且說蘄州州官區奉仁自從得了保舉之後，同城齊來道喜，少不得一一答拜。一連忙了幾日，後來奉到部文核准下來，自己又特地進了一趟省，叩謝憲恩。正想回任，忽然奉到藩臺公事，說他從前當過好幾處局子的收支委員，現在北京派有欽差童大人前來清查財政，特留下區奉仁在省辦理此事。蘄州本缺，另委一位候補同知前去代理。區奉仁心上很不願意，亦無可奈何而已。
且說這位欽差姓童，表字子良，原籍山西人氏。乃是兩榜出身，目下正奉旨署理戶部尚書。此時朝廷府庫空虛，便有人上了一個摺子，說：「現在東南各省，如兩江、湖廣、閩、浙、兩粵等處，均系財賦之區，然而錢漕有積欠，厘金有中飽。若非欽派親信大員，前往各省詳細稽查，認真清理，將來財政竭蹶，根本動搖，其弊當不可勝言。」朝廷甚是動聽。准奏，跟手就下一條上諭，派童某人前往江南等省查辦事件。次日童大人就在本部裡選了八位司員，此外還有軍機囑託、老公囑託，大小一共又收了五十多張條子，一齊派為隨員。又因自己膝下只有一個大兒子，是前頭正太太所生，餘外都是妾生的幾個小兒子，若把大的留在家裡，恐怕他欺負小的，只得把大的帶了出門。安排停當，陛辭出京。
且說童子良生平卻有一個脾氣，最犯惡的是洋人。無論什麼東西，凡帶著一個「洋」字，他決計不肯親近，但是到了五十多歲上，因為生病抽上了鴉片煙，再戒不脫。一天在朝房裡，有位王爺同他說笑話道：「子良，你不是犯惡洋貨嗎？你為什麼抽洋菸呢？」一句說話惱了他，回得家來，說：「我從今再不吃這撈什子了！」誰知他老人家兩個時辰不抽，眼淚鼻涕一齊來了。後來實在熬不過了，奄奄一息。
他大少爺此時也有十八九歲了，見了父親這個樣子，想了一想，道：「說了洋菸，無怪乎了老人家要不吃了。你們只說是雲南土熬的廣膏，雲南、廣東都是中國地方，並不是外洋來的，自然他老人家沒得說了。」有人慌忙另外取了一副煙盤，童子良見了，連忙搖手，後來家人照著大少爺的話回了，方才一連呼了幾口。還有一樁，這一樁乃是要錢。但是他有一副脾氣，是專要銀子，不要洋錢，除掉現銀子，便是銀票，他生平雖愛錢，卻是一文不肯浪費，凡是人家送給他的銀票，上房後面，另有一間小屋。這間屋十分黑暗，一步一鎖，無論甚麼人不準進去的。一天老頭子在這屋裡有事情，大少爺進來回話，不敢徑入房中，忽聽老頭子在小屋裡叫喚起來。方見姨太太點了個亮，掀開門簾，亦不敢進去，彷彿老頭子在地下摸索了一會子，忽然說道：「還好！有了！」隨手出來，把門鎖好。姨太太照火的時候，大少爺見這間小屋裡，四面牆上貼的，一張一張，都是銀票。單說他此番派了九省欽差，到處查賬籌款，那九省大小官員個個不安其位。當時他上去請訓，奏稱道：「臣這趟出京，要由旱道而走，十八站到清江浦，然後坐了民船，再下江南。」上頭問他：「為什麼不坐火車到天津，再換輪船到上海？豈不快些？」他便磕頭奏道：「臣是天朝的大臣，什麼火車、輪船，走得雖快，總不外乎奇技淫巧。臣若坐了，有傷國體。」上頭也就隨他去了。朝廷便諭他順便帶看河工。他亦說：「山東黃河，年來時常決口，聽說其中弊端百出。臣到山東後，定當嚴密稽查。」上未曾動身的前頭，發信給各地方大員，叫他傳諭所屬，無非說：「本大臣砥礪廉隅，一介不取。