他們是一對年輕的戀人，都不想讓對方放棄學業，所以各自偷偷外出打工，直到一天，兩人知道了彼此的秘密。愛是奉獻，是心甘情願付出自己。
在你對自己的藝術事業狂熱追求的時候，再大的困難你也不會放在眼裡，再大的犧牲你也不會覺得委屈，這句話是這個故事得以發展的必要保證，但這篇故事的結局卻否定了這句話的正確性。按照邏輯上的說法，這是一次論證，是一件充滿趣味的事情，但從文學上來說的話，這種論證要比中國萬里長城的歷史還要悠久。
喬·萊雷極富天賦，是一位有著卓越繪畫能力的青年，他的家鄉在中西部的平原上，那裡滿是高聳入雲的槲樹。在他六歲的時候，他就為村鎮裡的抽水機畫了一幅畫，機器旁邊還畫有一位德高望重的村民正腳步急促地走路。隨後這幅畫被裝裱在畫框裡，藥房的玻璃櫥窗裡有一隻結著稀疏幾個玉米的穗稈，這幅畫就掛在旁邊。喬·萊雷在二十歲的時候決定去紐約闖一闖，於是他打著領帶，佩戴著一個迎風飄揚的荷包出發了。
徳瑞婭·加魯塞斯的家鄉是一個南方的小村莊，村莊裡種滿了松樹。她很早就顯露出在音樂方面的才華，六音階對她來說簡直就是小菜一碟。不知是出於嫉妒還是贊同，親戚們給了她一些錢，並不多，希望她能在外面的世界中得到「鍛鍊」。最終她取得了成功，但親戚們並沒有看到，而這也正是我們接下來要看到的故事。
喬和徳瑞婭不約而同參加了一個聚會，聚會是在一個畫室裡舉辦的，他們在那裡相遇了。聚會的人們相互談論著美術和音樂，各抒己見。華格納、奧朗、蕭邦、瓦爾特杜弗以及倫勃朗的作品都是他們談論的物件。
這次相遇讓喬和徳瑞婭一見鍾情，他們都被對方深深吸引，沒過多久，這對墜入愛河的戀人便舉行了婚禮——在你狂熱追求自己的藝術事業時，沒有什麼能阻擋你前進的腳步。
他們租了一套公寓，決定把公寓打造成屬於他們自己的家。雖然這個家看起來十分落寞，就好像鋼琴鍵最左邊的a高伴音，但不得不承認他們過得非常愉快。兩人都有各自喜愛並作為事業來發展的藝術，現在又找到了相互愛慕的人，實在是幸福又幸運。在這裡我要對生活富裕的年輕人一些忠告——若是你想在藝術上有所作為，並且和心愛的姑娘永遠生活在一起，那麼請你把自己擁有的財富都分給窮苦的人們。
公寓雖小，但快樂能把它變得很大很寬，只要你的家庭生活溫馨幸福，房屋小一點又有什麼關係呢？相信大多數人都會對我的話表示贊同，那些曾經住過或者正住在公寓裡的人都會這麼認為。床頭櫃可以變成遊戲桌；火爐架可以讓你鍛鍊划船的技術；書桌則可以當作睡床；洗臉檯能改造成豎式鋼琴；若是有可能，讓房間變得更小一些吧，四面牆壁朝你和你心愛的姑娘圍攏過來，幸福不會讓你們在乎任何一件事。若是你們整日愁眉苦臉，任憑房屋再大，也無法感到一絲愉悅，哪怕你的大門位於舊金山海峽的金門，你的帽架在北卡羅來納州海岸的哈得拉斯，衣架在南美智利的合恩角，最後還得穿過拉布拉多半島才能出去。
相信大家都聽說過馬傑斯脫，他的繪畫技術十分高超，喬正是他的學生。學費雖然十分昂貴，但課程內容卻很簡單。而徳瑞婭的老師也是一位很有名的鋼琴家——羅森斯托克，在音樂方面頗有造詣。
他們的生活很愉快，前提是他們有足夠的錢用來支付日常開銷。每個人的生活都是如此，偏激的話還是擱置在一邊吧。現在，兩個年輕人已經定下了宏偉的目標。喬在未來將會有很多佳作產生，這些作品會在有錢人的爭搶中銷售一空，他們會把喬的作品掛在自己豪華寓所的牆壁上。徳瑞婭的鋼琴水平必定也會平步青雲，得到業內人士和上流社會的一致好評，然後她就可以在音樂會的席位沒有全部坐滿的情況下，拒絕上臺表演，專心坐在餐廳裡優雅地吃著龍蝦。
不過一切的榮華富貴都比不上那間小小的公寓帶給他們的歡樂：這裡有他們在結束一天練習後絮絮叨叨的情話；有令人充滿活力的早飯和令人溫暖的晚飯；他們還可以向對方述說自己對未來的設想，並彼此鼓勵；當然了，還有他們在夜晚十一點鐘時吃簡單的、營養的宵夜。
