監獄中的製鞋車間裡，吉米·瓦倫汀正在認認真真地縫著鞋幫。一名看守來到他身邊，把他領到前樓的辦公室，典獄長把當天早晨由州長簽署的赦免狀交給了他。吉米接過赦免狀，神情中有些抑鬱。他本來被判了四年徒刑，到現在已經蹲了將近十個月，而他原以為最多隻需要待三個月。像吉米·瓦倫汀這樣在外面交友甚廣的犯人，進了監獄連頭髮都不用剃。
「喂，瓦倫汀，」典獄長說，「你明天早晨就可以出去了。打起精神來，像個男子漢。你這人本質也不太壞，以後別撬保險箱了，規規矩矩過日子吧。」
「我嗎？」吉米一臉詫異地回答，「哎，我這輩子從來沒有撬過一隻保險箱。」
「當然沒有，」典獄長笑了，「沒有撬過。讓我想想，那你怎麼會由於斯普林菲爾德的那個案子被抓了進來？是不是你怕連累某位上流社會中的人士，所以故意不提出能證明自己當時不在場的證據？要不就是因為卑鄙的陪審團故意和你過不去？你們這些自稱清白的罪犯，無外乎就這麼幾個原因。」
「我怎麼了？」吉米還是一副無辜的樣子，回答道，「哎，典獄長，我這輩子還從來沒有到過斯普林菲爾德呢！」
「帶他回去吧，克羅寧，」典獄長微笑著說，「替他準備好出去穿的衣服。明天早晨七點，把他放出去，現在先讓他到大囚室。你最好考慮考慮我的勸告，瓦倫汀。」
第二天早晨七點一刻，吉米已經站在典獄長的大辦公室裡了。他穿著一套現成衣服，很不合身，皮鞋也很不舒服，走起路來「咯吱咯吱」直響。那身打扮是政府為釋放那些被強行挽留的客人免費供給的。
一個工作人員給了他一張火車票和一張五元的鈔票，法律指望他靠這筆錢改過自新，重獲新生，成為安分守己的好公民。典獄長請他抽了一支雪茄，和他握手告別。瓦倫汀，9762號，從此，檔案上註明了「州長赦免」。然後，詹姆斯·瓦倫汀先生步入了陽光明媚的世界。
吉米無心理會外面鳥語花香、綠樹婆娑的美景，徑直向一家飯館走去。他在那兒品嚐到了自由的美妙滋味：一隻烤雞、一瓶白葡萄酒，最後還有一支比典獄長給他的要高出一個檔次的雪茄。從飯館出來後，他不慌不忙地走到車站。火車站門口，一個行乞的盲人席地而坐。他把一枚兩毛五分的銀幣扔進了盲人面前的帽子裡，然後登上了火車。三個小時後，火車把他帶到州界附近的一個小鎮上。他下了車，來到邁克·多蘭開的咖啡館，和獨自守在吧檯後面的邁克握了握手。
「真對不起，吉米老弟，我們沒能早點兒把你弄出來。」邁克說，「斯普林菲爾德那邊提出抗議，我們忙著應付，連州長都差點兒撒手不管了。你還好嗎？」
「很好，」吉米說，「我的鑰匙呢？」
他拿了鑰匙，上樓開啟後面一個房間，一切都還保留著他離開時的樣子。當那位著名的偵探本·普賴斯帶著人用武力逮捕他時，偵探襯衫上的一顆紐扣被扯了下來。如今，紐扣還在地板上。
吉米把貼在牆上的摺疊床放下來，又推開牆壁上的一塊暗板，取出一隻蒙著灰塵的手提箱。他開啟箱子，愛惜地望著那套東部地區最好的盜竊工具。那是一套完整的工具，是用特種鋼材定製打造而成的，包括鑽頭、衝孔器、手搖鑽、螺絲鑽、鋼撬、夾鉗，都是最新的設計；還有兩三件是吉米自己發明的，那是他引以為自豪的。這套工具他花了九百多元，是在一個專門為幹這個行當的人制造工具的地方訂做的。
過了半小時，吉米下樓來，穿過咖啡館。現在，他已經換了一套雅緻合體的衣服，手裡提著那隻擦拭得乾乾淨淨的箱子。
「又要做點兒什麼了？」邁克·多蘭語氣親切地問道。
「我嗎？」吉米用困惑的聲調回答，「我不知道，我現在是紐約餅乾麥片聯合公司的推銷員。」
這句話叫邁克聽了非常高興，他非要請吉米留下來喝一杯牛奶蘇打——吉米從不碰酒精飲料。
