楊浩看見賣油郎擔著擔子從遠處的泥濘中跋涉而來，就急忙從棺材鋪於跑了出去，將一塊事先釘好的釘尖朝上的木板塞進賣油郎必經的泥路里，然後一溜煙兒地又跑回了棺材鋪子。楊三爺正滿手油膩地提著豬血腸大嚼大咽，看見楊浩慌慌張張地進來，就說：「邢四家的紙牛，你紮了兩天了，還只是個空架子，人家明天可就來取了，你要是給我把活耽誤了，小心我割下你的小雞煎了下酒！」楊浩就小聲嘟囔一聲：「那你還不吃得滿嘴的臊味兒！」楊三爺就大聲嚷嚷：「你說什麼?你再說一遍?你這個小混賬！」小混賬楊浩什麼也不說，他動作麻利地坐在了紙牛架子前，把餃好的呈穗狀的白紙往牛架子上糊。每糊一下他都想賣油郎就快過來了，他就要踩中那塊木板了，他的腳一定會被扎出血眼，他會像被勒住脖子吊在樹上的狗一樣難受得暾嗷直叫。只是這時巷子裡千萬不要有人搶在他先經過，否則可就遭殃了。楊浩心不在焉地糊著紙牛，不時地抬眼看看門外。敞開的門灌進來的雖然是春風，但還是有幾分寒意，柳樹枝頭的嫩芽才有黃豆粒那麼大。楊三爺吃得意了，就哼著小曲用腳揉搓依偎在他身前的貓。楊浩不喜歡這隻貓。它很貪婪，愛糟塌糧食，欺老凌弱，嫌貧愛富，有一回村中最窮的顧小六來買燒紙給老母親燒百天，顧小六穿得實在太破了，貓就上前用嘴撕他的褲子，把本來已夠惹眼的洞扯得更大，顧小六知道楊三爺鍾愛這隻貓，也不敢發怒，只能戰戰兢兢地站著，由著這隻貓折騰。顧小六離開棺材鋪時褲子就破得開了花，一塊一塊的碎布招展著，顧小六就彷彿挾著一片烏雲在行走。事後楊路故意趁人不備時踩住貓的前爪，並且用一根鐵絲去捅它的嘴。貓從此後對楊浩更是怒目而視。
楊浩終於聽見賣油郎那類似豬遭屠戮一般的慘叫聲了，他抿嘴樂了一下，接著糊紙牛。楊三爺一拍屁股起身走出門，他衝賣油郎叫；「你不好好賣油。哭的什麼喪！」賣油郎大罵：「是哪個王八犢子把釘子給下到了泥裡，痛死我了！」賣油郎已甩下擔子，滾到路邊洗染店高二嫂的門前。高二嫂正在奶孩子，她兩手青紫地抱著孩子出來了，孩子叼著她的油瓶形狀的奶，高二嫂侉聲侉氣地關心賣油郎：「你怎的了，好好地走著路，怎地就叫喚起來了?嚇得我這一激靈。「賣油鄄平素最覬覦高二嫂像棒槌一樣結實的奶，總想看上一眼，如今這豔福就擱在他眼皮底下，可他沒有任何心情來瞄一眼。高二嫂見賣油郎的腳滲出血來，便說：「你怎踩上了釘子？」賣油郎惱怒地說：「準是你家高二甩在泥裡的釘子!上回我給他打油少了半兩，他就存心陷害我！」高二嫂不聽還罷，一聽滿腔的同情心轉而被怒火填滿了，她說：「好呀，原來你給少打了半兩油!上回我發現高二打回的油不對勁。以為他昧了半兩油錢，還和他吵了一架!你這個該殺千刀的東西，真是報應！」高二嫂一激動，險些把孩子閃手掉在地上。孩子丟了奶頭，又受了驚嚇。哇哇地哭起來。賣油郎很不知趣地說：「誰讓高二天天霸佔著你呢。我少給他半兩油，這還是抬舉他呢！」高二嫂見楊三爺橫著身子走過來了，也不和賣油郎計較了，轉身回了洗染店。