猴子在叫，吳蔚回答。
離臨莊終於還有一站，突然大霧從江面生起，很快就佔領了河空，景觀沒入一片白茫，什麼都看不見了，船速減慢，試著向岸邊靠去，泊岸等待。卻見霧越聚越濃，沒有遣散的趨勢。天很快暗下來，世界瞬間淹沒在早來的夜裡。擴音機宣佈，因為氣候突變，不得不在這裡暫擱一夜了。
晚食後懷寧提議上岸走走，吳蔚不贊成，「已經這樣晚，霧中看不見的，難說隨時又有新情況，不如留在船裡安穩。」
「就在附近，既然來了。」懷寧請求。對方考慮後勉強答應，不過要馬上回來，免生意外。
她們穿上外衣繫上圍巾，吳蔚說，「這霧也能溼透人的。」
地面又陡斜又溼漉，兩人勉強走著，不時還得彼此攙扶一把。
什麼行人也沒有，門都關了，只有霧水無所不在，飄遊在狹窄的路道上。她們攀上一條坡街，突然看見街底閃出一片熒熒恍恍的煙火，詭譎地召喚著。懷寧停下步子，「怎麼樣？」「似乎不遠，就去看看吧。」吳蔚說。她們轉過街面，從斜坡抄近路，兩人半攙半扶，邊拉扯著手邊的茅稈，慢慢滑下了坡。原來是個不小的場集，一片火點正是攤位的燈光，路上不見的人煙想必都聚到這裡來了。
頗熱鬧的市集，有賣成衣賣手錶的、鍋碗五金的、手工小玩意的、草藥的、電器的，還有不知名目的土產山貨、奇異的獸皮獸角等。個個從頭到腳裹著厚厚的棉衣，擁簇在昏黃的燈光中，小吃攤旁圍擠的人最多。叫賣吆喝，大鍋敞開熱氣沸騰地烹煮，滾湯滋滋澆在五顏六色的食料上，冒起濃香的白煙。看著真叫人也想嚐嚐，卻被吳蔚止住了。「不好亂吃的，你我都是外來腸胃。」說的也是，懷寧記起她的隨身碗筷政策。
聲色令人遐意放心，隨著人眾無目的地移動著，一抬頭，卻不見了吳蔚。大概在後邊買東西，還是和人說上了吧，她從眾人裡擠出來張望。只見人潮一股股浮湧過來，裹在棉衣裡的人像是在水中浸泡過久，臃腫得外徵都消失了，只是框在黃皮底下的兩點眼睛仍舊精神，骨碌碌地轉動著。
一切突然改觀，這樣的陌生，剎時被驅進詭譎的異境，不明底細的陷阱，一陣恐懼湧上來。
「吳蔚吳蔚！」見周圍人都轉頭看她，懷寧才發現自己叫大了聲。她開始奔走，倉倉皇皇，越發引起注意。可是，沒有吳蔚的影子。如果不見她，就自己快快回船吧。必須在熄燈前回船，她記起吳蔚的叮囑，加快步子，幾近奔跑，一陣以後卻又慌張地發現自己已經失去方位，畢竟是迷失了。
「對不起，」忍著焦急懷寧問身旁跟著圍來的人，「堤岸在哪裡？」
大家露出不知所云的神情，想必是自己的口音有問題，她猜想，仔細再說一遍，「河岸，灘頭，有水的地方。」
「你是說賣飲水的攤子嗎？」圍觀的一個年輕人介面。
「不是不是，」懷寧忙搖頭，「河岸，停船的河邊。」幾個攀著手臂的女孩子看著她，哧哧笑起來。
「什麼河岸呀？」另一個男子湊上前。
「停船的地方，碼頭，請告訴怎麼走？」
「我們這裡是山坳子，哪來的河，哪來的岸呀。」大家露出圍巾後頭的齙牙，笑著說。
滿眼的人臉，缺乏蛋白質的人臉，剛吃罷食攤上的美味佳餚，抵不住驟來的豐腴，油都浮上了幹黃皮膚的臉，像戴著厚厚的面具把她獵物一樣圍在中央。她努力推出重圍，倉促跑起來，如果能突然瞧見吳蔚，只要見到她那矮墩墩的個子，眼前如同幻覺的這一切就會過去，她給自己打氣。