所到之處，一概不許辦差。」如此通飭下去，總以為這位欽差是清廉自矢，豈知他所費的更多，單指轎馬一項而論，欽差坐的是長轎，抬轎子的每班四人，每天要換三班。一位少大人，隨員六七十位，通扯起來，轎子至少亦得二三十頂，轎車、大車一百多輛，馬亦要一百多匹。況且欽差每到一處，便有欽差的巡捕先趕早一步來，名字叫做先站，其實是同地方官講價錢來的。看缺分大小，一千、八百，盡著量要。若是地方官孝敬的能夠如願，他便把欽差脾氣都說了出來。倘若送的不能如願，他便不肯以實相告。
此番欽差因奉旨查辦河工，所以繞著濟南。撫臺特地派了兩個同知、兩個知縣，帶著去辦。使用銀子，都在善後局裡支領。偏所派的四位當中，有一位同知手筆極緊，一文不肯浪費。巡捕官預先下來，只有首縣私下答應他八百銀子。那巡捕官一定要三千，首縣甚以為然。無奈那位同知大老爺執定不肯。首縣只得又自己暗裡送了這巡捕五百金。
此時山東省城是早已曉得欽差脾氣不喜歡洋貨的，所以行轅之內，一切擺設鋪陳，凡是洋鍾、洋表、洋毯、洋燈、洋桌、洋椅之類，一概不用。等到晚上，點了無數若干的牛油蠟燭，至於其他一切陳設，都是中國土貨。欽差住了幾天，尚無話說。其時已是四月，天氣漸熱。跟班的出來，說大人嫌吃的水不淨，就是擰出手巾來也有股氣味。辦差的立刻就叫人到趵突泉打了水來給欽差吃。又買了一打林文煙香水交給跟班上，說：「每逢欽差洗臉，面盆裡衝上些香水，就沒有氣味了。」誰知拿了出去，欽差還沒有聞著，打手巾把子的人已經挑眼了，拿著香水送到欽差面前，說：「這是外國人的藥水，他們拿來藥你的。」欽差聽了，便氣得了不得，寫信給撫臺，要查辦辦差的。
撫臺忙傳那四個辦差的到轅問話。四個人據實稟明，後為聽說是洋貨店裡買的，欽差愈加不高興，說：「我就同女人一樣，守節已經到了六七十歲，難道還要半路失節不成？」
這個風聲傳出去，不但辦差的人處處小心，就是合省官員來稟見的，凡是稍微帶點洋氣的東西，都不敢叫他瞧見。欽差在濟南住了十來天，所查辦的事，無非是河工局裡多孝敬他幾萬銀子，沒什麼大不了之事。另外又有位平度州知州，這州官乃是在旗，名喚巴吉，表字祥甫。平度州缺，在東三府裡也算得中等的缺。巴祥甫到任，已經做過五六年了。這年又得了「卓異」，照例送部引見。他身上本有「在任候補直隸州」字樣，又得了個「回任候升」。回省之後，上司都拿他當老州縣看待，回任不多幾時，偏偏臨清州出缺。臨清州乃是直隸州，巴祥甫因為自己資格已到，不免有覬覦之心。託人在大憲面前吹噓，這個檔口，齊巧欽差來到，一連忙了十幾天，就把這事擱起。巴祥甫也無可奈何。巴祥甫有個哥哥，從前曾經拜在欽差門下，巴祥甫因此就拿著門生的帖子前去叩見。居然留下談了半天，等到見了下來，就有他的親家勸他送分重禮給欽差，趁勢託欽差說兩句好話，巴祥甫亦以為然，意思想送欽差八千銀子。他親家道：「送銀子不及送東西的體面。」原來巴祥甫省城裡有什麼事情，都是託他這位親家替他經手的。他親家新近亦是替一個朋友辦了一份禮，後來這份禮沒有收，總共值到五吊來注銀子，一齊擔在他親家身上，齊巧碰著巴祥甫要送欽差的禮，他親家因此一力攛掇。那份禮物當中，很有兩件值錢的。巴祥甫瞧了，因見親家討他六千，他看過六千還值，便爾應允。但是巴祥甫的為人，是有點馬馬虎虎的，把禮物大概看了一遍，吩咐即刻派人送去。