高二嫂憎恨楊三爺，認為他心黑手狠，專發死人的財，沒做過一件善事。前一段有個日本人得病死了來買棺材，楊三爺很沒骨氣地差人把一口上好的棺材抬了去，一文錢也沒要。楊三爺說：「誰當朝就得維護誰，有奶便是娘！」結果第二天早晨他推開棺材鋪的門，見門口放著幾堆狗屎。楊三爺也不在意，他說：「幾泡狗屎就能鎮住我哇?鎮不住!我楊三爺就是活得讓你們眼熱，吃香的喝辣的，想要幾房老婆都能成！」村裡人雖然仇恨他，也只能斂聲屏氣地任他要威風。他們辦喪事時離不開他。高二嫂很同情鋪子裡那個叫楊浩的孩子。他文靜，內向，能吃苦，又非常懂事。有一次高二嫂從米店買了一袋米回家，誰承想口袋漏了，米漓漓拉拉地撒了一路。是楊浩叫住了高二嫂，並且端出個瓦盆沿路幫高二嫂一粒粒地揀米，足足用了一個正午。高二嫂知道楊浩是要來的孩子，楊三爺待他時好時壞，私下裡就跟高二商量，想幫楊浩逃出去。高二知道楊三爺惹不起。便警告高二嫂不要多嘴多舌。然而熱心腸的高二嫂依然我行我素，她見楊浩總是穿著一件上衣，顏色已經舊了，就為他重新染了衣服。見楊浩的鞋被腳趾給頂破了，就做雙新的鞋送過去。每回楊三爺看見高二嫂的時候，都不無挖苦地說：「嗬，我家楊浩的乾孃。」高二嫂便笑著答應，說：「楊三爺莫不如把好人做到底，就把楊浩過繼給我得了！」楊三爺就會吐著痰說：「嗬，我才沒那麼傻呢!這孩子正是出活的時候！」
楊三爺問賣油郎：「你上回賣的豆油還有多少?那次的油榨得好，燒起來不起沫子，又香，要是還有的話，你給我擔二十斤來！」
賣油郎帶著哭腔說：「三爺，你倒是幫我把油先擔回你的鋪子，幫我請吳老冒來上點藥!。」吳老冒開著一家藥鋪，他比楊三爺還摳門。人都說吳老冒若是拉下的屎中夾著個豆粒，他會毫不猶豫地揀出來吃了。
楊浩從窗前望見這一幕情景樂得直想歡呼，他仇恨賣油郎，如果不是他在中間牽線賣掉楊老漢的那頭豬，楊浩就不會見到楊三爺，楊三爺也就不會動了收留他的心思。楊老漢不願意用一口棺材來交換楊浩，楊三爺就說到做到地抬來一口棺材，氣得楊老漢直吐血，不出一週就死了。楊路、楊昭都不在楊老漢身邊，他們也許至今不知道爺爺的死訊。楊三爺順理成章地把楊浩領回家中，第一頓飯就給他下馬威，讓他吃貓剩下的食。那是一碟只剩骨刺的魚，碟周圍有些許飯渣。楊浩心中作嘔，扭身就走掉了。楊三爺在他背後冷嘲熱諷地說：「咦喝，譜兒擺得倒不小，我告訴你，當年你楊三爺出道的時候，還吃過東家的豬食呢!不當人下人，哪得人上人！」接下來的三天，楊浩得到的仍是貓食，雖然他餓得頭暈眼花。還是不肯吃一口。楊三爺大約覺得這麼折騰下去，小傢伙有可能支援不住，傳出去好說不好聽。萬一楊浩真的餓死了。他還得弄口棺材打發他上路。實在划不來。於是就給他人吃的飯了。楊浩其實飯量並不大，他在楊老漢家還儘量剋制自己的食慾，基本處於半飢半飽的狀態，但在楊三爺家裡，他卻狼吞虎嚥，食量大如牛。他認為不糟踐楊三爺家的糧食白不糟踐。誰叫他一肚子的壞水呢。