一
廣智小學堂有一個小學生，以年紀而論，雖則十二歲，但身材卻是高高大大的，本應分在甲班，但因認字不多，小字也寫得不好，據說，只讀了一年私塾，連《大學》《中庸》尚未讀過，只好歸到乙班。孩子極頑皮，在講堂上總不能規規矩矩地坐，不是在偷偷地撕前排同學的頭髮，就拿手肘在擊同坐孩子的膀膊。不到一週，就為教習先生們注了意，時常在糾正他，在教訓他。尤令郝又三注意的，倒是這孩子儘管比別的孩子煩，但記性極好，對於英文，一連二十六個字母，三天工夫，他就縱橫錯亂地記得極清楚，並且念得也不費力，字母之下也不音注中國字，大草也一學便會；算學更了不得，加減乘除的符號，以及亞剌伯字，先生曾以兩天工夫學會的，他居然一說便能。
郝又三看他的姓名，叫伍安生，介紹來進學堂的是吳金廷。再留心看這孩子，面目也還清秀，性情也還天真，就只太煩了。
在課堂之外，他老是在跳、叫，又愛欺負同學。
教體操和音樂的先生，誇獎他舉動敏捷，聲音清朗。教歷史與國文的田老兄，卻大不滿意他，說他不但煩，並且奇蠢，書是講不得的，綴句是不通的，字是亂寫的。他每每說到伍安生，必皺著眉頭道：「可恨不是私館，不作興打人，不然，我真要紮實捶他幾頓了。這孩子簡直是條蠢豬，將來是一點出息沒有的。」
郝又三首先反對他的說法：「你不能光拿你教的東西作標準，就全稱否定了。這孩子不長於此，卻偏偏長於彼，對於英文、算術，真比別一般孩子都行啦！」
體操教習又從而附和之道：「不錯，伍安生這孩子，真行，柔軟操不說了，還會拿鼎哩！」
田老兄道：「國文不好，總不對；歷史弄不清楚，也不對；憑他別的再好，這兩者差了便是根本問題。」
伍安生本人並不知道先生們對他的愛憎，依然是那樣煩。有一次，監督在吃了早飯後，無可遣興，特別到學堂來看看，恰巧他在院壩裡同別一個孩子不知爭一件什麼東西，他剛一拳頭把那孩子打哭了，就著監督看見，怒吼道：「把那野蠻娃娃抓來！豈有此理！在文明地方敢如此行兇！」
監督發了雷霆，自然全校都震動了。監學在堂的恰是田老兄，便趕快叫小二將伍安生拉進監督室。
監督與監學商量，不守規則的學生，而且有野蠻行動，應該如何辦理。
田老兄說：「我從前教私館時候，一根板子管了幾十個學生，沒一個敢煩。就是十七八歲的，只要犯了事，有理三扁擔，無理扁擔三。如今學堂裡不打人，真不對！像這等渾娃娃，不用板子，怎麼管得好！」
郝達三道：「為啥子不拿板子打人呢？你先生的說法，我是贊成的，俗話說的，黃荊條下出好人。聖人書上也說過‘撲作教刑’，可見教書是該打人的！」
田老兄道：「風氣如此，學堂裡不作興打人，我們怎好立異呢？」
「那麼，這娃娃如何處理？」
「我看，記過太輕了，這是害群之馬，把他斥退了吧！」
吳金廷已經把郝又三找了來，向他連連作揖道：「大先生，這事要求你做主，千祈向老太爺說個情，從輕發落。這娃兒是我一個朋友的兒子，家境不好，讀書一切都是我在幫忙。娃兒本來煩點，只求學堂交給我，我會好好管他的。學堂裡不好打人，我領他回去，教他媽打他。就是他的媽，也會感激你大先生的。」
郝又三走過現是講堂的大廳，已見內院裡全是學生，都向著監督室在看。而伍安生則站在房門口哭。他走進房間，正見他父親氣哼哼地說道：「好好，斥退他！」
他假裝不知何事，從頭問了一遍，便笑道：「打捶角逆，本是娃娃們的天性，也值得生氣認真嗎？我們辦學堂，本就在糾正他們的不良習慣，而使他們慢慢向學讀書，若是斥退了事，也近於不教而誅了。這樣吧，記他一個大過，待我領去切實教訓他，再叫吳稽查告訴他家庭，打他幾下好了。」
也不管他父親與田老兄願不願意，遂將伍安生叫進去，給監督、監學各磕一個頭服理。然後把他一直領到自己寢室裡，叫他把眼淚抹乾。先切實說了他一陣，不該打捶，不該罵人，不該在講堂上頑皮，惹先生討厭，然後問他改不改。
末了問他道：「你家裡也很窮吧？」
伍安生大撐著眼睛，把他看著，點了點頭。
跟著又說道：「也不很窮，媽媽的朋友多，都在幫她。」
「媽媽有朋友？男朋友嗎？」
「男朋友！哪家的媽媽沒有男朋友？」他說得理直氣壯。
郝又三不禁愕然，低低說道：「媽媽有男朋友，這話不能向別的人說，尤其是別的先生們。他們曉得了，更要斥退你，不許你在這裡讀書的。同學們曉得了，也要笑你的。」
那孩子雖是點了頭，但臉上卻擺出了一副不很瞭然的神氣。
不錯，伍安生正是下蓮池伍太婆的孫兒。本來叫作安娃子的，因為要進廣智小學，吳金廷才給他改成這個名字。
伍太婆在下蓮池半瓦半草房子的社會中，資格也算老了。算來，從丈夫死後，不知依賴什麼，居然能夠從撫育兒子之時起，就是此地的居民。
兒子像野草似的，也不知依賴什麼，居然從極厲害的流行天花症中逃將出來，帶著一臉大黑麻子，一長就長到二十五歲。
二十五歲，不是正好傳種的年齡？雖然伍平還一直在遊手好閒，他母親同一班長輩熟人也從未想到叫他去尋找一個職業，或是強勉他操練一點吃飯的本事，但是偏有人出來提說他應該討一個老婆。
