卻說申守堯一時面上落不下去，嗔怪老媽不會說話，順手一個巴掌打了過去，把老媽打倒了。偏老媽又是個潑辣貨，趁勢往地下一躺：「老爺，你打死我，我也不起來了！」說完就在地下號啕痛哭起來。被他這一哭，驚動了許多人，一齊圍住來看。後來還虧了本府的門政大爺出來罵了兩句，方才住了哭，此時弄得個申守堯說不出的感激，意思想走到門政大爺跟著敷衍兩句。誰知等到走上前去，門政大爺早把他看了兩眼，迴轉身就進去了。申守堯更覺羞赧無地自容。老媽早已跑掉，靴子、帽子、衣包都丟在地下。
隨鳳占說：「可惜兄弟還要到別處拜客，否則就叫我的跟班的替你拎了回去了。」申守堯道：「不消費心。」畢竟是老頭子秦梅士古道熱腸，便說：「守兄的衣帽脫下來沒有人拿，我們怎麼走呢？」說完，喊了一聲「小狗子」。只見一個小廝應了一聲，跑過來叫了一聲「爸爸」，老頭子道：「這位是隨老伯，這位是申老伯。」小狗子果然請了一個安，隨鳳占便曉得是老頭子的兒子了，於是拉住了手，問長問短；又道：「世兄品貌非凡，將來是要一定發達的。」老頭子道：「這是三小兒，今年已經十五歲了，不肯讀書，外才倒還有點。」老頭子一面說，一面回頭吩咐兒子道：「你在這裡站著聽什麼？還不拿鞋來。」小狗子聽說，立刻從懷裡掏出一個小布包，把鞋取出，等他爸爸換好。老頭子亦一面把衣裳脫下摺好，同靴子包在一處。又把申守堯的包裹、靴子、帽盒，亦交代兒子拿著。無奈小狗子兩隻手拿不了許多。幸虧他人還伶俐，便在大堂底下找了一根棍子，兩頭挑著，籲呀籲呀地一路喊了出去。
單說秦梅士打發兒子把申守堯的衣帽送到他的寓處，只見那老媽正坐在堂屋裡哭罵哩，氣得申守堯要立刻趕他出去。老媽口稱：「要我走容易，把工錢算還了給我，我立刻走。」申守堯道：「如今老爺我並沒有得什麼差使，你怎好問我要呢？」老媽道：「老爺，你是做官做府的人，難道還吃我們這幾個腳錢不成？我記得清清楚楚，自從去年五月到如今，大大小小也有三塊多錢的腳錢。連著十三個半月的工錢，一共是十元八角，老爺，我就再讓些，你一共給我十二塊洋錢罷。」申守堯急得頭裡火星直迸，嘴裡嚷著罵：「混賬王八蛋！豈有此理！老爺我那裡欠你這許多工錢？也不過是三個月沒有付，真正豈有此理！明明訛人罷哩！因為你會訛人，如今把腳錢罰掉，我不給了。」老媽道：「還有工錢呢？」申守堯道：「依我算三個月工錢就拿了去，彼此一刀兩斷。」老媽道：「好便宜！只付三個月。你同我了事，我卻不同你干休，你如果少我一個錢，我同你到江夏縣打官司去！」申守堯不聽則已，聽了他這番議論，立刻奔上前來，要同他拼命。老媽索性發起威來，跳罵不止。
他主僕拌嘴的時候，太太正在樓上捉蝨子，聽得不像樣了，只得蓬著頭下來解勸。其時小狗子還未走，小狗子說道：「申老伯，你不要去理那混賬東西，等他走了以後，老伯要送禮，等我來替你送，就是上衙門，也是我來替你拿衣帽，不稀罕他。」申守堯道：「世兄，你是我們秦大哥的少爺，我怎麼好常常地煩你送禮拿衣帽呢？」小狗子道：「這些事我都做慣的。況且送禮是你申老伯挑我賺錢，以後十個錢我亦只要四個錢罷了。」申守堯聽了他的話，又是好笑，又是好氣，齊巧太太亦下來了，見是老爺同老媽慪氣，太太心上是明白的，曉得老爺這兩天是沒有錢，面子上只得勸老爺不要生氣，卻丟了個眼色把老媽招呼到後面去勸他，「老爺一時氣頭上說的話是不好作準的」。老媽禁不住太太左說好話，右說好話，也只好住下來再說。
