「青天活菩薩，我家相公死得慘，死得冤，大老爺要能替我家大娘和我申這個冤，報這個仇，我這輩子就是報不了恩，下輩子也得做牛做馬聽您大老爺使喚……」
沒等這給人做小的徐周氏落下話尾，堂上堂下便有點鬧鬨。心想，這小媳婦的冤枉總算大白了。大概供的狀很出人意想，以致弄得大堂上下騷亂了起來。
忽的小隊子那些兵勇從四下裡冒出來，一陣子吆喝，不知道是衝著誰，但有幾個舉著洋槍跑過去，好像要對付那個小女人。這就使人糊塗了。
「句句實情，句句實情，青天活菩薩！」女犯彎起膀子搪著兵勇們的槍托，看來身上已經挨搗上不少下子了。「句句實情哪！」只聽見那麼哭叫著，簡直是孩子似的童聲。那鐵索拖拉在青石板上，該是開春的深夜裡，像我們住在城裡也聽得見的大開江的裂冰聲。但不知鐐銬在女犯身上結的冰也有開裂融化的春天不。
「看刑罷！」
彷彿說「開飯罷！」那種味道，大老爺欠欠身子，很氣派地大聲呸一口痰。
兩廊下，打排頭起，各叫出兩名差役，放下毛竹板子，一邊一個把女人掯住，扶她跪直了，另兩個拉著騎馬蹲襠式的架子，去調理那些牽牽絆絆的鐵鏈。
不知是甚麼道理，似乎就要受刑的不是那個女犯，倒是我。躲在暗處，好像發瘧疾一樣直打哆嗦，不全是冷的。恐怕就是等著動刑的女犯，也不致像我這樣子發抖。
瞧著四個壯漢那麼樣對付一個手無寸鐵的女流，心想這像甚麼呢？分向兩邊給拉直了的手臂，打後影兒看去，那是人麼？不是皮革廠繃在牆上的小牛皮麼？
那兩個騎馬蹲襠的差役，一邊一個亮起掌來，唰唰，唰唰，搧起女犯的嘴巴，一起一落打得好脆亮，一面還唱出調子地數著，一口氣就是四十下掌嘴。我可是閉上眼睛，偷偷把耳朵也堵上了。
「我招！我招！」這苦命的小娘兒們每當巴掌搧下去，便叫喊這麼一聲，好像巴掌搧在人嘴巴上，就該發出「我招！我招！」這樣的回聲。那扁平的小身子在兩名差役繃緊的拉扯之下，拼死地扭動著。「我招！我招！」重複著，似乎只是一種搪塞、一種拖延。就像小時候在塾裡背書那般情景，老是重複著：「我徒我御，我師我旅……」愈是瞟著那方鑽孔的戒尺，擔心打在肉上能吸出一顆顆的小紅斑，則愈是一腦子空無一物。
「招出姦情來！」
似乎是二老爺發威，一口重濁的鼻音，傷風了罷？章大爺跟左邊的一位低聲地說：「今兒二老爺大概欠了口癮，看樣子。」
「冤枉！大老爺，哪來的姦情！」
女犯弓著腰抽泣，好像哭斷氣了，久久聽不見一絲兒聲息。
「看刑！」
仍是患上重傷風的鼻音，外鄉口音，但跟大老爺不是一個地方人。
一時兩廊下復又騷動起來，棍棍棒棒的碰擊。我不知道該怎麼動一動自己懷裡的傢伙——吃飯的傢伙。這麼冰涼，手摸上去就好像要凍黏在上面。
「我招，我招，老爺你讓我招……」
這一回不知這女犯能不能接著「我徒我御，我師我旅……」背下去。但這女人似乎人小鬼大，也很刁狡，一看用刑的那四位衙役不怎麼上緊，有了仰仗似的可又不肯招了。
「青天大老爺，你叫我怎麼招法！句句實情，老爺，句句實情……」
換了個式兒，粗粗實實一根杉木槓子平放在女犯跪著的小腿肚兒上，我還看不懂那該怎麼樣用刑。女犯微微地扭曲，聲音細弱得幾乎就要斷了，人趴倒地上，嘴巴像被甚麼矇住，嗚嗚嗚地哼唧著。
