話說張守財一班姨太太經刁邁彭一番分派，倒也覺得甚是公允，其時十八位姨太太當中，止有三個安心不願意出去，情願跟著太太過活。

下餘的十五位，也有三個一起的，兩個一起的，合了夥，房租在一塊兒。

其時正有一位大員的少爺在蕪湖買了一大爿地基，仿上海的樣子造了許多弄堂。弄堂裡全是住宅，大家都貪圖這裡便當，所以一齊都租了這裡的屋。而且這弄堂裡頭，有戲園，有大菜館，有窯子，真要算得第一個熱鬧所在。十五位當中，有幾位因為自己家裡或是有父母，有兄弟，得了這個信，把他們接出來同住。其他十位卻一齊住在這熱鬧所在。

等到在張府臨出門的頭一天，刁大人特地叫差官傳諭他們，說道：「諸位姨太太現在雖是搬出另住，也要自己顧自己的聲名。凡是庵觀寺院，戲園酒館，統統不可去得。因為此事，又特地派了十幾個委員，晝夜巡查。」

單說張太太自從十五位姨太太一齊出去另住之後，心上想著：「刁大人做事好無決斷！這班狐狸為什麼不趕掉了乾淨？」齊巧刁邁彭親來問候，張太太便問他所以縱容這班狐狸之故。刁邁彭道：「依我的意思，頂好叫他們離開蕪湖地面，無奈一時做不到，好在我前天已經叫人透過風給他們，將來自有擺佈他們的法子。至於大嫂這裡，也應該趁此時叫這裡賬房先生理出一個頭緒，譬如有什麼生意，也不妨做一兩樁。」張太太道：「正是，軍門去世，我乃女流之輩，一些事兒不懂，將來各式事情正要仰仗，怎麼你刁大人倒說什麼‘不便經手’?」刁邁彭道：「非是兄弟不管，但是兄弟實在有不便之故。新近有好兩注生意，弄得好，將來都是對本的利錢。」張太太道：「要多少本錢，我這裡有。」刁邁彭言明先叫賬房先生把所有產業一律先開一篇細賬。自此以後，把這裡賬目都弄得清清楚楚。所有的房契、股票、合同、欠據，共總一個櫃子，仍舊放在張太太床前。總共還有個一百二十幾萬現的。後來連著來說過兩注買賣，張太太都答應。一注是在上海頂人家一爿絲廠，出股本三十萬。一樁是合人家開一個小輪船公司，也拼了六萬。兩樁事張太太這邊都託了刁邁彭兼管。刁邁彭又保舉了他的兄弟刁邁峭做了絲廠的總理，又保舉自己的侄少爺去到輪船公司裡做副擋手。張太太見兩樁買賣都已成功，心上甚是感激。

單說那十位姨太太，一班都是年輕好玩的人，又是這們一個鬧熱所在，此時無拘無束，整日里出去頑耍。十個人分住了三所五樓五底的房子。每人都有三四個老媽、丫環；此外底下人、看門的、廚子、打雜的，都是公用。每月輪流做東道。輪到做東道那一天，十個一齊聚在他家。這天輪到八姨做東道，辦的是番菜。當下八姨隔夜關照，點定了十分菜，說明日晚上上火時候選在家裡來吃。八姨是同十二姨、十五姨、十七姨同住的，說明白這天下午四點鐘先會齊了打麻雀，誰知頭天戲園裡送到一張傳單，說有上海新到名角某人某人路過此地，挽留客串三天，頭一個十七姨得了信就嚷起來，說：「明天一定要看戲，看過戲回來吃大菜不遲。」於是十二姨、十五姨一齊湊興，八姨嚇唬他們道：「刁道臺出告示，不準女人看戲，前天還特地叫人來關照。」十二姨鼻子裡哼了一聲：「不信他連這點交情都不顧了！」八姨便也無可奈何。

