卻道刁邁彭自蒙欽差童子良賞識，本省巡撫蔣中丞亦因他種種出力，後來欽差那邊拿他保了個送部引見。撫臺這邊明保，亦有好幾個摺子。刁邁彭就趁勢請諮進京引見。到京之後，竟其奉旨以道員發往安徽補用。回省之後，不特通省印委人員仰承鼻息，就是撫臺，因為從前歷次承過他的情，不免諸事都請教他，因此安徽省裡官場上竟替他起了一個綽號，叫他做「二撫臺」。後來又署了蕪湖關道。到任未久，忽然當地有個外路紳衿，姓張名守財，從前打過土匪，事平之後，帶過十幾年營頭，少說手裡有三百多萬傢俬。這人到了七十歲上，告病還鄉，帶了妻兒老小回家享福，他原籍雖然不是蕪湖，只因從前帶營頭，曾經在蕪湖住過幾年，就在本地買了些地基，起了一所大住宅，宅子旁邊又起了一座大花園。

這張守財年紀活到七十歲，膝下還是空無所有。前前後後，他的姨太太，少說也有四五十個。到了後來，也有半路上逃走的，也有過了兩年不歡喜，送給朋友的。等到告病交卸的那年，連正太太一共還有十九位。正太太是續娶的，其年不過四十來歲，張守財一向是在女人面上逞英豪慣了的，誰知娶了這位太太來，竟其伏帖帖不敢違拗半分。那十八位姨太太都還是太太未進門之前討的，自從太太進門，卻沒有添得一位。

在任上的時候，太太來的日子還淺，不見得怎樣，等到交卸之後，回到蕪湖，他蓋造的那所大房子本是預先畫了圖樣，原說明是太太住的上房。後頭緊靠著上房，四四方方，起了一座樓。樓上下的房間都是井字式，四面都有窗戶，只有當中一間是一天到夜都要點火的。九間屋，每間都有兩三個門，可以走得通的。恰恰樓上下一十八個房間，住了一十八位姨太太。正太太住了前面上房，怕這些姨太太不妥當，倘若要出來，只准走一個總門。這個總門通著太太后房，一定還要在太太的木床旁邊走過。整日家人來人去，太太並不嫌煩，而且以為：「必須如此，方好免得老爺瞞了找同這班人有甚麼鬼鬼祟祟的事。只要有我這個總關口，不怕他插翅飛去。」且說張守財告病回來，本道刁邁彭乃是官場中著名的老猾，碰見這種主兒，豈有不同他拉攏的道理？起先不過請吃飯，到得後來，照例拜了把子。刁邁彭又特特為為穿了公服到張守財家裡拜過老把嫂，從此兩家往來甚是熱鬧。刁邁彭又託人到京裡買通了門路，拿他實授蕪湖關道。這走門路的銀子，十成之中，竟有九成是老把兄張守財拿出來的。

張守財一介武夫，到底年輕的時候受過傷，如今已是暮年了，還是整天的守著一群小老婆廝混，病了幾天，竟不能起來了。到得後來，竟其痰湧上來，喘聲如鋸。這幾個月裡，只要稍微有點名氣的醫生，統統請到一帖藥至少六七十塊洋錢起碼。誰知仍舊毫無功效。

後來又由刁邁彭薦了一個醫生，說是他們的同鄉，現在在上海行道，張太太立刻就請刁邁彭寫了信，打發兩個差官去請。那醫生見是蕪湖關道所薦，一定要包他三百銀子一天。盤費在外，醫好了再議。另外還要「安家費」兩千兩。差官樣樣都遵命，方才上輪船。誰知等到先生來到蕪湖，張守財的病已經九分九了。齊巧這位先生偏偏要擺架子，一定不肯馬上就看，說是等他歇息一夜，這醫生早晨到的，當天不看脈，到得晚上，張守財的病越發不成樣子了，當下幸虧刁邁彭好言奉勸，才把先生勸得勉強答應了。於是把這位先生請到上房裡來。先生走到床前，只見病人困在床上，喉嚨裡只有痰出進抽動的聲響。

