卻說童子良到了蘇州。江蘇是財賦之區，童子良此番是奉旨前來，一為查舊賬，二為籌新款。這裡官場上得了信，早已嚇毛了。此時做江蘇巡撫的，姓徐號長綿，是直隸河間府人氏，一榜出身。藩臺姓施號步彤，是漢軍旗人氏。臬臺姓蕭號卣才，是江西人氏。施藩臺文理雖不甚清通，然而極愛掉文，又歡喜挖苦。因為蕭臺是江西人，他背後總要說他是個補碗的出身。這日轅期，兩司上院，徐撫臺先開口道：「裡頭總說我們江蘇是個發財地方，上頭不放心，一定要派欽差來查。聽了叫人寒心。」施藩說道：「我們江蘇聲名好聽，其實是有名無實。即如司裡做了這個官，急急的‘量人為出’，一樣有虧空。」徐撫臺聽了「量人為出」四個字不懂，便問：「步翁說得什麼？」施藩臺道：「司裡說的是‘量人為出’，是不敢浪費的意思。」畢竟徐撫臺是一榜出身想了一想，忽然明白，說道：「是了。施大哥眼睛近視，把個量入為出的‘入’字看錯個頭，認做個‘人’字了。」又說道：「我們說正經話，欽差說來就來，我們須得早為防備。你二位老兄所管的幾個局子，有些賬趁早叫人結算結算，趕緊把冊子造好，以備欽差查考。」藩、臬二司一齊躬身答應，藩、臬兩司下來，果然分頭交代屬員，趕造冊子不提。
轉眼間，童欽差已經到了蘇州了，司道行轅稟見。
童欽差單傳兩司上去，先問地方的公事，隨後又問藩臺：「單就江蘇一省而論，厘金共是若干？」施藩臺先回一聲「是」，接著說了句：「等司裡回去查檢視。」童欽差又提到漕米，道：「這個是你老哥所曉得的了？」誰料施藩臺仍舊答應了一聲「是」，接著又說了一句「等司裡回去查檢視」。童欽差便很有些不高興。於是回過臉同蕭臬臺議論江南的梟匪，施藩臺搶著說道：「前天司裡還說起‘無錫的九龍山強盜很多，你們總得會同營裡，時常派幾條兵船去‘遊戈遊戈’才好。不然，強盜膽子越弄越大，倘或將來同太湖裡的‘鳥匪’合起幫來，可不是頑的。」童欽差同蕭臬臺說道：「他說的什麼？什麼‘遊戈遊戈’，難道是下油鍋的油鍋不成？太湖裡還有什麼‘鳥匪’，我明白了，大約是梟匪的‘梟’字。施大哥的一根木頭被人家抗了去了，自然那鳥兒沒處歇，就飛走了。施大哥好才情，真要算得想入非非的了！」施藩臺把臉紅了一陣，又掙扎著說道：「司裡實在是為大局起見，生怕他們串通一氣，設或將來造起反來，總不免‘茶毒生靈’的。現在緝捕營統領周副將，這人很有本事，常同司裡說：‘我們做皇上家的官，將來總要「馬革裡屍」，才算對得起朝廷。’」童欽差搖了搖頭，說道：「做武官能夠不怕死，原是好的。但是你說的什麼‘馬革裡屍’，這句話我又不懂。」施藩臺只是漲紅了臉，蕭臬臺於是替他分辯道：「回大人的話，施藩臺眼睛有點近視，所說的‘馬革裡屍’，大約是‘馬革裹屍’，就是剛才說的什麼‘茶毒生靈’的‘茶’字，想來亦是這個緣故。」童欽差點頭笑了一笑，馬上端茶送客。施藩臺下來之後，朝蕭臬臺拱拱手，道：「卣翁，以後凡事照應些，欽差跟著玩不得的！」於是各自上轎而去。
