極樂寺是個大叢林，來進香的人多，雲遊至此的僧人也多，一到夏安居結束的時候，掛單的僧人就絡繹不絕地來了。作為香燈，楊昭要給這些雲遊的僧人看管衣物，供應茶水。先前他是在大寮當菜頭的，每日淘米擇菜，聽憑典座調遣。如今在雲水堂做香燈，除了僧人云遊時節，倒比以往要清靜許多。
極樂寺山門是一高二低式的牌樓，青磚磨磚對縫，正額的漢白玉石刻「極樂寺」三字，是光緒恩科狀元張謇所書，字跡雄渾、蒼勁，猶如三團濃雲飛在山門上。進得山門，可見左右兩側鐘樓上高懸的銅鐘。前殿是天王殿，彌勒菩薩、韋馱菩薩南北站立，東座是廣目、增長天王，西座是持國、多聞天王。大雄寶殿內中心處是釋迦牟尼端坐在蓮花寶座上，兩旁有阿難、迦葉二尊者侍立。後殿是三聖殿。
西配殷是方丈室、客堂，東配殿是祖堂、法師寮房。東西跨院設有安養堂、撣堂、齋堂及僧寮。
中軸線上的三層大殿用黃琉璃瓦覆蓋，遠遠一看金光燦燦，像是三片樣雲。而西配殿則用碧綠的琉璃瓦，使之宛若披掛著無數樹葉，紿人一種格外蔥蘢的感覺。
楊昭已經習慣了寺內的生活，每天清晨五時，巡照僧便敲響了寺院起床的照板，接著，撣堂的報鍾也響了。再之後，山門兩側鐘樓上的銅鐘聲悠揚地傳來，寺院裡音聲和諧，給人一種格外爽朗之感。在這此起彼伏的一百零八響之中，楊昭同眾僧起床、疊被、刷牙、洗臉、搭衣，然後容光煥發地到大雄寶城上殿誦課，他們禮佛之後要念經，念《大佛頂首楞嚴神咒》、使自己不受性的誘惑。他們還念《大悲咒》、《般若波羅蜜多心經》、《十小咒》等。早殿結束，寺內陽光也就格外活躍了。他們到齋堂吃飯。齋堂里布滿了一排排狹長的桌子和凳子。遠遠一看，高低分明、錯落有致的桌凳給人一種分外明快的感覺，若是沒有僧人坐上去，它們就像豎琴一樣。吃早粥前要念《洪養咒》:粥有十利，饒益行人，果報無邊，究竟常樂。初始時，楊昭很不習慣在一片寂靜聲中吃粥，齋堂很大，那麼多僧人濟濟一堂。卻沒有發出任何異樣的聲響，這常令楊昭心慌氣短。不敢吃快，怕弄出聲音，因而別的僧入食訖，他的粥碗還綽綽有餘，總是最後一個離開齋堂，現在他坐臘的年頭稍長一些，對佛的覺悟有所增長後，進齋堂時也就心安氣順的，能優雅而從容地吃齋了。早齋之後，就要坐禪。因為坐禪時要焚香，因而也稱坐香。早粥之後、僧人們回到禪堂，脫去袈裟，換上灰市便袍，準備坐禪。坐禪要保持脊背挺直，呼吸均勻、絕對不許講話，否則就會因犯規而受香板懲戒。有回楊昭坐禪，眼睛本來是直直地盯著一個磚縫的，直把那狹窄的磚縫看得比蒼穹還要廣闊。後來突然想起了楊路，脊背彎了，眼神飄移不定了，額上的汗也出來了，結果被巡香師博發現，由班首用香板打了一通他的骨背，楊昭這才回過神來。
上午坐撣之後，便是午齋，午齋後又是坐禪。之後是晚齋、晚殿。週而復始，如同烏兒餓了出去覓食，夜晚又歸棲林中一般的規律。在常人眼裡，吃齋念佛的日子是單調刻板的，對初人空門的人來講，它也一樣是了無生氣的。只是戒臘的時間長了，方能品出其中的樂趣。