楊浩每頓飯都撐得直打響嗝。屁聲持續不斷。楊三爺就吐著唾沫說：「你個小崽兒，倒趕上我的飯量了！」楊浩並不在意，照吃不誤。氣得楊三爺的婆娘不止一次飯後指桑駕槐地數落楊三爺，覺得他收留這個孩子實在土鱉。楊三爺討厭女人指手劃腳，就吹鬍子瞪眼睛地訓斥婆娘：「你怎麼說話的，小心我休了你！」婆娘也不是省油的燈，當面不敢頂撞楊三爺，背地裡就拿楊浩撒氣。每每把一些雜活全都留給他，楊浩做到深夜才能弄出個眉目。結果這邊楊浩還沒睡上幾個時辰，那面太陽也還睡著，婆娘又趕在第一遍雞叫前把楊浩從被窩拽出來，把新活派給他。楊浩懨懨無力起來做活。有時忍不住又瞌睡過去了。若是睡在爐邊時婆娘就會用火鉤子將他打醒。若是睡在未洗涮完的碗盤前，婆娘就會兜頭將髒水潑下，楊浩只能硬挺著起來繼續做活。
楊三爺幫助賣油郎把擔子擔到了棺材鋪子前。賣油郎跳著腳一蹦一蹦地單腿過來，像只大螞蚱。他進了鋪子見到楊浩，就說：「你這個小王八犢子，見了我怎麼愛理不理的？」楊浩頭也不抬地說：「我扎紙牛呢。」賣油郎氣急地說：「我的腳被釘子紮了，你看沒看見誰把木板塞到泥路里的？」楊浩依然頭也不抬地說：「我扎紙牛呢，怎麼能望窗外。」賣油郎被楊浩的態度激怒了，他罵：「你也太目中無人了，你算個什麼玩意，說話都不看著我！」楊浩不卑不亢地說：「我又不是不認識你，看你幹嘛，你的臉又沒長花。」氣得賣油郎把腳上的一隻鞋脫下朝楊浩打去，罵他：「肯定是你這個壞小子千的！」楊浩仍然忙他的活計，不緊不慢地辯駁說：「我在這扎紙牛呢，哪有工夫去扎你的腳。」楊三爺的婆娘聞訊從裡屋蓬頭垢面地出來，她滿嘴蒜味地接過楊浩的話茬對賣油郎說：「這孩子就是壞，也壞不到給你下釘子的份上，你休想訛我們的藥錢。」賣油郎苦不堪言地說：「我的好嫂子，你怎麼這麼想我，一個腳紮了，能用幾吊錢，我要是想訛你，天打五雷轟！」他們三人鬥嘴的時候，楊三爺領著吳老冒來了。吳老冒是村子裡惟一既穿長衫又著軟緞馬夾的人。別人也穿長衫，可沒有配馬夾的。吳老冒的行頭則齊全得多。有時他還會配上一頂黑緞子瓜皮帽，把他的狐狸臉襯得像個鬼。吳老冒提著個棕紅色的豬皮藥箱，看上去神情活躍。一是他眼前有患者了，另一個則是村人皆知拖累了他大半輩子的癱瘓在床的老婆去世了。傳說吳老冒想再娶一個，他手中的銀錢多的是呢。吳老冒見了賣油郎慣常地說一句「不打緊，不要怕」，這是他對每一個患者的開場白，然後他察看了賣油郎的傷勢，每看一眼都慣常地「唉喲」叫一聲，彷彿病入已病入膏肓。他說：「扎得還真不淺，這裡面都存了鏽了，誰把生鏽的釘子立在路上了？」楊浩聽了想樂，然而只能忍著，依然全力以赴地扎紙牛，牛頭已經初見端倪了。楊三爺在一旁說：「按我的土法子，用鞋底子把這些冒血的眼兒狠拍一頓，然後用鹽水殺殺就行!‘吳老冒說：「按你的法子，他就得爛腳！」經不起打擊的賣油郎十分孩子氣地說：「我可不能讓腳爛了，瘸著可怎麼挑擔子賣油？」