幼年喪父的單傳兒子，及時討一個老婆傳種，把祖宗的香菸接起，這是我們舊中國人生哲學之一，任憑你有多大本事，搬出多少道理，休想把它動搖分毫。大眾既在維護這哲學，伍太婆當然沒甚說的，伍平哩，正當巴不得有女人的時候，哪裡肯出頭反對？
假使伍太婆是中等以上的人家，或是稍有幾文錢的家當，討個媳婦，必非一件容易事。講究門戶，講究陪奩，挑選人才啦，顧慮牽絆啦，一定也會遲延許久的。她現在一切都是起碼，所以就很容易地把龍王廟一個賣燒臘的王大爺的女兒四姑說合了。
據說，王大爺本是郫縣一個小小的糧戶，因為家運不好，打官司，死人，家當打光，婆娘兒子死光，無計奈何，才落魄在省城挑著擔子賣燒臘。而一個大成人的女兒累在身邊，不但不能幫助他，反時時刻刻使他深感麻煩。
所麻煩的，並非因他女兒一天到晚喜歡在鄰居家走動，並同著一夥所謂不甚正經的婦女們打得火熱之故，而是女兒脾氣不好，動輒就抱怨吃得不好，穿得不好。父親倘若說起以前如何如何，「如其家運好點，四姑兒，你還不是穿一身換一套，吃這樣吃那樣的。」她更氣大了，必狠聲狠氣地說：「是我帶累得你家運不好嗎？那，你為啥子不在我小時把我整死呢？若說不忍心，把我賣給人家當丫頭，我也得條生路，你也得幾兩銀子使啦！」父親若再說兩句，包管到打二更做了夜生意回來，還見不著她臉上一點兒笑容。
不過，有時也很孝順，整半天的和顏悅色，給父親補這樣、洗那樣，等他回來，做飯炒菜，收拾東西，並且噓寒問暖。
但這日子太少，尤其到近來，好像秋霖不斷時的晴天。這使得王大爺很久很久，便沒有像從前一樣笑過了。
冬月半間，一位認識的人，來向他提說四姑兒的婚事。這算是第三回了。在前，他還有點捨不得把女兒就嫁出去，覺得還不到時候，一小半又因為太沒錢置備妝奩。但自第二回把媒人送出之後，看女兒一頓無謂的生氣，心中已經有點恍然於「女大當嫁」，再加以近頃的麻煩，於是經人一說，僅僅知道下蓮池的伍太婆家裡有幾文錢，一個兒子是個精壯小夥子，便也不再打聽，雖然兩家居住得並不很遠，而連世俗的相郎規矩也忽略了，竟自滿口答應，只是附帶一句：「你曉得我是沒有錢辦陪奩的，大家諸事從簡好了。」
倒是伍太婆還精細得多，不肯偏聽媒人的話，還是按著老規矩，在第三天上，不聲不響地一直溜到王家。明明是趁著王大爺出門做生意去了，偏說是來找他的。一進門，就把王四姑兒盯著，上下前後地盡看。她也假裝不曉得是一回什麼事，仍就做她的事。不過舉動之間，終免不了有點忸怩，這在伍太婆眼裡，偏偏認為是並不曾下流過的姑娘才能如此哩。
臘月十八，王四姑兒就簡簡單單地著一乘紅布花轎抬過下蓮池，做了伍家的媳婦。
新婚的少年夫婦，除非有特殊情況，未有不熱戀到不知天有好高，地有好厚。何況王四姑兒模樣並不錯，身材是那樣地高，腿骭是那樣地長；腳雖纏得不很小，卻不討厭；眼眶雖不很大，而一雙眼珠卻是滴溜轉的。大毛病只在眉梢有點高吊，顴骨有點突出。不過女人畢竟有女人的嫵媚，這是「自然」給予她們的一種戰勝男子的法寶，在青春時期，它可以將她們的缺憾美化起來，使她們變得恰合其適地好。
在半瓦半草房子的社會中，像王四姑兒，本底子已算是頂蘇氣、頂出色的人。加之是新嫁娘，烏黑的頭髮抹著浸過玫瑰花的菜油，腦後梳了個紅纂心、綠腰線、又圓、又大的纂纂，插了根鍍銀挖耳，戴兩朵本城染房街出產的時興刮絨花；額前打著流行的短劉海，粉是抹得雪白，胭脂是塗得鮮紅；穿一身新衣褲，以及自己連夜趕製的平底、扳尖、滿幫扎花的新鞋，自然更覺整齊了！
伍平之所以迷迷糊糊，終日守在老婆跟前；到夜，老早就催著睡覺；天亮，必待老孃把飯做好，喊好幾次才爬得起來者，良有以也！
丈夫誠然是個麻面孔，而且是一張淺醬色的麵皮。人又粗糙，性子又是直戇戇的。但他畢竟是個精力彌滿得好像皮膚都要冰裂了似的強壯小夥子。王四姑兒在新婚當中，倒也並不討厭他，有時揹著人還不免自動地去摸他一把，逗他一下；而早晨起來，總要對著那面凹凸不平、斷不會將人形照得平整而酷肖的土玻璃鏡，著意地打扮一番。
伍太婆之為兒子娶妻，意識里根本就無所謂為接祖宗香菸。她只是想得一個人用，想多一個人漿洗縫補，做鞋做襪，幫著掙錢。自己以為老了，看見一般有媳婦的，都能抄著袖管，光是抽葉子菸、烤烘籠，蕭蕭閒閒地當婆婆，自己也打算享享如此清福。當她藉口找王大爺去看人時，所欣喜的也就是那個發育完全的結實身子，同一雙粗枝大葉的手。及至把自己一點辛苦積來的錢取出，將媳婦討進門，幾天上，便知道自己做錯了。
原來，女人是兒子的老婆，並非是自己的媳婦，不但不能幫忙，反而添了忙累，就在新年當中，也忙了個不能休息。
前些時，又何嘗不加以原諒？說是新娘子自然貪玩貪耍，或許再過幾天，就會活動了，就會見事做事了。
誰知快要過元宵了，小兩口子依然同半月以前一樣的顛顛倒倒，迷迷糊糊，懶懶散散。同時更察覺兒子對自己一天比一天冷淡，一天比一天不聽話。討一個媳婦，連兒子都出嫁了，這如何不使做母親的格外生氣？