「外地來的吧？」蹲在成衣攤子後邊的婦人說。「是的。」她說。
「脫隊了吧？」
「是的。」她焦急地說。
「不要緊的，」婦人說，兩手仍舊攏在衣袖裡，「這裡只有一家客棧，你一定宿在那裡，一會收攤，我領你回去。」
「不不，」懷寧解釋，「我並不住在旅館，我是從船上下來的。」
對方眯起灰黃的小眼，「你說的船，是停在哪裡哪？」
回記從黃昏下船到看見熒熒燈光的一段路，懷寧揣摩時間，「走過來，也許十多分鐘。」可是她又記起是抄捷徑過來的，「不，打正路走，也許要二三十分鐘。」
「這麼說，怕是不到半里路，不就在附近了？」
懷寧生起希望，「是的，就在附近的，請儘快領個路吧。」
「哎，我這會說的是，我們這裡可沒這麼近的河呀。翻個土坡是不錯，可是要再走上近百里，才能見到水呢。」
努力把百里換算成時間，重新回到原來的慌張。
「要是騎馬，大概一天可到。」
騎馬？懷寧無法想象。
「這可叫人急，」婦人很是同情，「不過，收市了熄燈了，你一個婦女不能隨便遛蕩，總得找個地方過夜，我還是帶你去客棧吧。」
勉強的對付方法，可是又有什麼別的法子呢？
和婦人說話的時間市集已經冷清下來，只餘幾個最後收攤的商人。夜霧果然能透衣，終於等到侵襲的機會，便從外表一路浸到了襯裡。懷寧記起小時候大人說的拍花子的故事，一隻手拍在你的頭頂，突然就給拐到完全陌生的地方。
婦人蹲下身，把攤上的成衣用塑膠袋一一裝好放入包裹裡，蹣跚地背到身後。「可以幫你拿件什麼嗎？」懷寧問。「不用，還輕的，」婦人說，「你跟著我走。」
不知過去了多久，木板門的那邊響起金屬碰擦的聲音，半截身形託映在門開處的一線鬱黃的底光前，「都滿了。」門縫後一個聲音不耐煩地說。
「等等。」婦人連忙用手抵住門，「同志，只是過夜，明天一大早就走的。」
「都滿了。」
「有外幣的。」婦人提高聲音。
關門的手勢停下來，遲疑了一會，門總算開了。
值班的男人聽完懷寧的故事，長長抽了口已經到頭的香菸，從鼻孔吐出煙氣，把剩下的一點菸頭扔在地上，用腳踩熄了。
「的確沒錯，我們這裡是山城，河在百里以外，如果我們說的是同一條河，得穿山越嶺一兩天才見得，可不能像你說的一下子就走到。就因為這重巒疊嶂壁巖崢嶸，我們這裡自古就是兵家必爭之地的。」男子驕傲地說，拿起小茶壺對嘴咕嚕嚕喝了一陣。
「這樣吧，有什麼聯絡的號碼，幫你撥過去，關照一下。」
可是，懷寧突然記起來，這一路都是旅行社在照料的，不要說聯絡的號碼了，連船名是什麼都沒注意呢。懷寧暗罵自己糊塗，不過船票上旅行社的電話號碼倒是有的。
「嗯。」男人抱歉又像是嘲諷地笑著，「我們這裡還沒拉上國際線呢。何況，這樣打電話，又是山又是海的多遠哪，接不了頭吧？」
站在屋中央，懷寧仍無法接受自己現在是在一家旅館而非船艙的現實。呆望著空白的牆，她只怪自己不聽人話，否則這時好端端睡在艙鋪上，等天一亮，安穩到達臨莊，那該多好呢。
懊悔已經無濟於事，恐懼比懊惱和焦慮更冷悚，而它的核心正是懷寧幾乎不敢去想的那小手提箱。
