醫生看了看雷德勒手裡的錢，把眼鏡掛在鼻樑上，露出眼睛，看著他直率地說：「雷德勒先生，我吃的那頓飯，你打算收多少？」雷德勒面帶囧色地把錢放回了衣兜。隨後，醫生進入了麥圭爾的房間。迴廊裡有一大堆馬鞍，牧場主坐在那上面，胡思亂想了起來，要是診斷出他的病情更嚴重的話，他該怨恨我了。
還沒到十分鐘，醫生就大步流星地走了出來。說道，「你說的病人，我的肺都沒他的好。他健康得就跟一枚鋼鑄成的錢幣似的。脈搏、體溫、呼吸都正常得不得了。胸擴張達到四英寸。他渾身上下看不出絲毫的不適。雖然我沒有檢查結核桿菌，但這絲毫不影響我的診斷，對這個結果，我負全責。就算他把窗戶關得再緊，抽再多的煙，把屋裡的空氣弄得再汙濁，都對他沒有影響。他不是咳嗽嗎？你跟他說，完全不需要再那樣做了。你剛剛不是想知道他的治療辦法嗎？我覺得，你不如讓他去訓野馬，打木樁。先生，我該走了，再見。」那個醫生，就像一陣疾風似地大步走了出去。
欄杆邊上有一片的牧豆樹，雷德勒順手摘了一片放在嘴裡咀嚼著，神情沉重地思考著。
到了給牛群打烙印的季節。
次日清晨，在牧場上，牛隊頭領羅斯·哈吉斯找了二十五個人，打算去聖卡洛斯牧場，在那裡將要展開打烙印的工作。早晨六點，糧食都裝上了大車，所有的馬都裝上了馬鞍，牧童們也都開始上馬。正在這時，雷德勒喊住他們，讓等一會兒。沒過多久，一個僕人牽著一匹馬來到門口，馬的裝備很齊全。雷德勒來到麥圭爾的房門前，使勁兒地砸門。這時，麥圭爾正衣冠不整地躺在床上抽菸呢。
「麥圭爾，快起來。」牧場主喊道，他的嗓音既粗獷又洪亮。
「發生什麼事了？」麥圭爾問道，對牧場主的態度感到很驚訝。
「快起來，把衣服穿好。我寧願被響尾蛇咬一口，也不想被欺騙。還要我再說一遍嗎？」他抓住麥圭爾的衣領，把他拖到在地上。
「喂，兄弟，」麥圭爾瘋狂地叫喊著，「你發什麼瘋？我生病了，你不知道嗎？這樣劇烈運動會要了我的命。我哪裡得罪你了？你倒是說啊。」他又開始了那令人厭煩的嘮叨，「我沒請你——」
「行了，穿上衣服。」雷德勒的聲音越來越大了。
麥圭爾很震驚，他用那閃亮的眼睛盯著那可怕的、憤怒的牧場主。最後，他詛咒著，踉踉蹌蹌地，哆裡哆嗦地，慢吞吞地穿上了衣服。雷德勒拽著他的領子把他拖出房間。走過院子，一直到門口那匹裝配精良的小馬前，才把他放開。此時，那些牧童都懶洋洋地坐在馬上，打著哈欠。
「把他也帶去，」雷德勒對羅斯·哈吉斯說，「讓他幹活。讓他多吃飯、多睡覺、多幹活。你們知道我如何真誠地幫助他，盡心盡力地照顧他。可是昨天，我請了聖安東尼奧城裡最好的醫生給他看病，你們猜那醫生怎麼說，說他的肺十分健康，跟驢一樣；他的身體更是好得沒話說，跟牛一樣健壯。羅斯，你知道該做什麼了吧。」
羅斯·哈吉斯沒說什麼，只是對麥圭爾陰險地笑了下。
「噢，天哪！」麥圭爾神情有些異樣地看著雷德勒說，「那個醫生說我是裝的，根本就沒病，是嗎？你把他找來看看，你怎麼能認為我在裝病欺騙你呢？兄弟，雖然我說話很粗野，但大多是有口無心的。我們換個立場來說，對了，那個醫生說我裝病。行，你不是讓我給你幹活嘛，我去，這下公平了吧。」
他上了馬，身體像鳥兒一樣輕盈，拿起馬鞭抽了小馬一下。在霍索恩，「蟋蟀」麥圭爾曾經騎著一匹名叫「好孩子」的馬，拿到了冠軍（當時是十比一的賭注），如今，他再次坐上了馬背。
麥圭爾騎馬跑在前面，跟在後面的牧童們不由地為他歡呼，就這樣，他們向聖卡洛斯奔去。