這時客人絡續來到，內中又有十四姨，亦說是因為看戲，隨後就來，當下一算，只有六人，打兩場牌還少兩位，便把十二姨、十五姨，一家一個大丫頭，叫他來替主人代打。本地戲園散戲本是極早的，這裡一班人打牌忘記派人去接。等到上了火一大會子，八姨吩咐燙酒，這才覺得他四個看戲的還沒有回來，忽聽樓下一片聲嚷，吱吱喳喳，八姨連忙靠在樓窗上向下追問，只見十七姨屋裡的老媽急得跺腳，說道：「不好了！三位姨太連著跟去的人，被看街的兵一齊拉到局子裡去了。打雜的都回來了，這個打雜的幸虧同局子裡有點親。」其中還有十四姨是同四姨、九姨住在一起的，至今不見他來，恐怕亦被街上的兵拉去。又忙著問打雜的：「可看見十四姨沒有？」打雜的說：「沒有看見。」大家更加疑心。八姨又問打雜的：「怎麼會被街上的兵拉去的呢？」打雜的道：「散戲場的時候，剛剛出了大門，就有十來個兵上來拖了就走，大眾聽了，面面相覷，正想不出一個法子，忽然見十四姨披頭散髮，闖進了來，說聲：「不好了！家裡來了一般強盜，在那……那……那裡打劫哩！」大眾都嚇呆了。八姨便問十四姨：「你不是去看戲的嗎？幾時回家的？你家裡來了強盜，你一個人怎麼逃走得脫的呢？」

此時十四姨已經坐下，便含著淚說道：「我正是去看戲的。他們被巡兵拉了去，我不曉得。我看完了戲，想換件衣服再到你這裡來。想不到一腳才跨進了門，強盜就跟了進來。就一直跑到廚房柴堆裡躲起來的。只聽得強盜上了樓，像是開箱子，拖櫃子的聲音，又到樓底下翻了半天才去的。好容易等強盜走過一大會子，看門的老頭子進來，才拿我拉起來。家裡至今只剩下看門的老頭子一個。」八姨便問：「可查過東西？搶去了多少？」十四姨道：「那裡查過，大約檢好的都沒有了。」說完又哭。四姨道：「今兒這裡的三個扣在局子裡不得出來。我們家裡又遭了強盜，看來今天的飯是吃不成了。老爺在日，錢倒捐過不少。如今死了，警察的好處我們沒有沾到，違了告示，倒會把我們的人拿了去的。現在又出了搶案。」說到這裡，四姨便起身拉了九姨、十四姨同走，此時在座的人只剩得三姨、七姨、十一姨，連著主人八姨，一共四個。八姨就拿出四十塊錢，仍舊打發打雜的去。這裡廚子上來請示：「番菜都已做好。」無奈番菜館裡是點定的菜，只好叫他一齊開了出來，敷衍吃過了事。

剛剛吃完，打雜的回來，又同了一個被押的管家一塊兒回來。這管家名喚胡貴，胡貴當下說道：「今日之事，是警察局裡奉了本道大人面諭拿的。無論你是什麼人，違了本道的告示，一概不準用情。本道大人說：‘張軍門的家眷，我極應該替他留個面子的。但我若容了情，以後還能禁阻別人嗎？你回去，叫他三個人每人拿出一萬塊洋錢充做罰款，就將他們取保出去。’如果不然，明天解到縣裡，三位姨太太還不答應，委員老爺立刻把個跟去的陳媽鎖了起來。」

八姨因這胡貴本來是靠得住的，便也不生疑心，到他三人房裡找了半天，好容易把他三位的當鋪利錢摺子找到。點了點數，就檢了三個一萬頭摺子交代胡貴，胡貴去不多時，又回來說：「委員老爺有過話，‘光是利錢摺子不肯收。但是總得倍上幾倍，少了不能相信。’」八姨就把所有的當鋪摺子一齊交付了他。胡貴收了摺子自去。誰知一等等到半夜三點鐘，還不見一干人回來，再派人到警察局門口探聽，只見局門緊閉，去的人回來說了，大眾只得自寬自慰說：「今天來不及了，大約明天一早一定總放出來的。」於是商議半天，七姨一個回去看家，這裡留下三姨、十一姨陪伴八姨。這裡又派人去看了四姨、九姨、十四姨一趟，曉得被強盜搶去的東西很不少，已經開好失單，專等明天報官。看看天色快亮，方才矇矓睡去。忽聽得有人在樓下院裡高聲叫喊，說：「快請三姨、十一姨回去！今夜家裡被賊挖了壁洞，東西偷去無數若干。」三姨、十一姨一骨碌爬起，坐在床沿上，卻是嚇得瑟瑟得抖，三姨嘆口氣，說道：「老天他不長眼睛，為什麼只管同我們幾個人做對頭？」八姨到此，深自後悔昨夜不該留他二人作伴。此時無話可說，只得推他倆回去，趕緊報案。八姨此時亦因昨夜的事掛在心上，一面仍叫打雜的去到警察局打聽十二姨、十五姨、十七姨的訊息，又說：「怎麼還不放出來呢？」打雜的去了一會子，跑回來說：「局子里人說，昨兒這裡並沒有派人拿什麼錢去。小的到局子裡，就把這話託小的親戚上去回了，老爺還把小的叫上去，說：‘這個話雖是有的。一個人也不過罰他們幾千，並沒有這許多。你們不要被人家騙了去。’委員老爺的話如此，小的所以回來的。」八姨聽了，真正急得失魂落魄，絲毫不得主意。

