「不過，你別生我們的氣呀，」將軍說道，「我們完全是無辜的。不是嗎？」這句話他是對乞乞科夫說的。「親我一下，回自己的房間去吧。我馬上要更衣就餐。你嘛，」他瞅了瞅乞乞科夫的眼睛，說道：「我希望，就在我這裡用餐吧？」

「只要將軍閣下……」

「不用拘禮，這有什麼？我嘛，謝天謝地，還供得起。菜湯總是有的。」

乞乞科夫靈巧地展開兩臂，感激而恭敬地低下頭去，所以房間裡的東西暫時都從他的視野中消失了，他能看得見的，只有自己那雙中筒皮靴的靴尖了。等到他把這個畢恭畢敬的姿態保持了一會兒，再抬起頭來的時候，他已經看不到烏琳卡了，她已經消失。站在那裡的，是一個蓄著濃密的唇髭和大絡腮鬍子的魁梧的侍僕，他手裡端著銀臉盆和洗手的水盂。

「你允許我在你面前更衣嗎？」

「不僅是更衣，您可以在我面前做您想做的任何事情。」

將軍一隻手放下長袍，又挽起襯衫的兩隻袖子，露出了一雙大力士般健壯的手臂，他開始洗臉，像鴨子戲水似的。肥皂水濺得四處都是。

「是呀，是呀，人人都喜歡受到獎勵，」他說道，一面前前後後擦著脖子……「你就獎勵獎勵他吧！不獎勵他，他連偷東西也不會啦！哈，哈，哈！」

乞乞科夫的心情好得無法形容。他突然有了靈感。「將軍是個愛說愛笑的好心人——不妨試試！」他想，於是在僕人拿著臉盆出去以後叫道：「閣下！您對所有的人都那麼和善而關切，我不揣冒昧，對您有個不情之請！」

「什麼事？」

乞乞科夫往四周看了看。

「閣下，我有個年邁的叔叔，他有三百名農奴和兩千盧布……除了我，沒有別的繼承人。他年老體衰，不能親自管理莊園，也不願把莊園交給我。他提出的理由好古怪，說什麼：‘我不瞭解我的侄兒，說不定他是個敗家子。他要用事實向我證明，他這個人是可靠的：他首先要白手起家，自己去掙來三百名農奴，那時我就把自己的三百名農奴也都給他。’」

「這是什麼話，他是個大傻瓜不成？」將軍問道。

「是個傻瓜倒也罷了，這是他自己的事。可是我的處境呢，閣下！老頭子身邊有個女管家，她還有幾個孩子。說不定財產就會落到他們手裡。」

「老東西是老糊塗了，就是這麼回事，」將軍說道。「不過我看不出，我對你能有什麼幫助呢？」他驚訝地望著乞乞科夫說道。

「我想了個主意。倘若閣下把自己田莊裡所有的死農奴都轉讓給我，籤一份買賣契約，好像這些死農奴還活著，那時候我把這份契約拿給老頭子看，他就會把遺產傳給我了。」

這時將軍爆發出一陣狂笑，恐怕人類還從來不曾這樣笑過。他就那麼猛地倒在圈椅裡。頭向後昂著，笑得差點兒透不過氣來。全家都驚動了。侍僕來了。女兒驚慌地趕了過來。

「爹，你是怎麼啦？」她莫名其妙地望著他的眼睛，恐懼地說道。

可是將軍好久都說不出一句話來。

「沒什麼，我的朋友；別擔心。你回去吧；我們馬上就去吃飯。你放心。哈，哈，哈！」

他有好幾次喘不上氣來，接著又爆發出一陣更猛烈的將軍式的呵呵大笑，這笑聲從前廳一直傳到了最遠的屋子。

乞乞科夫毛骨悚然。

「叔叔呀，叔叔！這老頭子要上個大當嘍！哈，哈，哈！把死人當做活的！哈，哈！」

「哈，哈，哈！」將軍繼續在笑。「這頭蠢驢！居然想得出這樣的要求：‘讓他首先白手起家，自己掙來三百名農奴，那時我就把三百名農奴也都給他！’真是頭蠢驢！」

「他是頭蠢驢，閣下。」

「嘿，還有你拿死人去哄老頭子的這個餿主意啊！哈，哈，哈！要是能看看你怎樣把買賣死人的契約遞給他，天曉得我願出多大的代價。喂，他的情況怎樣？長相如何？很老了嗎？」

「大約有八十歲了。」

「不過還能活動活動，挺精神的吧？想必還很強壯，因為他身邊不是還有一個女管家嗎？……」

「強壯什麼！快入土的人了，閣下！」

「這個傻瓜！他是傻瓜吧？」

「可不是，閣下。他完全是個瘋子。」

「不過還能乘車到處逛逛吧？去不去社交場合？還能走路嗎？」

「能走，不過很費勁。」

「這個傻瓜！還挺結實吧？還有牙嗎？」

「只剩下兩顆了，閣下。」

「這頭蠢驢！老弟，你別生我的氣……儘管他是你的叔叔，可他就是頭蠢驢。」

「是頭蠢驢，閣下。雖然他是我的親戚，承認這一點叫我難受，不過有什麼法子呢？」

乞乞科夫在撒謊，他承認這一點並不難受，何況他一輩子也未必有過什麼叔叔。

「那麼，閣下，您就給了我吧……」

「你是要我把死農奴給你？為了你異想天開的主意，我把他們連土地，連墓穴都給你！你把整個墓地都拿去吧！哈，哈，哈，哈！老頭子啊，老頭子！哈，哈，哈，哈！這個叔叔可要上當啦！哈，哈，哈，哈！」

於是將軍的笑聲又在將軍府第的房間裡迴盪起來。

地名，古希臘政治文化中心之一，科林斯城邦國家即建立於此。

指俄國1812年衛國戰爭。

下缺。——原注