場昭曾經迫切地想做一件事，那就是午齋時取出少許飯粒施捨給餓鬼。齋堂裡一直由敲梆的僧人做這件事，他拈著米粒，走出齋堂，向左側的寒林臺位撒去，這時眾僧便念:大鵬金翅烏，獷野鬼神眾，羅剎鬼子母，甘露悉充滿。唵，穆帝莎訶!每逢至此，楊昭身上都一陣寒冷，彷彿看見了陽光黯淡處的無數寒林餓鬼，總想親自施捨一些。晚殿之後，夜色沉沉，各堂口的僧眾們都準備倒單睡覺了。只聽得鐘鼓樓的鼓聲敲響，止靜的訊息發出了，楊昭喜歡在此時用清水漱口，以求夜間氣息潔淨。道是「漱口連心淨，吻水百花香;三業恆清淨，同佛往西方。」之後，是夢鄉了。楊昭在夢中擺脫不掉俗世的紛擾，有時看見爺爺在故鄉的曠野上趕著一群羊行走，狂風鞭撻著爺爺，似乎要把他捲入雲端。有時還能見著楊路，他老是齜牙咧嘴的樣子，似乎正受著什麼煎熬。楊昭開口跟他說話，他不答，卻總是瞪著眼望他。當寺院起床的照板響起的時候，這夢便會落荒而逃，不翼而飛，楊昭覺得自己從苦海深處掙脫了出來。
幾年研習默誦佛經，楊昭對人生的處境有所頓悟，但還未達到大徹大悟的境界。他偶爾還向往俗世的那種熱鬧。有一年他外出雲遊，正趕上一個廟會，廟前的道路兩側搭滿了花花綠綠的涼棚，廟裡的道士忙著打掃庭院，大聲說笑，全沒有大叢林佛家子弟的那種持重。許多大商號在涼棚上打出了各色招牌，賣布的，賣鞋的，賣器皿的，賣點心的，好不熱鬧。小商販趕著驢車來了，驢車上放著各色小商品；貨郎也挑著擔子來了，站在涼棚前兜售他的針頭線腦。這邊有人支起熱氣騰騰的油鍋在炸果子，那邊則有人在奮力炒著瓜子，香味不絕如縷地飄來。水果攤位更是悅人眼目，紫白紅黃的，倒像是堆了一簇簇的花朵。這邊涼棚的商家擺好了陣勢，那邊廟裡的道士就點起香火，敲響了大鐘，誦經聲嫋嫋傳來，方圓百里的老百姓就迫不及待地來趕廟會了。他們有的拿著香紙，有的趕著豬，還有的拿著紙牛紙馬。拿紙牛紙馬的是來還願的，而趕豬的是希望有人能買下豬。姑娘們打扮得桃紅柳綠的，仨一夥倆一串兒的，嘰嘰喳喳的，她們把貨郎擔子裡的綵線翻了個遍，卻總覺得更好的還沒出現。貨郎就急赤白臉地大聲嚷嚷：「還說我的線色兒不全，你們比照著天上的彩虹看看，我的色兒比它們都全！」姑娘們自然是笑得更歡了，因為當空一個光光亮亮的白太陽，哪裡尋得著七色彩虹呢?趕廟會的有走著來的，有騎驢來的，還有坐大馬車來的，當然也有有錢的人坐著轎子來的。小孩子們喜歡小喇叭、不倒翁和花啦棒，他們買了小喇叭就吹，也不管這廟會已經夠鬧了，吆喝生意的人要把嗓子喊破了。他們買了花啦棒就眯起一隻眼睛看，「呀——呀——」地驚叫著，足見那裡面五彩斑斕的圖案實在是太變幻莫測了。小孩子嘴饞的，早已拿了果子來吃，弄得手油乎乎的，有的見了楊昭調皮，就把餘下的往他手裡塞，楊昭趕緊袖著手走開。