我身上這抽筋一般的戰慄，又如潮水一樣，打心裡一波波湧上來。襟上銅紐扣一陣子直敲著懷裡的大棍，嘀嘀嗒嗒，小洋鍾似的，自覺很有點兒塌面子。
看來這小娘兒們也不是那種潑皮膽大、伶牙俐齒的女人，捱過四十掌嘴，當真還有能耐不招出實情！倒還能逼出甚麼口供呢，刑該免了罷？
才不是照我想的這麼便宜，杉木槓子壓到小腿肚兒上，兩個漢子各抬起一隻腳踩到槓子兩頭上。那樣子分明沒有用上勁兒，女的卻好像壓住脖子地尖叫了：「我招，我招！……」已經沒有用，兩個壯漢子分別站上去，一頭一個，合算起來怕有三百斤沉。
那是甚麼樣的慘叫——彷彿這樣黑月頭的天色，會被她一下子叫亮了。我女人生頭一胎時，從頭更生到天明，隔著大天井，聽來就不相信一個人竟會那樣子叫喊。這小娘兒們不光是叫得不像人聲，飛禽走獸也嗥不出那樣悽慘；好比是整垛子瓷器碗盞一下子倒下來給人的驚嚇；好比是細木匠鋪子裡做旋工，旋刀不當心偏了偏，刮到鐵軸子上，一個鑽旋，能把人的天靈蓋鑽出一個大窟窿；又好比牛車滾下坡，剎車棍咬進大轂轤兒軸縫裡，吱吱呦呦，吱吱呦呦，銼在人牙根上，能把牙齒一顆顆給崩得粉粉碎。這可都比仿不出這女人到底是怎麼樣的一種慘叫。
我算是吃不來這行飯，受不住這些。吃飯是要活著，吃這種飯要把人給吃死的。人怎麼可以這樣子忍心喲！就算這女人親手殺了我爹孃妻兒，叫我耳聽這樣子嘶叫，又下辣手這麼胡整，我也拿不出狠心。瞧大老爺叭嗒叭嗒抽不夠的旱菸，不知多有滋味。大老爺以下，官爺差爺這一大堆，當真一個個都是鐵打的心腸銅鑄的肝！而那兩個漢子踩在杉木槓子上，就有耍把戲賣藝的那種架勢，賣弄他哥兒倆能站在老要滾動的槓子上而不跌下來的硬功夫。
女犯一把一把撕扯頭髮！
「叫我死了罷……叫我死罷……我死罷……」
女犯一定並不知道自己叫喊些甚麼。那該是一條攔腰剷斷的曲蟮，變形地扭絞著身子，老是扭轉過來，徒然去抓那根壓在腿上好像面軸兒來去滾轉的杉木槓子。槓子滾到小腿肚兒上，女人便支撐著想能爬起來；槓子滾上大腿了，人就又被壓倒下去。好像那是一架甚麼機栝，使得這女人一起一伏，一伏一起。直到大老爺拍拍驚堂木，這苦刑才停下來。
大老爺拍著驚堂木，清清嗓子說：「照朝廷王法，你這個圖財害命謀殺親夫的，免不了一死；那就少饒上這些苦，看你也是伶俐人！」
「叫我死罷！……叫我死罷！……死人哪，來帶我去呀！……我的老天！……」
女人隨即倒在地上，低低地呻吟，好像在和地底下的誰在那兒私語。忽然她跪直了，仰天尖厲地狂叫：「死人哪，你怎麼不替我申冤？你怎麼不替你自個兒申冤？是誰殺了你，你銀子給誰搶走啦，你說呀！死人！……」一面發瘋地搖動滿頭亂蓬蓬的長髮。
大老爺沒有聲響，等著一個聽差的過去給他對茶，剪那燒得很長的死燭芯。
「給我下針罷，針那張刁嘴！」大老爺呷一口熱茶，突嚕嚕地響，一點也不動聲色地吩咐那個聽差的。