自此以後，童欽差便在蘇州住了下來。今天傳見牙釐局總辦，明天傳見銅元局委員，所有局所，雖然一齊造了四柱清冊，呈送欽差過目，無奈童子良還不放心，於是見過總辦、會辦、大小委員，都不算數。一定要把局子裡的司事一齊傳到行轅，分班回話。頭一天傳上來的一班人，只略為敷衍了幾句話，並不查問公事。等到第二天，換二班的上來，欽差竟其異常頂真，凡事都要考求一個實在。有些人回答不出，很碰欽差的釘子。於是大家齊說：「這是欽差用的計策。曉得頭一班是幾個尖子，等到第二班，一來總辦沒有預備，再則大家見頭一天欽差無甚說話，便亦隨隨便便，誰知欽差忽然改變，焉有不碹釘子之理。」司事碰了釘子，其過自然一齊歸在總辦身上。合蘇州省裡的幾個闊差使總辦一齊都是藩臺當權，馬上傳見施藩臺，施藩臺道：「司裡幾次三番同他們三令五申，無奈這些人總是這們不明不白的。」童子良道：「這裡頭的事，你可明白？」施藩臺道：「等司裡回去查檢視。」童子良氣得無話可說。
幸虧現任蘇州府知府為人極會鑽營，而且公事亦明白。欽差竟大為賞識，凡事都同他商量。這知府姓卜號瓊名。平時做官極其風厲，在街上看見有不順眼的人，抓過來就是一頓。尤其犯惡打前劉海的人，見了總要打的。因此百姓恨極了他，背後都替他起了一個諢號，稱他為「剝窮民」。欽差此番南來，無非為的是籌款。查了幾天，尚無眉目，童子良生怕回京無以交代，因此心上甚為著急。卜知府便獻計於欽差，說是：「蘇州一府，有些鄉下人應該繳的錢糧漕米，都是地方上紳士包了去，總不能繳到十足。地方官怕他們，一直奈何他們不得，其實百姓是早已十成交足，都收到紳士的腰包裡去了。頂壞的是常熟、昭文兩縣，他那裡的人，只要中個舉，就可以出來替人家包完錢漕。地方官亦是無辦法，只好拿那些沒勢力的欺負，做個移東補西的法子。至於有勢力的，還敢拿他怎樣呢？」童子良道：「一個舉人膽敢如此！」卜知府道：「一個舉人原算不得什麼。他們合起幫來同地方官為難，所以有些州、縣，只好隱忍。卑府愚見，大人此番本是奉旨籌款而來，這筆錢，實實在在應該清理的，而且數目也不在少數。為今之計，只要大人發個令，越是紳衿，越要辦得兇。辦兩個做榜樣，人家害怕，以後的事情就好辦了。」
童子良聽了此言雖然合意，但是意思之中尚不免於躊躇。想了一想，說道：「但是如此一鬧，不免總要得罪人。」卜知府道：「古人‘鐵面無私’，大人能夠如此，也同古人一樣，朝廷也一定說大人有忠心。」童子良覺他說的話果然不錯，連說：「兄弟照辦。但是，老兄到底在這裡做了幾年官，將來凡事還要仰仗！」卜知府亦深願效力，一連又議了幾日，就委卜知府做了總辦。
卜知府一朝權在手，便把令來行，查取拖欠的數目以及各花戶的姓名。查明之後，立刻委了委員，先去拿人。那些地方官本來是同紳士意思不對，今奉本府之命，樂得假私濟公，凡來文指拿的人，沒有一名漏網。等到解到省城之後，凡是數目大的，一概下監。數目小的，捕廳看管。
但說卜知府認真辦了幾天，又去稟見欽差。童子良道：「兄弟即日就要起身赴鎮江，沿江上駛。先到南京，其次安徽，其次江西，其次兩湖。回來再坐了海船，分赴閩、粵等省。總得有一年半載耽擱。這事交代了老兄，大約在半年光景，總可清理出一個頭緒？」卜知府道：「不消半年。大約多則三月，少則兩月，總好銷差。」童子良道：「如此更好！」卜知府回去，真個是雷厲風行，絲毫不肯假借。一齊提來，自己審問。每天從早晨起來就坐在堂上問案，一直到夜方才退堂。每逢轅期，他獨不到。三大憲面子上雖不拿他怎樣，心上卻甚是不快。
