卻說江南官場上自從這位賢制軍一番提倡，於是大家都明白他是見了洋人，總以柔媚手段去迎合他，抱定了「釁不我開」四個字的主義。
幾個月前頭，不知那裡死掉一個外國有名的教士。這教士一年到頭，勸人為善，卻著實做些好事。所以各省的大吏亦都感激他。後來奏聞朝廷，還賞過他頂戴、匾額。誰知他年紀並不大，忽然得了一病，就此嗚呼哀哉。他們在教的人開什麼追悼會、紀念會，不用細表。
單說這位制臺大人聽見他的凶耗，立刻先打了一個電報，又特地派了自己的二少爺同著本省洋務局老總胡道臺，帶了吊禮，前去弔唁。自有此一番舉動，大眾愈加曉得，不但同在世的洋人往來酬應必不可少，就是吊死送葬一切禮信也不能免的。目下單說江寧府首府該管的一個六合縣。這六合縣離著省城較近，自然資訊靈通。此時做這六合縣知縣的乃是湖南人氏，姓梅名揚仁，號子賡，行二。這人諸事顢顢頇頇，不求甚解。人家說東，他一定纏西，因此大家奉他一個表號，叫他做「梅二纏夾」。幸喜他讀書做八股卻還來得，居然到二十歲上掙得一名秀才，到二十七歲上又掙得一名舉人。到了他發達的那年，居然高高地中了。
梅颺仁的父親單名一個蔚字，是個候選通判。正跟了一位出使英國大臣鳳大人做隨員在上海。沒有等到聽見兒子的喜信，十天前頭，就跟了欽差坐了公司船起身。這日他一人飯後無事，便踱走到一間房艙門裡，齊巧這艙裡的外國客人，因事到隔壁艙裡同別的客人談天，忘記把自己艙門帶上。這梅蔚見那張外國床上放著一個很大的皮包，便動了垂涎之念。以為：「我此時身在外洋，就是破了案，也沒有人認得是我的。」便躡手躡腳掩入房中，把個皮包提了就走。提到自家那間艙內，急忙將門掩上，把裡面的東西一齊抖出，誰知這皮包內只有一卷字紙、幾本破書、兩個「金四開」，他看了雖然失望，因想兩個「金四開」也值得好幾文錢，便也甚是開心。後來那個失落皮包的客人因所失甚微，隨亦沒有追究。
船上因為他是中國欽差的隨員，用刀叉等類，有些都是金子打的，他每逢吃飯，總要偷人家一兩件小傢伙。連他的同事，一位候選知府，也同他一個脾氣。當時船上因為差的東西多了，查來查去，方才查出是中國欽差隨員老爺們乾的事。船上的洋人便氣極了，不准他們再到大餐間裡去吃飯。欽差面子上很難為情，著實申飭他二人一頓。目下單說這梅颺仁中舉之後，接到他父親從英國寄回來的家信，自然有一番歡喜說話，接著叫兒子把家裡的幾畝薄田，還有幾處市房，一齊盤給人家，拿出錢來，等兒子明年上京會試的時候，替他上兌捐一個分省補用知府。梅颺仁得信之後，遵照辦理。等到事情辦妥，已經過了新年，急急起身，跟了大幫舉子上京會試。頭二場幸喜沒出岔子。到了第三場，他每策止限定三百字，一個不留心多拽了一張，鬧了一個曳白。他急了，便胡湊亂湊，把這條策多湊了一頁，然而這篇鬧了個「大肚皮」，文理又不甚貫串，等到出榜，名落孫山，好不懊惱。一面急忙忙想替老人家把官捐好，便即出京。
齊巧這年山西鬧荒，忽有人同他說起：「目下只要若干銀子，捐一個大八成知縣，馬上就得了缺。」他聽說不覺心上一動，說：「老人家的保舉總在三年之後，何如我此刻先拿這錢自己捐個大八成知縣？先賺上幾萬銀子，也未可知。」主意打定，便先辦自己的事。果然不到半年，便選到江南六合縣當知縣。前任制臺是個老古板，見面之後，問了幾句話，梅颺仁都是老老實實回答的。前任制臺說他是書生本色，馬上就飭赴新任。到任之後，公事一切尚稱順手。制臺既是古板，同洋人交涉的事件，自不免就要據理直爭，因此洋人在他手中不甚得意。上憲既如此，做下屬的也想批駁洋人一兩件事情，以為表見之地。
六合縣在內地，同洋人本來沒有交涉。一天有個教民欠了人家的錢不還，被他抓住了，打了這教民一頓。這教民是個不安分的，所以教士並不來保護他。梅颺仁因此上了稟帖，以顯他的能耐。齊巧前任制臺奉旨來京，未來得及批他這個稟帖，已經交卸。後任就是現在這位媚外的新制臺。看見這個稟帖，心上老大不高興，罵了下來。
梅颺仁心想：「前任制憲是如此，後任制憲又是如此，真正叫我們做屬員的為難死了。但為今之計，少不得跟著改變從前的宗旨。」