正在尋思，忽聽人報：「警察局來了一個師爺，一個二爺。」八姨只好自己出去回他。那師爺便說：「敝東是奉公差遣，並不是一定同這裡為難。就是道臺大人要這邊捐幾個錢，也是充做善舉的。現在敝東特地叫我過來商量一個辦法。現在逃走的這管家叫什麼名字，請這邊開出來，我們也好替你們上緊的查。至於現在每人罰他幾千銀子，並不為多。」此時八姨一心只在胡貴身上，嘴裡不住地說：「所有的摺子是我親手交給他的？」警察局師爺道：「好在都是你們自己的當鋪，派人去注了失，不就完了嗎。」

一句話把八姨提醒，只好如此，重新商量罰款之事。警察局師爺一口咬定二萬銀子，後首說來說去，跌到二萬塊錢，每人六千罰款，下餘二千作一切費用。八姨道：「洋錢現的是沒有，看來只好拿首飾來抵。他們各人首飾，昨兒各人都帶了出去，等到出來之後，再拿錢去贖回來。」警察局師爺道：「沒有現的，只好如此。但是他三位昨天進來的時候，頭上並沒有戴什麼珠寶。敝東亦親口問過，都說：‘出門的時候，首飾原本有的，後來被拿，在半路上就卸了下來，叫人拿了回來了。’」八姨聽了，又是一驚，警察局師爺道：「難保亦是貴管家做的鬼。姑且等我們回去問了他們再講。」說完，立刻帶了二爺自去。

此時八姨心上忐忑不定，一回又恨刁大人不顧交情，一回又罵胡貴「混賬」。不多一刻，局裡師爺又回來說：「問過三位，所有首飾是早交給胡貴拿回來了。他三位還說，總求你八太太替他湊一湊。」八姨一聽只得開了三位的拜匣，約摸只有一半。說不得只得自己硬做好人，把自己值錢東西湊了十幾件，師爺還只是不幹。

正說著，齊巧昨兒番菜館裡一個西崽來收賬。因八姨是他老主顧，彼此熟了，他便代出主意，道：「這一定是師爺想好處。」一句話提醒了八姨，那西崽到師爺面前咕唧了一回，講明白另送二百塊錢，方才拿了首飾走的。

果然去不多時，十二姨、十五姨、十七姨就一同回來了。彼此提到胡貴，十二姨說：「我們還沒有走到局子門口，因半路上，他走上來說：‘姨太太帶了這些珠寶進去是不便的，請姨太太悄悄地探了下來，我替你拿著。’說也奇怪，跟去的一幫人，只有他沒有被捉。誰知竟不是個好人。」八姨道：「這也奇了！你們三個人在路上探首飾東西又不在少數，難道那些巡兵竟其一管不管？」十五姨道：「真的！說也奇怪！我們把首飾除了下來，拉我們的巡兵眼望著他，竟其一響不響。難道他們竟其串通一氣來做我們的？」八姨於是又把打雜的叫上來問：「昨天到局子裡去，在那裡碰見胡貴的？」打雜的說：「小的才走到局子門口，胡二爺已從裡面出來。」大家聽說，正猜不出所以然。

恰好昨夜被強盜打劫的四姨、九姨、十四姨，被賊偷的三姨、七姨、十一姨，亦因為掛記這邊，一齊過來問候。大家見面，各人訴說各人苦處。八姨問他們：「報官沒有？」三姨嘆口氣道：「警察局裡的委員也來踏勘過了，失單也拿了去了。不過那委員的口音總說是家賊。但是一件，賊去之後，掉下一根雪青札腰。我們那些底下人說是這根札腰像胡貴的東西。」八姨這邊四位是昨夜受過他騙的，便道：「這事的確是他做的也保不定。」三姨忙問所以，八姨又把昨晚的事說了，於是大家便也一口咬定是他。