然而，麥圭爾還沒跑出一英里，那些牧童們就趕了上來。當隊伍過了牧區，到達高櫟樹林時，牧童們都已經跑在了他的前面。在高櫟樹林裡，他開始咳嗽起來，於是他把馬停在了幾株高櫟樹後，掏出手絹捂住嘴咳著。當咳嗽好點時，他拿下手絹，發現上面滿是血漬。他動作非常小心地把帶血的手絹仍到仙人掌裡。之後，他揚起馬鞭，用沙啞聲音對那匹被他嚇到的小馬喊道，「朋友，我們上路吧。」說完，騎著馬就向前面的隊伍衝去。
那天晚上，雷德勒收到一封信，是來自老家阿拉巴馬的。他家有人去世了，因為要分配財產，老家的人讓他回去。次日，他乘著四輪馬車向火車站奔去，途經一大片草原。兩個月之後，他回到了牧場，發現莊園只有伊拉里奧。雷德勒不在的這兩個月，伊拉里奧暫時做了總管，幫他管理牧場。他把這段時間的工作仔仔細細地彙報給雷德勒聽。從彙報中，雷德勒得知，多次劇烈的大風，使牛群被分散了，牛跑到很遠的地方，這使得打烙印的工作進展緩慢，到現在還在進行著。打烙印的營地駐紮在瓜達盧佩山谷，距牧場有二十多英里。
「對了，」雷德勒猛然想到說，「那個麥圭爾還在幹活嗎？我走之前讓他到牛隊裡打烙印去了。」
「我不太瞭解，」伊拉里奧說，「小牛身上有很多活，營地裡的人來一次不容易，根本忙得沒時間提及他的事，唔，我估計，那個人應該早死了。」
「什麼！死了！」雷德勒大聲喊道，「你說什麼？」
「他走的時候病得很厲害。」伊拉里奧聳了下肩說道，「我覺得他能活一兩個月就不錯了。」
「你說什麼廢話嘛，」雷德勒說。「你怎麼也被他騙了，你又不是不知道，醫生說他壯實得像牧豆樹。」
「你說那個醫生，」伊拉里奧面帶微笑地說道，「他是這麼跟你說的嗎？可他根本就沒幫麥圭爾檢查過。」
「你把話說清楚，」雷德勒命令說。「我不明白你的意思。」
「我是說，那個醫生進來的時候，」伊拉里奧說，他的表情很平靜，「麥圭爾不在屋裡，他剛好出去喝水了。醫生進來後，拽著我，用手在我的胸口亂敲了一陣，還把耳朵貼在我身上四處聽，我不知道他在幹什麼。他讓我含著一隻玻璃棒。他還按住我手臂的這個地方。讓我輕輕地數數。瘋子才知道他要幹什麼呢。伊拉里奧無奈地甩了甩手，最後說，「那個醫生為什麼要做這麼奇怪的事兒啊？」
「有什麼馬在這兒？」雷德勒簡單地問道。
「‘鄉巴佬’在家，先生，現在正在柵欄裡吃草呢。」
「馬上給我裝上馬鞍，我要出去一趟。」
牧場主沒過幾分鐘就走了。「鄉巴佬」雖然長得不好看，但是實力卻是沒得說，很符合它的名字；它大步地馳騁著，道路就像是一根通心粉那樣被吃掉，很快就不見了。不知不覺兩小時十五分過去了，此時，雷德勒站在小山崗上四處觀望，發現了打烙印的營帳，它在瓜達盧佩一條幹涸的河床上，一個小水窪邊上駐紮著。現在他非常急迫，想馬上知道關於麥圭爾的訊息。他在營帳前下馬，放下了韁繩。雷德勒非常善良，當他聽了伊拉里奧說的話後，覺得如果麥圭爾死了，那一定是他的罪過，是他害死的。
營地裡沒什麼人，只有一個廚師在弄晚飯。那個廚師正在擺放著大塊的烤牛肉和盛咖啡的鐵皮杯。雷德勒不好直接問他擔心的事。
「嗨，彼得，最近營地裡都還好嗎？」他委婉地問道。
「還湊合吧。」彼得嚴謹地說道，「最近，風太大了，牛群被大風吹散了，我們要在四十英里內四處尋找牛。兩個月，斷了兩次糧食。我現在缺個新咖啡壺。唉！這裡的蚊子實在是太厲害了。」
「兄弟們都挺好的吧？」
