卻說馮中書當下想道：「這個人竟其絕無一毫國家思想，只要保住他自己的功名產業。百姓好做順民，你這個官將來卻無用處。誰不曉得中國的天下都是被這班做官的一塊一塊送掉的？」忽又聽得梅颺仁說道：「江南地方被外國人拿去，倒是一樣不好。不是別的，我們這一位制憲實實在在不好伺候。這幾個月，兄弟總算跟定了他走的了，聽說他還是不高興。」馮中書搶著說道：「如今他是上司，你是屬員。等到地方屬了外國人，外國人只講平等，沒有甚麼‘大人’、‘卑職’，你的官就同他一般大，你還慮他做什麼呢？」又是勞主事搶說道：「我原說彝齋兄的宗旨同我們外孫一樣。這平等的話，我的外孫子也是常常說的。」馮中書聽了，格外生氣。草草把酒席吃完，各自分散。

自此以後，這梅颺仁竟藉此聯絡商人，捐了無數的款項，什麼學堂等等一切可以得維新名譽的事情卻也辦了幾件。常常寫到制臺那裡去，時候久了，上頭也就回心轉意，凡是做官的，能夠博得上司稱讚這們一句，就是升官的喜信。果然不到三個月，藩臺把他升署海州直隸州。梅颺仁好不興頭，立刻親自進省謝委。

且說梅颺仁到任有一月光景，他所管的海面上忽然來了三隻外國兵船，一排兒停住了不走。第二天大船上派了十幾名外國兵，走到岸上，向鋪戶買了許多的食物，仍舊坐了小划子回上大船，便有人飛跑送信到州里，州官梅颺仁不覺大吃一驚，馬上請了師爺來商量。師爺道：「現在頂要緊的是先派個人到船問他到此是個什麼意思？」

梅颺仁聽了師爺的說話甚是中聽，但是一時又不曉得是個怎麼辦法：「誰有這個膽子敢到他們船上去呢？」師爺道：「只好借重州判老爺同了學堂裡英文教習去走一趟，問他個來意，便好打電報到南京去。」梅颺仁馬上叫人把州判老爺請了過來，齊巧請的那位英文學堂教習也來了，一同前去。

州判老爺跟了教習走出來上轎，道：「外國人是個什麼樣子？兄弟我還是小時候在洋片子上瞧見過兩次。」教習道：「外國人不過長的樣子是個高鼻子，凹眼睛。老父臺見了他，只要拉拉手，也不消作揖就好。」說著，一同出來上了轎，一直抬到海邊上，州判老爺有教習壯著膽子，走到海灘下了轎，依然戰戰兢兢的。扶上划子，他抬頭一看，船頭上站著好幾個雄赳赳、深目高鼻的外國兵，更把他嚇得索索地抖，早已呆在那裡，連著片子也沒有投，手亦忘記拉了。幸虧那個教習擋在頭裡，同人家拉過手，問人家那裡來的，到此是個什麼意思。船上人回答出來，才曉得並不是英國來的兵船，船上的帶兵的還是個提督職分，說：「你們不必驚慌。」教習把話問明白，攙了州判老爺下船。州判老爺自從上船，一直也沒有同人說一句話。此時回到小划子上，拿手把頭上的汗抹了一把，說道：「今兒是頭一遭，可把我嚇死了。」教習只瞧著他覺著好笑。說著，划子靠定了岸，他倆仍舊坐轎進城銷差。見了州官，州判老爺膽子便壯了，跟著教習說了一大泡。等到把話說完，梅颺仁方才明白此番兵船的來意，於是一塊石頭落地。又想道：「外國人來到這裡，雖然沒有什麼事，也樂得電稟制臺知道，顯得我們同外國人也還聯絡。」且說電報打到南京，制臺一見，忙傳通省洋務局總辦上院斟酌辦法。這位制臺是向來佩服外國人的，洋務局老總也就迎合著憲意，回道：「如今不問他是做什麼來的，他們是客，我們是主，這個地主之誼是要盡的。」制臺道：「你曉得來的是個什麼人？是個水師提督。在我們中國是武一品大員，他來了，地方上文武統統應該出境迎接才是。現據梅牧的來電看起來，直到派了翻譯上船問過方才知道，這班地方官也總算糊塗極了！趕緊回個電報給梅牧，叫他連夜預備一座公館，請他們上岸來住，我們這裡再放一隻兵輪去，算是我特地派了去接他們到南京來盤桓幾天的。」洋務局老總自然是順著他說：「好極！」制臺立刻就同洋務局老總當面擬好一個電報，知會海州梅牧。一面傳令派了一隻兵輪。