吳老冒從藥箱裡取出一個紫色藥瓶，然後用藥棉球蘸著藥水給賣油郎消毒。不用吳老冒說，楊浩已經知道他要說：「這藥可是洋藥，打海上過來的呢。」村裡的人都知道吳老冒的這句口頭禪。不論什麼藥，他都說是從外國運來的，彷彿不如此這藥就不金貴。楊三爺呸了一口說：「操，你什麼東西都是打海上過來的，你檔裡的玩意要是也打海上過來，全村的老孃們還不都得給嚇跑！」說得吳老冒立刻漲紫了臉，神情已有幾分窘了。楊三爺的婆娘連忙來打圓場，說：「幹什麼容易?這藥不打海上來，也不能是自己從土裡冒出來的。就說我們家的鋪子，撐了這麼些年，容易嗎?大家都鄉里鄉親的，抬頭不見低頭見，什麼時候多要了別人的棺材錢?這木料和釘子像死孩子翻白眼仁似的見天漲價得嚇人，我們也沒把棺材翻倍地漲價，還有人背後說三道四，真是狼心狗肺！」吳老冒這才覺得自己的臉還能像飯館門前的幌子迎風招展，他復又和顏悅色地給賣油郎清理腳傷，敷上草藥，用繃帶裹好。賣油郎付錢給他的時候，他也裝腔作勢地說：「有就給倆，沒有就算了，治病救人要緊！」賣油郎故意嚇唬吳老冒：「早晨我擔著油出來，一兩還沒賣出去呢，手頭真是沒錢，下次再給吧。」吳老冒立刻慌神了，他緊張得鼻涕都流下來了，他說：「沒有錢也沒關係，反正你的腳也沒法穿鞋了，這雙鞋給了我，頂藥錢就是了，我也不嫌棄，給遠房姨姥家的孩子穿，他每天下地幹活，用不著穿好鞋。」賣油郎才不捨得這雙布鞋暱，才穿了不到半個月。他連忙從兜裡摸出錢來，甩到吳老冒懷中：「夠了吧?不夠也將就著吧。」吳老冒滿臉陪著笑，如釋重負地把藥箱鎖好，坐在長條板凳上跟楊三爺聊天。
這三個男人每人捲了一支喇叭煙，抽得鋪子裡煙氣濛濛的。楊浩已經開始用白紙糊牛肚子了，紙被他弄得嘩啦嘩啦地響，彷彿強勁的春風吹在了洋鐵皮上。吳老冒說，他聽說鄰村有幾個抗日的人最近要從隊伍上回來，日本人已經摸清了行蹤，回來後就會殺他們的頭。吳老冒擠眉弄眼地對楊三爺說：「你的生意也就來了，少說也要賣掉五口棺材！」楊三爺說：「這幫窮鬼死了哪睡得起棺材?他們能用破炕蓆卷著走就算燒了高香了！」賣油郎也附和道：「就是，這樣的人死了，家人怎捨得花錢傳送?恐怕是連個照面也不敢，怕牽連上一家人。」吳老冒展了展長衫的褶皺，說：「我還聽說楊老漢的孫子楊路也要回來，聽說他不到一年就在隊伍裡混上了個小宮！」楊三爺擠著眼示意一下吳老冒，又用嘴角撇了撇楊浩，吳老冒心領神會地轉移了話題。楊三爺對楊浩說：」你去洗染店把我前些日子送去的夾襖取回來，高二嫂最近只知道養孩子，連生意也不做了！」楊浩裝做沒聽見，仍然糊他的紙牛。賣油郎就添油加醋地對楊三爺說：「你看沒看見，這小東西越來越牛氣了，你吩咐他的活，他就是不給你做。前些天你讓他幫我提回一籃子土豆，他中途硬是給偷著扔了幾個，我一到家就發現土豆不對頭了，有兩個麻臉的不見了！」吳老冒拍了拍馬夾說：「該收拾，慣子如殺子，何況是個徒弟！」楊三爺說；」小崽子敢不聽我的，我就捏碎他的卵子！」