十八歲的吳老大當上了三家莊馬車幫的大腦兮，和祖輩們一樣沿著千年古道向西掙扎。五更從炕上爬起，吃過早飯就套車上路。車輪碾過黎明的露水，碾過東昇的朝霞，碾過晌午的輝煌、碾過夕陽的餘暉。渴了喝路邊的涼水，餓了啃口鍋盔。下雨披上蓑衣，降雹頂上牛皮，直到滿天星空才趕到馬車店。卸下牲口、吃過飯朝炕上一倒，第二日五更又套車上路。馬車幫過了天水，過了隴西、定西、蘭州、永登、天祝、古浪，到了武威。在武威歇了一天，又朝著西邊掙扎，過了戴河堰、河西堡、芨嶺、馬蓮井、山丹、太平堡，就到了張掖。張掖是過了蘭州朝西走最大的地方，跟武威不差上下。街上店鋪櫛比，七十二行生意齊全，市面人頭攢動，雲集著漢族、回族、藏族、土家族、白族、維族、哈薩克族、俄羅斯族等二三十個民族，穿著各自民族的服裝，有著各自民族的風俗，在自己民族的會館裡住宿吃飯，跟自己人說的是自己的話，不一個民族在一塊通用漢話。新疆的貨物、蒙古的貨物、青海的貨物、中原的貨物、陝西的貨物，都要在這裡集散。就是不在這裡卸貨的車幫，趕到這裡也要歇馬三天。所以，這裡就多了馬車店、駱駝店、驢店、揹簍店、掮客店。那些馬車幫、駱駝幫、扁擔幫、揹簍幫、掮幫到了張掖，各住各的店，互不來往。除了這些店，還有生意鋪面，算命的、看相的、賣唱的、測字的、耍拳賣金槍不倒丸的、耍猴要錢的、耍魔術玩雜技的，街上有酒樓、茶館、戲院、妓院、大煙館。同行間互相敬重，幾年難見一面，一旦見面，格外親熱，你請我酒席，我請你看戲，關係好的還請逛窯子。張掖的窯子比西安、漢中的窯子豐富多了，就是甘肅天水、武威的窯子都趕不上。西安、漢中的窯姐，都是漢女，花色品種單一。張掖的窯子裡有漢女、回女、維女、土家女、苗家女、藏女，還有俄羅斯女人、哈薩克女人。
三家莊馬車幫當天把貨卸了，準備在這裡裝貨朝西安趕，按老規矩在這裡歇馬三天。早上，車戶們睡了個日頭照到尻子上的懶覺，才起床洗臉。吃過早飯，車戶們三個一群五個一夥地上街去了，看戲，拜朋友，喝茶消遣，進賭局，逛窯子。吳老大看著車戶們離開了馬車店，就給他大、馬車柱、侯三說：我晌午去拜訪一下商會會長，再把裝貨的事情定死，後天咱就能裝貨啦。
侯三聽吳老大要去拜訪商會會長，立即有了想法，說：我跟你一塊去，老大侄子當了大腦兮，身邊跟個人就顯得氣派。馬車柱笑著說：你心裡打的啥主意，俺們又不是不知道，何必打老大腦兮的牌子，不就是貪圖人家那一頓招待？侯三說：啥事情知道就行了，何必把話說透，話一說透就沒意思啦。吳騾子對兒子說：你侯三伯要去，就讓他跟著去，有個人跟著就是顯得氣派。
吳老大從車上取下一匹緞子，這是專門給沿路的頭面人物當禮送的。侯三趕忙跑過去要接緞子，說：我給咱抱上。吳老大說：你是長輩，咋能讓你抱東西我空手？侯三說：在村裡我是長輩，到了道上你是大腦兮，我是車戶。你見過大腦兮抱東西車戶空手的事情？要是讓人家看見了，說我不懂道理。吳老大說：我在路上抱著，到了會長家門口你再抱上。
吳老大到了商會會長家門口，把緞子交給侯三，就上去敲門。一個夥計走出來，吳老大給人家抱拳行禮，說：我是西安北鄉三家莊的吳老大，特來拜見會長，麻煩你稟報一聲。夥計也給吳老大行禮，說：是吳大腦兮，俺早就聽說了。你們在這裡候上一會兒，我這就進去稟報。
吳老大剛走進大門，會長就從上房走出來，邊走邊說：不知道吳大腦兮到張掖來啦，要是知道一定到馬車店看望吳大腦兮。吳老大趕忙給會長行禮，說：會長在上，受晚輩一拜，給會長作了一個大大的揖。
商會會長拉住吳老大的手，說：早就聽說西安北鄉三家莊出了個十八歲的大腦兮，今兒個一見果然是少年英雄，氣宇不凡，讓我開了眼界。給吳老大說過，就對夥計說：快給吳大腦兮上茶，把咱家最好的茶泡上。把吳老大拉到八仙桌前，又說：你們三家莊馬車幫出了個人，以後西北五省的車戶行道就是三家莊的世事啦。吳老大趕忙站起身子，給會長說：老前輩這麼一說，讓我羞得慌，我歲數太輕啥事都不懂，還請老前輩多多指教。商會會長說：我聽說你幹下了不少轟轟烈烈的事情，不簡單。喝過茶後，我請你去耍耍，你說咱吃啥耍啥好？吳老大說：不用吃啥耍啥了，俺來看望老前輩，盡到當晚輩的孝心，也盡到俺車幫的禮數，省得老前輩再破費啦。吳老大從侯三手裡接過緞子，捧給會長，說：這是俺車幫孝敬您的，請老前輩笑納。