「不用了！」這小媳婦強打起精神，出奇地那樣鎮定，啞啞地說了：「但看大老爺要我怎麼招罷！」喘上一陣子道：「我孃家也送不起錢給老爺；有錢也不花在我身上；肯在我身上花錢，也不把我五百兩銀子賣給人家做小……」
人又隨即倒下去；好像是那一股怨氣把她撐起來的，怨氣嘔出去了，人也癟了、軟了，就倒了下去。
「憑這張嘴，就是個甚麼都幹得的刁婦！」
彷彿是二老爺這麼冷笑地說。
打這以後，堂上問甚麼，這小媳婦就氣凜凜地應甚麼。好像只是三言兩語，就那樣結了。
畫押的時際，女人死心塌地地趴在地上，只伸出一隻手，由著人塞一支筆給她捽住，把住她手在那個鋪在地上的供狀上畫一個不知是十字押，還是圈圈押。
雞叫了，遠處，近處，齊聲要叫一個天明。天可老不見明。
每天每天，總有一個天明；但這女犯該是一個甚麼樣的天明！她被架下去，腦袋深深地垂著，手深深地垂著，長髮也深深地垂著，在堂口的燭光裡閃轉了一瞥，便沉進黑地裡。那一雙腿軟軟的，好像把骨骼抽去了，和著大鐐拖曳在地上，嗤嗤地拉動，拉過天井裡冰霜鋪地的青石板。
「恐怕躲不掉要判一個凌遲。」
身旁章大爺呵著手，同他左邊一個傢伙偷偷地聊起。
「還有大半年的活頭罷！」
「總要等都察院報請朝廷批下來，敢情是來年秋決了。」
「也不盡然。」章大爺左邊再過去的一個低聲說，「要是拿當劫盜罪，那連府臺道臺都管不著呦，縣爺照樣立處一個掛站籠！」
「女犯掛站籠，我活上這把年紀倒還沒見過。」
那站籠的影子又重現在眼前，聽說那就等於把人活生生地絞死，我是沒見過。那凌遲不是更慘麼，活生生地凌割一個人！
鐐銬的鐵鏈子拖曳去了，遠去了。然而卻又近了，聽得出那是一步一步拖拉的響聲，押上來的是個高大的漢子。
兩廊下又再發出那種透著官廳虎威的，老貓攫住耗子的嗚嗚低吼，跟著試試罷，免得章大爺又拿胳膊肘兒頂我。可又不大好意思這樣去唬人，我自己都發抖了，聽得到自己的牙骨打得很響，拿不準究竟哼出那嗚嗚的吼聲沒有。
大約就是那個圖財害命的姘夫了罷？摔倒在堂口那兒，不知是給推倒的，還是被腳鐐絆跌了，就讓他獨自在牽牽絆絆的鐵鏈子裡掙扎，倒下；倒下又掙扎，許久才調理清楚，跪直了身子。
「小民戴……叩……」
聽不很清這人報出的姓名。好在大老爺只管抽一口煙，喝一口茶，過他的燙癮，沒大理會下邊給他帶上一個甚麼人。
那人似在喘呼，迎著堂上明晃晃的燭火，一口口的白氣噴出很遠，很濃。這樣看上去，他是跟堂上大老爺對著抽菸了，只嫌他有些兒七竅生煙的味道。
大老爺仍是側斜著身子，恐怕是遷就長杆菸袋才那樣子坐沒坐相兒。長遠在吞雲吐霧的日子裡，大老爺的吊梢眼已經眯覷成習慣，好像生就的丹鳳眼。一疊疊的案卷，他捧起來，後腦勺衝著蠟燭，舔著唾沫一張一張地翻閱，靠著燭火那樣近，使人擔心那個辮根終會燒燎了。
翻閱了那麼許久，這才微微側過臉來，不經心地訊問了一些姓氏、籍隸和生辰之類廢話。
「你同徐周氏私通多少年了，啊？」
「老爺明鏡高懸，小民著實摸不清官廳把我抓來，下到牢裡，到底為的何事？」
聽那言語，這人總不年輕了，少說也有四十開外。