不料送禮的家人去不多時，忽然趕回來說是禮單之中有盤珠打璜金錶一打，欽差巡捕說：「這是大人頂頂犯忌的東西，怎麼拿這個送他？」巴祥甫道：「我們就把表拿回來，再配一樣別的送去亦好。」家人道：「小的亦是如此說，無奈巡捕老爺不准我們拿回來。」巴祥甫只好親自趕去。走到那裡，巡捕說：「已回過少大人了，你要太平無事，除非送三千銀子給少大人，託他替你想法子。」巴祥甫無奈，只得同他磋磨了半天，跌到二千。巴祥甫只得回來，找到他親家，打了二千銀子的一張票子送了進去。巡捕連表連銀子，統統拿進去，交代了大少爺。大少爺又教了巡捕若干話。
直等到裡頭傳開飯，童子良剛剛坐下，只見巡捕拿了手本、禮單從外面走了進來。方才走到院子裡，劈面大少爺從廂房裡走了出來，攔住臺盒瞧了一瞧，順手在盒子取出一捧東西。嚷著說道：「這人真正豈有此理！他不曉得這裡大人犯惡這個嗎？」一頭說，一頭搶在盒子前頭上來報信。其時拿手本、禮單的人已經到了童子良跟前了。
童子良看了禮單，一見有金錶在內，心上一個不高興，不料少爺才上得一層臺階，一個滑腳早滑倒了，一捧東西一齊丟在地下，看上去，有兩個黃澄澄的的確像個金錶，珠子早灑了滿地了。童子良忙問：「怎麼樣了？」大少爺喘吁吁地站起來，也不拾地下的東西，便跑在他父親身邊，回道：「我正為巴某人送的禮奇怪，所以搶著拿了來給你老人家瞧。」童子良此早看清是表，便發話道：「你不曉得我頂恨這個東西嗎？還要拿了來氣我！替我把那地下的東西掃出去。」家人們答應一聲，早有幾個人把表搶著拿出去。又一連兩三掃帚，地下一顆珠子都掃的沒有了。巡捕見表拿了出去，沒了對證，方慢慢地辯道：「回大人的話，巴牧有兩句話說來，本要緊稟告大人知道的，倘若巴牧沒有那兩句話，標下亦決計不敢替他拿上來了。」童子良忙問：「什麼話？」巡捕道：「他說他這個表不是外國來的，是本地匠人自己造的。巴牧的意思，因為外國進來的表太多了，頂好中國人不買。無奈中國人有幾個能像大人這樣正派，不要這些東西呢？現在也是萬不得已才想出這個抵制的法子。叫自己匠人，仿照外國人的樣子造出一個表來，一樣報時報刻。中間的關捩子就同鎖璜一樣，面上子盤了多少珍珠，所以叫做盤珠打璜金錶。大人沒有瞧見，那底下一面還有‘大清光緒年制’六個字，真正是自己本國土造的。」童子良聽了，居然信以為真，便道：「如今跌碎了他的，倒辜負他這一片盛意了。」
巡捕見欽差怒氣已平，便笑著朝大少爺說道：「巴某人送禮來的時候，他自己倒也很明白。他說：‘我巴某人拿了這東西孝敬欽差，不把話說明白，欽差一定要生氣的。’還說：‘欽差是正人，自古道：‘邪不勝正’，所以不歡喜這些東西的。’如今可被他一句話說著了。表是大人犯惡的，一進了院子門，自然而然那東西就會跌在地下跌碎，真正是‘邪不勝正’。」童子良聽了這番恭維，方才一面吃飯，一面慢慢說道：「神道自有的，我們老太爺從前在山西做知縣，凡是出了疑難命盜案件，總是去求城隍老爺幫忙。或是強盜，或是兇犯，依著方向去找，回回都找到的，不可不相信。」一席話說完，飯亦停當，把巴祥甫送的禮物仔仔細細看了一遍。有個翡翠搬指，很中他老人家的意，帶了手上給大少爺瞧，道：「你瞧，這搬指也不輸給你丈人的那一個了？」大少爺答應了一聲「是」。童子良又看別的禮物也都過得去，便吩咐一齊收下。在撫臺面前替他說了許多好話，後來巴祥甫竟其如願以償，補授臨清州缺。