商會會長接過來交給夥計，說：禮重啦，幾千里路帶到這兒多不容易，今天說啥也得好好請你一回。
吳老大指著侯三說：這位是俺三家莊的車戶，我把他叫伯哩。侯三趕忙朝前走了一步，給人家行了一個大禮，說：三家莊車戶侯三拜見會長。會長笑哈哈地給侯三說：不拜啦，哪來那麼多的禮。你們說，我請你們幹啥好，你們想弄啥就直說，反正咱掏錢圖個高興。
吳老大說：聽戲咋樣？聽說演的是《金沙灘》。吳老大心想，看戲花錢不多，能讓會長節省一點。
會長說：你們跑了幾千里路到了我這，咋能只讓你們看場戲就算了。咱今天不看戲，到怡春樓耍去。
怡春樓是張掖最有名的妓院。這行道有講究，不漂亮的女人只能進不咋樣的妓院，不咋樣的妓院不能稱樓，只能叫窯子。逛窯子的男人進去就上炕，事情辦完就走，脫褲子穿褲子也就抽鍋子煙工夫。能稱作樓的就不一樣了，姑娘年輕漂亮，還會吹拉彈唱，頂尖的還會琴棋書畫。客人不僅弄那事情，還要品花茶、飲花酒、說花話，像揉麵樣把面揉得到到了，再上床弄那事情。到這裡來的客人跟逛窯子大不一樣，他們到怡春樓是為了玩，玩出情趣，玩出品位，最後才是弄。到怡春樓的人都不是一般人，商家請官家，做生意給人家騷情；有錢人請朋友，顯示自己的大方，也顯示自己的闊氣。這裡的收費不是一般人能掏得起，要是包上一個姑娘，玩上一天一夜，沒有四五塊銀元休想走出人家的大門。侯三從來沒有到樓裡玩過，聽會長說請他們逛怡春樓，生怕吳老大不去，又輪不到他說話，急得用眼睛直盯吳老大。
吳老大覺得不好意思，臉上有了熱乎。他從小就聽車戶們講逛窯子，不覺得逛窯子恥辱，覺得逛窯子跟吃飯喝水一樣，但讓他去逛窯子，還是覺得不好意思。
會長見吳老大不好意思，問：吳大腦兮，娶媳婦沒有？吳老大回答：沒有。會長又問：逛過怡春樓沒有？侯三又搶著回答：俺吳大腦兮還是個童子身哩。會長說：吳大腦兮，你也真能忍，都十八了還沒有弄過那事情，咋能受得了，我十六歲就逛怡春樓了。今兒個說啥也得讓你享受一下男人的受活，咱這就去，一人包一個，明天趕早再離開。
吳老大不知道去好還是不去好，侯三小聲說：走呀，你要是不去就是看不起人家。他高興得直想吼上幾聲，原來只是想跟著吳老大蹭一頓好酒肉，根本沒想到怡春樓受活。要是真能到怡春樓包個姑娘，狠狠地弄上一天一夜，下樓栽死都值得。
吳老大不好意思去，又好奇，就半推半就地跟著會長走向怡春樓。
會長給吳老大說：你這是人生頭一回，要挑最好的姑娘，要不就可惜了你的童子身。這裡有白俄女人，你就點白俄女人，頭一回找個洋女人，遲早說起來就是本錢。
吳老大跟著會長走進怡春樓，守望在樓口的老媽子小跑著迎上來：魏會長，今兒個咋來得這麼早呀？魏會長說：我今兒個請陝西的兩個朋友，這兩位客人是我最好的朋友，你把樓裡最好的姑娘叫來。老媽子說：魏會長哪次來我不是把最好的姑娘給你的？我就是把張掖的人得罪完，也不敢得罪魏會長。老媽子說過，對裡面喊叫起來：梅香、桂花、詠梅，魏會長來啦，快下來把魏會長接著。
魏會長又對老媽子說：俺這位兄弟是馬車幫的大腦兮，從西安跑一趟新疆，掙的銀元用麻包都裝不下。他手下有四五十個車戶，他發話讓那些車戶都來逛，恐怕你樓裡頭的姑娘還不夠用哩。你把他招呼好了，還愁沒有生意做？我這個朋友是沒開苞的童男子，你選個年輕漂亮的白俄姑娘，好好給俺兄弟開個苞。我把醜話說到前頭，你手下的人要是敢日弄俺兄弟，我就叫人把你這怡春樓踏成瓦礫堆。老媽子趕忙說：俺怡春樓做生意可是明碼標價貴賤不欺，講究人心換人心。我天天都調教這些姑娘，不管是啥人來了都是咱的皇上，咱都要熱臉熱尻子朝人家身上貼，想著法子讓皇上受活。魏會長到西北五省打聽一下，比咱怡春樓再好的沒有幾家。
老媽子把他們領進一間廳子，廳裡支著桌子，桌子周圍擺著椅子，擦得鋥明瓦亮一塵不染。一個十三四歲的丫鬟迎上來，給他們道了萬福，甜甜地說：給各位老爺請安。魏會長在丫鬟臉上摸了一下：幾天沒見，沉香女子都長成大姑娘啦。
吳老大臉上的熱氣還沒退，心裡還慌亂，腦子空空地不知道自己在幹啥，不敢看小丫鬟。
老媽子問魏會長：你們喝啥茶？魏會長問吳老大：你說喝啥茶？吳老大還慌亂和不好意思，惶惶地說：喝啥都行。侯三出面替吳老大說話：俺大腦兮是頭一回到這地方來，心裡頭惶惶。魏會長就問侯三：你說喝啥茶好？