「你好。」我回答道。

「你想幹什麼？」她問我，聲音不高但很清晰。

「我……什麼也不是。」

「我不相信你什麼也不是，」她說，「我也不相信你什麼也沒幹，但你不願意的話，不必告訴我。」

不知道是她的聲音又或者是她的調笑，我突然感到鬆了一口氣，不想跑了。

「你為什麼叫我旅行者？」

「我覺得你像個旅行者，」她說，「要麼你就是一隻矮精靈。」

「一隻矮精靈？」我忍住沒笑出聲，「我不是矮精靈，我是個小男孩。」

「矮精靈都這麼說！現在我真的懷疑你到底是什麼？到亮處來，讓我看清楚。」

我走近後看清楚了她的樣子，平靜的眼神，蒼白光滑的面孔。她棕色的頭髮凌亂地搭在肩上，其中夾雜著的幾綹銀絲在燈籠的照射下熠熠發光。她似乎既不老也不年輕。

「現在光線不是很好，」她說，「你的皮膚是綠色的嗎？」

我終於忍不住咯咯笑了出來。

「我說的話很好笑嗎？」

我馬上停住。「沒有，對不起。」

「沒關係，」她說，「你可以笑，我不會介意的。」她微笑著，眼角的皺紋堆成了精靈翅膀上的紋路。「我叫艾瑟爾。」

「我是艾略特，住在隔壁。」

「很高興見到你，艾略特。我想我見過你的父母，是企業家？」

「不是，是尚斯家。」

她哈哈大笑。我不明白她為什麼笑，但沒有覺得被冒犯，因為她的笑聲很美，充滿感染力，像是從她的喉嚨傳來的一陣清亮的鈴聲。我突然意識到，如果有人嘲笑你，不一定要生氣，讓他們笑好了。但我依然想知道原因。

「我說的話很好笑嗎？」

她停下了。「對不起，我不是故意的——」

「沒關係，我也不介意。」

艾瑟爾點點頭，從椅子傾身向前。「企業家是個職業，做新的生意，」她解釋，「是願意冒險的人。所以，我們其實說的是一回事。你的父母經營鞋店，是嗎？」

「是的。」說起父母，我想到自己該回家了。天已經完全黑了。媽媽該擔心了，很快她就會開啟後門，大聲喊我的名字，直到我出現。不知道為什麼，我不希望艾瑟爾目睹我被召喚的一幕，但我也不想離開。最近我和家人沒有過多的交談，其實仔細想想，我們從來都沒有好好交談過，就好像房間裡的氧氣有限，說太多話會讓我們窒息。

「你將來想成為企業家嗎？」艾瑟爾問。

「不想。」我不假思索脫口而出，連自己都嚇了一跳。一時間腦海中浮現出鞋店，不停焦慮的媽媽，還有爸爸每天早晨打完電話之後面紅耳赤的樣子。「但我想幫幫他們。」

「為什麼？」

我想跟艾瑟爾解釋，我試圖從父母談話內容中定位他們遇到的問題，然後找出解決方案，但每次都迷失在千頭萬緒的擔憂之中——按揭貸款和個人擔保、利率、員工週轉、供應鏈。我聳起肩膀，埋著頭，心底泛起絕望；我無法清晰明瞭地表達自己的想法。「我不確定，」最終無奈回答，「也許我可以當個顧問？」

「那很厲害啊，」艾瑟爾說，「我敢打賭，你僅憑著觀察父母就能學到各種寶貴的經驗，將來你一定可以把學到的融會貫通，給其他企業家提出絕妙的建議。」

一瞬間，我的肩膀輕鬆了，絕望的感覺漸漸平息。但喉嚨一陣緊，說不出話來。是的，我想說：沒錯，我就是這個意思。

「你手裡拿著什麼？」艾瑟爾問，衝著我手裡的書點點頭。

我幾乎忘了這回事。腦海中重新喚醒了永恆之境的記憶，我心裡十分想回到那個地方。「關於一個地方，」我回答，「一個非常酷的地方。」

「啊，」艾瑟爾說，「那我不打擾你看書了。」

我抓著書的手緊了緊，好像怕被搶走。艾瑟爾似乎沒有注意到我的小動作，她只是耐心地看著我。雖然心裡不情願，但這本書的確不是我的，於是我把書遞給她。「我在森林裡找到的，剛才正要借。」

「問誰借？」

「哈丁先生吧，我想應該是。」

這是我遇到艾瑟爾之後她第一次低下頭，眼中的光彩變得暗淡。「哈丁先生去世了。」

我僵在原地。燈光外的黑暗變得危險、空曠。我認識的人當中還沒有誰死了。我是不怎麼喜歡哈丁先生，但他的死總讓我覺得不舒服，而且，我感到有點兒愧疚，因為剛剛還慶幸他不在後院。

「我很抱歉。」

「我也是，」艾瑟爾說，「不過，他按自己的意願，度過了漫長的一生，這是件很了不起的事。」

「他不歡迎我們在他的森林裡玩。」

艾瑟爾點點頭。「他不但看重自己的隱私，還是個混蛋。」看著我一臉震驚的樣子她大笑。「這是事實，」她說，「但他是我的叔叔，無論怎樣我都愛他。」艾瑟爾是哈丁先生的侄女這個事實讓我更加震驚，如此不同的兩個人居然有著相同的基因。

「不管怎樣，」她嘆了口氣繼續說，「現在這片森林已經不是他的了，這裡除了我沒有別人了，你可以盡情地在森林裡玩，你找到的那本書也屬於你了。」

我胸口暖暖的，喉嚨像是緊緊鎖住了一樣，但這次總算努力說了句話：「謝謝你。」

「這是我的榮幸，」艾瑟爾說，「你現在是不是該回家了，否則你父母會擔心的。」

我點點頭，揮揮手離開了。一堵破敗的石牆分割了我們兩家的院子，我走到牆邊轉身大喊：「跟你聊天很高興。」

艾瑟爾在燈光中抬起手。「再見了，不是矮精靈的旅行者。」