說著過去一腳把楊浩踢倒在地，楊浩像球一樣在一堆白紙上彈跳了一下。他抬起頭。瞪著雙黑漆漆的眼睛定定地看著楊三爺。楊三爺叉著腰說：「剛才我跟你說話，你聾了是不是?，’楊浩說：「你不是跟我說過嗎，做事情要專心，我在糊紙呢，耳朵裡聽到的只是紙聲。」「你還敢犟嘴！」楊三爺氣急地說，「你就是個吃的本事，今早吃掉了我兩根豬血腸，依著你這麼吃，村子裡所有的豬一根腸子都剩不下！」「三爺，你也真捨得——」吳老冒「噴噴」說道：「一頓讓他吃掉兩根豬血腸，我就是嘴饞的時候，也只敢買一根，一根哇！」他那副苦大仇深的樣子分外惹人發笑。賣油郎也火上澆油地說：「三爺，我上次吃你半塊豬耳朵，你就心疼得肉跳，給這小東西一傢伙吃掉了兩根血腸你卻不吭氣了！」賣油郎又說：「讓他去洗染店取回衣裳後，再跑我家去一趟，告訴我屋裡人，就說我紮了腳，今天賣不了油了，讓她來棺材鋪子幫我把油擔回去。」楊三爺數落著賣油郎說：「就你愛使喚人。你要是得了勢，天底下的人非得被你折磨死不可！」楊三爺說罷伸手去拉楊浩，有些於心不忍地拍了下他的腦殼說：「你出去吧，先去人家報信來取油擔子，然後再取衣裳。反正衣裳也不急穿。」楊浩從紙堆上站起，一聲不吭地出門了。楊三爺衝他的背髟喊遭：「完事就回來，紙牛還等著用呢。」
楊浩沿著棺材鋪子前的泥路慢吞吞地朝賣油郎家走去。他穿著一身藍布衣褲，黑布鞋。以往他是討厭這泥濘的，覺得雙腳就像陷在大醬缸裡一樣難受。現在他卻覺得這泥濘十分可愛，因為它掩藏了那塊木板，使他的計策神不知鬼不覺地得以實現了。楊浩特別想哼一首歌，可他心底裡一個歌也沒存下。一隻孱弱的豬瘦得皮包骨地在泥路上拱來拱去，弄得滿嘴是泥。幾隻被餃了尾巴的雞倉促地跑來跑去，把泥路印滿了爪印，恍若一片橙枝的投影。村子裡最近風傳雞可以上房，動不動就撲稜稜地飛起來，人們就別出心裁地鉸掉雞的尾巴，使它們難以飛高。楊浩實在不喜歡這個村子，無論雜貨店、糧棧、還是油坊都是老氣橫秋的模樣。村子裡的房屋矮矮趴趴，每一條巷子都是髒的。尤其是融雪以來，初春的風將經冬存下來的汙垢一覽無餘地暴露出來，這邊散佈著廢銅爛鐵，那邊又遺棄著臭鞋底和爛棉花，讓人覺得棲身之處就是個大垃圾場。楊浩覺得光顧這裡的月亮也是破破爛爛的樣子，所以他夜晚時噩夢連連。今夜夢見橋塌後洪水洶湧著沖走房屋，明夜又夢見死去的一家人在火海中掙扎著發出求救的呼號。壞訊息就像水紋一樣，一旦出現就是一片，接踵而來的噩耗使楊浩更加沉默寡盲。他跟著楊三爺學會了打棺材的一些訣竅，尤其學會了扎花圈和做紙製品的本領。他喜歡把一頭牛扎得蠻氣十足，似乎尖利的矛也難以捅破它：喜歡把馬紮得飄逸非凡，似乎若不牽著它的韁繩，它就會放開四蹄疾風般地穿山跨河。楊浩還喜歡把紙童男童女扎得神采飛揚，童男虎頭虎腦的，煞是可愛；而童女的羊角小辮像兩縷流雲一樣可以飛起來。楊浩最不喜歡疊的，就是那些紙元寶，每個元寶看上去都像只蠢極了的小鞋。