一天，太陽都很高了，當母親的把飯煮好，菜炒好，領來洗漿的衣服也洗好晾起了，正在搓洗新娘子頭夜換下的衣褲。聽一聽，房間裡還睡得沒一點動靜，業已一肚皮不高興，偏偏朱家姆姆叼著一根長的葉子菸杆，牽著第二個孫兒，悠悠然打從門前而過。因就站立在揉搓衣裳的門板跟前，笑問道：「伍太婆，你真累得呀！新年八節，也一天做到晚，沒見你歇過氣！」
伍太婆伸起腰來，惡意地撐著眼睛道：「朱家姆，我們生成的苦命，還說啥呢？活到老，累到老，哪天累死，哪天下臺！」
葉子菸兩吧，朱家姆故意把房裡一睃道：「你的新媳婦呢？年紀輕輕的，正好做事，咋個不幫你做做？」
「哼！幫我？」她伸手從木盆中把一條水紅布褲子提了起來一揚道：「請你看看，連胯襠底下的東西還要我替她洗哩！」
「哈哈！像你這樣當老人婆的，真賢惠啊！是我嘛，那倒不行！當真天翻地覆了，媳婦的髒褲子，還要老人婆替洗？你為啥不喊她做呢？」
「要你喊得動啦！一天到晚失魂落魄的，連指頭都不想動得，只是打打扮扮地迷男人！你看，啥時候了，哪家沒吃過早飯，快的要燒晌午火了，兩個雜種還在床上挺屍哩，你說嘛！」
朱家姆大搖其頭道：「這還要得嗎？你也該把你當老人婆的身份拿出來呀！像這樣子，太不成名堂了！伍太婆，你要曉得，下蓮池有媳婦的不少，你不要把榜樣太立壞了，會招大家怪的！」
朱家姆雖是蕭然而去，但她所放的一把火，卻在伍太婆心中熊熊地燒了起來，越想越是生氣。「真值不得！這麼累了，還落不到一點好處！」遂猛地把溼淋淋的衣褲向木盆裡一丟，回頭奔進房來。兒子剛起來了，站在當地穿衣服，打呵欠。媳婦尚無聲響，藍麻布印白花的罩子仍低低垂著。
她遂在一張舊的黑漆方桌上，猛拍了一巴掌，把桌上放的東西全都震跳起來，並大聲喊道：「媽喲！老孃累了大半天，還沒人起來！老孃該變牛嗎？」
兒子著眼睛，似乎有點不好意思，一溜煙就出去了。罩子仍是低低垂著，床上還是沒有動靜。
她實在忍不住了。便奔過去，把帳門撩起。頂刺眼的，是被蓋齊頸，枕頭上一顆亂髮蓬鬆、臉朝裡擺著的頭，仍然擺得穩穩當當，紋風不動。一陣脂粉的香與汗氣直向鼻孔裡撲進來。
她抓住被蓋的一角，霍地往上一揭，便端端正正，露出一個精赤條條的妖精。她眼睛都氣花了。但是不等她開口，那妖精已猛然坐起，照肩頭就給她一掌。本是半跪在床邊上的，遂隨手滾下地來。而床上已經大吵起來：「老不要臉的！白日青光來看媳婦的活把戲嗎？虧你是老人婆！若是老人公呢？我也十八九歲的人了，沒見過這樣不要臉的老人婆！」
二
婆媳吵嘴，夫婦口角，弟兄打架，乃至為了一點極不要緊的小事，比如彼此小孩搶奪一塊瓦片，而引起眾鄰居之拼命大喊大吵，氣勢洶洶到不可開交的事情，這在下蓮池的社會里，真是平常到不可再平常，並且是難得無日無有。
然則伍家婆媳之吵罵，又何足道，而她們門前為什麼會擁擠了那麼多的人呢？這正是下蓮池社會的一般生活：各人只管有各人正經事待做，但是隻要一聽見某家出了一樁豆大的事，大家總必趕快把手上的事丟下，呼朋喚友，一齊跑來，一以表示他們被髮纓冠的熱忱，一以滿足他們探奇好異的心理。何況伍家新媳婦過門還不到一月，就同老人婆如此吵起，已經是好戲文，加以彼此口頭吵出來的又都是超越尋常的言語，簡直把新媳婦半個多月的性生活，鉅細不遺地全盤暴露出來的言語。
豈不比當人家新婚之夕，在窗子外面去聽房時還有趣味嗎？固無怪乎擁在門前的一班姑姑、嫂嫂們，個個都在臉上擺出了一副衷心歡樂的笑容；而少年男子也合不攏口地連向女人們擠眼睛，歪嘴。
吵得太兇時，是放火的朱家姆挺身出來，兩邊勸解，而後張嫂嫂也才擠進來幫腔。
朱家姆是老年人，勸解當中，微微有點偏向當老人婆的。老是這樣勸伍大嫂：「泰山之高，也壓不下公婆。你是媳婦，說完一本《千字文》，總是小輩子，又是才過門的新媳婦，咋好不讓她一步呢？你就讓她多說兩句，人家也不會笑你。懂理的只有湊合你伍大嫂是孝順媳婦咧！你聽聽我的勸，不要說了，讓她氣平下去，給她磕個頭，賠個禮，不是啥子都好了？」
張嫂嫂是年輕人，才二十五歲，嫁了六年，生了三個小孩子，頭上也有老人婆的。便多少要同情於當媳婦的一些，她勸伍太婆的話，則是「你也是啦！才過門的新媳婦，懂得啥子？就說昏天黑地地貪耍，不做事，也是當新人的本等呀！你做老人的，還該望他們小夫婦老是這樣恩恩愛愛的方對喲！大家都當過新媳婦，大家都昏過來，新婚新婚，越昏越好。你做老人的，凡事擔待一些，不就算了嗎？要教哩，好好地教，何犯著去揭鋪蓋。人就說昏，也是要臉的。年輕人自然氣性大點，讓她吵兩句，不就完了？知道的，誰不說你當老人婆的大量，能容人，盡鬥著吵些醜話做啥子？」
廝勸的結果，婆婆是那樣生氣，說是遇著了忤逆媳婦，寧可搬出去討口叫化。媳婦也是那樣生氣，說是遇著不賢惠的老人婆，這日子還過得出嗎？事情下不了臺，大眾只好依據下蓮池社會不成文的憲法，將伍平找來，把一切罪過統給他背在背上。逼著他向母親磕頭認錯，向老婆作揖認錯。然後張嫂嫂把伍大嫂估拉到自己家去，朱家姆就陪著伍太婆，悄悄地數說媳婦如何如何不對，一方面教導伍平該如何孝順媽，該如何制伏老婆。