且說童子良自到山東，總共收了人家若干現的，若干票子，後來又嫌現的累贅，於是又一概換票子，床頭上有個拜匣，一齊鎖在裡面，鑰匙是老頭子自己帶著。一定一天要早晚查點三次。統計在山東境內，得了十五萬六千銀子。少爺勸他不如早些託票號裡匯到京城，無奈老頭子總放心不下，過了些時，山東銀子收齊了，便吩咐起馬，直到清江浦換船南下。在旱道上，這個拜匣就放在轎子裡面。每逢打尖住宿，等到無人之時，依舊每日三次查點銀票。十五萬六千銀子的銀票，共有三百幾十張。查點一次，亦很費半天工夫。及至到了清江，坐的是大號南灣子船，欽差自己一隻，少爺一隻，隨員人等一共是二十多隻，少爺因為老頭子一個人在船上未免冷清，情願同老人家同船，老頭子怕兒子偷他銀子，執意不肯。少爺也只好遵命。單說大少爺見老人家有這許多銀子，總想偷老頭子一票，方才稱心。從清江一路行來，早晚靠了船，大少爺一定要過來請安。等到老頭子清點票子的時候，一定要把大少爺趕回自己船上去。有天船靠常州，到了晚上，時候還早，父子隨便談了幾句，童子良就急急地催兒子過船。大少爺心上有點氣不服，恰喜這夜並無月色，對面不見人影，他便悄悄地吩吩船家說：「我要在這船沿上出恭。」船上人道：「要當心，滑了腳不是玩的。」大少爺便依著船沿，慢慢地扶到後面，約摸老人家住的那間艙屋。幸喜窗板露著有縫，趁勢蹲下，朝裡一望，可巧老頭子正是一個人在那裡點票子哩。只見老頭子只是一張一張的點數，並不細看票子上的數目，點完之後，用紙包了一個總包，仍舊放在那個拜匣之內，拿鎖鎖好，大少爺隨即回自己船上。第二天開船，到了晚上，大少爺又過來偷著看了一回，也是如此。他便心上想道：「像他這種點法，只點票子的數，並不點銀子的數，等我到了蘇州，如此如此，這般這般。這銀子雖然不能全數到我的手，十成裡頭，總有六七成可以弄到手的。」主意打定，便買囑上下人等。
等到船泊蘇州之後，偷個空上岸，先把自己的現銀子取出幾個大元寶，到錢鋪裡託他們一齊寫了銀票，也有十兩的，也有八兩的，也有四兩。回到船上，專等欽差上岸，大少爺便開了老頭子住的艙門。鑰匙都是預先配好的，尋到拜匣所在，取出銀票，拿掉幾張大數目的，放上幾張小數目的，仍舊包好放好。等到晚上老頭子點銀子的時候，大少爺又去偷看了一回，只見老頭子依然是一張一張的點了個總數不差，因此大少爺膽子愈大，如此者不上五天，便把他老人家整千整百大數目的銀票統統偷換了去。童欽差無奈這個弊病始終沒有查出。這些銀票，將來回京之後，也不過送到黑屋裡為糊牆之用。於是大少爺把心放下。老頭子這趟差使弄來的錢，足足有八九成到了他兒子手裡了。要知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
覬覦（jìyú）：非分的希望或企圖。