那先生進去之後，坐在床前一張椅子上，閉著眼，歪著頭，三個指頭把了半天脈，張太太急急問道：「先生，我們軍門的病，看是怎樣？」先生並不答話，便約刁大人同到外面去開方子。先生一面吃水煙，一面想脈案方，說得一句「軍門這個病……」，下半截還沒有說出，裡面已經是號啕痛哭，就有人趕出來報信，說是軍門歸天了。這裡先生愣在那裡，不提防一個差官舉手一個巴掌，說：「你這個混賬王八蛋！還在這裡等什麼？」說著，又是一腳。先生便說：「我是你們請來的，就是要我走，也得好好地打發我走，不應該這個樣子待我。」差官舉起拳頭又要打過來，幸虧刁大人的管家勸住，才騰空放那先生走的。

再說張太太在上房裡，立刻手忙腳亂起來。一位太太同著十八位姨太太一齊號啕痛哭，哭得天震價響。正哭著，人報：「刁大人進來了。」一眾老媽但把十幾位姨太太架弄到後房裡去。刁大人望著死人亦乾號了幾聲，張太太一面哭著，一面下跪給刁大人磕頭，說：「我們軍門伸腿去了，家下沒有做主的人，以後各事都要仰仗了。」刁邁彭急忙回說：「這都是兄弟身上應該辦的事。」說罷又哭。

張守財既死之後，一切成殮成服，都不必說，但是一件，他老人家做了這們大的一個官，又掙下了這們一分大傢俬，沒有兒子，叫誰承受？娶的這位續絃太太，又是個武官的女兒，平時把攬傢俬以及駕馭這些姨太太，壓制手段是有的。至於如何懂得道理，也未見得。那些姨太太，曉得太太也沒有仗腰的人，便慢慢地有兩個不服規矩起來。此時張府上是整日整夜請了四十九位僧眾在大廳上拜禮「梁王懺」，晚上「施食」，到了「三七」的頭兩天，有個尼庵的姑子走了一位姨太太的門路，也想插進來做幾天佛事。誰知太太不答應，這位姨太太見太太不允，立刻滿嘴裡嘰裡咕嚕地瞎說了一泡，又跑到軍門靈前，一頭哭，一頭說道：「我只可憐我們老爺做了一輩子的官，如今死了，還不能夠叫他風光風光，我不曉得留著這些錢將來做什麼？難道誰還要留著貼養漢不成？」一面說，一面哭。

太太也有聽得明白的，氣得坐在房裡，瑟瑟地抖。也不顧前慮後，立起走到床前，把軍門在日素來存放房產契據、銀錢票子的一個鐵櫃，拿鑰匙開了開來，順手抱出一大捧的字據，一走走到靈前，說了聲：「老爺死了，我免得留著這樣東西害人。」抓了一把，捺在焚化錫箔的爐內，點了個火，呼呼地一齊燒著。等到家人、小子上前來搶，已經把那一大捧一齊送進去了。估量上去，至少亦得二三十萬產業。一霎燒完，正想回到上房裡，從櫃子裡再拿出一包來燒。誰知早被幾個老媽抱住，不容他再去拿了。正當胡鬧的時候，早有人飛跑送信到道衙門裡去。刁邁彭得信趕來，一直進去。他三步邁作兩步走到靈前，嘴裡連連說道：「這從那兒說起，這從那兒說起。」與張太太相見。此時張太太早哭得頭髮散亂，把這事的始末根由訴了一遍。訴罷，又跪下磕了一個頭，刁邁彭一想：「他們都是一般寡婦，沒有一個做主的，除了我也沒有第二個可以管得他的家事的。」於是又說：「大哥臨終的時候，我受了他的囑託，本來就想過來替他料理的，如今既然嫂嫂這裡弄得吵鬧不安，那亦就說不得了。」張太太自然是千感萬謝，便請刁大人到屋裡來，拿櫃子指給他看，說：「我們軍門幾十年辛苦賺得來的，明天就請大人過來替他理個頭緒。求大人斟酌一個數目。」刁邁彭道：「依我兄弟的愚見，總得分派分派才好。大哥身後掉下來的人又不止你嫂子一個。」張太太一向是「惟我獨尊」，如今聽說，便有點不高興。