自然，第二天還有點餘波，到第三天，兩婆媳才說了話。據說，是伍太婆先開的腔，先向媳婦打招呼。朱家姆聽見，便嘆了口氣道：「糟了！伍太婆從此只有受氣的了！」這是根據的婆婆經，凡婆媳口角賭氣，誰先打招呼，誰就心輸氣餒，從此投降，再也抬不起頭。
婆婆經的話果然驗了。事隔一月，伍家兩婆媳不知為一件什麼事又吵了一架。雖然也和頭次一樣地兇，但不經人勸，伍太婆自己先就收了口，溜出房門，而伍大嫂則一直罵到天黑。
這一次，還不止光罵老人婆，連丈夫也一齊罵在裡頭，意思說他袒護了母親，沒出息的人才會欺老婆。伍平很想申辯幾句，卻沒有插嘴的空隙。
從此，伍家這一家，全被伍大嫂征服了。中間只有一次，伍太婆實在受不住她的罵，被一班打抱不平的姆姆們攛掇起來，跑去投訴王大爺，意思要她的父親來責備她一頓。
伍太婆把痛苦說後，又加了一句：「若果脾氣真改不了，只好請你領了回來。」
王大爺驚詫得撐起眉頭說道：「領回來？領回來養老女子嗎？那，我又何必嫁她哩！嫁出門的女，潑出門的水，我倒不愛管這些閒事，我才清淨了大半年！」
伍太婆一定要他去管教一番，嘮嘮叨叨說了好一會。王大爺焦躁起來，大聲喊道：「親家母，你我並非外人，說句開心見腸的話，你娶了我的四姑兒，只算你運氣不好，遭著了！如今是你家的人，打由你，罵由你，處死也由你，我沒半句話說。還要我出頭管教，那卻不行！我會管教，早管好了，也不會嫁到你家去了後才管教！」
親家如此推卸，兒子不爭氣，媳婦脾氣是那樣火爆爆的，這有什麼辦法？伍太婆仔細想了想，這一定是命中註定，以前的妄想，只好一齊收拾起來，將就她，讓她，權當她是老人婆，但求耳根清淨，過點太平日子。
伍大嫂確也有她的本事，她能夠做細活路，能夠扎花、打綹、納紗、刺繡，手腳又快，又做得好。在華興街荷包鋪裡領些眼鏡盒子、檳榔荷包、表袋、錢褡褳之類的東西來做，半天工夫的進項，每每比起伍太婆累七八天而後獲得的還多一些。有此本事，又安能不令伍太婆高興？又安能不令她逢人便誇：「我們的王女，雖說脾氣大點，到底手腳能幹麻利，我看，有許多奶奶，恐怕還有點趕不上哩！」
並且，自伍大嫂掙錢以來，一家人吃得也好。四十八個大錢一斤的黃牛肉，是整罐整罐地煨；六十個錢一整隻的煙燻鴨子，是整隻整隻地砍。差不多隔不上四天，總要見點葷菜，也總要喝點酒。當時的封泥老酒，雖說七個錢四兩，但是老雙稱，有時一家人喝半斤，便全醉了。這日子多好過！算是到九月底，伍大嫂要生安娃子了，這生活才有了變動。
三
伍平自從討了老婆，一直是很馴謹的，成日守在家裡，任憑老婆如何指揮，總是喜笑顏開地做事。有時事做差些兒，遭老婆狗血淋頭地大罵一頓，也老是這樣說：「做過就是了！鬧啥子？」人家或是譏笑他：「伍平是耳朵！平日打三個擒五個，啥都不怕，歪得像一隻老虎，如今武松進門，就皈依佛法了。伍平，你還敢出來惹點事不？你還敢瘋子樣跳進跳出不？」他也只是笑。
他的母親雖不滿意兒子完全投到媳婦懷裡，對自己再不像以前懇切，可是兒子變馴了，只要不惹他，在家裡總柔順得像一條狗；也不到外面去惹是生非，少了多少掛慮。舊日幾個壞朋友，雖仍常來走動，但總敵不過媳婦的威力，只要媳婦說一句：「不準走！」任憑朋友如何攛掇，也絕不走。就打發他到華興街荷包鋪去收款子，也規規矩矩地有一個交一個，間或花三個錢喝碗茶，一個錢買包水煙，也得把用賬報清。家裡粗事，以及上街買東買西，也不必要母親動手動腳，幾乎全是他一個人包辦了，伍太婆對於這些，又覺得媳婦討得不錯。
但是，到八月間，他老婆身孕越大，伍平的舊毛病就漸漸發作起來，有時半天半天地在外面遊蕩。不過經他老婆一責備，還肯認錯道：「我本想就回來的，就是那些龜雜種，一碰見了，總要拖住吃茶，喝酒，燒鴉片煙，硬不丟手！入他媽，明天不出去了，別跟老子盡吵！」
安娃子太太平平出了世，伍大嫂專心在孩子身上，活路不能做，日常進項減少得多，不但不能像以前那樣吃喝得好，甚至連正經的兩餐，也有點拮据起來。四十天的月子，全靠平日一點小積蓄，以及王大爺時常從擔子上勻些豬的裡物送來。月母子所必需吃的雞，僅僅吃了兩隻。
滿月之後，伍大嫂就開始抱怨起來，說丈夫太沒出息了，只會學雞婆，成日地抱在家裡，當真是雞婆，也好啦，一天一個蛋，也值得上三個錢。一個男子傢什麼都不會做，也不想做，只曉得吃現成，穿現成，要婆娘供養，也太沒出息了。
雖是抱怨話，卻比平日的罵刻毒得多。平日捱了罵，伍平還得意揚揚地向人說：「打是心疼罵是愛！今天又遭老婆罵了一頓來！」但現在卻覺得這些話真有點像有藥的毒箭，一直穿到心頭，頗頗有點受不住。於是便發了毛，起兩眼吼道：「入你的蠻娘！你敢罵老子沒出息？」