「摸不清怎的抓你來？慢慢較，給你一百大板，你就摸得清了——滑稽死了！」大老爺用他的長杆菸袋點點犯人說，一點也不動肝火，彷彿只是隨便給自己小兄弟開了一下子小玩笑。
「實情，大人，但有一點點隱瞞大人，天雷劈，聽候大人砍我腦袋瓜兒！」
「那太費事嘍，還要驚動三法司和朝廷，不如給你留個全屍！」
老爺不時地愛清掃清掃嗓門兒，再狠勁呸一口響痰。似乎是吐到火盆裡，出口很響，並沒有打響羅底磚。痰若吐到木炭火上，一定會燒它一個吱吱響罷？
「老爺，你明鏡高懸……」
「你那五百兩銀子呢？哪塊來的？」
「是小民趁著年關前，到東鄉去收牲口賬收來的；收進四百八十多兩，走城裡辦了點兒祭祖年貨，剩下……」
「得了，得了，甭編排了！」老爺撇著官話，很像那麼回事。拍一下驚堂木，望望兩廊的那個神情，倒像是說書的壓釦子。本要吩咐甚麼的，卻被一個打得很放肆很響亮的呵欠攔住了，許久，這才豎豎兩個指頭——那是個「八」字的數碼——交代下來：「賞他一頓飽的罷啦！」腔調裡透著客氣和商量的味道。
「不行，縣大爺，不能屈打成招！」
這人直嗓子叫，沒有人理他。大老爺喊近去一個聽差的，留有寸把長指甲的手指罩在口上，小聲囑咐甚麼。兩邊廊下重又開始騷動。
「該上去試試，老三，」章大爺跟我低聲說，「八十大板打下來，保你出汗兒，烤棉花柴也沒那麼暖烘。」
「我……我不冷！」
我不知道自己說了甚麼，只覺得叫我去揍人，比自己被拖去捱揍還使人為難得慌。憑我生得這樣靦腆的人也是揍得人的？就如同我們這樣一不貪贓，二不枉法，規規矩矩的小民，也是說揍就揍得的？
章大爺勾過頭去往前頭傳話，我就被派上了。黑八走背後過來，遞給我一條毛竹板子，叫我把懷裡這個不知名的槓子放下。他怎麼交代，我怎麼應，可一點也沒有這就要去打人的預感，一勁兒聽擺弄。心驚膽戰地拖起千斤沉似的大板子。
「數得來罷？」
「唔。」我含含糊糊地應著。
「大聲數，夥計；有多大聲兒，就用多大聲兒——賣甚麼！吆呼甚麼。」黑八跟上來叮嚀，「上頭沒交代的，儘管用勁兒。可有一條，得把老雀拉下來，夾到襠裡。」
「拉下來？」那真腌臢。
「別讓老雀給小肚子壓住，打虛脫了，可不是好買賣。」
黑裡，地面又不熟，生怕哪兒上石臺兒，哪兒下石臺兒，弄得跌上一跤，就用腳掌平驅著摸黑往前蹭蹬。
犯人按平在地上，那腦袋使勁兒往上昂，真不相信人有那樣長的脖子。
「來罷！」對面的傢伙高高擎起板子等著我。
被按住的犯人拼命叫喚，我全沒心去理睬了，人忽然糊塗起來，弄不清自己這要幹甚麼。可黑八的叮嚀，我倒沒忘；蝦下腰，去犯人襠裡摸弄，諞示我可不是個生手。
「好啦好啦，拉過了！」按住犯人雙腳的那個傢伙不耐煩地催促著。
毛竹板打下去，頭一下手脖就軟了，也忘了數數兒。板子像打在甚麼上頭喲！犯人後袍襟掀到腰裡，棉褲也褪到了腳脖兒，肉咚咚的滋味，只在我女人身上有類似地嘗過。那肉也是打得的？我可從不曾揍過老婆，偷偷開個玩笑是有的。這不行，打不下手。可就照樣打下去了，跟隨對手一起一落大聲地喊著數兒，倒很可給自己吐吐氣，似乎一喊二叫地就把甚麼都忘了，把犯人的叫饒叫罵也都遮蓋下去了。
