袁新曆死後，陳炳芝開始嘗試做小生意，煎胡豆、豌豆賣，一分錢一勺；賣涼水，一分錢一杯。她守在小學門口的黃葛樹下，等放學的時候學生來買。

後來陳炳芝陸續做過各種小生意，她樂於投入，曾經託人花了兩千多塊買煎花生的機器，一天能賣出去十幾、二十斤花生。「可惜現在沒人要，只能當廢鐵賣幾塊錢。」她也買過絞肉機，一千多塊錢買的最後三百多就賣了，還有絞糖機等各種機器。她還特別敢於嘗試，但凡聽到或者看到可以賺錢的小生意，就毫不猶豫去做。

做生意需要投入資金，鎮上的人都靠民間借貸，彼此約定好利息、期限，便可放貸。陳炳芝在這點上極具魄力，她做生意的裝置和本金全是借貸而來，只要約定了還錢期限，到期之後即使沒有賺到錢，她也會從另外的鄰居那裡再拆借，多付利息也要履行承諾。這使得她的信用極高，鄰居們都願意借錢給她。

在仙市小學的鐘老師心中，陳炳芝做生意敢想敢為，就是「仙市上的董明珠」；媒婆王大孃也把陳炳芝稱為「仙市的女強人」。鎮上的人都見識過她開貓兒店生意興隆的「盛況」：茶館的門敞開著，每個桌子面前都坐滿了老頭，他們挨著那些小姐，嬉笑放鬆，葉子菸的味道濃郁嗆鼻。茶館的門廊處，陳炳芝也支了一個攤子，賣些魚線、漁網等漁具——她不會浪費任何能賺錢的可能性。

90歲的陳炳芝身上，精於算計的女強人形象在打牌的時候就會表現得非常明顯。「那是她唯一的娛樂活動。」二兒子小理說。菜市場附近的一個茶館，坐滿了鄉鎮趕來的中老年人。這種茶館投入極低：簡易的桌子，塑膠板凳，幾副麻將就行。陳炳芝顯然受到了特殊的待遇，她是整個茶館唯一坐木頭靠椅的人，老闆還給她特意墊上了棉墊。

陳炳芝坐在一群年齡比她小二十多歲的老頭中間，身量瘦小，幾乎有點小學生上桌的感覺。她身上穿著明顯用於節假日的筆挺外套，白頭髮一絲不苟梳到腦後，用髮夾鉗住鬢間的碎髮，甚至穿了雙乾淨的黑布鞋。和趿著拖鞋、露出粗糙腳後跟，滿不在乎的老頭們相比，她的妝扮堪比女王。坐在對面那個渾身印滿「boss」花紋的老頭今年也70歲了，他是陳炳芝第二任丈夫張運成在和她結婚之前的孩子，陳炳芝一言不發，沒有一點寒暄的意思。她只死死盯著桌上的紙牌。

這是一種只在沿灘鄉下流行的紙牌遊戲「貓兒牌」，一副牌去掉一對黑8和一對黑9，保留2到7，再加上四張k，也就是所謂的「金」，一共三十二張，四個人打。打法有點類似於比大小，到三輪後才可以「拖金」，就是出的牌大過於其他家再加上手頭的k，就可以直接贏錢。當然最後出的「接牌」也很重要，就是如果手頭只剩下兩張，一張大過其他家，一張是k，那也可以穩贏。

老頭們嘻嘻哈哈、東拉西扯、出牌隨意，陳炳芝目光銳利，戴著手錶的手腕不管不顧地在牌桌上翻動，她終於忍不住跟「boss」花紋老頭說：「你是頭家，前面出過一條‘金’，肯定還有三條‘金’在外面，你明明有一對，就應該儘量出一對噻！出個這麼小的單牌，讓他逮住機會拖了三條‘金’，你咋子這樣不講究，不然我們輸不了這麼多……」

那一刻，好像有另外一個人從她那個弱小的皮囊裡鑽出來，那是一個經驗豐富、察覺一切的獵人，隨時可以在變幻莫測的牌局中運籌帷幄。

陳炳芝的茶館幾易其址，最早位於仙市鎮汽車站旁邊，守著通往自貢市區的公路，本地人和往來客流都可以截住。自從汽車站旁的菜市場搬到更裡面一點的十字路口，這個位置才失去了最中心的地位，照相館、副食商店和一家音響震耳欲聾的垃圾回收站如今取而代之。

兼營貓兒店之後，陳炳芝秉承著成本最小化的原則，除了最初開茶館就有的黑白電視機之外，並不添置任何固定資產，連床鋪都是用竹子砍的——把竹子劈成四，排排擺在一起做床板，下面用板凳纏好做床腳，再鋪上棉絮，這樣一做就是七八張床。