按下卜知府在蘇州辦理清賦不表。且說此時做徐州府知府的姓萬號向榮，是四川人氏。這人以軍功出身，一直保到道臺，放過實缺。到任不久，為了一件甚麼事，被御史參了一本。降了一個知府。後來走了門路，當了半年的差使。齊巧徐州府出缺，他是實缺降調人員，又有上頭的照應，自然是他無疑了。
這萬太尊到任之後，就把從前的積蓄以及新收的到任規費等先拿出一萬銀子，叫賬房替他存在莊上，每月定要一分利息。錢莊上不肯，後首說來說去，作為每月七釐半長存。這爿錢莊乃本地幾個紳士拼出股份來合開的，下本不到一萬，放出去的賬面卻有十來萬上下。齊巧這年年成不好，放出去的賬被人家倒掉幾注，到了年下，這爿錢莊便覺得有點轉運不靈。萬太尊一聽訊息，立逼著賬房去提那一萬銀子。錢莊上擋手的請他過了年再提。萬太尊更疑心這錢莊是靠不住的了，也不及思前顧後，登時一角公事給首縣，叫他一面提錢莊擋手，押繳存款，一面派人看守該莊前後門戶。卻不料這個風聲一傳出去，凡是存戶，一齊拿了摺子到莊取現，登時把個錢莊逼倒。既倒之後，萬太尊不好說是為了自己的款子所以札縣拿人，只說是奸商虧空鉅款，但是錢莊已經倒閉，後來幾個東家會議，先湊了三千銀子歸還太尊，請把擋手保出，萬太尊只得應允。連利息整整一萬零幾百銀子，現在所收到的不及三分之一。總算憑空失去一筆款項。
又過了些時，恰值新年。萬太尊有兩個少爺，生性好賭，正月無事，便有人同他到一爿破落戶鄉紳人家去賭。無奈不到幾天，就輸到五千多。兄弟二人，彼此私下商量，便心生一計，將他們聚賭的情形，一齊告訴與他父親。萬太尊便聲色不動，等到三更半夜，前往拿人。並帶了兒子同去，充做眼線。少爺一想：「倘或到得那裡被人家看破，反為不妙。」只得臨時推頭肚子疼，逃了回來。這裡萬太尊既已找著賭場所在，乘其不備，頓時拿到十幾個人。其中很有幾個體面人，如今卻被差役們拉住了辮子。至於屋主那個破落鄉紳，更不用說了。此時這般人正在賭到高興頭上，桌子上洋錢、銀子、錢票、銀票、戒指、鐲頭、金錶統統都有，連著籌碼、骨牌，萬太尊都指為賭具，於是一擄而光。說是帶回衙門，銷燬充公。萬太尊明曉得被拿之人有體面人在內，專等這些人前來說法。果然不到三天，有些顧面子的，竟其出到三千、五千不等，就是再少的三百、二百也有，統統保了出去。萬太尊面子上說這筆錢是罰充善舉。其實各善堂裡並沒有撥給分文，便有人說，這回拿賭，萬太尊總共拿進有一萬幾千銀子。不但上年被錢莊倒掉的一齊收回，而且更多了一倍，真可謂得之意外了。被拿的人事後考察這事是如何被太尊曉得的，猜來猜去，便有人猜到是少爺漏的訊息，說道：「太尊的兩位少爺是天天到此地來的，獨有拿賭的那天沒來，他如此混賬，我們要到道里去上控的。如今這筆錢到底是捐在那爿善堂裡，我們倒要查檢視。」於是一倡百和，就有人把話傳到萬太尊耳朵裡。萬太尊道：「我不怕他們告，先拿他們辦了再說。難道他們開賭是應該的？我不辦他們，只罰他們出幾個錢，難道還不應該？真正又好笑，又好氣！」後來再打聽打聽，那幾個罰錢的人亦始終沒有敢去出首。大約是怕弄他不倒。
