說是閒聊，到後來變成了公爹對李貴的審訊。此後的夜晚，基本都是這樣。公爹急於從李貴嘴裡掏些「正經的」，但李貴避實就虛，公爹什麼都沒掏出來。唯有一樣公爹確信無疑，李貴仍是光棍一條。
李貴回來的第五天，公爹去找花二孃。那時，李二妮已經消停，公爹把所有的心思用到李貴身上。對方比李貴小七八歲，帶了兩個孩子。公爹緊鑼密鼓，隔日就要李貴相親。李貴一聽就急了，怪公爹不和他商量。公爹說不過是相個親，有什麼可商量的？這個主我還做得了，你要早聽我的，沒準現在當爺爺了。李貴說要去你去，我可沒那工夫。公爹沉了臉，說綁也要把李貴綁去。並且真的從炕蓆下抽出一團繩子，衝李貴示威地揚了揚。李貴說公爹不講道理。公爹冷笑，我捆自己的兄弟，還講什麼道理。李貴沒再和公爹爭執，妥協了，說相親他可以去，但他得看得上。公爹氣呼呼的，你哪來的本錢？還挑！李貴說自己是頂天立地的漢子，不是騾馬，可隨便配對。公爹也退了一步，人家還不一定看上你呢。
公爹是押著李貴去的。花二孃在前，李貴在中間，公爹斷後。他原打算讓大旺也跟著去，又怕李貴難堪。為此公爹懊悔了很久。李貴情緒還好，和花二孃扯著家常。看見張家營時，李貴說要方便，公爹警惕性高，陪著李貴離開便道，走到溝渠邊。公爹也內急了。公爹的動作是真的，李貴的動作是假的。虛晃一槍，躍出溝渠，逃了。從此公爹再沒見過李貴。
要是早點兒成個家就好了，他就不會胡亂折騰了。李貴離開半年後，公爹還常常唸叨。或者，天生就不安分，越跑心越野。黃昏時分，公爹總是坐在門口的石頭上，一鍋接一鍋地抽菸。像等待李貴歸來。夜黑透了，煙火還一閃一閃的。公爹的老煙抽得越來越兇，我和大旺勸他少抽些，他根本不聽。只有李春可以。李春抓他的煙鍋，兩下公爹便鬆手。公爹總是對孫子投降，由著他胡來。
大梅，你說他到底做什麼營生呢？公爹在不同的時間問過我六次。他忘了已經問過我，或者，我的回答不能令他滿意。我無法回答。他那麼套都沒套出來，我更加猜不出。當然，如公爹所言，他也只能和我說說，大旺和二妮都指望不上。和旁人，他又不敢。公爹回憶起李貴某個夜晚的夢話，擔心他當了土匪，幹搶劫的勾當。再一日，又懷疑李貴犯下什麼事。肯定有人追，不然為什麼要跑呢？公爹半是和我探討，半是自言自語。直至離世，公爹也未琢磨出李貴的秘密。
有一件事，我沒敢對公爹講。某天飯後，李貴和我拉家常，誇我明理又能幹。說到公爹，他說公爹受了大半輩子苦，讓我多照顧。那時我就有預感，李貴還要離開的。那完全是告別時的囑託。當然，即便我說了，公爹也攔不住李貴。可我還是有一絲內疚，特別是公爹和我探討李貴的秘密時，我總覺得自己和李貴合謀欺騙了他，心裡直髮虛。
8
你耳朵聾了？我喉嚨都喊破了！麥香氣不打一處來。
宋慧惴惴地解釋，我昨晚沒睡好，打了個小盹。
麥香更來氣了，你的眼睛咋回事？打盹還把眼睛打紅了？
宋慧越發不安，聲音搖來晃去，我剛揉了。
麥香可沒那麼好糊弄，而宋慧撒謊的本事又差，她的神色早就背叛了她。麥香已經是捉拿歸案的沉穩，說吧，你到底在幹什麼？
宋慧說，我真的在犯困。
麥香俯下身，把我從頭到腳檢視一遍，你沒摸祖奶？