且說海州知州忽然接到制憲回電，立刻叫人到學堂裡仍把那位教習請到，就說：「制臺有電報請貴提督到岸上居住，已由梅知州代備寬大房屋一所。」那船上提督便道：「我們來此非有他意，敝提督實實不願相擾。」教習便回來回覆了梅颺仁。梅颺仁甚是為難。這個檔口，齊巧省裡派來的兵船到了。船上的管帶是個總兵銜參將，姓蕭名長貴。到了海州，先上岸拜會州官。又說：「兄弟奉了老帥的將令，叫兄弟到此地同了老兄一塊兒去到船上稟見那位外洋來的軍門。兄弟這個差使是這位老帥到任之後才委的，都要老大哥指教。依著規矩，他是軍門大人，咱是標下，就應該跪接才是。非但要跪接，而且要報名，等他喊‘起去’，我們才好站起來。」梅颺仁道：「就算你行你的禮，但是外國人既不懂得中國禮信，又不會說中國話，他不喊‘起去’，你還是起來不起來？」蕭長貴為難起來，連說：「這怎麼好？」梅颺仁道：「不瞞老兄說，這船上有我這兒翻譯去過兩趟，聽說那位帶兵官很好說話，現在兄弟有個變通的法子。你既然一定要跪著接他，你還是跪在海灘上，等我同翻譯先上船見了他們那邊的官，我便拿你指給他看。等他看見之後，然後我再打發人下來接你上船。你說好不好？」蕭長貴聽說，立刻離坐請了一個安，說：「多謝指教！」梅颺仁馬上吩咐伺候，同了翻譯上船。這裡蕭長貴早跪下了。等到梅颺仁到船上會見了那位提督，才拉完手，早聽得岸灘上一陣鑼聲，只見蕭長貴跪在地下，雙手高捧履歷，口拉長腔，報著自己官銜名字，在那裡跪接大人。

等他報過之後，梅颺仁忙叫翻譯知會洋官，說：「岸上有位兩江總督派來的蕭大人在那裡跪接你呢。」洋官拿著千里鏡，朝岸上打了一會子，才看見他們一堆人，當頭一個，只有人家一半長短。洋官看了詫異，便問：「怎麼他比別人短半截呢？」翻譯申明：「他是跪在那裡。這是蕭大人敬重你，他行的是中國頂重的禮節。」洋官忙說幾句客氣話，無非是「不敢當，叫他起來」的意思，梅颺仁便派人招呼他上來。

一霎蕭長貴上了大船。翻譯便指給他說，那位是提督，那位是副提督，那位是副將。蕭長貴立刻趴在地下，先給提督磕了三個頭，起來請了一個安。只見他從袖筒管裡摸出一個東西來，原來是一套華洋合璧的履歷，只見他倏地朝著洋提督跪了一隻腿，拿履歷高高舉起，獻了上去。洋提督離坐，接了他的履歷。蕭長貴又同什麼副提督、副將見禮，一一見完之後，只聽他朝著提督說道：「標下奉了老帥的將令，派標下來迎接軍門大人到南京去盤桓幾天。我們老帥曉得軍門大人到了，馬上叫洋務局老總替軍門大人預備下一座大公館。總求軍門大人賞標下一個臉。」洋提督道：「我再過上一禮拜就要走的，另外還有事情到別處去。我心領就是了。」

無奈那洋提督只是不肯下船。大眾見無甚說得，方才一同辭別下船。蕭長貴卻不敢徑回南京，天天還是拿著手本，早晚二次穿著行裝到洋提督大船上請安。洋提督原說是七天就走的，卻不料到第五天夜裡，蕭長貴正在自己兵船上睡覺，忽聽得外面一派人聲，接著又有洋槍、洋炮聲音，忽然一個水手從船頭上慌慌張張來報通道：「大人，不好了！有強盜！」蕭長貴一聽「強盜」二字，嚇得魂不附體，只聽他悄悄地同旁邊人說道：「強盜來了，沒有地方好逃，我們只得到下層煤艙裡躲一會去。」說完，往後就跑。