可舉起來打下去的毛竹板子，老跟對手的碰撞上，震得凍僵的虎口一陣子裂痛。老想停一停，卻又老是把起落的板眼給鬧亂了，覺著自己很不如人。這樣心裡一慌，越發兩下一碰、三下一撞，漫空裡，兩隻毛竹板子打了架，這行飯也真不是隨便吃的。
那黑八能不拿眼睛瞪我嗎？還有兩廊的「哥兒們」和堂上的老爺們。拖著板子往回走，打敗仗一樣，就這麼黝黑，也抬不起頭。板子拖在青石板上，戈登登，戈登登，滿頭大汗。心一橫，也沒有甚麼了不得，不吃這行飯！吃下去能把人給吃成瘋子。五石小麥就算丟了，拼著去拉僱工、幹苦活，賺來還我爹。就算便宜他黑八再把差事轉轉手賣給別人，淨賺五石小麥。
站迴廊下來，歪著腦袋跟自個兒生悶氣。真是一陣子惱，又一陣子恨，可又弄不清該惱恨誰，該惱恨甚麼。害怕罷，也有幾成，怎麼我這樣子下毒手揍了人？儘管黑八也沒找上來，挨邊兒的章大爺也沒作聲，這惱恨仍難消，好像我被人玩兒了。襯褂兒上的汗溼變涼了，冰塊似的扒在脊樑骨兒上，這哪兒是人受的滋味！
那犯人還是不招供，咬定了說他臘月初七夜裡，住的是西城門邊兒的悅來客棧。又說他那四百多兩銀子，河東哪個莊子討還多少兩，哪個村兒討還多少錠；城裡哪一家香燭店買了多少燒貨和香燭，哪一家綢緞莊買了多少布……要賬摺子有賬折，要對質有對質。
賬摺子給捕房的馬快老爺收去了，城裡城外的幾個店老闆，堂上隨時都傳得來對質。
「傳悅來客棧店東上堂！」堂上倒這麼爽快往下吩咐。
不管傳甚麼人了，我心裡只禱咕著，不管你堂上傳誰，只別再使喚我去使刑就行。長這麼大，二十多歲的人，跟誰都沒紅過臉兒，哪有過這樣下辣手打人？無仇無恨的，打了還不準還手。不用說是人，就是這樣的打牲口也下不得狠心的。這樣下去，準有一天會把我弄成個瘋子。黑八還說呢：「一輩子的鐵飯碗！」一天的飯碗我也受不住，這行飯我是吃它不下了。
大老爺見悅來客棧店主沒有立刻帶上來，就傳問捕房那邊，怎麼這麼一個要緊的人物不押來？捕房的回稟，那傢伙押是押來了，身上拖著病，睡在班房裡，得臨時穿衣裳才能帶上堂。
兩廊裡，儘管仍是黑漆一片，卻看得出稍稍有些騷動。黑八從頭上走過來，迎著堂上的光亮，那個矮不墩子的黑影，一看就認得出是他。
「老三，把傢伙放下，跟我來！」
他走到尾上，一把拉住我，彎近左手不遠的一處月門。地勢他是熟，我可摸不清哪兒高，哪兒低，哪兒有石臺兒，哪兒有門塹，只得深一腳、淺一腳，隨時準備摔一跤地跟他在黑裡跑。甚麼樣的急事兒值得這麼樣子跑法，真不懂，也來不及去想幹嗎找著我。事過好一陣兒了，還算我不會打板子那個賬麼？
黑八把我帶到西跨院子一間下房裡，對面伙房一落高籠正熱騰騰蒸著甚麼。燭火映照過來，照到這邊下房裡，約略辨識得出一些桌椅板凳的形狀。
「咱們廢話先不多說，你趕緊把號衣脫掉！」
