一個月以來，炙熱的太陽烘烤著田野。在陽光的照耀下，大自然也顯得開闊了；綠色的田野一眼望不到邊，巨大的天藍色、穹頂一樣的天空晴朗無邊。諾曼底一帶的農莊稀稀拉拉地分佈在平原上，它們被一圈高高的山毛櫸圍起來，從遠處看像是一處小樹林。然而走近一看，在那些破爛不堪的柵欄門後，你能想象到你處在一個巨大的花園中嗎？因為所有那些像農民皮膚一樣粗糙的古老蘋果樹正盛開著花。那些鮮花散發出的芳香味道混合著濃厚的土地氣息，形成了持久明顯的氣味。
已經是中午了。那一家人正在門前的梨樹陰影下吃著午飯：父親、母親、四個孩子和幫工，兩個女的和三個男的全都在那兒。他們都沉默不語。湯喝完了，然後一盤混著鹹豬肉的馬鈴薯被端了上來。
其中一個女長工不時站起身來，拿著一個大水罐，走到地下室去舀來更多的蘋果汁。
那個男人是個年紀大約四十歲的大個子，他端詳著沿房子一邊彎彎曲曲像蛇一樣的光禿禿的葡萄藤。最後說道：「老爹的這根葡萄藤，今年發芽得早，說不定可以結些果子了。」
那個女人轉過身來看了一眼，什麼都沒有說。
那根葡萄藤就種在他們的父親被槍殺的地方。
那是一八七零年打仗時候的事情。普魯士人佔領了整個國家。裴兌爾白將軍正率領著北方軍隊和他們抵抗。
普魯士人把他們的指揮部建在這個農場裡。那位老農場主，一位叫皮埃爾·米龍老爹的人，竭力招待他們。
一個月來，德國人的先頭部隊已經抵達這個村莊。法軍依然在十法裡外的地方按兵不動；然而每天晚上，德軍總有些騎兵失蹤。
所有那些被分組派出去偵察的偵察員，一組至多三個人，從來沒有一個能回來的。
到了第二天早上，他們從田裡或者溝渠裡被抬了起來，甚至他們的馬也被發現倒在大路上，被人割破了嗓子。這種暗殺行動，好像是同一夥人所為，但是普魯士人沒法找到他們。
這個村子瀰漫著恐怖的氣氛。許多農民一受到懷疑就被槍決了，婦女們也被拘禁了起來，他們本想嚇唬那些兒童以便有所發現，但是什麼都沒有得到。
但是一天早上，他們發現米龍老爹躺在馬房裡，臉上有一道刀口。
兩個普魯士騎兵被發現死在離農場一英里半的地方，其中的一個，手裡依然握著他那把沾滿血跡的刀。可見他曾經搏鬥過，想保衛自己。一場軍事審判立刻就在這農場前面的露天裡開庭了，那個老頭子被帶了過來。
他已經六十八歲了，身體矮小、瘦弱，弓著背，長著兩隻巨大的像蟹爪一樣的手。他花白的頭髮單薄而稀少，就像幼小的鴨頭那種絨絨的頭髮，頭皮隨處可見。脖子上發黃起皺的皮膚顯出好些鼓起來的血管，一直到腮邊消失卻又在太陽穴那出現。在本地，他是一個以小氣和難以對付而出名的人。
他們讓他站在一張廚房桌子的跟前，四面有四個士兵看守。五個軍官和上校坐在他的對面。
上校用法語說道：「米龍老爹，自從我們到這以後，對於您，我們只有稱讚。你總是樂於幫助我們，甚至可以說對我們很關心。但是今天一個可怕的控告降臨到你頭上了，你必須澄清事實。你臉上的那道傷是怎樣來的？」
那個鄉下人什麼也沒有回答。
上校繼續說道：「你的沉默說明你有罪，米龍老爹，但是我要你回答我，你聽見沒有？你知道是誰殺了我們今天早上在伽爾衛爾附近找到的那兩個騎兵嗎？」
那個老頭利索地答道：「是我。」
上校吃了一驚，沉默了一會兒，眼睛直直地瞪著這個囚犯。米龍老爹帶著他那種鄉下人遲鈍的樣子，面無表情地站在那裡，他的眼睛就好像正在和神父說話一樣低垂著。只有一件事表明他內心的不安，就是他的喉嚨好像被緊緊地扼住了一般，顯而易見他在不斷地嚥著口水。
這個男人的一家人，他的兒子約翰、兒媳婦和兩個孫子，都驚慌失措地站在他後面幾英尺遠的地方。
上校接著說：「那麼你也知道這一個月來，每天早上，我們在田野裡發現的那些被殺害的偵察兵，他們是被誰殺了？」
老頭用同樣遲鈍的模樣回答道：「是我。」
「都是你殺的嗎？」
「對呀！都是我。」
「你一個人？都是一個人？」
「對啊！」
「告訴我你是怎麼做的。」
這一次，那個男人好像激動了起來，因為非要開口多說了，這明顯讓他為難。他結結巴巴地說：「我不知道！該怎麼做就怎麼做。」
上校接著說：「我警告你，你必須把一切都告訴我。你不妨現在就下定決心。你是怎麼開始的？」
那個男人不安地朝站在他後面的家人看了一眼，然後又猶豫了一分鐘之久，然後突然下定決心，聽從了命令。
「有一天晚上，我正在回家的路上，就是你們到這兒的第二天晚上，大約十點的樣子。你和你計程車兵們，已經從我這裡拿走了價值超過五十法郎的草料，另外還有一頭牛、兩隻羊。我對自己說：他們從你這兒拿走多少，你就要從他們那兒要回多少。並且當時我還有其他打算，等會兒我會告訴你。就在那時我看見你們有一個騎兵坐在倉房後面的溝邊抽著菸斗。於是我就帶著我的大鐮刀，躡手躡腳走到他身後，他沒有聽到我過來。我一下子就砍掉了他的腦袋，就像割麥子那樣，他甚至沒來得及叫一聲‘啊’。如果你看看池塘的底部，你就會發現他和一麻袋石頭綁在一起沉在下面。」
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