他老婆仍舊奶著孩子，若無其事地昂起頭道：「不罵，難道你就有出息嗎？好！有出息的人，缸裡沒米了，去拿一斗米回來看看。」
「你諒的了老子沒本事拿米回來？」
她點著頭冷笑了聲：「諒的了！」
他真氣透了，而她還擺著滿臉看不起人的神氣，翹著嘴皮，一句趕一句道：「自己沒出息，連飯都抓不到口，為啥子要討老婆？當真就忍不住了！討了老婆，供不起，還要生娃娃，倒不如正正經經當烏龜好了！」
他向桌上一捶道：「你在挖苦哪個？」
她也站了起來，大聲叫道：「你少裝些瘋！老實告訴你，我現在領了娃娃，累不得了，活路是做不成的。靠你媽一個人洗洗縫縫，養不起一家人。你到底是個男子家，就該供養一家人，總不能抄著手，眼睜睜看著我們餓死了事。只要你有錢拿回來，不管你偷也好，盜也好，我不說一句話，我甘願捱打捱罵，服侍你。還想像以前一樣，安安逸逸靠我供養，那，我開啟窗子說亮話，我就偷漢子，也不拿現成飯你吃的！」
他雖然氣到肚子要炸了，卻一句罵不出，只是冷笑道：「往常為啥子不要我出去？只要你出一次門，就罵你荒唐。」
「這才放屁哩！要不是出去荒唐，哪個管你？若果一出去就能拿一吊錢回來，我巴不得你時時刻刻在外頭哩！你默倒我不要你出去，是愛看你那麻皮臉嗎？」
麻皮臉！這真觸犯了伍平的忌諱。他劈臉就給她一掌，她一躲，打在肩頭上。不等他再舉手，她已把孩子向床上一丟，大喊著：「你打我！……打死人啦！打死人啦！」撲到男人身邊，抱著他兩膀又揪又咬。
伍太婆剛剛買菜回來，便趕上前拉喊道：「咋個打起來了？快丟開！快丟開！」孩子也在床上大哭。
伍大嫂放鬆了手，伍平才得了機會，左手揪住她頭髮，將她的頭直按下去，右拳掄起，方在她後臀上捶了一下，早被鄰居們擁來拉住道：「打不得！打不得！」
結果，伍平頂吃虧了，兩膀上著揪了幾傷，著咬了幾傷，項脖上又著抓了兩傷。母親說他不該行兇，設或打傷那裡，回了奶，小孩子怎樣餵養。鄰居嬸嬸、嫂嫂們也說他不對：「男子家有拳頭打好漢，沒拳頭打婆娘！」有道理的話，為什麼不好生說？
伍大嫂更不必說了，哭是哭，罵是罵，咒是咒，她不想活了，她要當尼姑，她要偷漢子。披頭散髮的，沒一點女人的風韻。
大家叫伍平認個錯，他不肯，說婆娘太橫了，不可再長她的志氣。於是衝了出去，無蹤無影地直過了三天，才溜回來。
母親到底是母親，見他回來，好像把前幾天的事通忘記了，問他吃了飯不曾，趕快燒火炒飯給他吃。又問他幾天來在哪裡過活，又說兩口子吵嘴打架是常事，不犯著動輒就沖走，一走就是幾天，也不怕大家操心。
老婆卻不同，一看見他進門，翻身就倒在床上，毫不理會。直等他伏在床邊上，說了多少沒骨頭的軟話，賭了多少傷心咒，強迫著親熱了一番，方坐了起來，方露出笑容，然而還結結實實數落了一番。
要是別的女人，或者伍平是有錢的，兩口子定可辦到和好如初。而在現狀下的伍平夫婦，尚不容易說到這句哩！
因此，不到十天，兩口子又吵起來。這一次，雖未動手打架，而意態則比前回嚴重得多。伍大嫂的話更明白了：做丈夫的硬要找錢養家，不然，寧可閉著眼睛當烏龜，那就可以吃老婆的飯。如其要衝走，就永遠別回來，她並不稀罕這樣丈夫。她哩，根本就不願拿針尖刺錢吃飯的，「嫁漢嫁漢，穿衣吃飯！」嫁了漢子還要靠自己做針線，那她不如不嫁了，還少些累贅。
伍太婆雖然不平，雖然心裡如此著想：「兒子是我的獨子，我已把他養到這麼大了，你不養他，我還是會養的，你不可憐他，我要可憐。」但口裡不敢說，一則，自從媳婦進門，事情已明明白白擺在跟前，絕不是光靠自己一個人洗洗縫縫支援得了，大半年比較舒服的日子，全是從媳婦十根指頭上來的；今後添了一個孩子，擔子更重，無論如何，更是要靠她了。再則，男子漢活到二十幾歲，娶妻生子了，找錢養家，又是天經地義，媳婦現正逼他，自己有何本領再好姑息？從旁一邊人的口裡聽來，好像媳婦吵鬧得總在理些。
伍家便如此時而吵鬧，時而和好，時而又在吃肉喝酒，有說有笑，時而一整天不燒火，由伍太婆出去借十幾文錢，買幾個黑麵鍋塊，一壺開水，就充了飢，解了渴。如此生活，在下蓮池社會里，倒是正規的，並沒人稀奇。
一直過到第三年五月端陽，要不是有打教堂一件事，恐怕伍家家乘就永遠這樣一治一亂地下去了。
四
端陽節是三大節氣之一，萬萬不可胡亂過去。即如伍家之窮，也與其他窮人一樣，在五月初二，就打起主意：把伍大嫂首飾中剩下的唯一銀器，一根又長又厚又寬，鑄著浮雕的張生跳粉牆的銀簪子，拿去當了，包了四合糯米的粽子，買了十二個鹽鴨蛋，十二個白雞蛋。到初五一早起來，將一綹菖蒲，一綹艾葉，豎立在門前；點燃香燭，敬了祖宗，一家人喜喜歡歡地磕了頭，又互相拜了節，坐在桌上，各人吃了粽子、蛋、白煮的大蒜，又各喝了杯雄黃燒酒。伍太婆將酒腳子在安娃子額頭上畫了一個「王」字，兩耳門上也塗抹了一些，說是可以避瘟。伍大嫂在好多日前，已抽空給他做了一個小艾虎，和一件小小的香荷包；伍平又當天在藥鋪裡要了一包奉送買主的衣香，裝在香荷包裡，統給他帶在衣襟的紐門上。
