且說駐京外國公使接到領事的稟帖，便先送了一個照會到總理衙門。
中國的大臣，人人只存著一個省事的心，能夠少一樁事，他就可以多休息一會子。而且人人又都存了一個心，事情弄好弄壞，都與我毫不相干。只求不在我手裡弄壞的，我就可以告無罪了。所以接到公使的照會，司員曉得是一件交涉重案，馬上拿了文書呈堂。無奈張大人看了搖搖頭，王大人看了不則聲，李大人看了不讚一辭，趙大人看了仍舊交還司員。司員請示：「怎麼回覆他？」諸位大人說：「請王爺的示。」第二天會見了王爺，王爺問：「諸位是什麼意思？怎麼回覆他才好？」諸位大人一句話也沒有。王爺等了半天，張大人先開口道：「還是王爺有什麼高見，一定不會差的。」王大人說道：「某人識見有限。還是王爺歷練的多。王爺吩咐該怎麼辦，就怎麼辦罷。」王爺見談了半天仍談不出一毫道理來，於是說了聲「明天再議」。等到第五天，公使生了氣，於是寫了一封信來，訂期明日三點鐘親自前來拜會，以便面商一切。剛剛三點，公使到了。從王爺起，一個個同他拉手致敬，分賓客坐下，王爺先搭訕著同他攀談道：「我們多天不見了。」張大人忙接了一句道：「這一別可有一個多月了。」王大人道：「還是上個月會的。」李大人道：「多時不見，我們記掛公使的很。」趙大人道：「我們總得常常敘敘才好。」公使少不得也謙遜了一句。公使問道：「前天有兩件照會過來，為什麼沒有回覆？」王爺道：「就是湖南的事嗎？」王爺咳嗽了一聲，四位大人亦都咳嗽了一聲。公使問：「怎麼樣？」王爺道：「等我們查檢視。」公使問：「幾天方能查清？」王爺道：「行文到湖南，再等他聲復到京，總得兩個月。」公使道：「敝國早替貴國查明白了，實在巡撫過於軟弱。一班紳衿架弄著百姓，幾乎鬧出‘拳匪’那年的事來。就請照辦罷。」王爺又咳嗽了一聲，各位大人亦都咳嗽了一聲。呆了半天，王爺說：「我們須得商量。」四位大人齊說：「總得商量起來看。」公使聽了，也是曉得中國官場的習氣是捱一天算一天，但道：「兩三天裡頭，還怕沒有回電嗎？」一句話把他們提醒了，一齊都說：「準其打電報了去問明白了，就給貴公使迴音罷。」公使臨走又說了一句：「三日之後，來聽迴音。」
等到送過公使，王爺說道：「這件事情，總得想個法子對付他才好。」張大人忙出來攔住道：「我們同外國人打交道也不止一次了，從來沒有駁過他的事情。那是萬萬拗不得的。」王爺歇了半天，說道：「這件事情，你們到底查明白了沒有？」張大人道：「用不著。等到他們外國人來，他們說怎麼辦就怎麼辦，還要王爺操這個心嗎。」當下又談了一回，無非是商量把現在這位湖南巡撫調任別處，揀一個有機變的調做湖南巡撫。又是張大人出主意道：「我們調去的人，怕他們外國人不願意。何如等他後天來討回信時，他說那個好，就派那一個去。」王爺點頭稱「是」。
等到第三天公使又來討回信的時候，提到正事，王爺頭一個答應他：「準定把湖南巡撫換人。但是放那一個去，一時還斟酌不出這麼一個對勁的。最好是同貴國人說得來的，彼此有個商量。」公使道：「是啊，現署山東巡撫的賴養仁賴撫臺這人就很好。自從姓賴的接了手，我們的鐵路已經放長了好幾百裡，還肯把濰縣城外一塊地方借給我們做操場。以後貴政府都要用這種人。」
王爺聽了，望望四位大人，四位大人亦望望王爺，彼此不則一聲，還是王爺熬不過，就近同張大人說：「既然他們說賴某人好，我們就給他一個對調罷？」張大人搖搖頭道：「使不得！山東一席還要斟酌。這個是他們不歡喜的。還是陝西竇某人，很應酬他們外國人。凡是才進口的新鮮果子，他除掉送我們幾個人之外，各國公使館裡他都要送一分去。你說他想得周到不周到？如果把這種人調到山東去，他們一定喜歡的。」王爺點頭稱是。公使等得不耐煩，又問：「怎麼樣？」王爺同他說了聲「回來就有明文」。公使聽了這句也就明白，分手辭去。次日果然一連下了兩條上諭：湖南、山東兩省巡撫，一齊換人。先前的那位湖南巡撫，落空下來。這也是張大人的排程，說他是得罪過外國人的人，總得冷冷場，方好位置他。