經過了這道長長的涼棚，人們就到廟裡進香去了。抽籤搖卦的，燒替身的，跳牆破關的，磕百步頭的，總歸是五花八門，熱鬧非凡。磕百步頭的大抵是為了讓家裡重病的人擺脫病魔，他們頭系紅巾，一路虔誠磕來，到得廟裡的神像前，由老道在他頭頂吹上一口仙氣，然後在關老爺像前用毛巾把手洗淨。那手一路當著腳用，沾了灰塵、果皮、草屑和廢紙，早已不像是手了。洗淨手，燒上一炷香，三叩九拜之後，將帶來的免災錢交給老道，來者臉上的表情就和悅了，完全了卻了一樁心事，至於這消災錢怎麼個用法，楊昭是不知道的。而那病魔纏身的人能否逃出了鬼門關，楊昭想不但他不知道，興許老道也是不知道的。接近正午時，廟會達到了高潮。兩側涼棚的飲食生意分外紅火，而廟堂裡也是香菸繚繞，人越聚越多。抽得上上籤的和顏悅色，佈施銀錢時也就格外痛快；而抽得下籤的人滿面戚然，跪在神像前祈禱個沒完沒了，恨不能自己立刻化為一片祥雲，逃脫俗世的煩擾。香案上堆滿了成扎的香，最後是徹底放不下了，老道便用道袍裹了，送進後房。據說廟會一結束，這些香就成為商品出現在商號裡了。廟會的尾聲，是野臺戲的出場，逛夠了廟會，還了願的，燒過香的，磕過百步頭的，就喜歡花上五毛錢去聽聽戲。樂器行雲流水般響著，唱的戲，有京戲，也有評戲，京戲如《徐策跑城》，評戲如《馬寡婦開店》，聽得人如醉如痴。這邊戲散了，那邊涼棚也拆了，通向廟門的路一片狼藉，有廢紙、果皮，也有誰擠落的髮夾、手絹。殘陽照著大地，使金色的餘暉四處瀰漫，高處的廟宇看上去就像一朵巨大的晚霞似的。趕廟會的人散了回家，廟裡的鐘聲送著他們上路。而廟門也自此關上了，道士們在裡面忙什麼，天知道了。
楊昭深深地記憶著那次廟會，那炸果子的香氣，那種俗世的歡聲笑語，他想真正超凡脫俗該有多麼困難。那次雲遊歸來，他頗有些失魂落魄，為自己沒有真的看破紅塵而苦惱。他聽得這樣一則故事，說是當年才華蓋世的乾隆皇帝遊歷東南，在金山寺的山門上，他遙望浩浩蕩蕩的長江，只見有無數船隻像鳥兒一樣自由地往來穿梭。乾隆便問侍立在旁的老僧，這江上往來的船隻共有多少，老僧平靜地眺望著江水淡淡地說「兩艘而已。」乾隆帝大驚，不得其解，求問老僧，老僧指著江上如織的船隻說：「來者為名，往者為利，非來即往，是以兩艘而已。」老僧一番話振聾發聵，指點迷津，令乾隆帝茅塞頓開，不由屈身朝老僧一拜。
吃齋念佛，看日出日落，四季的轉換彷彿只是瞬息之間的事了。先前還百花盛開著，忽如一夜就是繁星滿空的夏夜了，花朵徒自凋零。這邊秋風吹得正緊，山門上染滿了白霜，那邊飛雪就悄沒聲地跟著腳來了。每當楊昭想起自然萬物的興衰，就覺得人確實需要修行。
在自然界，花開了，花又落了，而轉年落了的花又開了，樹葉在秋風中像群蝴蝶似的從樹身飄落，堆得滿地金黃，而第二年春天滿樹又是新綠了。雨年年夏季都來，而雪從來不會錯過任何一個冬季。讓楊昭覺得大自然修行到家，能不斷地吐故納新，重造自己。人呢，死了之後不會再造一個人出來，但他的靈魂卻能脫離軀殼，使之獲得再生。西方的極樂世界自然是修行最好的靈魂的棲息之所，而作惡多端的人則會被打入有刀山火海的十八層地獄。前世的功德積累，就是後世靈魂能否獲得安寧的至要條件。