目下單表這梅颺仁到任已經半年，各種世面都算見過，再加制憲垂青，公事順手，只可惜忽然換了上司，變了局面，登時弄得兩眼漆黑，走投無路。少不得氣焰，登時矮了半截，不但精神委頓，舉止張皇，就是說話也漸漸地語無倫次了。六合離省城最近，制臺的一舉一動，都有耳報神前來報給他的。他見制臺是如此舉動，越發懊悔他自己從前所為的，矯枉過正。
南京城裡回子頂多，因此這六合的地方也就不少。有天一個回子被一個人扭到衙門裡喊冤。喊冤的人叫盧大，回子叫馬二。盧大控告馬二，說被馬二一拳頭打掉他一個門牙，馬二不服，掄起拳頭，接連又是三拳，現在腰裡膀子上都受了重傷，所以扭來求大老爺伸冤。其時正值梅大老爺早堂未散，先把名字問個明白，又追問為什麼彼此打架。盧大尚未開口，馬二先搶著說。才說「回大老爺的話」，梅大老爺曉得他是行兇打人的人，他便把眼睛一楞，罵了聲：「王八蛋！老爺還沒有問到你，用你插嘴！」至此方才細問盧大端的。盧大道：「小的在南街上王公館裡管廚。王公館的主人喜歡吃燒鴨子。小的整天上街買菜，總到馬二店裡買半隻燒鴨子。這天買了菜回來，到他店裡，小的就拿菜籃子往他櫃檯上一擺，他就同小的翻起來了。他把眼睛一豎，說道：‘這個可來不得。’我說：‘我的籃子擺是已經擺了，你待把我怎麼的？’這馬二聽到這裡，便伸過來一拳頭，早把小的門牙打下來了，現在還在這裡淌血哩。小的問他為什麼打人，他舉手又是三拳。」
梅大老爺一聽這話，指著馬二罵道：「好了個混賬王八蛋！他借你櫃檯擺擺籃子，什麼大不了的事？行兇打人，這還了得！」說著，就伸手想打馬二的板子。那馬二便在地下碰頭，道：「我的老爺！小的是在教啊！」梅颺仁不覺心上畢拍一跳想道：「好險啊！幾乎鬧出點事情來！」一面又吩咐馬二說。只聽得馬二回道：「小的從老祖宗下來一直在教。」梅颺仁道：「你們教裡的規矩我曉得的。快起來，不要你跪著說話。」
於是馬二站立在公案西邊，只聽馬二又回：「小的櫃檯借給他擺擺籃子，原不打緊。可籃子裡有他媽媽的肉。」梅颺仁把驚堂木一拍，道：「看來就不是個安分東西。給我打嘴！」左右一聲吆喝，頓時幾個人上來，揪住盧大，打了十個嘴巴。馬二道：「小的是清真教門，豬肉這件東西原是忌的。盧大籃子不乾不淨，就往小的櫃檯上一擺。可把小的氣極了，順手推了他一把。小的並沒有敢拿拳頭打他，求大老爺明鑑。」
原來梅颺仁一時糊塗，並不曾想到回子也稱「在教」。連說：「你們教裡規矩，自然是吃了教就得唸經，唸了經就得吃素，這件是盧大不是。盧大就先該打。」盧大分辯道：「他的教並不是人家吃的那個教。」梅颺仁道：「無論他那一教，都是一樣，拖下去打！」盧大拼命地磕頭，說：「求老爺的恩典！」梅颺仁道：「你這東西可惡，姑念你初次，你拿出三十吊錢給馬二重修櫃檯，就此完案。如果不罰，打八十大板，枷在馬二店門口三個月。」盧大求來求去，減到十二塊洋錢，當天還沒有。梅颺仁便吩咐拿他交保出外藉資，隨囑咐馬二到第三天當堂來領。
且說轉眼三天限期已到。盧大早已連借帶當，湊了十二塊洋錢，盧大把洋錢交了上去，老爺吩咐等到馬二到案具領，誰知一等等到散堂，那馬二還沒有來。老爺早已退堂。盧大卻不敢就走。後來好容易等到上了燈，馬二才來，說他的老師父死了，前去幫忙，老爺便問：「可是他教裡的老師父？」道：「正是。」
梅颺仁心上盤算道：「如今我何不借著這件事情同他聯絡聯絡，不但可以解釋前嫌，而且叫上頭制臺瞧著心上也歡喜。」想定主意，問他們的老師父在那裡死的。又說：「老爺要去上祭，叫你領路。」馬二自然遵命。梅颺仁便吩咐大廚房裡立刻備一桌祭席，叫人挑著，自己出來上轎。馬二在前領路，一領領到清真寺門口。
其時已是深夜，看不出上面寫的是幾個什麼字，梅颺仁連忙踱到裡面，忙著叫跟來的人擺設祭筵。那馬二卻早已去找老師父的家小以及他們那班在教的，霎時男男女女，亦就聚了七八十個人。梅大老爺舉目四看，並不見一個外國人。正疑疑惑惑，不提防那桌祭筵才擺得一半，已被那些回子打了一個空，還有人提起一個豬頭摔到梅大老爺這邊來，嚷著說：「不要放掉了那狗官。竟是拿我們開心來的。」原來此番梅颺仁來的孟浪，只聽了「在教」二字，便拿定他是外洋傳教的教士，並不曉得是回子，倒反備了豬頭三牲來上祭。梅颺仁幸虧馬二保護著，從人叢裡逃出來。