當下刁邁彭回到自己衙門，獨自盤算道：「這位軍門，自己辛苦了一輩子，死下來又沒個傳宗接代的人，我剛才想要替他們大小老婆分派分派，似乎張太太心上還不高興。我明天何不另想一個主意，把些小老婆好打發的打發幾個，打發不掉的，每人些須少分給他們幾個，餘下的，一齊仍歸太太掌管。」主意打定，第二天獨自一個到張家。先到大廳上見了張守財的幾個老差官，刁邁彭要拉他們坐下談天。幾個老差官一齊斜簽著身子坐下。刁邁彭先誇獎諸位如何忠心，「軍門過去了，全靠諸位替他料理這樣，料理那樣。可惜不出去投標投營。有諸位的本領，倘若出去做官，還怕不做到提、鎮大員，戴紅頂子嗎？如今軍門死了，我做把弟的少不得要替他料理料理。就是人家說我什麼，也顧不得了。」眾人一齊說道：「大人是我們軍門的盟弟，軍門過去了，大人就是我們的主人，誰敢說得一句什麼？」刁邁彭笑道：「就是說什麼，我亦不怕。諸位都跟著軍門出過力，見過世面的人。現在我奉到上頭公事，要添招幾營人，又有幾營要換管帶。我看來看去，只有諸位是老軍務，目前就要借重諸位跟我幫個忙才好。」眾人一聽，便一齊請安，「謝大人提拔。」然後跟著同到上房，見了張太太，勸慰一番。眾差官都當他是好人，見他同太太講話，便一齊退到外面。

刁邁彭把想好的主意說了出來。張太太一聽，甚中其意，連忙滿臉堆著笑，說道：「到底我們軍門的眼力不差，交了這些個朋友，我們軍門一條命送在這班狐狸手裡。依我的意思，一齊趕掉，一個錢也不給他們。」刁邁彭道：「這是斷斷乎不可，錢是要給幾個的。這班出過力的差官，很有幾個有才具的。兄弟的意思，想求嫂子賞薦幾個，等兄弟派他們點差事，橫豎又不出門，府上有事，仍舊可以一喊就來的。」刁邁彭辭回去。第二天辦了五六分札子，叫人送到張府上。那札子便是委這幾個差官當什麼新軍管帶的。凡是張府上幾個拿權老差官，都被他統統調了去。這般人如今憑空裡一齊得了差使，有何不感激之理？自此以後，這班人便在刁邁彭手下當差。且說張太太自從聽了刁邁彭的話，同那班姨太太忽然又改了一副相待情形。天天同起同坐，又同在一塊兒吃飯，從前這班姨太太出出進進都要打太太的床前走過，如今太太便在中間屋裡另開了一個門，通著後頭，預備他們出進。一班姨太太陡然見太太如此隨和，心上都覺得納罕。

畢竟這班小老婆幾個是好出身？從有幾個安分守己的，還是規規矩矩，有幾個卻不免有點放蕩起來，同家人小廝嘻嘻哈哈。後來過了半月，藉著到廟裡替軍門做佛事，就時常出去玩耍。太太反勸他們出去散心，說：「你們都是一班年輕人，如今老爺死了，還有什麼指望，有得玩樂得出去玩玩。」一班姨太太見他如此，樂得無拘無束，張府中照此樣子，已經有一個多月。

這一個多月，刁邁彭一趟未曾來過。又不時把他新委的幾個張府上的差官傳來諭話，說：「自從軍門去世之後，留下這些年輕女人，我實在替他放心不下。你們還得常常回去。」眾人一齊答應稱「是」。又過兩天，正是初一，刁邁彭到城隍廟裡拈香，說是：「神桌底下有張字帖似的。」便有人拾了起來，遞到刁邁彭手裡。故意看了一看，就往袖子裡一藏，回到衙中，單把那班差官傳進來，拿這帖給他們看。說道：「我再三地同你們說，叫你們時常回去招呼招呼。你們不聽我的話，如今如何？被人家寫在匿名帖子上頭。」眾差官一面看那匿名揭帖。內中有兩個識字，念給眾人聽道：「蕪湖城裡出新聞，提督軍門開後門。日日人前來賣俏，便宜浪子與淫僧。」內中就有一粗魯的，氣憤憤地說道：「這是怎麼說？我們軍門做了這們大的一個官，倒叫他死後丟臉。這一定是那班姨太太鬧的。太太病了，沒有人管他們，就鬧得無法無天了。」刁邁彭說道：「這事情鬧得太難為情了，也罷，你們且出去，訪訪那個寫匿名帖子的人到底是誰。」眾差官只好答應著，退了下來。