就目前的情況來看，只能全數信託在陪同的身上，耐心地等她再現了。可是，如果她也出了什麼差池，耽誤了航程，或者，帶了自己留在船上的行李捲逃了？或者，那邊的人並不知道自己此刻身在的城市，視它為虛妄之地，就像這裡人不知道她要去的地方，認為是烏託之邦一樣，索性把自己當作失蹤人物報銷了，那又該怎麼辦呢？
這片陌生的土地，什麼事都能發生，越想越慌，懷寧打住自己，勉強收拾情緒，準備休息。
寒氣徹骨，連大衣和鞋子都不脫，懷寧蓋上床尾折著的棉被。一股髮油味衝上來，她連忙起身，脫下一件衣服，包了被頭再試著入睡。
通宵的麻將聲，似乎就在對門或隔鄰，忽遠忽近時強時弱，像陣陣的衝鋒陷陣，還是水浪擊打著船板，她多麼希望它就是河水在擊打著船板的聲音。
大火焚燒樹林，眾獸奔逃，煙嗆味刺鼻。用力扇著棉被，得把火弄熄了，得把火弄熄滅了，努力地扇著扇著，火煙沖鼻，一點用也沒有。從夢恍中她驚醒過來，放棄睡的努力，蜷伏在床邊，等待牆上漸漸現出一塊灰白的窗光。
清晨，第一和唯一的一件事就是設法去臨莊。匆匆下樓，懷寧看見櫃檯後邊坐著的卻是和昨夜不同的另一個男人，不免在心中暗暗叫急，這下少不得又要糾纏在有和無上。
「我們自然是清楚的。」果然如此，態度還更堅決。
「你既然不信，我們可以翻張地圖來看。」男子說，拉開身前桌子的抽屜，嘩嘩地翻找，終於找到一張破舊的地圖，再左折右弄，把地圖勉強固定到一個部位後攤平在桌上，然後他站起來，用一根量尺像總司令指揮戰局一樣地比畫起地圖來，「我們周圍五百里和什麼水道都不沾邊，老實說，這也是我們經濟上雖然全力以赴，還是追不上其他縣城的主要原因。」
的確，何止是一百里，是在千萬裡以外，那條河，本來是應該載負著自己的，卻離得更遠了。
「這是正確的地圖嗎？你確定沒錯？」懷寧問。
對方露出不快的神情，「就是地圖有錯，我們這裡生這裡長的，能錯嗎？老實說，地圖是拿來給你們看的，我們可不需要什麼地圖的。」
如果就此困在這裡，再也出不去，什麼人都不知情，和外邊的世界隔絕，一輩子下去，被當作失蹤人口，不見了——就是知道不可能糟到這一步，懷寧也不免被自己嚇到了全身發冷。
事情發展到這一步，有沒有河已經不重要，理論聽多了只會叫人更惶然，必須想辦法，必須想出辦法，她對自己說，必須儘快想出辦法來離開這裡。
早晨到來，式樣一律的棟棟灰色水泥房子從昨夜的昏暗裡現身，靠著路人的指點，她再來到市集。攤位已經開始佈置了，人人都在忙，懷寧留意每個人的容貌，努力尋找，一遇到有點熟悉的就直奔上前。幾個彎轉以後，她再看見昨夜指引的婦人，正伏在地上扯接著不知從哪兒伸出來的電線。
燈接上了，一時把婦人的臉照得通黃，兩小點黑眼珠閃著動物眼睛的光亮。
「大娘，對不起。」
「嗨，可不是昨天見到的姑娘嗎？」婦人站起來，笑著說，「還在這裡哪？」
多麼親切的臉，多麼可愛的眼睛和笑容哪，茫茫世界出現了親人，懷寧勉強鬆了口氣。
「不要急，」婦人說，「我們一起來想個辦法。」
回船不可能，無他船可換搭，各種與河有關的法子都不存在，得考慮從陸上追。
「你要去的那地方，究竟有多遠？」婦人問。
如果一切順利，第二天的一清早就能到達臨莊，馬懷寧記起來吳蔚曾經這麼跟她說過。