「不像別家都買的是席夢思。我這裡的女人盡是四五十歲，一個個很醜的。收費十五塊的我就抽兩塊，二十塊就抽五塊。最年輕的也就是三十塊。做得到，就抽點錢；做不到，就不收錢。不管有沒有生意，我都要管她們的一日三餐。」陳炳芝說，她的茶館都是收留「別人不要的」小姐，仙市上的很多人至今記得那些女人的粗腰和拙劣的腮紅顏色。

「比如‘姚排骨’沒有奶（乳房），別個嫖客都嫌，她賺不到錢。可是她要吃飯啊，至少在我這裡還可以幫補她點伙食。我說我不抽你的錢，你來吧。我這個人心善，看到人家難過，錢都不要她的。都要吃飯嘛。」陳炳芝回憶說。

在陳炳芝的描述中，她更像是一個「場所提供者」，多過於是一個「組織經營者」。小姐不願意去打針，她也不會強迫她們；小姐喝酒惹事，她也管不到她們。20世紀90年代生意興旺的時候，最多有七八個小姐在陳炳芝的茶館裡討生活。也有政府部門（防疫或者其他什麼機構，陳炳芝記不得了）一年會給她們發兩三百塊錢，還免費發避孕套。隔一段時間來查一下小姐有沒有性病，有病就給她們打針。

90歲老人的記憶有時候並不太靠得住，陳炳芝聲稱她早就不記得那些女人的名字和事情，敘說的過程中她時常就擺擺手，「記不到咯，記不到咯。」不過有時候個別細節又靈光一現，比如一個叫小梁的，個子也高，頭髮濃密，「屁股登登的」，很勤奮地做生意，一天接二十來個人，再加上有時候包夜的一兩百（「我也只抽十塊錢」），可以賺到四五百。賺到了錢之後，她就在自貢買了門面和房子，然後很快就金盆洗手去做包租婆了。

也有完全不會做計劃的小姐，比如那個做了幾天就跑了的「新疆姑娘」。「新疆姑娘」是個綽號，她的真實姓名無人知曉，人們都說她是從新疆被拐賣過來嫁人的，實際是哪個地方的人，任誰也不知道。剛來仙市鎮的時候她才十幾歲，長得就像外省人，鼻子很尖，個子不高，身材一般。她跟著一個所謂的「乾媽」在卡拉ok做皮肉生意，賺到的錢都交給那個乾媽。後來年紀漸長，就到了陳炳芝的茶館繼續做。

新疆姑娘脾氣不好，喝多了酒就開始鬧。陳炳芝覺得新疆姑娘看著就像是傻的，因為她連錢都不會認，十塊和一百塊分不清。她看到一個人覺得很親熱，就抱著人家親嘴。「我說你不要對我恁親熱。我幫不到你。」

陳炳芝有一次跟她說，你為什麼不讓派出所送你回老家呢？她回答說派出所也沒辦法——她太小離開家，壓根就說不清家裡的位置，沒上過戶口，更沒有身份證。

2022年3月的一個週末，新疆姑娘路過「漁夫人家」，拖出張板凳坐在門口，喝了兩瓶啤酒，又和別人要煙抽，有一搭沒一搭地和陳婆婆聊著天。那也是新疆姑娘第一次跟陳炳芝提到自己的身世，她現在的男人姓賴，「他罵我賣x，但他自己又打牌又好色，我手頭好不容易攢了一千塊錢，都被他拿去輸了。」

陳炳芝說：「前些日子我生病你都不來看我。你有個裝娃兒的背篼在我這裡放了兩年，你不來拿，我要是死了，娃兒夥可能就拿去丟了。」新疆姑娘說：「那就不要咯。」

坐了一個多鐘頭，陳炳芝開始趕她走：「你快走，我這裡出了名的。一會兒派出所看到，又說我在做生意。」

新疆姑娘擺擺手，搖搖晃晃回家去，陳炳芝目送她的背影，就像無數次目送其他人離開一樣。

過了幾天，就有人順口告訴陳婆婆，那天喝了點酒的新疆姑娘打算橫穿高速公路——她家住在姚壩新灣，繞著走很遠——她冒險穿這條捷徑看來不是一次兩次了。一輛小車把她撞到地上，車上的人下來剛打算去拉她，後面剎不住腳的一個大車又撞了過來。新疆姑娘頭都給撞沒了，只剩下兩個腳杆。本來是她自己的錯，不用賠錢，最後車主還是給了三萬塊。她留下了四個孩子：一個十幾歲的孩子，早就送了人，一個女兒，還有兩個小一點的兒子，由政府幫忙撫養。

陳炳芝到最後都不知道她到底叫什麼名字，只知道兩年前貓兒店生意關了之後，新疆姑娘說她也失業了兩年，算起來今年應該是三十來歲。

「她在我那裡也沒幹過幾天，喝酒就罵人，有的嫖客和她對罵，她就拿刀揮來揮去。因為總鬧事，（小）五兒還把她趕走過一回。」陳炳芝嘆口氣說，「死了也好。她這輩子，也造孽得很。」