幸虧走得不多幾步，船頭上的水手又趕來報道：「好了，好了！所有的強盜都被洋船上打死了，還捉住十幾個。」至此蕭長貴方才把神定了一定，仍舊歇下。次日起來，等到蕭長貴到了洋提督大船上，海州梅颺仁亦早已來了。原來這天晚上提督船上捉住了強盜，次日一早就叫人到城裡送信。那位洋提督並無一點為難的意思，立刻把十三個強盜統統交給了梅颺仁。又怕路上或有閃失，特地派了八名洋兵綁著解到城裡。蕭長貴登時膽子壯了起來，也派了幾名兵幫著護送，以為將來邀功地步。當下梅大老爺督率一班人把強盜解到衙門，馬上升堂審問。起先，那些強盜還想賴著不認。後來，有幾個熬刑不過，只得招了。原來都是積年的大盜。梅颺仁心上想道：「我今天平空拿住了許多大盜，雖然是外國兵船上出力，究竟是在我的地面上。」於是甚是快活，立刻叫書辦把強盜供狀敘了文書，申報上憲。又請老夫子詳詳細細替他做了一個電稟，電稟上先敘此番外國兵船來到，他如何竭力聯絡，竭力保護，以致那兵船上的提督如何感激他，又敘他「自從到任之後，懸賞購線捕拿巨盜，久已萑苻絕跡，不料某晚三更時分，據眼線報稱，該盜窩藏某處。卑職立即督同通班健役前往捕拿。惟是盜黨甚多，因即一面設法誘至海灘，一面密告外國兵船，果蒙協辦兜拿，共捕獲積年巨盜一十三名。」云云。電報發了出去，梅颺仁趕忙又親自到洋船上謝洋提督幫助之力。且說南京制臺接到海州知州梅颺仁的電稟，登時臉上露出一副受寵若驚的樣子，忙把總理洋務文案候補道史其祥史大人請到簽押房裡相商。當下史其祥史大人進門，制臺先把海州上來的電報稟給他看過。史其祥看完之後，便問：「老帥是個什麼主見？」制臺道：「我想此呈，外國船上的洋兵替我們捉住了強盜，還肯交給我們地方官自己審辦，這就是十二分面子。電諭海州梅牧把這些人犯的案件以及應該得的罪名詳細敘明，叫翻譯翻成英文照會過去，應該如何辦法。倘若他們准許強盜不死，我們也樂得積些陰德。你道如何？」史其祥聽罷，說道：「這是我們內地裡的事情。既是大盜審明之後，就地正法乃是我們自己的主權，他們外國人本不應該干預的。至於他們出了力，或是辦些土儀，如羊酒雞蛋之類，犒賞兵丁，亦無不可。」制臺聽罷，亦愣了一會子，說道：「人家顧了咱的面子，咱們一點不和人家客氣客氣，似乎心上總過不去。強盜雖然應該歸我們辦，你不想這回的強盜是那個拿到的？人家出了力又不想咱們的別的好處，難道連這一點面子還不給他，還成句話嗎？」史其祥見制臺生了氣，只得自圓其說道：「職道的話原是一時愚昧之談，既然老帥要想一個兩全的法子，足見老帥於慎重邦交之內，仍寓挽回主權之心。現在職道想得一法，是主權既不可棄，邦交又當兼顧，請老帥立刻電飭梅牧，把拿到十三個人當中把為首的先行就地正法幾名，伸國法即所以保主權。下餘的幾個，送交外國兵官，聽他處治。」制臺嘴裡不住地贊好。不等史其祥說完，忙搶著說道：「就是這樣！就是這樣！到底你史大哥有主意。」

單表海州梅颺仁奉到制臺的覆電，立刻照諭施行，從監裡把前番審定的五名盜首提到大堂，一概正法。且說因為洋提督後天就要走，梅颺仁連夜到學堂裡又把那位教習拿轎子抬了來，請他翻譯這件公事，那位教習當下就在梅颺仁簽押房裡調齊案卷，翻譯起來。當下足足鬧了八個鐘頭，只勉強把制臺的意思敘了一個節略。

