這一家子日子過得很節儉，因為丈夫職位卑微，收入微薄。自從結婚後，又生了兩個孩子，於是最初不寬裕的經濟狀況就變成了一種沉默、遮掩和羞人的痛苦了，變成了一種即使慘遭不幸也決不忘記裝點門面的貴族家庭的苦楚了。
海克多爾·德·格力白林住在外省他父親的莊園裡，教育他的是一個年老的教士。他們並不富裕，但是他們想方設法過得表面光彩些。
在他二十歲那年，家人替他在海軍部謀了一個職位，名義是辦事員，年薪是六十英鎊。他的生命從此就在這座礁石上擱淺了，就像其他所有沒有趁早做好準備努力奮鬥的人一樣，他們總是隔著一片雲霧看待生活，也不知道如何保護自己，他們特殊的才能和天賦沒有從孩童時代就開始培養，他們早日的訓練也沒有讓他們形成堅強的意志，這種意志是生活鬥爭的需要，或者可以給他們裝備一件工具或者武器。
他在辦公室工作的第一個三年是令人恐怖的。
然而，他重新和他家庭的幾個朋友熟悉起來了，他們都是些老頭子，思想極其腐朽，而且像他自己一樣貧窮，他們住在那些貴族街道上，在聖日耳曼區陰暗的大道上，他也有了自己的社交圈子。
這些沒落的貴族對於現代生活是隔絕的，卑微而又傲慢，他們都住在那些沉悶的老房子的高層。從上到下這些住所的主人都是有貴族頭銜的；但是從第一層一直到閣樓，似乎有錢人是罕見的。
他們那種無止境的偏見，對於他們等級的沉迷，擔心失去地位，這種思想和觀念一直纏繞這些曾經輝煌的人家。海克多爾·德·格力白林就在這種圈子裡，遇見了一個像他一樣貧窮的貴族女子，然後就娶了她。
他們在四年內生了兩個孩子。
又過了四年，這對被貧窮困擾的夫婦沒有什麼消遣，除了星期天在香榭麗舍大街散步和晚上到戲院看幾場戲（在冬季的時候看一到兩場），那還是同事或者其他人送給他們的免費入場券。
不過在今年初春，海克多爾·德·格力白林的領導交付給他一些額外工作，為此他領到了一筆三百法郎的獎金。
那天他帶著這筆錢回家對他的妻子說道：
「親愛的杭麗艾德，我們應當好好地慶祝一下，比如帶孩子們出去玩玩。」
經過一番長久的討論後，他們才決定某一天到鄉下去吃午餐。
「喔，」海克多爾叫道，「反正一次也沒什麼大不了，所以我們去租一輛四輪馬車，給你、孩子們以及女僕坐，而我去弄匹馴馬騎；這項運動對我是有好處的。」
以後整個星期裡，他們的談話完全圍繞著這個計劃好的近郊旅遊。
每天傍晚從辦公室回來後，海克多爾總抱著他的大兒子讓他騎在自己的腿上，並且使盡力氣讓他上上下下跳著，說道：
「這就是下個星期天，爸爸騎馬奔跑的樣子。」
於是這個孩子整天騎在椅子上面自娛自樂，他拖著椅子在屋子裡兜圈子，同時高聲喊道：
「這是爸爸騎在馬背上！」
那個女傭人一想到他的主人會騎著馬跟著車子走，就會用一種敬佩的眼光看著他；並且在吃飯的時候，她用心地聽著他講述騎術和他年輕時住在父親家時的事情。哦！他曾經受過很好的訓練，所以一旦騎到了馬身上，他一點也不害怕，無論什麼都不害怕！
他搓著雙手，高興地對他妻子重複說道：
「要是他們給我一匹有點兒脾氣的馬，我反而會更高興。你會看到我是怎樣騎的，並且，如果你願意的話，我們回來的時候，可以從香榭麗舍大街路過，正像所有從博伊斯回來的人一樣。那麼我們就可以好好長長臉了，我完全不介意碰到任何部裡的人。單憑這一點就足夠讓長官尊重我的。」到了約定的那一天，馬車和乘馬同時到了門外。海克多爾立刻下樓去檢查他的坐騎。他早就讓人把皮帶縫在他的褲子上了，這時，他又揚起昨天晚上買的那根鞭子。