梅颺仁轎子是已被眾回子拆散的了，只得步行回衙。梅颺仁至此方才明白過來，自己沒有問清，拿著回子當做外國傳教的了。自此以後，梅颺仁有十幾天沒有出門，生怕路上碰見了回子再來打他。又過了些時，上頭有文書下來，叫地方官提倡商務。梅颺仁因上回責打了教民，碰了制臺釘子，一直總想做兩件仰承憲意的事，無奈越想討好，越不討好，以致又被回子糟蹋了一頓，如今得了這個題目，便想借題做一篇新鮮文章。上頭的公事是叫地方官時時接見商人，與商人聯絡一氣。地方有事，商為輔助；商民有事，官為保護。總令商情得以上通，永免隔閡之弊。札子上的話是如此立意，原非不善。梅颺仁因想借此做番事業，便把札文反覆細看，忽然豁然貫通，竟悟出一個道理來。當時拿了札子，一直奔到老夫子書房裡，對老夫子說道：「據兄弟看來，上頭的意思還是重在‘地方有事，商為輔助’的一句話上。不過要他們捐錢而已。本來現在地方上很有些上頭交辦的公事，什麼學堂等等，如今可巧有這件札子，以後的事倒有了些把握了。」老夫子接過札子，歪著頭想了一回，道：「揚翁！你真可謂讀書得間了。你說的一點不錯。上頭既叫我們保護商人，我們如今先借一個地方，以為接待商人之所。等他們一齊來了，彼此也聯絡了，然後再向他們開口。」等到老夫子說完了，他一連說了兩句：「著！著！兄弟我就照你老夫子的話去辦。前天兄弟看見制臺轅門抄上寫著省城裡已經設了一個保商局，我們姑且託人到省裡打聽打聽，我們也照辦一個。」幸喜這梅颺仁是個躁性子，當天就在本城城隍廟裡借了三間房子，做了一個接待商人之所。上寫「奉憲設立保商局」，另外兩扇虎頭牌，是「商局重地，閒人免入」八個大字。老夫子擬了告示，曉諭一切坐賈行商，叫他們都到這裡來聚會。且說當時忙了幾天，恐怕開局的那一天商人來得不甚踴躍，一面由梅颺仁先發帖子請客，又叫典史王太爺坐著轎子到各鋪戶一家家去拜，誰知到了這天，做買賣的來得仍然不多。只有一向同地方官有來往的幾家紳衿，還有兩個同賬房裡有首尾的一家錢莊，一家南貨店的老闆來了，合湊起來不到兩桌人。梅颺仁甚為掃興。
坐定之後，大家喝了幾杯酒，坐首座的一位紳士道：「老公祖，你這件事辦得甚好啊。你是怎麼想出來的？」梅颺仁說道：「這件事呢，不是兄弟一個人主意，然而兄弟亦早存了這個心，所以特地趁在兄弟任上，把這件事辦成了。到了這個地方，諸位既不須拘什麼形跡，就是兄弟有什麼為難之事，也可以當面商量。」此時在席第五座是改試策論新科發達的一位孝廉公，姓馮號彝齋，他聽了梅颺仁一番說話，心上老大不以為然，於是不等別人開口，他先搶著說道：「老公祖，此言誤矣！治弟很讀過幾本翻譯的外國書，照著今日此舉，極應該仿照外國下議院的章程，無論大小事務，或是或否，總得議決於合邑商民，其權在下而不在上。如謂有了這個地方，總不脫專制政體，治弟不取也。」說著，又連連搖頭不止。第二座一位進士底子的主事公，姓芳名祖意的，開言說道：「治弟有個外孫新近從東洋遊學回來，他的議論竟與彝齋相像。‘英雄出少年’，倒是彝翁同我們這外孫將來很可以做一番事業。」馮中書見他倚老賣老，說道：「到了這個時候，也沒有什麼事業可以做得。除掉腹地裡幾個省，外國人鞭長莫及，其餘的雖然沒有擺在面子上瓜分，暗地裡都各有了主子了。」勞主政道：「無論這江南地方屬那一國，他百姓總要有的。咱們只要安分守己做咱們的百姓，還怕他們不要咱們嗎？」梅颺仁道：「勞老先生的話實在是通論，兄弟佩服得很。莫說你們做百姓的用不著愁，就是我們做官的也無須慮得。將來外國人百姓固然要，難道官就不要麼？沒有官，誰幫他治百姓呢？」勞主政道：「是極，是極！」馮中書卻早氣得把面孔都發了青。欲知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
顢顢頇頇（mānmānhānhān）：糊塗而馬虎。