「那麼真是不遠的了，就估計它有四五個或六七個鐘頭的路程吧。不過——」婦人遲疑，「你要去的地方，究竟叫作什麼來著？」
懷寧把旅行社的票據拿出來，找到書寫了目的地的一行——填寫的是羅馬拼音而非漢字。婦人就著懷寧的手看了看，「嗯，這就可難說了。」「不過，叫什麼其實都不要緊，」婦人說，「只要你去得了下一站就行了。」
「能嗎？」
「什麼不能的？把錢備著就好。」婦人笑起來，「這樣吧，今天我攤子不擺了，帶你跑，付我一天陪同的錢，可好？」立刻獲得了同意。
「我們這就去縣委會吧。」婦人說。
婦人帶著她走了一陣，在一棟水泥樓房前停下來，懷寧抬頭，發現又站在了昨夜的旅社前。
男子看她進來，露出嶄新的笑容歡迎。由婦人重新介紹，原來男子身為旅社經理的同時也是縣代表，而旅社同時也是縣辦公室。
「你方才急忙忙走了出去，我也就沒能把話說完。」男子笑著說，「老實說，不只是你說的河我們不知道，往東南西北去的下個縣城雖然是我們的鄰鄉，是不是就是你說你要去的臨莊、零莊、林莊，或另莊，我們也不清楚。不過他們的確臨河，門路多，比我們這裡發展得好，你到了那裡，至少容易找到歸隊的法子。」
「同志，還是請你派輛車吧。」婦人接過話。
「嗯——」男子遲疑，臉上露出難色，「臨時找車極不容易——」
婦人忙說：「可以先付車費的。」
男子似乎不為所動，依舊不急，「這不是費用的問題，你是外僑，我們有招待的責任，一定要讓你賓至如歸，充分享受到本地鄉土人民的熱情，有個愉快的旅程。」
「同志你說得可真一點也不錯，你看，昨晚上不是一打門就開了嗎？這不是特別照顧了嗎？」婦人說，「縣委會辦事的效率是沒人不誇的，大家這會都能翻兩番，不就全靠指導您的調動機能嗎？」
男子依舊意定氣閒，「這可不是我邀功，關於這現狀條件發起提高套配規劃問題——」
兩人開始一來一往，好像面對了廣大的聽眾一般叨叨滔滔地宣講起來，懷寧聽得腦際一片空茫。雙方在口舌上都獲得滿足後，對話告一段落，男人答應打個電話試試，起身進去櫃檯後邊的房間。
「有我說著，多少節省一點。」婦人小聲說。「是的是的。」懷寧忙道謝。
男子從窄門出來，臉上露著愉快的笑容，「你的運氣還真不錯，正好有輛車去那邊取貨，勉強說動了司機。」懷寧又一謝再謝。
天色已晚，說定明天一大早出發。婦人臨去前叮囑，無論去的是不是要去的地方，都別管，明早儘快上車再說。
事情總算稍入軌道，懷寧這回遵守吳蔚先前的警告，不再走動，直接回到旅館，把它權充為亂水中的安全島。
情緒暫時穩定，精神驟然放鬆，倒一下子疲憊了起來，只想躺下來休息。杯裡的溫開水還是自己去要來的，縣委所說的對外客的款待還沒見哪處落了實。無論如何，早些上床，以備明天的車行吧。
隔牆洗牌的聲音顫動著床架，生出催眠的效果，竟就這麼和衣睡著了。
懷寧，叫喚的聲音，懷寧。
努力張開眼皮，尋找喚聲的方向，卻看見父親站在床邊，她吃了一驚，慌忙坐起來。
是的，懷寧，是我，將軍說。
見到父親，懷寧滿是委屈，「叫我去臨莊，在哪裡呢？怎麼去呢？真有這地方嗎？」