一家人吃飽之後，無所事事，都穿著乾淨衣裳，坐在門前看天。
晶明的太陽，時時刻刻從淡薄的雲片中射下，射在已有大半池的水面上，更覺得晶光照眼。池西水淺處，一團團新荷已經長伸出水面，半展開它那顏色鮮嫩的小傘。池邊幾株臃腫不中繩墨的老麻柳的密葉間，正放出一派催眠的懶蟬聲音。
池南的城牆，帶著它整齊的雉堞，畫在天際雲幕上，誰說不像一條鋸子齒？
伍平把新梳的一條粗髮辮，盤在新剃了發的頂際，捧著一根汗漬染黃的老竹子水菸袋，噓了兩袋，忽然心裡一動，想著江南館今天的戲，必有一本楊素蘭唱的《雄黃陣》。站起來，伸手向他老婆道：「今天過節，拿幾個茶錢，我好出去。」
今天過節，這題目多正大！伍大嫂居然不像平日，居然從挑花肚兜中，數了十幾個錢給他。
伍平高高興興，披著藍土布汗衣，走到街上，出門拜節的官轎，正絡繹不絕地衝過去、衝過來。跟班們戴著紅纓涼帽，穿著藍麻布長衫，手上執著香牛皮護書，跟在轎子後面，得意揚揚地飛跑。
家裡稍有一點錢的小孩們，都穿著各種顏色的接綢衫，湖縐套褲，雲頭鞋；捏著有字有畫的摺扇；胸襟上各掛著許多香囊玩意兒。還有較小的孩子，背上揹著一隻綢子殼做的撮箕，中間綻著很精緻的五毒。女孩們都梳著丫髻，簪著鮮紅的石榴花，打扮得花花綠綠的，坐在門前買零碎東西吃。
滿街上差不多除了大喊「善人老爺，鍋巴剩飯！」的討口子外，就是窮人也都穿得乾乾淨淨，齊齊整整。
快要到江南館街口了，忽聽見街上人聲嘈雜。全在說：「四聖祠的教堂遭打了！要發洋財的趕快去！」朝東跑的人確乎不少。
伍平也本能地一掉頭就朝東跑了去。
還未跑到慶雲庵，已看見好些著古怪傢俱的，著大包袱的，楞眉吊眼，氣勢洶洶地走來。
伍平趕快把有力的長腿一緊，擠進了人叢。已聽見一片人聲從教堂的圍牆裡一直響到外面，不知喊些什麼。凡是可以出入之處，統著人塞緊了，比戲臺口的陣仗還大。稍為矮一點的牆頭上，許多人在朝上爬。
他也想照樣做，只是沒一點空隙，他便循著牆根走去。走到一座人塔下面，塔頂上正有一個人，著一個大包袱，不知道如何下來；若干的手爭著伸過去，若干的聲音也爭著在喊，那包袱偏偏從層層人頭上一直滾將下來。
他恰好伸手接著，來不及審視裡面的東西，斜刺裡便是一溜。
一路上都有人向他喊說：「恭喜！恭喜！發了洋財了！」有幾個甚至說：「沿山打獵，見者有份，沒說頭，分點來！」一直跑過紅石柱，才沒人說了。
伍大嫂還帶著安娃子坐在門跟前。他把包袱向地上一頓，伸起腰來，哈哈一笑道：「喂！今天運氣好，發了洋財了！」
伍大嫂大張著口。他母親從房裡奔出來問道：「說的啥子呢？」
伍平一面蹲下去解包袱，一面述說來由。左鄰右舍的人都聞聲而來，甚至有不及看包袱裡東西，悶著頭就朝四聖祠那方跑了的。
包袱一開，先滾出來了幾隻空玻璃瓶。再看，一口綠色皮匣，五六隻暗白色印藍花的厚瓷盤。皮匣很精緻，沿邊全是銀白銅包了的，看樣子，中間一定是什麼好寶貝。只是匣子關閉得很嚴密，不知道如何開法，抱起來一搖，並無響聲，卻是沉甸甸的。
伍大嫂說：「咋個開呢？若是打不開，才枉然了！」
伍平揩著額上的汗，重新把髮辮盤了一次，將藍布汗衣脫了，光著粗糙而黃的上身道：「我有法子，拿菜刀把皮蓋砍破它！」
一個看熱鬧的老頭子道：「使不得！洋鬼子的東西。都是有訊息的，說不定中間還藏有暗器。強勉開啟，定會傷人，總要把訊息找著才對！」
伍平不敢動手，大家也不敢動手。然而大家的心卻與天氣一樣，偏是滾熱地要想知道中間到底藏的什麼好寶貝。
有一位嬸嬸插嘴道：「你們為啥不去找魏三爺？他是走過廣，見過世面的。啥機關，啥訊息，他不懂得？」
不錯，何以會把魏三爺忘記了？立刻就有兩個大孩子，不待人家指揮，便飛跑去了。還一路大喊著：魏伯伯！魏爺爺！
魏三爺雖有五十三四歲，還是紅光滿臉，一身肥肉。披著一件大袖無領的舊官紗汗衣，裡邊襯了件水竹節串成的背心。左手搓著兩個大鐵球，右手揮著柄大紙殼扇，扇上是自己手筆大揮的四個字：清風徐來。
他來了，眾人一面讓路給他，一面紛紛說道：「三爺！……怕有訊息子？……這是教堂裡洋鬼子的東西！……快來看！……」
魏三爺笑眯眯地站著，半閉著他那雙水泡眼，先聽伍平把皮匣的來歷說了。然後才撩起褲管，蹲了下去，把皮匣四面一審視道：「有啥訊息！不過是幾道暗鎖。要是不鎖上，倒容易開啟，只怕鎖上了，又沒有鑰匙。……管他的，試試看！」
把鐵球和紙扇放下，兩手在銀白銅邊緣上一陣摩挲，眾人尚未看清楚是如何的，鐺的一響，皮匣蓋便訇然自己翻開。
眾人歡呼一聲，一齊爭著勾下頭去。匣子內面才是一些刀，一些叉，一些長柄羹匙，全都嵌放在紅絨格子裡，牢牢實實的。
大家都認不出是做什麼用的，但本能地知道並不是什麼好寶貝。魏三爺哈哈笑了起來道：「啥子好東西！原來是洋人吃飯的傢伙！」
伍太婆惶惶然問道：「是銀子打的吧，亮晶晶的？」
魏三爺站了起來道：「還不是鐵的，頂多鍍了一層銀子！若是銀子打成，咋個割得動肉呢？」