彼得不是很樂觀健談的人。而且，作為老闆，雷德勒婆婆媽媽地詢問牧童們的健康，這跟他的身份有點不搭調。
「剩下的人，每頓飯都不會錯過。」廚師說。
「剩下的人？」雷德勒跟著說了一遍。他下意識地開始打量，看看周圍有沒有墳墓。他覺得這兒似乎也有一塊白色的墓碑，像他在阿拉巴馬看到的那樣。隨後覺得自己的想法太蠢了。
「對，」彼得說，「剩下的人。營地在兩個月的時間裡經常換地方，有的人就走了。」
終於，雷德勒鼓足了勇氣問道：
「上次，我派來的……名字叫……麥圭爾的人……他有沒有……」
「哎，」彼得打斷了他的話，站了起來，兩個手中各拿了一個玉米麵包，「我說，太丟人了，怎麼能把生病的可憐傢伙派到營地來？那個醫生太蠢啦，真該把馬肚帶的扣子解下來，剝了他的皮，他竟然沒看出麥圭爾只剩半條命了。這麥圭爾，也夠倔的，讓我告訴你他幹了什麼事兒。來到這兒的第一個晚上，營地的兄弟們教他牧童的規矩。當時，羅斯·哈吉斯拿起鞭子，向他的屁股抽了一下，你真該在場看看，那個不幸的傢伙是什麼反應，他站起來就把羅斯給揍了，他揍了羅斯·哈吉斯，你能想象嗎？他狠狠地揍了他，把他打得遍體鱗傷。羅斯根本沒有還手之力，只是爬起來換個地方再躺下。
然後，麥圭爾也倒在地上，他把臉面向草地咳嗽著，咳出了大量的鮮血。兄弟們說是內出血。他一動不動地躺了十八個小時。正所謂，英雄惜英雄，羅斯很喜歡這個打贏了他的人。他把從格陵蘭到波蘭的醫生都通通罵了一遍。隨後開始想辦法幫助麥圭爾；麥圭爾被他和「綠枝」約翰遜抬到營帳裡，他們輪流喂他剁碎的牛肉和威士忌。
「但那傢伙好像活夠了，那時還下著雨，晚上他不在營帳裡待著，而是跑到外面的草地上躺著。‘走開，讓我稱心如意的死吧。’他說，‘他說我撒謊，說我是個騙子，說我在裝病，你們都別管我。’」
「有兩週的時間，他就這樣躺著，」廚師說，「嚴重的時候，他都認不清人，後來……」
忽然，一陣巨響聲傳來，從樹叢裡竄出二十來個騎手，他們旋風似的奔到營地前。
「噢，老天！」彼得喊道，馬上就忙亂了起來，「他們回來了，天哪！我必須在三分鐘內做好飯，不然，他們會弄死我的。」
但是雷德勒沒去管這些，他只關注一件事，一個小夥兒站在火光前，他身材矮小、棕色的臉、笑眯眯地從馬上下來。他的神態不像是麥圭爾，但……
猛然地，牧場主一把拉住了他的手和肩膀。
「老弟，兄弟，你這是怎麼了？」半天，他就說出這麼一句話。
「你不是讓我多在外面活動嗎？」麥圭爾聲音洪亮地說，他的手像鋼鉗似的，把雷德勒的手指頭都快捏碎了，「就在那兒，我的身體康復和健壯了起來，而且我認識到，自己曾是個多麼卑鄙的人。謝謝你把我趕出來，兄弟，還有，是那個醫生弄得這個笑話吧？我在窗外都看見了，醫生在那個南歐人胃部上亂敲了一陣。」
「你這傢伙，」牧場主喊道，「當時你怎麼不說，你根本就沒檢查身體。」
「唉，算了！」不經意間，麥圭爾那粗魯的神態又出現了。「誰能騙得了我。你一直沒問過我這事，我也就沒說。你把我趕出來的話，都說出去了，我還能怎麼樣，就認了唄。我說，趕牛的這些人真夠義氣，我朋友中，這些人是最值得交的。兄弟，我一直在這兒待下去，沒問題吧？」
雷德勒看了看羅斯·哈吉斯，似乎是在詢問他。
「那個混蛋，」羅斯親切地說，「在任何一個牧牛營裡，都不會有比他更大膽、更起勁的人了，打架也是超厲害的。」
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