宋慧說，沒。
麥香問，沒靠近？
宋慧再次否認。
麥香冷笑，祖奶手上的印兒是哪來的？貓抓的嗎？
宋慧手上的勁兒再大，也不至於將我的手攥出印痕。我暗暗道，宋慧呀，你可別上當。可宋慧經不住詐，招了，只摸了……一下。
就一下？
三……四下。
螞蟻在竄。
麥香聲音突然提高好幾度，你個不長記性的貨！誰讓你摸的？祖奶的手也是你摸的？我怎麼安頓你的？記性讓狼掏了？
宋慧沒吭聲，似乎被麥香的連珠炮炸暈了。
麥香過分了。就算宋慧有錯，也不該劈頭蓋臉地呵斥。我知她在羅包那兒受了氣，每次回來她都不痛快。她這是在發洩呢，可憐的宋慧成了她的出氣筒。
怎麼不說話？啞了？
老半天，宋慧終於想出應對的話，祖奶不會怪我的。
麥香叫，祖奶由我侍候，能不能摸得我說了算！
宋慧說，開始沒摸，後來也不知咋回事，手不由人了。你要還不解氣，剁了我好了。
麥香冷笑，你以為我不敢？你再摸一下試試！
宋慧說，不試，我這手還有用呢。
麥香突然笑了，你這個憨貨，讓你氣死了。
宋慧勸她莫氣壞了身子。
麥香說已經氣壞了。忽然嗅嗅鼻子，什麼味兒？
怎麼？你聞到了？宋慧定是大驚失色。
這麼怪的味兒，我當然聞得到。麥香是製作香料的高手，對氣味極為敏感。怒火讓她的鼻孔閉塞，現在鼻子起作用了。你不是還幹了什麼吧？
宋慧全招了。她還一度想讓宋品打掩護，此時放棄了幻想和抵抗。
麥香氣得跺腳，你把祖奶嗆著了，你這個傻大姐！哎呀，我的媽呀，你闖了大禍！
宋慧說，及時開啟了門窗，沒嗆著祖奶，不信你問宋書記。
啊？麥香的聲音走樣了，宋品知道了？怎麼回事？
宋慧原原本本講了。
你這個傻子呀，麥香帶出哭腔，你可把我害慘了！
宋慧結結巴巴的，我……不……是……故意的。
麥香叫，你還想故意呀，滾！滾得遠遠的！
9
九月的某個下午，天陰沉沉的，像要下雨了。已經連續兩日沒見太陽，可一滴雨也未落，不過是虛張聲勢。一輛大屁股車開到村口，停了兩分鐘，駛進村裡。孩子們，還有七八個大人追在車後，腳快的還跑到車前。這個四軲轆的怪物像一塊巨大的磁鐵，吸引並令他們著迷。也許聽說過，但見到的沒幾個。他們以為怪物是去錢家的，傳言錢廣萬生病了。也有人說怪物是去宋柺子家的，宋柺子早就說他的兒子要讓他去張家口住些日子。他沒去，因為張家口太亂了，他怕走丟，再者他腿腳不便，除非兒子來接他。沒人想到劉轉運，他兒子劉旺不過是跑腿的夥計，斷無這樣大的排場。
但令那些人意外的是，怪物既沒去錢家也沒到宋家，而是停在李大旺院門口。然後，他們看到一高一矮兩個人推開院門，稍頃，喬大梅跟在兩人身後出來，拎著接生的包袱。高個子拉開車門，喬大梅鑽的時候碰了頭，高個子抬胳膊護了一下，說小心。一些人仍追在身後，包括我的兒子李春，直到怪物駛出村莊，消失不見，塵土裡仍有腳步聲。
這是要去哪兒？我小心翼翼地問。
大個子仍直視著前方，去了就知道了，不要多問！
他們對我很客氣，用的是「請」，但又蠻不講理，命我五分鐘收拾好，隨他們走，還不能隨便問話。這跟押解沒什麼區別，只是沒戴刑具，但我並不害怕。他們是拉我接生的，不是其他。我只是有些好奇，來人派頭這麼大，產婦是什麼人呢？