在瓦倫汀（9762號）出獄一星期後，印第安納州的里士滿發生了一起保險箱盜竊案；案子做得乾淨利落，毫無線索可尋。失竊數目不大，總共不過八百元。又過了兩個星期，洛根斯波特又有一隻新式防盜保險箱被輕而易舉地開啟了，失竊現金一千五百元，而證券和銀器毫髮未損。這引起了警方的注意。接著，傑斐遜城一隻老式的銀行保險箱被盜，損失了高達五千元的現金。現在失竊的數字已經相當高了，本·普賴斯不得不插手干預。經過意見交流，他發現盜竊的方法驚人地相似。本·普賴斯在作案現場進行了調查，之後宣佈：「這是‘花花公子’吉米·瓦倫汀親手所為，他又重操舊業了。看看那個暗碼旋鈕，就像潮溼天氣的蘿蔔一樣被人輕易地拔了出來，只有他的鉗子才做得到。再看看這些鎖栓，鑽得多麼利落！吉米一向只要鑽一個孔就能搞定。不錯，我想我得找到瓦倫汀先生。下次不可能再有什麼減刑或者赦免的蠢事，他得在牢裡一直蹲滿刑期才行。」
本·普賴斯瞭解吉米的習慣。他經手處理斯普林菲爾德的案子時就熟悉了：吉米跑得遠、脫身快、獨來獨往，還總喜歡和上流社會的人交朋友。這些手段使瓦倫汀總能成功地逃避懲罰，並因此聞名。本·普賴斯已經在追蹤這個神出鬼沒的保險箱竊賊的訊息被透露了出去，有防盜保險箱的人家比較安心一些了。
一天下午，吉米·瓦倫汀帶著他的手提箱搭郵車來到了艾爾摩爾。艾爾摩爾是阿肯色州黑皮橡樹林區的一個小鎮，離鐵路有五英里。吉米看上去就像一個從學校回家來的精神飽滿的高年級學生，他沿著寬闊的人行道向旅館走去。
一位年輕姑娘穿過街道，在拐角處和他擦肩而過，走進一個大門，門上掛著的招牌上寫著「艾爾摩爾銀行」。吉米·瓦倫汀直勾勾地盯著姑娘的雙眸，忘了自己是誰，彷彿成了另一個人。她垂下眼瞼，臉上泛起一陣紅暈。在艾爾摩爾，吉米這種又有風度又英俊的小夥子還真不多見。
銀行門口的臺階上有個男孩正在閒逛，好像自己是銀行的股東似的。吉米便纏住他，開始打聽這個小鎮的情況，還不時給他幾枚銀幣。不一會兒，那位姑娘出來了，裝做沒有看見這個提箱子的青年，自顧自地走了。
「那個姑娘不就是波莉·辛普森小姐嗎？」吉米很狡黠地問道。
「不，」小孩說，「她是安娜貝爾·亞當斯。這家銀行就是她爸爸開的。你來艾爾摩爾幹嗎？這錶鏈是不是金的？我就要有一條叭兒狗了。再給點兒錢好嗎？」
吉米到了農場主旅館，用拉爾夫·迪·斯潘塞的名字登了記，開了一個房間。他靠在櫃檯上，把自己的來意告訴了那個旅館職員。他說他來艾爾摩爾是想找個地方做些生意；他想做鞋類生意，不知道這個小鎮製鞋業怎麼樣，有沒有機會。
旅館職員對吉米的衣著和風度深為讚賞。他在艾爾摩爾本地，也可以算是個打扮入時的青年，但是現在，他從吉米身上看到了自己的差距。他一面揣摩吉米的活結領結是怎麼樣的打法，一面熱忱地為他提供資訊。
是啊，鞋子生意應該有很好的機會。鎮上還沒有專門的鞋店，綢緞莊和百貨商店賣鞋的生意都還不錯。他希望斯潘塞先生能打定主意在艾爾摩爾安頓下來，而且斷定他將發現住在這個小鎮上會覺得生活舒適，小鎮的居民也友善好客。
斯潘塞先生認為，不妨在鎮上逗留幾天，瞭解瞭解情況再說。不，不必叫服務員了，他可以自己把手提箱拎上去，箱子相當沉。
一陣突如其來的愛情之火把吉米·瓦倫汀燒成了灰燼。從灰燼中重生的金鳳凰拉爾夫·斯潘塞先生在艾爾摩爾安頓了下來，一切如意。他開了一家鞋店，生意興隆。
在社交方面，他也獲得了成功，結交了許多朋友。而且，他還實現了他的願望：他結識了安娜貝爾·亞當斯小姐，越來越為她的魅力所傾倒。
一年後，拉爾夫·斯潘塞先生的情況是這樣的：他贏得了當地人士的尊敬，鞋店的生意也興旺發達，他和安娜貝爾已經決定在兩星期後結婚。亞當斯先生是個兢兢業業的鄉村銀行家，他很器重斯潘塞。安娜貝爾不僅愛他，並且以他為榮。斯潘塞在亞當斯一家和安娜貝爾已經出嫁的姐姐家裡都很受歡迎，彷彿他已經成了他們的家庭成員了。
一天，吉米坐在他的房間裡寫了如下的一封信，寄往他在聖路易斯的一個老朋友的安全可靠的地址。
親愛的老朋友：
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