「把號衣脫掉？」這才我明白了，八成不要我幹了。這樣把我帶東帶西，弄得我正糊塗，原來為的這個！心裡一冷，五石小麥買的差事，就這麼輕易完了？儘管慪口氣不要幹這個沒人味兒的差事，可那是我的事兒，你黑八不能這麼無情無義！我不相信別人當新差事，一次也沒演練過，就能打板子不出差錯。饒是當不上這差事，這樣逼著我立時脫掉號衣也說不通。號衣可是自個兒出錢做的，難道說怕我留下它到外面去招搖撞騙不成？那可門縫裡瞧人——把人看扁了。不行，我們得算賬，五石小麥不能這麼不聽響兒就去了——可這也是慪氣的話，算甚麼賬，沒憑沒據的。這行飯不吃也罷了，該我爹倒霉……
儘管心裡匆匆忙忙間發一陣子迷，又賭一陣子氣，手底下不自知地已把皂帶解掉，又解號衣上的銅釦子。
「你那裡面怎麼襯的光板兒皮筒子？這可麻煩！」
黑八不等我開腔，飛起兩腿趕去對面的伙房裡。那兒饅頭剛出籠，熱氣騰騰。黑八那樣飛跑趕過去，真好像那邊失火了，忙著趕過去救火。
看黑八那副神情，又似乎沒有意思要砸我的飯碗；除非他黑八有那份兒仁心，怕我身穿光板兒皮襖筒子出衙門不方便，去替我藉甚麼罩衫了。
可總是把我弄糊塗了，敞著懷，忘記了天有多麼冷。皂帶掛在脖頸上，愣等著甚麼。伙房裡的蒸氣把甚麼都埋進去了，人影在那樣的濃霧裡往返廝殺地搶著做甚麼。要說堂上的光景像閻羅殿，這兒便該是陰曹地府裡的刀山油鍋，慘慘的煙霧，慘慘的小鬼們擎起鐵叉挑那大籠裡一條又一條白白胖胖的懶龍捲子。
黑八從那裡逃跑似的衝出來，懷裡夾著一團飄動的東西。
「脫掉脫掉，快換上這個！」
只見黑八抖起一件大袍子，等著往我身上披。
「只怪捕房那邊辦案子沒辦乾淨，彼此幫撮幫撮，你這就充一充悅來客棧的店東罷，委屈一下子……」
黑八這樣急促地說，一面替我扒衣又穿衣。
「這，這……」
「委屈下子，小兄弟，這裡面文章多得很，完了再請你吃兩盅，再把事情跟你說清楚，咱們事不宜遲，快去罷！」
黑八拽著我就走，不是原來穿過月門的那條路，另朝左邊彎一彎，轉到前衙去。路上一面跟我小聲交代：
「大堂上的景況，你都看到聽到了，你這一上前去，甚麼廢話都不用編排，只管咬定不認識那個傢伙，咬定了臘月初七下大雪，壓根兒就沒一個客人到你這兒投宿，就行了。」
「大堂上恐怕認得我。」我盡力想找推脫的藉口。
「離著老遠，哪個有千里眼才認得出你人。就你是張生臉子，才找你充充。你還不知道呢，這裡邊兒行情太雜了。打這位馮大老爺到差以來，自己帶的有京裡募來的小隊子，大小案子全交給小隊子去搶先立功勞，從不差遣捕房爺兒們。」
我沒有閒心去聽他的，只想著，這怎麼可以？我這樣的人任怎樣無能，但欺詐玩騙從沒有過，這樣昧良心的勾當我幹不來。我不是揍人的人，可也不是無緣無由去挨人揍的。這麼一來，或許躲不掉要挨板子，這還事小，這不是硬害人家上站籠嗎？人命關天的！只為的完了擾他黑八兩盅酒？
「打這位馮大老爺上任以來，這個案子是捕房頭一回得手辦，又快又漂亮，也給小隊子看看顏色，捕房的夥計可不光是吃飯的。別的不說，捕房的爺兒們沒一個不是咱們縣裡的人；不給本鄉本土捧捧場，咱們臉上也沒光彩。老三，你說可是，啊？」
「這不是栽誣人，把人給冤枉了？」
穿過一處黑漆漆的走道，連黑八也不得不摸摸索索地放慢了腳步。
「冤不冤枉，那是問案大老爺的事兒，還算到咱們這一號的小麼兒頭上麼？」
「那總也是我不殺伯仁……」