且說新任山東巡撫竇撫臺，名喚竇世豪，原是佐貳出身。生平最講究的是應酬。他辦交涉的手段，還是做候補道的時候就練好的。等到做了津海關道，自然交涉等事情更多了。凡是洋人來講一件事情，如果是遵條約的，固然無甚說得。倘若不遵條約的，面子上一樣同人家爭爭，到後來亦聽那洋人去幹，決不過問。後來洋人摸著了他的脾氣，凡百事情總要同他言語一聲，自己去幹自己的。且說他如今升了巡撫，又加以外國人在他手裡究竟佔過便宜，不肯忘記了他，一聽他來，個個歡喜。到任之後，這一個來找，那一個來找。凡是來找他的外國人，他沒有一個不請見，又沒有一個不回拜。因此便有人上條陳：「大帥萬金之體，倘照這樣忙法子，總得找個人能夠替代替代才好。」竇世豪道：「外國人事情，誰能替我？」大家保舉不出人，也就不往下說了。
後來這個風聲傳到外國人的耳朵裡，便藉此因頭硬來薦人。竇世豪聽了這個說話，心想：「這個法子倒不錯，用外國人去對付外國人，不消我費心。而且以後永無難辦的交涉，我倒可以藉此卸去這副重擔。」
存了這個主意，馬上答應，就託外國人介紹，請了一位嚮導官。據他們外國人說：「此人在他們學堂裡的學的是政治、法律，都得過高等文憑的。」過了兩天，介紹的人先把合同底子送過來請竇世豪過目，每月是六百兩薪水，先訂一年合同。竇世豪就叫照辦。那洋人本是住在中國的，自然一請就到。等合同簽字之後，竇撫臺便約他到衙門裡同住，那洋人因姓喀，撫臺稱他喀先生。合衙門都稱他喀師爺。有些不曉得他的姓，都尊之為「洋大人」。
單說他才接事的頭一天，竇世豪為了長清縣稟到一件命案，一定要叫翻譯去請喀先生擬批。誰知講了半天，一個案由還沒有明白。大家都說：「喀先生學的外國刑名，中國的刑名他沒有講究過。」竇世家只得拿回來交給自己老夫子去辦。又過了幾天，上頭叫他練兵，辦警察，開學堂。他便道：「這幾件都是新政事宜，可要請教這位大政治家了。」喀先生道：「這幾件在我們敝國都是專門的學問。即以練兵而論，陸軍有陸軍學堂，水師有水師學堂。我不好亂說。」竇世豪皺了皺眉頭，說道：「人命案件請教你，你說中國刑名你不懂。今兒這些事情，怎麼你亦不懂？到底你曉得些什麼呢？」喀先生道：「你們中國的法律本是腐敗不堪的。要我拿了你們的法律去辦事，我可不能。今兒你大帥所說的幾件事，在我敝國都是專門學問。至於問我曉得些什麼，將來倘如有了同敝國交涉的事情，不消你大帥費心。」竇世豪聽了無話，也不再去請教喀先生了。不知不覺，已過了半年下來。
一天他的一位外國同鄉，帶了家小，到山東遊歷。因為叫人挑行李，價錢沒有說明白，挑夫便把那個外國人的行李吃住不放。定要他五百大錢一擔。那個外國人便來找他，先生心上想：「在此住了半年，一無事辦，如今藉此題目，倒可做篇文章了。」便去找竇世豪說：「挑夫吃住他同鄉的行李，直與搶奪無異。應請大帥將挑夫三名一概按例梟示。」竇世豪起初聽了，還以為挑夫果然可惡。立刻傳了首縣來，告訴他辦人。首縣回來稟稱：「人已拿到，並且問過一堂。此事原系挑夫同洋人講明五百大錢。因此洋人不肯付錢，就拿棍子打人。現在有個挑夫頭都打破了，卑職驗得屬實。因此三個挑夫起了哄，仍把東西挑回去，後來還是房東出來打圓場，每擔給他三百大錢，行李亦早已交代過了。那個洋人亦未免太多事了。」