開進張北城，大個子才告訴我是縣長的太太要生孩子。他回過頭，目光牢牢環住我，神情嚴肅，語氣低沉。聽明白了嗎？他追問。我說明白了。他不只強調了縣長太太這個身份，還強調不能有絲毫馬虎。把你所有的本事使出來，縣長肯定會重賞你呢，若有閃失，你就別回去了！他以為警告一番，我才會盡心盡力。我不想說沒用的，牛和馬吃不到一個槽裡，只說記住了。
那是一處寬大的院子，五間正房，三間西房。大個子喚了兩聲，一個穿灰色對襟大襖的女人走出來，將我領進屋。孕婦正靠在被垛上吃瓜子，看到我，並沒有停住，只是鬆散慵懶的目光搖擺了一下，似有意外。你就是那個接生婆？她長了張娃娃臉，若不是臃腫的身子，說她十四五歲也有人相信。我說，我是宋莊的，叫喬大梅。縣長太太說，名字倒對，我以為……你比我大不了多少嘛。我笑笑，你這麼年輕，我已經是三個孩子的娘了。縣長太太問，錢廣萬的姨太是你接生的？我點頭。縣長太太說，沒錯，那就是你了，坐吧。沒有生的意思，倒像是喊我拉家常。我說，你躺下來，讓我摸摸。縣長太太說，不急的，風大，你先暖暖。我說坐車來的，不冷。縣長太太問領我進屋那個女人，臉盆有水嗎？女人喏了一聲，稍頃把盛了水的臉盆端到我面前。
我揉洗，縣長太太一直盯著我的手。我立起身，擦拭乾淨，她招我靠近，抓起端詳片刻，果然是柳葉手！她一半好奇，一半也想檢查我是否洗淨吧。她躺臥下來的同時，瞟瞟女人。女人無聲退出。
縣長太太昨夜開始疼的，持續時間並不長。檢查後，我告訴她距離生產還有十天八天的。縣長太太說，不可能吧？夜裡疼得很厲害。我說這個錯不了。縣長太太問，你確定？我說，我是吃這行飯的，名氣不是靠行騙得來的，借我十個膽也不敢誆你。縣長太太的目光在我臉上停留一會兒，那你住下吧。我說，不行的。縣長太太沉了臉，怎麼，怕不管你飯嗎？我賠了笑，話卻是不卑不亢。李夏尚不到兩歲，離不開我。當然更重要的是，她現在並不需要我，過幾天我自己來就行。還有一個緣由，我沒敢說，我在這裡耗著，需要我接生的怎麼辦呢？可縣長太太的臉沒有變得溫和，冷冷地，我沒捆你的腳，你看著辦吧。
縣長家沒那麼好進，自然也沒那麼好出。晚飯後，我被帶到縣長面前，結果被驚著，差點叫出來。雖說添了幾道皺紋，但那張臉仍是冬瓜樣，身體鼓鼓囊囊的，要將灰藍色的褂子撐破了。不錯，先前的魯警佐，如今的魯縣長。十餘年了，魯縣長早已將那對無足輕重的錮爐匠父女忘得乾乾淨淨，他這樣的身份，大事怕也記不過來呢。
你要離開？縣長單刀直入。我沒見過大世面，可經歷的事也不是一樁兩樁了，雖然有些緊張，卻沒被他嚇住。我告訴他，太太雖是頭胎，但胎位正胎氣足，他不必擔心，還不到生產的時候，我留在這裡沒什麼用處，臨產前一天我自己過來。你有什麼事要辦？我派人去好了，縣長說，你留下照看她！縣長沒有一點商量餘地。
我只好留下來，胳膊擰不過大腿，何況，我連胳膊也不是。規矩甚多，每一條都要遵從。白日我守在縣長太太身邊，夜晚在隔壁的屋子待命。好在與穿灰色大襖那女人住在一起，有個說話的。我很納悶，縣長為什麼不讓太太去張家口的醫院，而要從鄉間請接生婆。那女人說，縣長聽太太的。
