「我早就告訴過你，」傑夫·彼得斯說，「我向來不太相信女人會用什麼欺騙手段，和她們合夥，哪怕是玩些最問心無愧的騙局，她們都是靠不住的。」

「這話不假，」我說，「我看把她們叫做‘誠實的性別’，真是當之無愧。」

「可不是嗎？」傑夫說，「她們自有男人替他們招搖撞騙，或是賣命幹活兒。她們辦事本來也還算可以，但是，一旦感情衝動，或者想要顧及臉面，就準得出事兒。到那個時候，你還得找個男人接替她的工作，這個接替的人多半是笨手笨腳、鬍子拉碴、拖兒帶女、債務纏身的傢伙。就拿那位寡婦太太來說吧，有一次，我和安迪·塔克在凱羅搞了個小小的婚姻介紹所，就是請她幫的忙。

「只要你手裡有夠登廣告的錢——也就是細木頭棍那麼粗的一卷鈔票，辦一家婚姻介紹所一定有錢可賺。我們手裡大概有6000美元，想在兩個月裡把它翻上一番——我們沒有領到新澤西州的執照，估計生意最多也就只能做兩個月時間。

「我們擬了一條廣告，是這樣寫的：

喪偶女子，現年23歲，貌美愛家，有現金3000美元，鄉間產業豐厚。欲覓性情溫良之男子再結連理，因念及貧寒之人多具美德，故應徵者貧富不論，只需忠實可靠，擅長經營產業，精於投資理財即可，年齡、相貌亦無特別要求。

來信務必寫明詳情。

閨房寂寞人

伊利諾伊州凱羅市

彼得斯—塔克事務所收轉

「杜撰完這篇文學作品，我說，‘這樣已經不錯啦，可是，安迪，那位太太在哪兒呢？’

「安迪不以為然，冷冷地瞟了我一眼，說道：‘傑夫，幹這行你還搞什麼現實主義？找位太太乾嗎？華爾街出售的那些價格高得離譜的股票裡，難道還能找到美人魚？徵婚廣告和一位太太有什麼關係？’

「‘你聽我說，安迪，’我回答，‘我做生意也是講原則的。在我做的所有違法的買賣中，我都出售實實在在的東西，看得見，拿得出。守著這樣的原則，再加上我對市政府法規和火車時刻表的細緻研究，我才避免了惹上麻煩。要真出事，可不是被罰上五美元或是給警察遞上一支雪茄就能擺平的。要完成這個計劃，我們必須得弄到個貨真價實的漂亮寡婦，至少大致相當，有沒有美貌，以及清單上所羅列的產業和其他家當，倒沒有多大關係。否則，治安員那關就過不去。’

「‘好吧，’安迪重新考慮了一番，說道，‘這樣做也許更保險，萬一郵局或者治安機關來調查我們的介紹所呢。可你打算去哪兒弄一個寡婦，誰願意浪費時間搞一個不為徵婚的徵婚把戲呢？’

「我告訴安迪，我正好有一個非常合適的人選。我有一個老朋友，名叫齊克·特羅特，原先在雜耍場裡賣蘇打水和拔牙齒，經常喝得酒氣熏天。去年有一回，他沒有喝多，而是吃了一個老醫生開的消化藥，結果害得老婆守了寡。以前我經常在他們家落腳，我想現在不妨找他老婆幫忙。

「到特羅特太太居住的小鎮只有六十英里，於是，我趕緊跳上火車趕到那裡，發現她仍舊住在原來那幢小房子裡，洗衣盆上仍舊栽著向日葵，上面也仍然站著大公雞。特羅特太太真是徵婚廣告的絕佳人選，只不過在相貌、年齡、財產方面與廣告所說有些出入。但她也還有可取之處，能對付得過去，再說，她做這份工作也不是白乾，算是對得起已故的齊克。

「我說明了來意之後，她問道：‘彼得斯先生，你們乾的這是正經生意嗎？’