接著四姨道：「依我看來，不但是自己人作弄自己，並且還是官串通了叫他們來的呢！我打這裡回去，強盜是已經走掉的了。查查我們那些二爺，別人都不少，單單失了王福他爺兒倆。就是有兩撇鬍子的，南京人，常常到道里去的。倒是看門老頭子明白，同我說：‘今兒這個岔子出的蹊蹺。他小三子一向是一天到晚，從不回家的。獨獨昨天吃了飯就沒有出門。等到打過四點鐘，十四姨瞧戲去了，四姨、九姨到八姨那邊去了，他一眼就不見了。’我聽這話蹊蹺，今兒早上我就叫人到門房裡看看他倆的鋪蓋行李。看門的老頭子就說：‘四姨用不著看，床上只有一條破棉絮，別的東西早運了走了。’這不是自己人做弄自己嗎？」眾人道：「怎麼你又說是官串通的呢？」四姨道：「昨天出了事去報官，說是遲了。今兒一早出城來踏勘，官倒來的不少，甚麼縣裡、保甲局、警察局老爺共有好幾位，頂可笑是縣裡周官還問我們的人：‘來的這夥強盜當中，你們可有素來認得的人在內沒有？’你們眾位聽聽看，這位老爺的話蹊蹺不蹊蹺？」眾人聽了，也有說話說得奇怪的，也有罵官糊塗的。

在座的人只有八姨見事頂明白，聽了他話，便說道：「據我看來，簡直昨天的事都是他們串通了做的。我們這裡的胡貴，你們那裡的王福，為什麼都在這一天跑掉呢？被賊偷了東西，委員就說是‘家賊裡應外合’。被強盜打劫了，蕪湖縣反問：‘這夥強盜，你們認得不認得？’我看來看去，姓刁的頂不是東西！」

這面幾個人正談論著，只聽得外間也有人在那裡吱吱喳喳地說話。八姨便問：「是誰？」老媽回：「就是大菜館裡的。」八姨便招呼他說：「剛才辛苦了你了！」西崽道：「說那裡話來！不瞞太太說，這個局子開了不到一年，我們吃煞他苦了。偌大局子，局子裡出來的老爺、師爺，直到我們大菜館裡，揀精揀肥，要了這樣，又要那樣。他們的賬，我們本來是不去收的，誰知一個月頭裡，我們夥計送菜到西頭黃公館裡去，路上碰見幾個青皮——不由分說，拿我們的夥計就是一碰，菜亦翻了，他們一齊上前就是七八個，把夥計打了，等到店裡得了信，倒說一定要我們店裡賠他們的衣服。我想出兩個錢算不得什麼，那曉得老爺竟一口幫定他們說：‘衣服不用看。你拿五十塊錢，我替你們了事。’當下老爺還把我們夥計留下做押頭，我從局子裡出來，一頭走，一頭想主意，不知不覺，碰在一個人的身上，原來是我的孃舅，我便把始末根由告訴一遍。孃舅聽了，把胸脯一拍，說了聲：‘容易，無論他做官的如何兇惡，見了咱總要讓咱三分。’原來他是在教的。一吃了教，另外有教士管他。如今且說那一天，我孃舅叫我說是這爿大菜館他亦有分的。這回我一到局子，他們便問：‘五十塊洋錢可帶了來沒有？’我說：‘沒有。現在我們東家來了，有甚麼話，請老爺問他罷。’老爺問：‘東家是誰？叫他上來。’咱孃舅不慌不忙，走到堂上，老爺罵他：‘你好大膽子！你敢不跪！’咱孃舅說：‘縣大老爺的公堂才算是法堂哩，你這個局子算不得什麼。’他從從容容從懷裡掏出一尊銅像來，委員老爺一見這個也明白了，曉得他是在教。登時臉上顏色和平了許多，立刻走下公案，拿手拉著咱孃舅的袖子，說：‘我們到裡頭談去。’咱孃舅道：‘你只賠我買賣，還我的人就完了。’委員道：‘我實在不曉得是你開的，是我糊塗。’一面說，一面就作了一個揖。咱孃舅道：‘我只問你，我們的事你怎麼開發？’老爺道：‘統統是我不是，今兒委屈了你們的夥計，拿我的四轎送他回去。打碎的傢伙統統歸我賠。’第二天那老爺來找我，要叫我同著他去拜我們孃舅。後來道臺刁大人聽見了，把委員老爺叫了進去，埋怨他這件事起初辦得太糊塗了，為什麼不打聽明白就把人押起來？諸位太太，請看這些樣子，若要不受官的氣，除了吃教竟沒有第二條路。」八姨道：「你的話固然也不錯。但是這件事你孃舅也忒煞荒唐了，怎麼自己也沒有股子好說是股東呢？倘或查出來不是，豈不連累了教裡的名聲？」西崽道：「在這昏官底下，也不得不如此。不然，叫我有什麼法呢？」欲知眾人聽了心上如何，且看下回分解。