竇撫臺一聽不錯，說：「挑夫亂要錢，誠屬可惡。你既打了他，又沒有照著原講的價錢給他，如今反說挑夫動搶，這也太過分了！」便請了喀先生把情節同他講明，誰知喀先生竟朝著竇撫臺大鬧起來，說：「我自從接事以來，不按照你們中國的法律辦事，嫌我不好。如今按照你們中國的法律辦事，亦是不好。既然請了我來，一點事權也不給我，被別國人看著，還當是我怎樣無能。現在你把一年的薪水一齊找出來給我還不算，還要賠我名譽銀子若干。如果不賠我，同你到北京公使那裡講理去。」說完，就要拖了竇撫臺出去。竇撫臺說：「就是要北京去，我是有職守的人，你要去，你一個人先去罷。不是我辭你的，不能問我要薪水。」那洋人越發想要蠻做。幸虧其時首縣還沒走，立刻過來打圓場。一面同洋人說：「有話好商量，他是一省之主，你把他鬧翻了，你在這裡是孤立無助的。」洋人方才閉了嘴不響。首縣又過來求大帥息怒：「大帥是朝廷柱石，他算什麼東西？」竇撫臺亦只好收篷，就吩咐把此事交給洋務局去辦。首縣答就同著洋務局老總找到洋人，說來說去，言明認賠一年薪水，以後各事概不要他過問。竇撫臺自從上了這們一個當，倚靠洋人的心也就淡了許多了。後首有人傳說出來，這事一來是竇世豪深曉得上了外國人的當。一來是他親家沈中堂從京裡寫信出來說：「現在京裡很有人說親家的閒話，說親家請了一位洋人做老夫子，大權旁落，自己一點事不問。」竇世豪得了這封信，所以毅然決然，彼此分手，以保自己功名。
且說他這位親家沈中堂，現官禮部尚書、協辦大學士，又兼掌院大學士，門生可是不少。他的為人本來是極守舊的，無奈後來朝廷銳意維新。有天有兩位督、撫，又有幾個御史，連上幾個摺奏，請減科舉中額，專重學堂。老頭子心上老大不高興，說道：「他們幾位從前那一個不是由科舉出身，倒會出主意，斷送別人的出路！」後來打聽著上摺子的幾位御史，內中有一個姓金的，一個姓王的，都是那年會試他做總裁取的門生，因此越發氣得了不得！只吩咐門上人：「以後王某人同金某人來見，一概擋駕。」後來王、金二人來了，果被門上人擋住了。又過了些時，又有那省督、撫奏請朝廷優待出洋遊學畢業回來的學生。他老人家越發鬍子根根蹺起，說：「這些學生，今兒鬧學堂，明兒鬧學堂，一齊都是無法無天的。怎麼好叫朝廷重用他們？」一霎時又傳到一個訊息，說要把天下庵觀寺院，一齊改作學堂。他老人家更氣得兩手冰冷，說道：「如今越鬧越好了！只有禱告菩薩給他們點活報應就是了。」第二天就請病假在家裡靜養。
他是掌院，又是尚書，自然有些門生屬吏前來瞧他。大眾一齊曉得老師的病是醫藥不能治的，便有一個門生說：「門生拼著官不要，學那從前吳都老爹的‘尸諫’，明天一定要上摺子爭回來。」沈中堂一看這自告奮勇的正是侍讀學士旗人紳靈，號叫紳筱庵的便是。沈中堂忙把大拇指頭一伸，說：「你老弟倘能把這樁事扳回來，菩薩馬上保佑你升官。」紳筱庵當時言明：「回家擬好摺子。請老師明天候信便了。」沈中堂面上還露著一副哀慼之容，說：「筱庵老弟果真要尸諫，雖是件不朽之事，但是他一家妻兒老小靠託誰呢？」且言沈中堂送客進來，一直到自己常常唸經的一間屋子裡，就在觀音面前點了一炷香，又趴下碰了三個頭。口中唸了半遍《金剛經》，自此便在家養病，老頭子一心指望紳學士摺子上去，定有一道上諭。紳筱庵既說明尸諫，「看他前天那副忠義樣子，決計不是說著玩玩的。何以一連幾天，杳無訊息？眼見得六天假期滿了，筱庵那裡還是無動靜。」無奈只得銷假請安。