「得了，老三，別跩文兒了。也難怪，你這是頭一回見識，久了就懂了。」
可奇怪的是，我一點兒也沒想到不要領這害人的差使，卻只管被攝了魂似的跟著黑八緊一段慢一段兒奔，好像用我這一套死理能把黑八說倒了。
「總甚麼……」我喘著氣說，不是累的，是心裡過於吃緊了。「八爺，這總有點損陰德！」
「嘿，甚麼陰德？不關這事兒。講王法，殺人償命，你能說悅來客棧店東不是早就給被告買通了？老三，你還嫩得很，那兩架站籠擺在那兒幹嗎的？」
說著趕著的工夫，迎面來兩個傢伙，大約是一對小馬快腿子，走上來一邊一個掯住我：「趕緊罷，大老爺算還沒發脾氣。」
這是怎麼說？大老爺發誰的脾氣也輪不到我頭上，真離奇！這衙門不是比窯子還沒情義！我便迷迷糊糊給綁架到堂口上，給捺著跪下來。這算甚麼呢，五石小麥買的這個？回去我可有理兒跟我爹算這筆臭賬了！
青石臺真夠剛硬，又像冰塊兒一樣，隔著袍襟和棉褲，一下子就凍進了骨髓。往上望去，離得這麼近，大老爺的面孔嚇得我吃一個大驚嚇，那不是水裡撈上來的浮屍麼，瞧那埋在煙霧裡浮腫的蠟黃臉，眼泡兒腫剩了兩條細縫兒。燭火噗噗突突跳，照在那張浮腫的臉上一明又一暗，陰險得變幻莫測。
我忘掉跪在這兒做甚麼來著，也不知道該怎麼樣，只等著堂上怎麼發落。身上那股子顫抖的勁兒，能把渾身的骨節都哆散了板兒。我也瞥見挨肩跪著的那個人，也聽見他身上鐵鏈的顫索。可我沒敢正眼看他一下。
「是個啞巴嗎？」
頭頂上來了這麼一聲，聽來不是大老爺的口音。那是對付我的了；這該怎麼說？不是啞巴就該喊呼鬼叫的？眼睛抬上去，只敢瞟到大老爺桌圍下襬，不敢再朝上望。就這麼愣聽著大老爺叭嗒、叭嗒，吃饃似的抽旱菸。老覺著那根長杆菸袋就會伸過來，衝我腦袋磕上一煙窩。心裡一急，居然衝口說出來：
「稟老爺，悅來——悅來客棧的……」下面又不知道該怎麼說。
「不對頭，大老爺，不對頭！不是悅來客棧老闆！」冒然地這麼一叫，把人嚇壞一跳，不由得轉過去瞧這人一眼——這個不多一會兒之前，被我打過板子的傢伙。
燈影下，這個犯人怎麼會是這樣的一臉兇相！鬍子生到了眼睛底下，一雙眼睛也是浮腫的，不過不是大老爺那樣腫成兩條縫，可睜得有核桃那麼大。
這人或許真是殺人犯，若不是在公堂上，這副兇相真能把我拽過去，一把就掐死我。我哪還敢頂他？急忙避開眼睛。
「你給我認一認，」大老爺含著菸袋說，「臘八頭一夜，他住過你客棧？」
「稟老爺，沒有。」
「噢！」大老爺往後靠到椅背上閉目養神。其實那一雙眼睛睜著也和閉著一樣。
「不對頭，大老爺！悅來客棧小的常落腳，這個人我不認得！」
他這一叫，真弄得我膽寒，也不知道該怎麼對付，這情勢很叫人慌。萬一露出底子，就不處我掛站籠，幾十大板總跑不掉。黑八這不是害死人！幹嗎我要百依百順幹這種刀口上懸事？好罷，不出岔子便罷，出岔子我就先咬他。
「這又是怎麼回事兒啊？」
大老閉著眼，弄不清那是問誰。
「冒充的；不是他！大老爺……」這人發瘋了一樣，跪著朝我這邊捱過來。果真他若捱上我，就是在這公堂上，怕也要出事兒。幸好給一個小隊子的兵勇喝住了。