伍平生了氣，跳起來，抓了只瓷盤向池水裡一撩道：「揹他媽的躉時！老子空歡喜了一場，說是發了洋財，才是這些不值錢的東西！」
他媽忙攔住他道：「你瘋了嗎？到底也算是意外財喜啦！瓶子盤子都可裝東西，刀子這些總可以賣幾個錢嘍！」她遂弓下腰去，把皮匣、瓶子、盤子，收拾在包袱裡，叫媳婦幫著捧了進去。
看的人都大為掃興，各自議論著散開了。
後來跑往四聖祠去的一班鄰居，都打著空手回來。說整個教堂都打掃得乾乾淨淨，連樓板、地板、窗子，都撬光了，只空落落剩了些磚牆磚壁。
大家說起為什麼打教堂，沒一個人知道。只曉得端陽節日東校場的點將臺上正在撒李子時，忽然一個地皮風扯了來，說教堂里正在殺娃娃，殺得精叫喚的。這一下，這在平日對於教堂和洋人的不了然，以及對於教民倚仗洋勢的宿恨上，鬥添了一種不平的義氣。於是一人號召，萬人景從，本意只是去探聽一個虛實，好與洋人評個道理。不想一進大門，只看見一個身穿中國長袍、高高大大的洋人，站在一處高臺階上，衝著眾人，用中國話叫道：「你們這些人跑進來，要行兇嗎？出去！都出去！」從那洋人身後，又走出一個穿洋衣服的胖子洋人，手上拿著一根長皮鞭，橫眉吊眼地把鞭子在眾人頭上揮得呼呼亂響，一面也用中國話叫著：「滾出去！滾出去！」才有幾個人說：「怎麼！不講理嗎？」那鞭子已結結實實打在頭上。在前面的朝後退，在後面的卻不讓，反而大喊起來：「他雜種打人！……不講理！……我們捶他！」上百人的聲音，真威武！兩個洋人才慌了，急忙退進門去，訇一聲把門關得死緊。大眾更生了氣：「你雜種打了人就躲了嗎？老子們偏要找你雜種出來！」門推不開，就有人翻窗子，找不到洋人出氣，就有人找東西出氣。一動手，沒有人統率，那就亂了。
但在第三天，風聲就不好了，全城都在傳說：「洋人全在制臺衙門裡守著，要制臺賠款辦人，若其不然，洋兵就要開來。制臺同將軍也奉了聖旨，叫從嚴辦理。看來，總有些人的腦殼要搬家的。」
一連三四天，茶鋪裡所講論的，全是一府兩縣的差人，各大憲衙門的親兵，和各卡子房的總爺帶著糧子上的丘八們，到處在清查，在抓人。「某人家裡搜出一本洋書，全家男子通通鎖走了，家裡也掃了個精光。……某人本是好人，還有一個親戚在鹽道衙門裡當師爺，被人寄了一口箱子，搜出來了，盡是洋人的衣裳，這下毀了，連一個大成人的姑娘遭幾個丘八糟蹋得不成名堂。……某人不是嗎？只那天在門口撿了一塊呢墊子，也遭逮去了……」都說得有憑有據。
風聲一傳到下蓮池，伍太婆一家都愁著了。首先是伍大嫂深深抱怨伍平：「你那天拿東西回來，對直就到房裡，不要等鄰居們看見，不是好好一回事。偏那樣炮裡炮毛地在門跟前當著眾人解包袱，生怕別人不曉得一樣。」
伍平皺著眉頭道：「你這時節才說，那時遞個點子給我也好啦！」
「我哪沒遞點子！又咳嗽，又向你歪嘴，你把個龜腦殼死死地勾著，睬都不睬！」
伍太婆嘆道：「又不是金珠寶貝值錢的東西，為這些刀子叉子，遭了拖累，才不值哩！那天真不該拿回來，真不該弄得大家都曉得！」
她媳婦又道：「我不是說過，留著是禍害。倒是那天當著眾人丟在池塘裡還乾淨些！」
伍平著他母親道：「就是她嘛！我才丟一個盤子，她就擋著。……專愛小便宜！」
他母親把手一拍道：「莫光怪我！你們既都是未來先知，為啥子第二天不丟呢？」
伍平站了起來道：「我這時就拿去丟！」
他老婆道：「揹著大家丟，哪個看得見？並且也丟遲了！……」
魏三爺揮著他那清風徐來的紙殼扇，同往日一樣，陰悄悄地站在門口。手上鐵球搓得滴兒滴兒地響。微笑著問道：「要丟啥子東西嗎？」
五
魏三爺在下蓮池社會中，不但是頂有錢的，住著寬大瓦房，穿綢胯緞，天天都是肥腯大肉，而且勢力也大；不僅因他一個胞侄在雅州巡防營裡當管帶，還由於他本人又燒過袍哥，又認識華陽縣衙門裡快班上有名的白大爺。他能夠抬舉人，也能夠害人，下蓮池的居民，誰不尊敬他，又誰不害怕他？
他平日也肯到伍家走動，還頂愛與伍大嫂說笑。說了幾回，要收她做乾女，伍太婆沒說的，伍平也不敢說什麼，倒是伍大嫂本人不肯，說是討厭他。
此刻著他悄悄走來這麼一問，全家都不免有點心跳，沒一個人說話。
他一直走進門來，也不等人讓他，就自己向一條板凳上坐下。伸手將站在當地的安娃子牽了過去道：「這娃兒真乖！再難得看見他到處煩。……越長越像媽了！也好！不要像老子，像老子就太醜了！……咋個今天不喊魏爺爺呢？快喊！喊了，下回有糖吃！」
隨又抬頭看著伍平道：「你們要丟啥東西？為啥又不說呢？……哦！你們打算把那天從教堂裡拿回的東西丟了，是不是？也對！這幾天風聲確不大好，到處都在清查，清查得很細密。天涯石一帶，幾乎是挨門挨戶地在搜。我從華陽縣衙門聽說來，上頭吃得很緊，恐怕全城都要搜……」
伍太婆插嘴道：「我們這裡該不搜吧？」