但是名氣越鬧越大，這個訊息傳到京城裡，被一個都老爺曉得了。便上了一個摺子，大大地拿這萬太尊參了幾款。這時恰碰著童子良到江南籌款，軍機就叫他就近查辦。童子良不免悄悄地到徐州府走了一遭。
委員到得徐州，面子住在店裡查訪，卻暗地裡早透個風給萬太尊。萬太尊立刻親自過來奉拜，送了一桌酒席，幾天下來，彼此熟了，還有什麼不拉交情的？再加派去的委員亦並不是吃素的，萬太尊斟酌送些，他再借些，自然是大事化小，小事化無了。
此時童子良已由蘇州坐了民船到得南京，萬太尊曉得事已消弭，於是也跟著進省，叩謝欽差；並且由先前那個委員替他說合，拜欽差童子良為老師，正當這天進去稟見，同班連他共是三個。那兩個也是知府，齊巧頭天童子良病了一天一夜，又吐又瀉，這天本是不見客的，因為萬太尊是新收的門生，那兩個又有要緊的公事面回，所以一齊都請到臥室裡相見。三個人恭恭敬敬地請了一個安。童子良上氣不接下氣地敷衍了兩句。童子良因曉得那兩位知府當中，有一位略為懂得點醫道的，先把病勢大概說了幾句。又叫人把方子取出來，問他怎樣，那個略為懂得點醫道的說道：「方子不過如此。但是卑府學問疏淺，還是大人鑑察施行罷。」童子良著急道：「這是什麼話！現在兄弟命在呼吸，還要如此地恭維，也真正太難了。像這樣子，只怕要敷衍到兄弟死了方才不敷衍呢。」
他聽了，面孔很紅了一陣，到底新收的門生萬太尊格外貼切些，因見都碰了釘子，便搭訕著說道：「上吐下瀉的病，只要吃兩口鴉片煙就好的。」童子良道：「是啊！像愚兄從前的癮，總得一兩銀子一天。所以到了蘇州就立志戒菸，天天吃藥丸子。近年來大土的價錢又貴，三百六十兩，不過買上十二三隻土。還要自己看著煮，才不會走漏。」萬太尊道：「老師毛病要緊，多化幾兩銀，值得什麼？如果要土，門生那個地方本是出土的地方，門生這趟帶來的不多，大約只夠老師一年用的。等到門生回去，再替老師辦些來。」童子良一聽自然歡喜。當時示意送客。三人一齊告辭出來。
萬太尊回到寓處，把從徐州帶來的煙土取出好些，送到行轅。童子良當天就傳話出來，叫到煙館裡挑選四名煮煙的好手到行轅伺候。又特地派了大少爺及三個心腹隨員監督煮煙。大少爺道：「一天就是抽二兩，一時那裡就抽得這許多？」童子良低低地說道：「我為的如今煮煙，炭是有人辦差的。就是缸兒罐兒，也不要自己出錢買。如今倘若不把他煮好了，將來帶到京裡，那一樣不要自己拿錢買呢？」一席話說得兒子無言可答。到了第二天，他老人家病也好些，居然也能到外面來走走了。就在花廳上擺起四個爐子煮煙。除掉大少爺之外，三個隨員，圍著爐子，川流不息地監察。童子良也穿了一件小夾襖，短打著，自己出來監督。弄得三間廳上，煙霧騰天。碰著有些不要緊的官員來見，他就吩咐叫「請」。人家進來之後，都為詫異。要知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
消弭：消除。