有兩個回到公館裡把這話稟告了張太太。張太太聽了歇了半天，方說：「我自己的病還不曉得怎樣，那裡有工夫管他們。」差官退出。

於是又過兩天，那兩個性子暴的差官正在茶館裡吃茶回來，將近走到轅門，忽見照壁前有許多人在那裡圍住了看。你道如何？原來那張字帖正與前天刁大人在城隍廟裡拾著的一樣，不過第二句「提督軍門開後門」一句，改為「大小老婆開後門」，換了四個字了。這兩個差官不覺一腔熱血，拿了字帖，一直徑到張公館上房，叫老媽稟報，說：「有要事面回太太。」

那兩個差官見了太太，一言不發，把個字帖往太太面前一送，太太瞧了，這一氣真非同小可！登時面孔一板，兩腳一頓，一跑跑到軍門靈前，拍著靈臺，又哭又罵，一面回頭叫人：「替我把刁大人請來，他是軍門的好兄弟，軍門死了，他索性門也不上了。到底我們這裡大小老婆，那一個開後門，那一個賣俏，那一個同和尚往來，他可以審得的。」說著，又叫人去催刁大人。

正吵著，刁大人來了。一隻腳才跨進門，張太太已經跪下了，口口聲聲：「請大人伸冤！大人倘若不替我伸冤，我今天就死在大人跟前！」說完，從袖筒管裡一把爍亮雪尖的剪刀伸了出來，刁邁彭見了道：「快別如此！快快請起！」起先張太太還只是跪著不起來，後來聽見刁大人答應了他，方才爬起，張太太便一五一十把方才的話說了一遍。刁邁彭道：「這事原難怪大嫂生氣。大嫂一直有病，睡在家裡，如今忽然拿你帶累在裡頭，自然你要生氣。」張太太道：「我從前不管他們，是拿他們當做人，如今鬧到這步田地，大家的臉亦不要了，大人若是肯做主，想個法子安放安放這些狐狸。」後來還是那個來送信的差官心直口快，幫著說道：「軍門過世之後，只有太太是一家之主，只好求大人把這些姨太太都叫出來問問，誰是安分守己的誰留下，倘若不情願的，只好請他另外住。」刁邁彭道：「就是叫他們另外住，也得有個章程給他們，不是出去之後，就可以任所欲為的。」張太太道：「他們各人有各人的私房，還怕不夠吃用？如今還要拿出錢來送給他們，那卻萬萬不能的。」刁邁彭湊近一步，低低說道：「這話做兄弟的豈有不知。但是如此一做，被別人瞧著，好像我們做事過於刻薄，不如好好地叫他們另外去住。但是姨太太聽說一共還有十八個。也得做幾起慢慢地分派，不是一天可以去得完的。」張太太一聽他話有理，便也點頭應允。刁邁彭於是朝著眾人說道：「現在軍門已經過世，太太便是一家之主，各位姨太太既然不服太太的規矩，愛出去玩耍，以致把太太的名聲連累弄壞，便是各位姨太太的不是。所以我替他們想，也是分開住的好。我今天先替大家分派停當，願意去的，盡半月之內，各自另外去住。倘若半月之後不走，便是有心在這裡陪伴太太，但是永遠不得再出大門。無論走的同不走的，各人衣服、首飾仍給本人。每人另給摺子一個，就把大哥所有的當鋪分派均勻，每人寫明，當本三萬，只准取利，不準動本。另外每人再給一千銀子的搬家費，不去的不給。」刁邁彭說完了一席話，便即起身告辭。

他說話時，一眾姨太太在孝幔裡都聽得明明白白。有兩個規矩的，早打定主意不出去。有尖刁的，一想有了三萬銀子的利錢，又有自己私房，樂得出去享用。又有些本來不打算出去另住，聽了旁人的挑唆，或是老媽、丫環的攛掇，也覺得出去舒服些。因此願意分開另外住的，十八位之中倒有一十五位。要知後事如何，且看下回分解。

【註釋】

賣俏：裝出嬌媚的姿態誘惑人。