「這又是怎麼回事兒啊？」
「稟大老爺，悅來客棧老闆不是我，還能是他這個瘋子？」為了怕捱打板子，我只能把這個玩人的勾當當作真事兒辦了。儘管心虛發抖，好在老爺們都知道我是生了病的，或許出不了岔兒。
「有人跟你花銀子沒有？」
「沒有！句句實情……」我想起那個小媳婦很得體的話頭，便用上了。
「當真？」
「句句實情！」心裡只管想，快點完結罷，再不押我下堂，我可要撐不住了。
「來罷！」
這是大老爺的吩咐，抬頭一看，心裡一吃緊，我可冒冷汗了，大老爺豁拳似的豎起五個指頭。我就叫起冤枉來了；真的，這不是無枉之災麼？怎樣也想不到的事。
可是叫喊歸叫喊，立刻手腳就給按在冰凍一樣又冷又硬的石階上，動也不能動，便有一隻手插進我襠裡摸弄。也許搶著照實招出來，咬他黑八一口，這五十大板還能逃得掉。心裡剛這麼想，那毛竹板子業已暴雨似的打下來，我掙著喊叫，一陣子真像害了熱病一樣。可不大對勁兒，一點兒沒感到疼痛，這不是給我揮身上的灰塵麼？聽那砰兒砰兒打在袍子後襟上的響聲可又不小，這樣子饒是打上一萬大板也傷不了一個汗毛、一根布絲兒的。
我便恍然大悟了，真的這是個功夫，不簡單，我算服了這些老衙門。五十大板打完，我被扶起來，望著閉目養神的大老爺。
儘管五十大板沒當一回事兒，可是我犯了甚麼錯？就算我是悅來客棧真老闆，又憑甚麼要挨板子？真說不過去。
「招的是實情？」大老爺像是睡著了，在說夢話。
「句句實情，句句實情，大老爺！」
只見大老爺吟詩似的緩緩晃著腦袋，不知尋思甚麼，良久，眼睛也沒有張一下，便揮揮馬蹄袖，示意帶我下去。
畫了押，又蓋了指模，那上面錄的些甚麼，既來不及去看，也沒那份心腸。低頭的工夫，這才聞見袍領上若是自己衣服自個兒覺不出的那股子腦油臭。這半晌兒，不知道為甚麼一點兒也沒有感覺到。這時身子一點兒也不發抖了，腦子裡可從沒有過這樣清亮。
只我很迷惑，沒有去想，也不明白自己被差使做了些甚麼，只覺得急急地要離開這樣的地方，急急地要脫掉這一身骯髒的大袍子，一刻兒也不能等待。
冬夜真長，寒雞一遍又一遍地啼鳴，這才催來了遲遲疑疑的破曉。穿梭在這衙門裡層層道道的廳房當中，原看不到多大的天空，但遍地盡是雪一般白霜，就很夠了。
「老三，真有你的！這行飯你是吃穩了！」
黑八老遠就趕來拉住我手，好像我是個剛剛學步的孩子，怕我走不穩，趕過來攙我一把。
「算了，八爺，我不是吃這行飯的料！」
順口這麼應付著，心裡可很迷惑，說不出道理要不要幹下去；總要等等罷，不是才開頭嗎？跟在後面的還很多，拿不穩的。我只感到眼睛澀澀地很困，鼻子就要凍掉了。
好在天總是破曉了，一天總有一個太陽！都打著呵欠，口裡白團團的熱氣噴出很遠很遠。管他呢！這樣子困，手腳都凍僵了。
黑八說的：「吃衙門這行飯，也就是那麼回事兒；一回生，兩回熟……」
恐怕我正是半生不熟的時候，彷彿這天色，這破曉時分，說夜不夜，說晝不晝，儘管匆匆間不會久留，可是等日出還須一段兒時辰——我是這樣子想。
一九六三·一〇·板橋
咕咕丟：拉洋片的吆喝聲，借喻為花樣、花招。