當下梅颺仁立刻叫翻譯把寫好的英文信送到船上。誰知呈上書信，洋提督竟有大半不懂，忙問他：「信上寫的什麼？」教習只得紅著臉，把這事一五一十說給洋提督聽了一遍，洋提督道：「既然貴國法律這幾個人都該辦死罪的，就請貴州梅大老爺照著貴國的法律辦他們就是了。」那位教習又請洋提督同到法場監斬。洋提督欣然應允。

梅颺仁立刻照會營裡擺齊隊伍押解犯人同到法場。才走到那裡，洋提督帶了幾十名洋兵也早來了。外國的兵腰把筆直，手裡託著洋槍，打磨得淨光雪亮，一字兒擺開，站在那裡一動不動。及看中國的兵，老的小的，長長短短，穿的衣裳雖然是號褂子，掛一塊，飄一聲，破破爛爛。而且走無走相，站無站相。拿的刀叉一齊都生了鏽了。洋提督先拿照像機器替犯人拍一張照，等殺過之後又拍了一張。其時梅颺仁已將憲諭飭辦的羊酒雞蛋——送洋人的禮物，都已辦齊，就託蕭參將上船送禮。蕭長貴一聽要他去送禮，又把他興頭的了不得。立刻把禮物裝了幾臺盒。活豬活羊各一百頭，由兵役們牽著。他自己卻坐了一頂小轎跟在後頭，霎時到得船上。禮單是早已託翻譯翻好，當下洋提督吩咐叫把禮物全行收下，犒賞來人。又叫一員小武官陪了蕭長貴大餐。這一頓飯直害得蕭長貴坐立不安，神魂不定。一會子吃完飯，又在洋提督跟前稟謝過，然後告辭，一直回到州衙門商量了一回明天送行的儀注。蕭長貴仍說要在岸灘上跪送。此時梅颺仁又把本城的文官一齊約定一同出城上手本。慢慢地梅颺仁又講到：「這回拿住強盜雖然是外國人出力，看上頭制臺的意思甚是歡喜，將來保舉一定是有的。」蕭長貴聽到這裡，託著替他帶個名字。梅颺仁馬上答應。接著翻譯又求保舉。梅颺仁亦答應，翻譯歡喜得了不得。

說話之時，前番上船探信的那位州判老爺聽到這邊談保舉，趕過來朝著梅颺仁說道：「堂翁，還有晚生呢？」梅颺仁一聞此話，淡淡地說：「我們再商量罷。」州判老爺恐怕事情不妙，忽然心生一計，便悄悄地拉了那位同去當翻譯的教習一把。兩個人一同告辭出來。

州判拿他讓到自己衙門裡坐了，說：「我看我們這位堂翁疑疑惑惑，是有點靠不住的。我們不如趁今天晚上洋船還沒有開，咱倆同到他們船上，求他出封信給制臺保舉。」翻譯想了一會子，連說：「好極！你如果要去，有什麼話，我替你傳去。」州判大喜，又把西席老夫子請來，託他代寫兩張官銜條子。一張是自己的，一張是翻譯的。

寫好之後，立刻飛轎趕到海灘，船上人領他進見。當由翻譯敘述來意。洋提督一頭聽，一頭笑，州判老爺瞧著，心上甚為著急，想要插嘴，又不知說什麼是好。只聽得翻譯又嘰裡咕嚕地說了半天，方見洋提督笑了一笑。翻譯便回過頭來從州判老爺手裡把兩張銜條討過來，遞給了洋提督。洋提督看了不懂，又問翻譯：「這上頭寫的什麼？」翻譯卻把州判老爺的一張翻來覆去講給他聽。州判老爺一旁瞧著，暗暗歡喜。

翻譯說了一會子，便約州判老爺一同走。州判老爺便急急地問他：「我們的事怎樣？你看會成功不會成功？」翻譯道：「停刻再說。」此時直把個州判老爺急地頭上汗珠子有黃豆大小。究竟事情成否不得而知，欲知後事如何，且看下回分解。

【註釋】

州判：官名。清代知州的佐官。掌糧務、水利、海防、巡捕諸事，均從七品官。