他們沒聽過，或者地圖沒畫上，並不表示就不存在呀，將軍安慰懷寧，別以為世界都跟你想的一樣，你覺得對，別人覺得錯，你相信有，別人不相信有，都是一樣偏執呢。
「可是地圖上沒有，這裡的人都不知道，我又沒來過，怎麼個去法呢，它到底存在嗎？」
「懷寧，你可忘了我跟你說的一件事了。」將軍說。
努力回想——在說過的一一的事物中，哪一件最關緊要呢？
——必須耐心等待月亮出現，還得估計它能一連照上幾個晚上，你能信賴的，莫非就是月光了。
「不錯，不錯，」將軍呵呵笑起來，「跟你說過的事，倒也還能記得一兩樣。」
被笑聲驚醒，自己原來仍和衣斜坐在床頭，她連忙起身，拿起桌上的杯子，水早已冰涼。順手推開了窗縫，一股冷風竄撲在臉上。裡外溫度相差並不多，她索性開了窗。
天地一片混沌，哪有月光的可能性呢。
兩天兩夜的折騰，終於續上給打斷了的路程。司機錢晶是個頗壯實的年輕女子，看來爽直，動作也很利落，懷寧強打起精神。到底是表示了禮數，縣委囑咐膳食那邊送過來兩個飯盒，還叮囑司機加滿汽油和水，帶著備油和備胎，一路當心，送她們上了路。
夢魘的來去都一樣突然和不可思議，努力去尋求解釋只會使事情越發迷離，唯一能對付它的辦法就是把它甩去腦後。是的，既然現在已經就要出發，前一時的種種都不必去理會了。
不過，坐上了車懷寧又憂愁起來，自己是在正確的路上嗎？不是一再被提醒，現在去的地方未必就是要去的地方？如果車開到的是另一處陌生的土地，那又該怎麼辦呢？懷寧記起地攤婦人的忠告——上路最要緊，其他不必講，走一步算一步——是的，上路再說吧。
司機小錢一邊開車，一邊從車座旁邊摸出一個燒餅遞給懷寧，懷寧說已經吃過了，謝了她。小錢拿回來自己咬了一大口，「野地上沒人沒車，我們儘可快。」她說。
路面高低不平，車速一快就顛簸得厲害，轉彎的地方尤其險，窗外車輪邊就是陡直的懸壁，鐵青色一路刷下去谷底。
「慢點。」懷寧說，兩手抓緊了扶手，試著穩定就要順著弧線丟擲去的身子。
「別怕，」司機說，「這條路我熟。」
除了時時因車速太快而有顛翻的趨勢，小錢技術實在不錯。中午她們停在一塊平地上，就在車裡吃了午飯，附近舒展了一下久坐的筋骨，稍後又上路。
車行繼續，景色平兀，從船上看見的遠遠的山嶽，現在走在它們的中間，景象比遙望更蕭索。時間混沌，空間無界，荒蕪是這樣的巨大，不必吞噬，你就從肉體到精神都自動繳械，送進它的口裡。
用手肘撐著窗緣提著精神，眼皮卻沉重起來，勉強支撐了一陣後終究是合上了。
黑暗的水，無數的手臂，翻湧著搖晃著，她驚醒過來——
世界改變了，黑漆一片，是晚上了麼？
「可真睡了一覺！」錢晶轉過頭來說，「我們已經在林子裡了。」
坡原消失，取代的是樹林森森包圍，窗玻璃上黑黝一片看不見外景，黑底映出的是自己的顏面，和樹影一樣的鬱暗陌生。
「奇怪——」司機突然在嘴邊說，車速慢了下來，「不太像呢。」
恐懼驟然翻新，懷寧坐直身子。怎麼又不對了呢？她的思路迅速跳到平日的聽聞，攔路綁架搶劫之類，難道這小錢也是？瞌睡的昏沉掃空，她全醒了過來。
嘿——司機張望，「嘿——樹林應該只有一條路的。」
不要說在無人的荒野中，這一整片的國土上是隨時隨地都有人打殺作案，而後又沒有人理會追究的。