他依次把這匹馬的四條腿托起來，並逐一摸了一遍，又用手拂過它的脖子、側腹和跗關節，扳開它的嘴，仔細檢查它的牙齒，說出了它的年齡。這時，全家都聚集在他的周圍，他又對那匹站在他跟前的馬作了一番陳述，從整體到具體例項，他認為這匹馬在各個方面都是最好的。
等到其他人在馬車裡都坐好了，他才去檢查馬的腹帶；隨後，他把腳踏上馬鐙，接著翻身坐到馬鞍上。這時，那匹馬開始騰躍起來，幾乎掀翻了它的乘客。
海克多爾十分慌張，他極力想讓它平靜下來：
「嗨，嗨，好馬兒，現在溫柔點！」
隨後，那匹馬恢復了鎮定，騎士也坐穩了，他問道：
「你們都準備好了嗎？」
馬車裡面的人異口同聲回答道：
「是的。」
他下了命令：
「出發！」
於是車隊出發了。
所有人都看著他。他以英國人的方式，同時身體故意大起大落地騎著馬小跑著。有時看著他好像就要升向天空似的；有時候他好像即將落到馬鬃上了；他的雙眼盯著前方，臉已經扭曲了，面色發白。
他的妻子抱著一個孩子坐在她的膝頭上，女僕抱著另外一個，她們不停地叫道：
「快看爸爸！快看爸爸呀！」
那兩個孩子因為馬車的顛簸、心中的歡樂和新鮮空氣的刺激變得極其興奮，發出尖銳的叫喊聲。那匹馬被這種喧譁聲嚇到了，它飛快地跑開了，而海克多爾極力想控制住他的馬，他的帽子滾落到了地上，於是車伕不得不跳下車去把它拾起來，當騎手接過了帽子，他就遠遠地對他的妻子喊道：
「別讓孩子們這樣亂叫！他們會讓馬脫韁的！」
他們在韋西奈特樹林裡的草地上吃了午餐，那都是他們在馬車裡預先準備的食物。
儘管有馬車伕照料著那三匹馬，但是海克多爾總是站起來看他的那匹馬是不是缺點兒什麼，並且輕拍著它的脖子，餵它麵包、點心和糖。
他高聲說道：「它是匹不好對付的馬。當然剛開始的時候，它把我嚇得夠戧，但是，就像你們看到的那樣，我很快就馴服了它。它知道了它的主人，現在它不會再惹任何麻煩了。」
他們按照預定的計劃，從香榭麗舍大街回家。
那條寬敞的大道上擠滿了各式各樣的馬車。兩邊的人行道上步行者熙熙攘攘，看起來就像兩條模糊的黑帶子，從凱旋門一直延伸到協和廣場。強烈的太陽光照著這個歡快的景象，讓馬車身上塗的油漆、馬具上的鐵板以及馬車門上的把手都射出令人眼花繚亂的光線。
一種生命和運動的陶醉，像是鼓動了這聚集的人群、馬車，還有馬匹。可以遠遠地看見那座豎立在金色彩霞下的方尖石塔的輪廓。
海克多爾那匹馬一經過凱旋門，就突然變得激動起來，重新充滿了力量，並且它知道自己的馬房已經不遠了，於是開始迅速跑起來，穿過那些車輛的縫隙，儘管它的騎手費盡辦法讓它安靜下來，但是毫無用處。
那輛馬車現在遠遠地落在後面了；當那匹馬到達工業部大廈對面的時候，他看見前面有塊空地，於是他向右一轉，快速動身了。
一個繫著圍裙的老太太正不緊不慢地穿過馬路。她剛好擋住了全速前進的海克多爾的路。他沒有力量勒住他的坐騎，只得使勁地叫喚：
「嗨！當心這裡！嗨！」
她肯定耳朵已經聾了，因為她仍然安穩地走著，直到被那匹像冒著煙的火車頭一樣飛奔而來的馬的胸撞倒，她在路上滾了十步，一連翻了三個筋斗。
許多聲音叫道：「攔住他！」
驚慌失措的海克多爾抱著馬鬃高聲喊道：
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