第九日深夜，縣長太太順利產下一男嬰。與我推斷的時間基本吻合。縣長太太嬌虛挑剔，關鍵時刻倒也配合。魯縣長的妻子兩年前去世，娃娃臉是續絃，老來得子，母子平安，魯縣長的冬瓜臉上每條皺紋都溢著笑。喜賞是三塊銀圓，外加鹼塊、月餅、茶葉。這不是秘密，不需要守，魯縣長沒有叮嚀。
我坐著大屁股回到宋莊，如我離開一樣，汽車後仍跟了瞧稀罕的孩子和大人。我在張北城就此揚名，每年都得往張北城跑二三十趟，只是再沒坐過大屁股汽車。隱患也就此埋下，在時間的某些枝杈上，成為轟炸我的罪狀。當然，就是未卜先知，我又有何選擇？
在我接生的產婦裡，丈夫或父親官銜最大的並不是縣長，後來我還給察哈爾副都統的妻子接生，那女人是戲子出身，雖說有孕在身，也蠻受看，若衣服再寬大些，走在街上沒幾個瞧得出來。所以，我說她懷了龍鳳胎，沒幾個人相信，她和副都統也半信半疑，直到孩子落地。副都統說我的雙眼太神，他不知道觀只是一方面，關鍵在於聽和摸。此外，我還給馮玉祥手下的師長太太接過生。那師長一條胳膊。
我沒有炫耀的意思，產婦沒有貴賤，沒有不受疼痛的生產，我不會因為其富貴而特別照顧，改變程式，也不會因為是尋常百姓有意刁難或擺架子。哪怕是乞丐也同樣對待。一對乞丐夫婦不知怎麼打聽到我，登門時女的行走已經很艱難，在我家炕上生下孩子，滿月才離開。
當然，不同的人對我的態度大不一樣。魯縣長關了我十天，並無其他為難，還算是客氣的。某個我說不上級別的兵老爺，脾氣暴烈，我猜他八成是吃了敗仗，我在救治吞嚥了穢物的胎兒，他用槍抵著我的後腦，罵我徒有虛名。還好胎兒無礙，若有意外，他可能就崩了我。那些年匪患也多，據說口外大大小小的杆子七八十支，有的白天種地黑夜搶劫，官方稱這些人為二土匪。有的生怕沒人知道，扯旗佔山頭。土匪上門，我也照樣跟著去。當然，我必須去，否則幾條命也沒了。和他們打交道，跟走鋼絲一樣，比兵老爺可難多了，特別是脾性差的。我多次出入土匪窩，並不是有些人形容的山洞樹林，都是些村莊，黃土灰牆，不害怕是假的，但一見到產婦，恐懼便拋諸腦後。生與接生，關係突然變得簡單。我不止一次望見黃師傅腦頂的光，不管他人是否看見，我腦頂也會有的，那是上蒼賜予接生婆的德威、厚福與信心。
在傳言中，我越來越神，說我不只能掐準日子，還能掐準鐘點，還說我念動咒語，可改變胎兒的性別。若說前者並沒走樣，後者就胡說八道荒唐可笑了。傳說的人添油加醋，也許並沒有什麼惡意，說慣嘴的人都擅長亂編。可是我的許多麻煩皆因不實的傳聞而起，單單一個李二妮就掀起許多風波。
李二妮雖然因這樣那樣的原因撤回訴狀，但她心裡的嫉恨並沒有消失。她對我成見大，始終認為我是故意的。她不知道，我並不比她好受。兩年後，李二妮再次懷孕，不是我接生的，雖然我早就做好了準備。這次還算順利，生下一個女嬰。我沒有貿然看望，託公爹帶了些東西給她。
李二妮在女兒趙鳳凰週歲時回宋莊和公爹住了半個月，雖然只是隔牆，李二妮從未登門，都是我過去瞧她。若公爹在，李二妮還與我說句話，若公爹在院裡忙活，她便冷若冰霜。原本不想解釋，她揣了頑石，我再熱情也孵化不出小雞，可這麼冷著終是彆扭。她是大旺的妹妹啊。那天我舊事重提，再次努力，企圖化解她的冰冷和仇恨。