魏三爺接過伍平遞來的竹水菸袋，把紙捻一揮道：「上、中、下，三個蓮池邊，官府是早在心上的，認為是個壞地方，豈有不搜之理？要是一府兩縣的差人來搜，還好辦點，為啥呢？我有熟人，多少還可說點人情，叫他們讓一手。怕的就是糧子上的人，個個都是野的，絲毫不聽上服；要是我侄兒在此，也好啦，卻又不在，遠水難救近火。倘若一下把贓物搜了出來……哼！……」
伍家的人，除了安娃子外，個個都大睜著眼睛，把他相著，要聽他的下文，他卻吹燃紙捻，慢慢地噓起煙來。
伍平待他吹菸蒂時問道：「要抓人走嗎？」
「何消說呢？起碼一千頭刑，問了口供，立刻拿站籠裝起來！女的也躲不脫！」
伍大嫂伸過臉去問道：「女的也要遭抓嗎？」
魏三爺馬起臉說道：「為啥不呢？教案，駭人啦！你默倒是平常的青衣案、紅衣案嗎？我從華陽縣衙門聽來，上頭的意思，是要照大逆不道的罪名辦的。查出首要，男的凌遲碎剮，女的割乳砍頭；父母、兄弟、姊妹、兒女，分別丟站籠，處絞，永遠監禁；近支親族，充軍黑龍江；左鄰右舍，各打三千板，逐出境外。……這是首要，若是隻搜出贓物，不論是在教堂裡搶的，在路上撿的，男的，依律處死，女的，打二千皮鞭，發官媒價賣……」
伍太婆舌頭一伸道：「好凶呀！」
伍大嫂稍為有點慌張道：「三伯伯，你的話，到底是真的呢？還是故意說來駭人的？」
魏三爺將竹水菸袋仍然遞還給伍平，抓起扇子揮了幾揮，左手的鐵球也重新滴兒起來。他把伍大嫂瞅著道：「我為啥要駭你？我和你有啥怨仇嗎？你只去府街上打聽一下，兩縣卡房裡現關了多少女的，還有當過師奶奶的哩！哪個不安排著去跟人做小老婆！……」
他站了起來，要走的樣子。
伍太婆一把將他拉住道：「三爺，你就不打救我們一下嗎？你給我們打個主意呀！做做好事，報在你兒女身上！」
魏三爺哈哈一笑道：「伍太婆，你倒會挖苦人！你不曉得魏老三平生幹過多少傷天害理的事，老婆一直到死，連屁都沒有放過半個嗎？」
伍大嫂把他的扇子搶了過去道：「三伯伯，少做點過場呀！人家多麼著急的，你難道看得過嗎？」
他笑著伸手把她臉巴子一擰道：「你也有著急求人的時候呀！平日那麼傲頭傲腦的哩！」
伍太婆道：「三爺，只求你搭個手，她是有良心的。」
她媳婦紅著臉道：「不說那些。三伯伯，我只問你，我們把東西一齊丟了，好不好？」
魏三爺笑著點點頭道：「丟哩，倒是對的。只問你，咋個丟法？」
「趁沒人看見，丟在池塘裡。」伍平這樣回答。
「池塘有好深，難道撈不起來？鄰居們只要出頭說一句：稟大老爺，池塘裡東西，是我們親眼看見伍平拿回來的。那麼，還不是同放在家裡一樣？」
伍大嫂拍手道：「是呀！我也是這個意思，所以我說丟遲了。」
「你既曉得，那麼，咋個辦呢？」
「我們就是要求你打個主意呀！」
魏三爺從她手上把扇子接了過去，眯著水泡眼，將她瞅了半會兒，才道：「這樣好了，把東西全交給我，我自有地方安頓，斷不會遭搜出來。等風聲鬆了，事情平息之後，你們還要哩，再拿回來，不要，我幫你們賣，多多少少也撿幾兩銀子使用，你們看對不對？」
三個人一齊說：「咋個不對呢？難為你費心勞神，真叫我們感恩不淺！三爺，三伯伯，你今天真做了好事！」
伍大嫂又拉過安娃子，叫他給魏三爺磕頭道：「跟魏爺爺道個謝，魏爺爺把你一家人都打救了！」
魏三爺提著包袱要走時，又囑咐了幾句：「切記不要說東西交給我了。你們口頭不穩，我不害怕，吃虧的還是你們。」
隔不兩天，成都、華陽兩縣衙門口的站籠裡，果然站死了幾個人。大家傳說，就是這回搶教堂的人犯。伍家幾位鄰居，都跑來向他們說訊息，意思是為他們的好，卻把他們駭慌了。朱姆姆吧著葉子菸說：「看來，人總要安分守己。要發財哩，命中註定，就睡在床上，銀子也會變成白老鼠跑來的。古人說過，橫財不發命窮人，像我們這種命，有碗稀飯吃，已經夠了，哪能亂想發財？伍太婆，不怕你們怪我，你們那天拿東西回來時，我就向何家嬸嬸說，這些東西亂拿得嗎？怕有禍害在後頭喲！果然，這幾天，哪個不替你們捏一把汗。雖說東西丟了，無贓不是賊，可是你們伍大哥著一個大包袱跑十幾條街，哪個沒看見呢？我們鄰居為好，就不說啥子，你們能夠保得別的人不說嗎？若是官府曉得了，把大家抓去一審，我倒說句天理良心話，就是鄰居，人家又得過你們啥子好處？哪個甘願拼著皮肉之苦，來衛護你們呢？伍太婆，伍大嫂，依我的愚見，你們倒要早點想方子的好嘍！不要大禍臨頭時，帶累別人！」
張嫂嫂更其膽小了，她道：「別的都不怕，男人家還有點斤兩，受點刑，還熬得住。我只想到我們女人家，細皮嫩肉的，拉去吊起打皮鞭，打得血淋淋的。還有啥子夾棍抬盒，聽說把指頭，把腿骭都夾得扁。我的媽，那麼樣的痛法，倒是死了還好。」
又一個女人說道：「你說得松活！要你死得下哩！像這麼樣的大案子，官府不把你結結實實地整到注，肯讓你死嗎？」
伍大嫂道：「我也是這麼說了。死倒不要緊，就是刑法難受。我小時在新都縣衙門裡看審姦情案。一個好端端的女人，打得血骨淋當的，真駭得人肉戰……」
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