眾門生屬吏見他老人家病痊銷假，又一齊趕來稟候。沈中堂獨獨不見紳學士，便問眾人：「這兩天見著筱庵沒有？我等了他四天，摺子仍舊沒有上去。難道前天說的話是隨口說說的嗎？」其時眾人當中有個同紳筱庵同在一起的，他也是一位「翰讀學」，姓劉名信明。他忙替紳筱庵辯道：「筱庵那天從老師這兒回去，聽說竟為這件事氣傷了，後來還是吃了洋醫生兩粒丸藥吃好的。正想辦這件事，不知怎樣又忽然發起痧來。現在是門生大家叫他在家裡養病，大約明天總到老師這裡來請安。」沈中堂道：「原來說來說去，他的性命還是要緊的。他連外國大夫的藥都肯吃，他還肯為了這件事死嗎？」言罷，恨恨不已。過了兩天，紳筱庵曉得老師怪他，好容易找了許多人疏通好了，方才來見。沈中堂總同他淡淡的。
原來紳筱庵紳學士，自從那天回去，原想一鼓作氣，及至到家，忽見自己的管家說：「替老爺叩喜。」紳筱庵忙問：「何事？」管家道：「廣東學政出缺，外頭都擬定是老爺。小軍機王老爺剛才來過，叫奴才轉稟老爺。」紳筱庵不覺功名一動，頓時就把那件事忘記了。這一夜賽如熱鍋上螞蟻似的，第二天一早，正想出門探覓訊息，上諭已經下來，早放了別人。紳筱庵一團悶氣，方想到昨兒在老師沈中堂跟前說的話，正提起筆來做摺子，忽然太太說是小少爺頭暈發燒，紳筱庵兄弟三房，只此一個兒子，年方十一歲。因此紳筱庵夫婦竟拿他當做寶貝一般看待。紳筱庵一條英氣勃勃的心腸，早為兒女私情所牽制。少不得竭力替兒子醫治，這一鬧又鬧了兩天。等到兒子病好，恰值沈中堂假期已滿。老師面前無以交代，少不得編造謠言，託人緩頰，明知老師冷淡他，也只好聽其自然了。有天他老人家在家裡坐著，直隸總督來拜。賣弄他這兩年派出去的學生，很有些好學問的：「今兒召見，已蒙上頭應許，準其擇優保送，由禮部請示日期，賞他們進士、翰林，以示鼓勵。將來這閱卷，少不得總要老先生費心的。」沈中堂忙忙搖手道：「別的都可以，只是保和殿考試一事，兄弟還要力爭。就以我們這個翰林院衙門而論，幾千年下來，一直乾乾淨淨的。如今跑進來這些不倫不類的人，不被他們鬧糟了嗎？」說罷，悶悶不樂。直隸總督只好搭訕著出去。
那知這位直隸總督，上頭聖眷很紅，回去之後，果然保送了許多學生，就有位軍機大臣，曉得沈中堂有迂倔脾氣的，便拿他開心說：「直隸總督某人送些學生進來，都被我們呲回去了。曉得中堂不歡喜這班人，所以特地告訴你一聲。」沈中堂果然心上快活，誰知到了第二天就有上諭，著於某日在保和殿考試出洋畢業學生。沈中堂也只有付之一嘆，又過了兩天，派他做閱卷大臣。他只得垂頭喪氣，跟了進去。幸虧試卷不多，而且派閱卷大臣也不止他一位，自己不過大概翻了一翻，檢一本沒有違礙字眼的擺在第一，呈進上去。果然朝廷破格用人，頂高等的都賞了翰林，其次用主事、知縣，京官、外官都有。
那些用主事、知縣的不用去說他了。但說那幾個賞翰林的，照例要上衙門拜老師，認前輩，沈中堂當的是掌院學士，少不得前來叩見。那幾位翰林雖然打外洋回來，然而做此官，說不得也要從眾了。於是封了贄見、門包，拿著手本，前來私宅謁見。
不提防這位老中堂兩天頭裡便齊集了甲班出身的那些門生，同他們說道：「從如今這些人止作得兩篇策論，就要來當翰林，收到這種門生，愚兄心上總覺不是。現在請了諸位來，彼此商量一個抵制的法子。」內中有一位閣學公，姓甄號守球，已有七十三歲了，忙道：「他既然賞了翰林，一定要來拜老師，認前輩，老師不能不認他，我們這些老前輩等他來的時候，約齊了一概不見。如此以後叫他們把這翰林一道視為畏途，自然沒有人來了。」眾人聽罷，一齊稱「妙」。沈中堂連說：「守球老弟所論極是！」於是當天議定。欲知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
哀慼：悲痛傷感。