入冬時，吳老大帶著馬車幫從新疆朝西安回返，快到甘肅山丹，劉冷娃的稍頭牯突然倒在道上。頭牯看著他，眼窩裡湧出一行淚珠。劉冷娃沒有經過這事情，對前邊的吳老大喊：老大兄弟，你看我這頭牯咋啦？倒在地上不肯起來，還看著我哭哩！

吳老大讓車停下，跑到劉冷娃的車跟前。馬車柱、吳騾子、侯三都跑過來，馬車柱把頭牯看了，說：這騾子快要老死啦。拉了一輩子車的頭牯老死在道上，不是稀罕事情。當下，吳老大指揮車戶把頭牯從套裡卸下來，抬到路邊，這個頭牯的一輩子就這樣打發了。

劉冷娃看著頭牯，蹲下身子，不忍心離去。吳老大看了一眼望不到邊的馬車，對馬車柱說：你跟俺大帶著車幫先走，我陪俺冷娃兄弟，一會兒趕你們。

吳老大和劉冷娃蹲在快要閉眼的頭牯跟前，心裡悽悽楚楚地難受。劉冷娃說：我還沒有生下來，這個頭牯就到了俺家，給俺家拉了一輩子車，到頭來落個這下場，死在路邊喂狼吃。說著，用手摸著騾子的眼窩，騾子的眼窩合上了。吳老大也傷感地說：頭牯就是這命，咱這些吆頭牯的人又好到啥地方，有幾個不是老死在古道上？劉冷娃又說：想想這些頭牯，咱們也對不住它們，給咱拉了一輩子車，啥福都沒享上。吳老大說：咱多陪它一會兒，等它沒氣了再走，咱不能讓它還有氣就讓餓狼把它撕吃了。

兩個人蹲在快要沒氣的頭牯跟前，吧嗒著旱菸，想著頭牯和車戶的苦日子，一聲連一聲地嘆氣。

吳老大思謀了一會兒，說：今黑就到山丹了，山丹這地方的頭牯比西安便宜一半，你明天到市上買個頭牯。劉冷娃說：買頭牯要銀錢，最少也得二百五十塊銀元！吳老大說：錢不用你操心，咱們今黑就到錢櫃上借，不夠我給補。劉冷娃說：你掙點錢也不容易，把錢給我買了頭牯，你就啥都弄不成啦。吳老大說：我晚一兩年置家當也沒啥，你總得有車吆才行，沒有車吆一家人的日子就過不下去。

馬車幫把車吆進馬車店，草草吃過飯，吳老大就給他大和馬車柱交代：你們在店裡照護著，我跟冷娃兄弟出去辦點事情。

吳老大帶著劉冷娃走到一家山西人開的錢櫃，錢櫃已經關門，大門用槓子別得死死的。山丹這地方盛產土匪，土匪要是打進縣城，頭一個搶的就是錢櫃。吳老大走到大門跟前，用巴掌拍門扇，對裡面喊：範掌櫃在不在？裡面傳出人的聲音：哪個道上的朋友？吳老大答：西安北鄉三家莊馬車幫的吳老大。裡面響起回應：吳大腦兮，你咋不早說哩，把我嚇了半天。隨之，裡面響起急促的跑步聲。

範掌櫃開啟門，把吳老大和劉冷娃讓進屋裡，說：快上炕暖和，今年咋冷得這麼早？把吳老大、劉冷娃讓到炕上以後，又對另一間屋子喊：金娃他媽，快把茶泡上。

沒有多大工夫，範掌櫃的婆娘把茶泡好了，捧著一把大茶壺，送來幾個小茶碗，擺在吳老大他們面前。範掌櫃給吳老大和劉冷娃把茶倒上，說：咱先喝茶，夥計把菜叫上來了咱就喝酒。吳老大給範掌櫃說：我是無事不登三寶殿，今黑有事求到範掌櫃的門上來啦。範掌櫃哈哈一笑，說：吳大腦兮一進門我就知道有事要我辦，說個數出來，只要我櫃上有，把酒喝過你就帶走，沒有一點麻達。吳老大說：兩百塊銀元，不知道櫃上有沒有這麼多？範掌櫃說：兩百塊就兩百塊，一會兒你們帶走。

食店夥計把菜擺到炕桌上，範掌櫃對夥計說：仁義，你去櫃上取兩百塊銀元。章仁義沒有動彈，聲音很輕地說：咱櫃上就剩下兩百塊銀元啦。範掌櫃說：我叫你取你就取，這裡哪有你說的話。章仁義沒敢多說，趕忙取錢去了。