「嗯——」司機沉吟，「看起來很像，看起來又很不像。」「難道是開了另一路，還是舊路翻修了？」
「這可難說。」司機回答。
如果就這樣遇到歹徒，被完結在林中，那可不值得——
「這可難說。」對方呵呵笑起來。爽快的地方原來全是狡詐，懷寧的心跳到口中，手掌發涼。
引擎軋軋，除此以外聽不見別的聲音，高燈只能照出二三十尺的前距，其餘都落在黑影裡，樹幹揮舞著枯白的手臂迎面攔擊，被車燈從中間劈成兩排，不情願地閃退開，高舉手臂在車後又聚成一片，無聲地追喊上來，枝丫搔颳著窗玻璃，發出裂發的聲音。
「快開！」懷寧催促。
「只是一個樹林，怕什麼。」司機回答。
快開快開！懷寧催促。
車速直線上升，四個輪子飛奔，枝丫迎面衝來，擊打到窗玻璃上，直劈刺在臉上。
是的，撤退的隊伍在樹林中遇到了埋伏，一場勝算在握的戰役開始時受到詛咒，結尾時又被改動了預定的結局。
這散佈著水沼的樹林是最後一關，之前的戰役你一一都慘敗，然而只要你通過這裡，一切都能轉危為安獲得新生。這一片樹林是你的家鄉，是你常狩獵的地方，何等的熟悉親切，就是黑暗得不見面目，腳下每寸土地都應該是善意的，可以信賴的。何況你有約在先，救援就在前邊迎接你。
然而空禿的枝幹密立成劍戈刀槍，現在排列出陰狠又冷峻的陣勢，變成了層層重重的殺手，竟是將你反置在被獵的位置，要來奪取你的性命。每一棵樹都熟知你，知道你的致命點，現在它們舉起刀臂逼近，在徹底的黑暗中非常清楚你的位置和舉動，你只感覺到它們是如何準確又銳利地擊向你的頭臉，劃開你的皮肉，分裂開你的肢體。
究竟是誰，藏匿在這最後的一站，要來終結你？是乘勝追擊的敵方？背信的友軍？還是儲意復仇的鄉親？這埋伏你的人是敵還是友？
樹林不再是純潔的自然環境、溫馨的家園，它已蛻變成仇敵、妖魔，據佔在死與生的分界線上，強留你在這一邊，你走進魔障落入它的咒語，現在它呼吸沉重，緊逼前來，要決裁你的命運。你奮力嘗試逃脫，上身往前拋，臂膀往前伸，可是腳卻陷在泥裡，緊緊被吸住，啊，你從腳到頭都已經緊緊被泥濘裹住和拖住了，和你一樣堅決的泥沼要和你像勁敵摯友袍澤愛人一樣同歸於盡。
快開快開，懷寧催促。
再快不了了，小錢說。
快開快開快開！懷寧催促。
你必須通過考驗，只有你一個人知道埋伏曾經發生，並且知曉它的過程，只有你是目擊能澄清事件，別無選擇你必須通過樹林。
快開快開快開！
眼前終於出現一道青光，就以它為唯一的希望吧，現在車子緊繃所有力氣，向它奔去。靠著不怕迷路也不怕密林的小錢，她們兩人到底是掙脫了樹林的糾纏，開出了險境。
杳遙的前程出現了昏朦的夕光，後路已在尾煙中逐漸退後，懷寧回頭，看見黑鬱又龐大的樹林蹲踞在不斷拉遠的距離中，像是一位放棄追趕的巨獸，在空曠的虛無中被自己逐漸吞噬，消失在遺忘裡。
就到了，小錢說。
不用提醒她也知道目標在望而且確知它的名稱，因為，當她轉過頭來面對前景時，她看見初夜的青空中，不知什麼時候已經升上了一輪月亮。
車速減慢，蒼穹迤邐無限，月光下從地平線逐漸升起城市，瓦簷閃爍著如銀如水、如古青瓷的光芒，升起了馬至堯將軍一生心魂牽縈的城市，臨莊。