李二妮先是不語，臉冰著。後來，趙鳳凰尿到她身上，像把她澆化了，她眼角斜挑，你給縣長的老婆接生過？
我點頭。
李二妮又問，都統的老婆也是你接生的？
我再次點頭。
李二妮的聲調沒有變化，聽說你還給土匪老婆引過產？
我說，我不管她們的男人幹什麼，一個接生的，管不了那麼多。
李二妮說，這麼說，就是了。你這麼厲害，這麼能耐，怎麼偏偏給我……眼角突然壓低。
我痛心地說，我都說過了，你要怎樣才相信？
李二妮提高聲音，好一通掃射，讓我的兒子活過來，我就信。要是趙進元也有槍，你就不會藏奸了。若不是爹護著你，有你好果子吃的……
我拼命剋制，沒再說什麼。說什麼都無用的。
我雙眼模糊，不知自己怎麼離開的。那一夜，我翻來倒去地想，既然疙瘩解不開，那就不要試了。待公雞報曉，我的想法又轉過來。這疙瘩必須解，我暗暗發誓。
10
我以為羅包留你住下了，宋品譏諷，怎麼又回來了？
麥香沒好氣，他是我男人，我不能找嗎？你囉囉個沒完了？
宋品突然就發了火，那一個個啞音像長了鋸齒，要不是我來得及時，祖奶就被嗆死了！
麥香說，宋慧平時不是這樣的，我沒想到……這沒腦子的貨，氣死我了！
宋品嗤一聲，你有腦子？你有腦子偏偏這個時候找羅包？晚幾天他能跑到外國？
麥香辯解，就一會兒嘛。
宋品說，若祖奶有什麼意外，麥香，不要說你交代不了，就是我也逃不掉。
麥香說，你當這麼多年書記，沒人能把你咋的。
宋品冷笑，你別吹捧，在喬石頭眼裡，我什麼也不是。擼了我是小事，你把後果想得太簡單了，喬石頭是什麼人，你不清楚嗎？
螞蟻在竄，不只臉上，心裡也一陣麻癢。喬石頭在他們眼裡像長了巨齒獠牙。我聽過喬石頭一些事，或許是真的。我已經沒有詢問他的機會和可能，當然，就算有，未必能問出什麼來。他嘴巴硬，從小就這樣。
麥香肯定害怕了，停頓好一會兒，才說，祖奶是仙，不會有事的。
宋品依然冷冷的，你說沒事就沒事了？
麥香說，我保證。
宋品說，口氣倒不小，就算祖奶平安無事，可你想過沒有，若今天的事被喬石頭看見，他會饒了你我？
麥香嘟噥，他看不見的，除非你告訴他。
宋品提高聲音，我說的是萬一！萬一呢？
麥香說，我用香多熏熏，待喬石頭回來……絕不會聞到。
宋品說，沒準他明早就到家了，你咋燻？
麥香吃了一驚，不是近日嗎？怎麼？
宋品說，他已經到縣裡了，回宋莊也就一腳油門的事。
麥香問，給你打電話了？
宋品沒好氣，你以為他時時向我彙報？楊鎮長說的，縣長給他打電話了。
麥香遲了半晌，小聲道，這也太快了。
宋品又哼了哼，我早就告訴你了，你還要往鎮上跑，非今天去不可嗎？
麥香說，祖奶愛吃鮮豆腐……
宋品說，收起你的把戲吧，還有一夜時間，你準備準備。
麥香問，都準備什麼？
宋品低喝，還用我教你？什麼都得準備，不能讓喬石頭挑出刺兒。
麥香說，我沒怠慢過祖奶，你知道的。
宋品叫，別說這些個沒用的，祖奶不計較，並不代表喬石頭不計較……對了，找見那隻螞蟻沒有？
麥香訕笑，你一定是花眼了，絕對沒有。
宋品重重強調，別管我花不花，你必須再檢查一遍！