吳老大給羊蔥過了百日，又帶著馬車幫朝西岸子進發了。
吳老大一坐到車轅上，滿胸滿腔都滋生出無限豪情，經常禁不住站起身子，朝著後邊的馬車眺望。一百八十多掛馬車，一輛跟著一輛，首尾相連，蜿蜒兩三里遠，如條長龍；喧騰著人唱、狗吠、馬嘶，還有牲口頸鈴的叮噹、車戶鞭子的炸響，頭牯蹄子叩擊千年古道的震響，交織成雄渾無比的馬車進行曲；幾百匹牲口的鐵蹄在土道上踢騰起上千股灰塵，彌蕩在官道上空，如同戰馬奔騰暴起的塵煙，十分壯觀。到了夕陽西下，官道如同金帶，通往夢境般的遠方世界，龐大的馬車幫在金帶上緩緩移動，向著神秘世界逸去，一望無際，給人無限遐想。如果是在上坡，他能一覽無餘地觀看馬車幫沿著盤旋的山道，一圈一圈地艱難繞攀，整座山都被馬車幫弄得喧譁起來。這時候，他就覺得胸腔中有種洶湧澎湃的激情，禁抑不住地吼唱起來：
北狄王逞干戈強施蠻橫，請長纓奉君命領兵出征。到邊關克五城旗開得勝，王強賊斷糧草軍心不寧。破重圍多虧了將士用命，只殺得北狄王求和罷兵……
馬車幫在吳老大的帶領下，又住進了黃羊鎮，還是那家馬車店。玉蓉也四十多歲了，一般的莊稼女人到了這個歲數，都變得像坨豆腐渣，貧苦把她們的臉皮催皺了，歲月把她們的頭髮弄枯了，光景把她們的眼睛白整混了。她們把娃奶大了，卻把自己的胸脯弄得耷拉下來了，腰也弄粗了，尻子也弄墜了。可人家玉蓉就不一樣，跟二十出頭的新媳婦沒有啥兩樣，似乎歲月遇到她就溜到一邊，沒有在她身上留下痕跡。
她生下老二以後，哪個大腦兮都不能朝後院的廈子房去了，只有吳騾子能去。
玉蓉的熱炕上早就擺好了炕桌，桌上有一壺酒兩個盅子四個菜。還生著羊糞爐子，爐子裡的火正旺，把屋子裡烘得很暖和。玉蓉穿著單薄的衣裳，坐在吳騾子對面，給吳騾子的盅子裡倒酒，又瞟了他一眼，半嬌嗔半埋怨地說：兩年都見不上你一面，把妹子都快想瘋啦！吳騾子說：這兩年都是給南岸子拉貨，不朝西邊來，心裡想你也沒有辦法。玉蓉說：多吃菜，少喝酒，酒喝多了傷身子。咱快點吃飯，早點睡覺。
吳騾子加快了吃飯的速度。突然，看見玉蓉炕頭上有個拳頭大的石頭，很像老虎的腦袋，就拿到手裡看，覺得潤潤的，很好玩，問玉蓉：這是啥東西，怪好看的。玉蓉說：這是河南的一個車戶給我的，說是在新疆和田弄的玉石，天生就是老虎相，人家說很值錢。我也不知道它到底值錢不值錢，就擱到炕頭上，沒事的時候拿起來耍耍。吳騾子說：我上道前才給孫子過了百日，我想把這個玉老虎買下給我孫子耍。玉蓉說：你喜歡拿走就是了，甭說錢的事情。吳騾子說：還是玉蓉妹子對我親，你是離不開黃羊鎮，要是能離開就把你帶回西安，給我當小婆子。他把玉石老虎裝到衣兜裡，說：我這陣就把它裝到身上，省得明天趕早起來忘了。
玉蓉說：你家老大把事情幹大了，人家的眼窩都盯著你呢。我是有男人的人，我這陣不管跑到啥地方，人家都能把我找出來。前些年我叫你帶我走，你不肯帶我走，這陣你想帶我走了，我又走不了啦。這就是命，我沒有跟你的命。吳騾子說：妹子說得對著哩，咱這陣把事情幹大了，好多事情反倒沒有過去好辦啦。
吳騾子問：老二這兩年做啥事情？玉蓉說：他去年到張掖的鋪面上學掌櫃了，人識字就是好，一去就是賬房先生，半年就升成二掌櫃了！吳騾子說：娃辦事的時候，給我說一聲，我把娃辦事的錢出了。我這些年也攢了些錢，說啥也要用在娃身上。玉蓉說：這事還早著哩，到時候再說。你別光顧說話不吃飯啦。吳騾子放下筷子，說：不吃啦。玉蓉拿起筷子朝他手上遞，說：再吃點，一會兒可耗費力氣哩。再說，明天還要掛坡哩，力氣不行了咋著掛坡？吳騾子說：妹子你小看哥啦，憑哥這身坯子，三天不吃不喝照樣掛坡！