但是美好的日子總是過於短暫，即使它能長久下去，上天也會派遣困難來考驗它。喬和徳瑞婭都沒有收入來源，不多久錢就全部花光了，他們無法再跟著馬傑斯脫先生和羅森斯托克先生繼續學習。但是，在你的內心對某一樣東西有著鍥而不捨的追求時，再大的困難也不能壓垮你。徳瑞婭決定先去當音樂老師，掙錢養家。
她說到做到，兩三天後，她的奔波終於有了結果。晚上，她興沖沖地跑回家。
「親愛的，喬，我找到活兒啦！」徳瑞婭高興地說，「那個學生的家庭條件真是不錯，他的父親是一位將軍，愛·皮·品克奈將軍，他們住在七十一街。哎呀，那棟房子真是漂亮極了，尤其是房子的大門，你肯定會喜歡的，我認為那就是你經常說的拜占庭式風格。屋裡的陳設也很華麗，整個房子都很美。」
「我要輔導的學生就是將軍的女兒——克蕾門蒂娜。她是個非常可愛的女孩，喜歡穿白色衣服，總給人一種溫柔、樸素的感覺，噢，她才十八歲。我的工作就是每週三次輔導她練鋼琴，一次五塊。錢雖然不多，但以後我還會有更多的學生，慢慢地錢就攢起來了，然後我又可以去羅森斯托克先生那裡繼續學習。好啦，現在開飯吧，慶祝我的成功，吃一頓豐富的晚餐。」
喬正在試圖用斧頭和刀開啟一罐青豆，聽完徳瑞婭的述說後，他開始回應：「你真棒，德麗。我也得做點什麼，不能光讓你一個人在外面掙錢養家，我輕輕鬆鬆地花著錢當學生。我對般範紐都·切利尼（義大利有名的雕刻大師）起誓，絕不能眼睜睜看你這麼辛苦。我覺得我可以去做搬運工或者是賣些報紙賺錢，也能積少成多。」
徳瑞婭走到喬的身邊，溫柔地抱住他。
「你真是個傻瓜，喬。你不能半途而廢，應該堅持和馬傑斯脫先生學習。我教別人彈鋼琴也是一種鍛鍊，並沒有停止學習，況且還能有十五塊的收入，再好不過了。我能想象到以後的生活一定非常美好。」
喬一邊去拿藍色的貝殼型盤子，一邊妥協地說：「那就依你說的做。可是我很惋惜你的才華，教師根本就不是藝術，你的決定真讓我感動。」
徳瑞婭輕輕地說：「當你的內心對某件事物充滿了渴望的時候，任何困難都無法阻止你追求它的腳步。」
「那張素描畫，就是我在公園裡畫的，」喬接著說，「馬傑斯脫先生認為天空畫得很美。丁克爾也答應把我的畫作掛在他的櫥窗裡，只要有一個對美術並不瞭解但卻很有錢的人把它買回去，我們就能有收入了。」
徳瑞婭熱情地說：「你是最棒的，喬。那些畫一定能賣一個好價錢。感謝上帝，感謝品克奈將軍給我這份工作，我們開始吃烤羊肉吧。」
接下來整整一個星期，喬和徳瑞婭很早就起床梳洗。喬為了畫出更多好的作品，決定每天都在早晨去公園裡寫生，於是徳瑞婭在七點鐘的時候做好了早飯，吃完後她抱了抱喬，用溫暖的話語鼓勵他，然後和他吻別。藝術真是個了不起的東西，能讓人充滿活力和鬥志。喬往往在晚上七點鐘回到公寓。
這個週末，徳瑞婭驕傲地拿出三張鈔票，十五塊錢。她顯得十分疲憊，但心情明顯不錯。她把錢放在客廳的桌子上，桌子寬八寸，長十寸，而公寓的客廳正好寬八尺，長十尺。
「啊，我對克蕾門蒂娜的行為有點不解，她無疑是個聰明的孩子，但她總是不熟練，我想她還得多花點時間練習。另外，她總是穿白色的衣服，讓我的眼睛有點受不了。但是他的父親，品克奈將軍是個老好人，他有時會來檢查克蕾門蒂娜的學習進展，摸著自己的白鬍子問我：‘十六分音符和三十二分音符都掌握了嗎？’真是個可愛的父親。」
「喬，我迫不及待想帶你去看看將軍的家。客廳的壁板和阿斯特拉罕的門簾，用呢子做成的，都很漂亮。我還聽說將軍的弟弟曾經是駐外大使，去過玻利維亞。克蕾門蒂娜最近進步了很多，只是她有咳嗽病，希望能快點好起來。要知道我現在對她喜愛得不得了。」
作者「歐·亨利」的其他小說