吳老大這才知道範掌櫃手裡的錢不多，說：我一下子借走這麼多，你櫃上就週轉不開。我在你這借一百塊，那一百塊到別的櫃上借。範掌櫃說：我能讓你拿走兩百塊，就有辦法應付櫃上的週轉。這陣黑燈瞎火到誰家去借，這地方的鋪面天黑就敲不開門。

吳老大掏出寫好的借契，捧給範掌櫃：這是借契，利息按櫃上的規矩算。範掌櫃沒有接，說：旁人借錢，都得打字據，唯獨你不要字據。吳老大說：生意場上有生意場上的規矩，我在你這借了錢，不立字據咋行，到時候你拿啥做憑證？範掌櫃說：我要是信不過你，還能信得過誰？吳老大說：範掌櫃這樣信得過我，我們過了年再來山丹時，還這筆錢，最長不超過七八個月，到時候連本帶息一次還清，不知道櫃上是多大的息？範掌櫃說：旁人的年息是一分五，給你是一分。吳老大說：我按一分五還你利息，都是生意人，做生意就是為了賺錢。你這錢也是旁人存的，你還得給人家付利息。

第二天趕早，頭牯市剛一開張，吳老大帶著劉冷娃、馬車柱、吳騾子、侯三，替劉冷娃買了一匹五歲口的騸騾子。

三家莊馬車幫過了正月十五又上道了。劉冷娃把一年掙的錢連同吳老大給他的一百多塊銀元，湊齊了兩百三十塊銀元，朝著西岸子走去。馬車幫跟往年一樣，白天在道上掙扎，夜裡到店裡歇下，頭牯蹄子踏過黎明的露珠，馬車輪子碾過晌午的太陽，車戶雙腳踢走西山的霞光。吳老大帶著馬車幫進了山丹縣城，到馬車店卸下頭牯，連飯都沒吃就招呼劉冷娃：咱去給範掌櫃把錢還了，再把他請出來吃上一頓，也算咱們盡了心意。

兩個人走到範掌櫃的錢櫃門口，大門關得死死的，門口的灰土都堆了好高。吳老大上去敲門，卻把隔壁的人敲出來，探著腦袋問：客官可是找範掌櫃？吳老大說：正是，範掌櫃咋沒有應聲？隔壁人給他說：範掌櫃的錢櫃關門了，來找他要賬的多哩，他跑回山西老家啦。吳老大驚訝地問：範掌櫃的生意做得好好的，咋關門啦？隔壁人說：臘月的時候，範掌櫃家裡失火，把櫃上的賬目、借契都燒了。他借人家的錢，都給人家打有字據，人家拿著字據來要錢。人家借他錢打的字據都燒了。他放出去的錢收不回來，咋著還借的錢。好多人要跟他動刀子……

吳老大說：俺們去年借了範掌櫃的錢，今兒個來還錢的。隔壁人說：來還錢的也不少，找不到範掌櫃也就算啦。吳老大問：你知道範掌櫃老家在山西啥地方？隔壁人說：你要是來討債，我不會給你說，你是來還錢的，我就給你說實話。範掌櫃家在山西平遙，你們到了平遙以後找金旺錢莊，有個大掌櫃也姓範，是範掌櫃的本家兄弟，他會帶你們找到範掌櫃。

晃眼工夫又過了一年，三家莊馬車幫還是在臘月二十八回到村子。吳老大跟劉冷娃在家只住了三天，過了大年初一，他倆就騎著快馬，又帶了兩匹快馬，朝山西平遙趕去。

他們天不亮就爬起來趕路，晌午時人吃飯頭牯吃料，人吃飽了頭牯也吃飽了，又接著趕路。天黑到馬車店，人歇下頭牯也歇下，補養力氣第二天再趕路。從關中到山西，必須過風陵渡，到了風陵渡對岸的鎮上，在那家小店吃黃河大鯉魚，喝杏花村的汾酒，跟店家諞閒傳。店家聽說吳老大跟劉冷娃，從陝西西安趕往山西平遙，為了給人家還錢，就撫著鬍子感慨：吳大腦兮，你把人做到這份兒上，咋能幹不成世事？吳老大說：這跟幹世事沒關係，借了人家的錢就得給人家還。要是昧了人家這筆錢，以後在人面前咋能抬頭？