有人敲門，聲音不大，卻叫兩個興頭上的人敗興。吳騾子穿好衣裳，綁好褲帶，沒好氣地吼：誰？門外傳來兒子的聲音：我。吳騾子問：啥事？玉蓉趕忙說：把娃叫進來喝點，大冷的天，在外頭凍了一天，炕上暖和。玉蓉出溜下炕，拉開門閂，滿臉是笑地給吳老大套熱乎：進來吃點姨炒的菜。吳老大站在門口沒有動，也沒有離開，說：不咧，我還要招呼車戶們早點睡覺哩。
吳騾子見兒子不肯離開，知道他有事情給自己說，就問：有事？吳老大話中有話地說：明兒個要掛坡哩！吳騾子聽出兒子話裡的意思，掛坡要費力氣，不要他在這個女人的熱炕上過夜，要他回到車戶的大通炕上。吳騾子回答：知道了。吳老大追問了一句：你啥時候回去？玉蓉卻接上話：姨跟你大兩年沒見面了。你大想姨，姨也想你大，就叫你大在姨的熱炕上舒服一夜，姨會把你大伺服得到到的。吳老大還是不依，說：姨，明兒個要掛坡哩！吳騾子琢磨了一會兒，說：你先回去，我坐一會兒就過去。說這話時，人還穩坐在炕面子上，他太戀玉蓉的熱炕熱身子了。玉蓉說：姨知道掛坡耗費力氣，姨會把握火候的。
吳老大瞅了他大幾眼，啥話都說不出來。這事要是放到車戶身上，他只要說上一句，對方敢不聽，他手裡的狗鞭子就會抽上去。可眼前是他親大，做兒子的把世事幹得再大，總不能拿鞭子抽老子。他見父親再不答理他，只好怏怏地轉過身子，退出房子，臨出門時又給玉蓉說：姨，俺大明天要掛坡哩。意思再明顯不過了，就是說他大明天要出大力氣，力氣要是全在她的熱炕上拋灑了，掛坡就沒有力氣，會出事情。
這一夜，玉蓉像千年赤地，萬年旱漠，恨不得把吳騾子身上稀稀稠稠的東西，全吸進自己的身子裡。吳騾子像盛滿洪水的堤壩，猛地有了洩洪的渠道，洶湧澎湃雷霆萬鈞地宣洩起來。玉蓉竭盡全力地奉迎，拼命地喋吸他的精血力氣，享受做女人的受活。吳騾子拼命地拋灑精血力氣，享受著做男人的受活。屋子裡春雷陣陣，暴雨連連，喘息如鼓，呻吟如弦，一波剛息，又一波驟起，喧鬧了一個整夜。
五更套車時，吳騾子還在和玉蓉纏綿，把最後一點力氣迸出，癱在炕上動彈不了半下……
第二天早起，吳老大帶著三家莊馬車幫離開了馬車店，繼續朝著西邊掙扎。
陰曆二月初，甘肅地界還是很寒冷。天地間瀰漫著風的怒吼，聲音淒厲恐怖，挾裹著早春的雪霰，在滿世界橫衝直撞，掃射在車戶們的臉上，生疼。鑽進他們的脖子，冰冷。車戶們都翻起老羊皮襖的領子，瑟縮著脖子，哈著腰頂著風雪艱難行進。冰冷像帶齒的鋸條，在他們身上拉鋸，齧噬他們的膚肉筋骨。寒冷使他們不敢再坐車轅上，怕凍硬在上邊，跟著車走活動身子，暖和。他們不敢坐車轅上還有一個原因，就是怕牲口走偏車轍，滾進溝底。遇到狹窄路面，就要拽住轅牲口的扯繩通過。山上、道上沒有一個人影，滿目雪白。積雪很厚，在牲口的鐵掌和車輪的擠壓下，發出「嘎巴嘎巴」的碎響。除此之外，還有車戶的吆喝和牲口頸鈴的叮噹，加上跟車狗的吠叫，使空蕩的雪山野嶺並不顯得寂謐。
吳老大的車走在前邊開路，他左手攥著鞭子，右手拽著轅騾的扯繩，兩眼盯著路面，透過積雪的突凸陷凹分析判斷被雪掩蓋的道路情況。兩個車輪在車後留下深深的轍印，後邊的車輪壓著轍印可以安全行進。
馬車幫到了一個陡坡下邊，坡有兩裡多長。馬車幫像條僵死的巨龍，擺在官道上。
吳老大轉過身子，對著車戶們吼：掛坡啦——其實，不用吳老大發號施令，車戶們就按照慣例，第六十掛車以後的車戶都把稍牲口連套繩卸下，拉到前邊，加套在前六十掛車上。這樣，每掛車就由三匹牲口增到七匹。把這六十掛車拉上去，再把牲口卸下來，拉後邊的六十掛車……
這就是掛坡。