靈魂是什麼顏色的?楊昭對這個問題經常想人非非。是白色的，像雲一樣；還是藍色的，像河水一樣?抑或如蜜桔一般的橙黃，如青草一般的碧綠，如朝霞一般地鮮紅?最後他判定靈魂應該是白色的，能夠令人渾然不覺地遁人天庭，與雲霞為伍。
楊昭認識一個小沙彌，他很調皮，他自稱在一個小寺廟受過具足戒後，還是禁不住誘惑而連連犯戒。小沙彌說寺廟所在的村子一旦宰豬了，他就去吃一頓，還喝酒，回來時師父罰他，不讓他進山門，他就睡在山門外的柳樹下，直到師父動了惻隱之心，開啟山門放他進去。村子裡有人家出了喪事，求他下山為死者超度亡靈時，他一邊唸經一邊飲酒，否則那經就唸不下去了。楊昭便問小沙彌，既然如此，何必以自身的汙濁去褻瀆佛門的潔淨?小沙彌說，他父親嗜賭成性，把老婆和女兒都輸給了人家，剩下了他們哥仨兒，看看家徒四壁，父親難以拔出泥淖，哥仨兒就決定出家當和尚，以圖個溫飽。他的兩個哥哥出家後倒是守得住操守，一心一意禮佛，而他卻不然，看見酒就想喝，聞到肉味就嘴饞。他說若是能尋到一個好姑娘，那人能提供給他房子，他寧願還俗，領著老婆過日子，種上兩畝田，養上幾頭豬，將來再生上幾個孩子。聽得楊昭目瞪口呆，簡直不敢多看小沙彌幾眼。小沙彌聲稱大叢林不好，山門雖是大了些，但是戒律太多，而在一個小寺廟當和尚，卻是風光無限，其樂無窮。
寺院的桃花開了，粉粉的一團一簇地掩映在綠樹叢中，十分惹人喜愛。楊昭晚殿結束後願意走到桃花前深深地嗅幾口，感受一下花的氣息。齋房的水頭也喜歡花。楊昭一來，他也來了。他指著花說：」這花美是美，就是開得太短了。」楊昭說：」開得長就不是桃花了。」水頭說，桃花開的時候，來進香的人絕大多數就是女人，問楊昭發覺沒有?場昭確實沒有這種感受，於是就說：」沒發覺。」水頭頗為神秘地湊近楊昭，對他說，來的女人中有許多是窯姐，桃花一開，她們就擇個好日子來進一炷香，平素她們是不出門的。水頭見楊昭沒有興趣談論此事，就轉移話題，問他是否去過喇嘛廟?他說自己去過烏裕爾河畔的大智寺，是座白色寺廟，非常漂亮。裡面供奉的神像除了土製、木製、石制的之外，還有藥制的。藥制神像來自西藏的名剎，經高僧之手製出、非常珍貴，方園百里的人若是身染疾病，就來喇嘛廟的藥制神像前磕幾個頭，上三炷香，回去後定然安然無恙了。水頭還說那次他去喇嘛廟，正趕上廟會。喇嘛們身穿袈裟，頭截氈制黃色雞冠帽。手持鈸、鼓、海螺、喇叭等法器，升殿誦經，好不氣派。他說那些法器可都不是尋常物件，聽附近百姓說，它們都來自西藏的神山，因而看上去古色斑斕。水頭津津有味地說著，倒是把挑花給拋在腦後了。其實月下賞桃花是極為動人的，它的頗色不是白日里那種豔俗的粉，而是若隱若現的白，就像精靈在眨眼晴。楊昭賞花的慾望被水頭完全給攪了，他聽不得有關廟會的熱鬧事，不想再有俗事的紛擾了。正欲抽身離去時。寺裡鼓樓的鼓聲響起，是睡覺止靜的時候了。楊昭只覺得那鼓聲如甘露一般，使他的心頭滌盪著一派清涼之氣。
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