「‘特羅特太太，’我說，‘安迪·塔克和我早就琢磨過了，在我們這個疆域遼闊又毫無公正可言的國家裡，看到我們的廣告以後，至少有三千個男人想博得您的青睞和您那些有名無實的財富。要是這三千人中有人能僥倖贏得您的芳心，那您就得準備用自己交換來一個遊手好閒、唯利是圖的傢伙，或是一個倒霉鬼、騙子、卑鄙的投機分子。’

「‘我和安迪，準備好好教訓教訓這些社會上的寄生蟲。我們真想成立一個「懲惡揚善婚姻介紹所」，好容易才剋制住自己沒有這麼做。現在，您該明白了吧？’

「‘明白啦，彼得斯先生。’她說，‘我早知道你不會去做什麼卑鄙的勾當。可是，我能做些什麼呢？你說的這三千個無賴，是要我一個個地親口回絕呢，還是成批成批地攆走？’

「‘您只需要掛個名就行，特羅特太太。您只需要住在一家清靜的旅館裡，什麼事都不用幹，來往信件和其他事務都由我和安迪包辦。’

「‘當然啦，’我接著說，‘可能會有幾個性急魯莽的求婚者，湊足了火車票，跑到凱羅來當面向您求婚或打探虛實。遇上那種情況，就得麻煩您當面回絕他們。我們包您吃住，每星期付給您二十五美元。’

「‘等我五分鐘，’特羅特太太說，‘我這就去撲上粉，把大門鑰匙存放在鄰居那兒，你就可以開始計算我的薪水了。’

「就這樣，我把特羅特太太帶到凱羅，讓她住在一家舒適的寓所，公寓的地址跟我和安迪的住處既不太近以致引人起疑，也不太遠以便相互照應。然後，我把事情的經過告訴了安迪。

「‘好極啦。’安迪說，‘現在手頭有了實實在在的魚餌，你也該安心了。事不宜遲，我們動手釣魚吧。’

「我們在全國各地的報紙上刊登了廣告，廣告只登一次。多登了我們還得僱用人手，會弄得興師動眾，要再引起郵政局長的注意，就非露出馬腳不可。

「我們以特羅特太太的名義把兩千美元存進了銀行，把存摺交給了她，萬一有誰對這個婚姻介紹所的誠信產生懷疑，她可以隨時拿出來展示給他看。我知道特羅特太太誠實可靠，把錢存在她名下絕對萬無一失。

「即便只登了一則徵婚廣告，安迪和我還得每天花上十二個小時回覆信件。

「每天收到的應徵信件都有上百封。我以前從不知道這個國家裡竟有這麼多心地善良、生活貧困，願意娶一位美貌的寡婦，並且背上管理產業的包袱的男人。

「大多數應徵者都自稱上了年紀、丟了飯碗、懷才不遇，但都信誓旦旦地宣稱自己滿腹柔情，還有許多男子漢的品質，只要寡婦肯委身於他，保證能終生幸福。

「彼得斯—塔克事務所給每位應徵者都回了信，告訴他，徵婚人看了他坦率而有趣的來信深受感動，請他再來信說明詳情，如果方便的話，請隨信附上照片一張。彼得斯—塔克事務所同時通知應徵者，把第二封信轉交女當事人需要付兩美元的費用，也要隨信附來。

「這個計劃的精妙之處就在於此，各地那些不三不四的應徵者，百分之九十都想辦法籌了錢寄來，就是這麼簡單。只是拆信取錢比較麻煩，讓我和安迪沒少抱怨。

「也有極少數應徵者親自拜訪，我們把他們打發到特羅特太太那兒去，剩下的就由她處理了；只有三四個人又回來跟我們索要回程的車錢。到後來，鄉村便郵的信件源源不斷地送來時，安迪和我每天大概有兩百元進賬。

「一天下午，我們忙得不可開交，我正把一元、兩元的鈔票往雪茄煙盒裡塞，安迪正吹著《她才不會結婚》的曲子。就在這時，一個瘦小精幹的男人溜了進來，一雙眼睛滴溜溜地往牆上掃，那副樣子好像是在追尋蓋恩斯巴羅丟失的名畫。我看見他，不由得暗自得意，因為我們的生意合理合法，無懈可擊。

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