賣油郎的婆娘坐在牆根下曬太陽，手中拿著一塊豆麵餅，吃得津津有味。她看見楊浩後「咦喝」叫了一聲，那雙本已十分突出的眼球更顯得突了，似乎誰用手指輕輕一觸就會滾出來。她說：「你不是從來不串門的嗎，今天怎麼來了？」楊浩說：「你家男人讓我告訴你，讓你去取油擔子，他的腳讓釘子紮了。」「這個廢物！」女人罵了一句，又笑著逗引楊浩，「你跟我說說，你和楊三爺住在一起，你管他叫什麼？」「我什麼也不叫。」楊浩說。「那你和他說話怎麼說呢？」女人饒有興趣地問：「你也不能像吆喝牲口一樣地叫他吧?。」「我就揪他的衣襟。」楊浩說，「一揪他的衣襟，他就知道我和他說話了。」女人把剩下的豆麵餅使勁往嘴裡填了填，填得兩個腮幫子脹鼓鼓的，幾乎無法咀嚼，她含糊不清地問楊浩：「楊三爺和他婆娘睡一個被窩麼？」楊浩裝著沒聽見，他轉身朝外走。楊浩聽高二嫂說過，楊三爺和賣油郎親如兄弟，可他們的婆娘卻頗為不和，只要見面就會吵架，有時還會動手，引來一群看熱鬧的人。她們原本是表姐妹，自幼在一起長大，感情融恰，連穿的衣裳都是一種花色的。要扎頭綾子就都扎頭綾子，要剪短髮就都剪短髮，甚至連她們的笑聲都是一樣的，又甜又脆，就像香瓜一樣誘人。她們長大後同時看上了村中的教書先生，喜歡他穿著長衫儀表堂堂的樣子，喜歡他把指甲修得輪廓分明。結果教書先生哪個姊妹也沒看上，娶了個豆腐坊的比她們大七歲的小寡婦為妻，令兩姊妹傷心不已。姐姐埋怨妹妹橫刀奪愛，妹妹嫌姐姐不自量力。從此後她們不再講話。姐姐嫁給了棺材鋪子的楊三爺，妹妹在村中再挑不出比楊三爺更財大氣粗的，只能屈尊嫁了賣油郎。她自認為比姐姐姿色動人，因而失落感也就強，嫁給賣油郎後總是長吁短嘆，懶於操持家務，弄得家不像個家的模樣。豬渾身長癩，雞餓得老去別人家啄食，被子上有茶漬和月經的累累汙血，玻璃窗永遠混濁不堪。她閒來無事就仰躺在炕上哼小調，她的一雙兒女穿得又髒又破，終日拖著鼻涕，她不只一次嚷者要把他們送人。雖然她如此破罐子破摔，賣油部還是對她忠心耿耿，心甘情願把她養起來。村子裡有人背後講究他的女人，賣油郎還義正辭嚴地予以還擊，罵別人「下賤」。將來到了陰間必定被閻王殿的判宮給割了舌頭。至於他自己的舌頭誰來割，他自已是不管的了。
楊浩邊往回返邊想，賣油郎女人若是去棺材鋪子擔油，還不得踅進鋪子和她表姐大吵一通。她們可別把他扎的紙牛弄破了。楊浩經過糧棧的時候看見了吳老冒挎著藥箱遠遠過來，楊浩不知道他們說楊路一些什麼壞話。楊路能在隊伍裡混上個小宮，將來也會錯不了。楊浩盼望他有一天帶著自己的隊伍打回來，把那些小日本全殺光了。吳老冒的緞子馬夾在陽光下閃著迷亂的光，他一直低著頭朝路面上看，企圖能意外揀到什麼東西。吳老冒肯定沒談盡興，就往家返了，人人都知道他即使閒著，也要閒在家裡，彷彿閒在外面的光陰沒有家裡的更金貴。
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