當時秦小狗子把申守堯拉開之後，即便把衣帽等等一一點交清楚，方去了。
這天仍是太太叫老媽出去當了當，買了米來，才有飯吃。等到做好，太太一頭吃飯，一頭數落道：「當初我嫁你的時候，只圖有碗飽飯吃也夠了。後來你出來做官，我們老人家還說：‘如今好了，你可以不愁了。’誰曉得我們做官是越做越窮，眼前當都沒得當了。」申守堯聽了太太的話，滿面羞慚，說道：「時運不濟，叫我也沒法想。」說罷，連連嘆氣。太太更是撲簌簌地淚如雨下，申守堯亦只吃了半碗飯，湊巧有朋友來找他，也就出去了。
向來申守堯吃了中飯出門，要半夜裡才回來。這天不到兩個鐘頭就回來了。一進門，拍手跳腳，太太見了問他：「為什麼大早就回來？」他說：「好了！好了！如今好了，有了出頭之日了。我剛才同朋友出門，走到素來我同他商量借錢的胡太爺家。齊巧胡太爺出差回來，稟見藩臺。藩臺同他說：‘制臺今天已有過話，自從明天起，凡是佐雜一班，一概有個坐位，制臺還說：‘大小都是皇上家的官，坐了下來，他們有什麼話，都可以同他談談。’你想這位制臺也總算好的了。彼此坐下談兩句，他也好曉得曉得我。你不記得今年八月裡，算命的還說我今年流年臘月大利？而且還有一樣，藩臺見制臺也不過有個座位。如今我們佐班竟同藩臺一樣！」
太太聽了，說道：「你站著見也好，坐著見也好，我只要有錢用，有飯吃，不要噹噹就好了。」申守堯道：「你不要愁。以後就有了指望了，你等著罷。」本來次日申守堯是不上衙門的。因為制臺有了這句話，又說檢班次老的，一天先傳見二三十員。次日一早，仍舊是老媽拿了衣帽跟著到了制臺衙門。頭天制臺的話早已傳遍的了，所以到了這天，那些佐貳老爺都興頭的了不得，申守堯到了制臺大堂底下，換好衣帽，會見秦梅士、隨鳳占一干人。一干人正在那裡竊竊私議，只見藩臺、臬臺、糧道、鹽道以及各著名局所總辦、道班、府班、首府、首縣，同、州、縣班實缺、候補，一起一起的進去出來。那些大人們，有兩位客氣的，還同他們點點頭。
各官自清早七點鐘上院，一等等到十二點，制臺方才統統見完。然後巡捕拿手本下來，說是傳見三十位佐班。某人某人，叫著名字，魚貫而入，各位太爺當然高興，畢竟是第一次上臺盤，由不得戰戰兢兢，一齊放放馬蹄袖，跟了進來。
走到會客廳上，制臺已經站在中間，大眾團團請了一個安。制臺攤了一攤手，說了一聲「坐」，便團團地坐了下來。大家必恭必敬，靜聽大帥吩咐。只聽得賈制臺說道：「現在各處官場體制，佐雜見首府多半都是站班見的，不要說是督、撫了。我如今破除成例，望你們大家都知道自愛才好。過幾天我還要挨班傳見，當面考考你們，聽清楚了沒有？」眾人聽制臺說要考試，早已彼此面面相覷。等到臨了問「大家聽見了沒有」，方才有兩個答應了一聲。
制臺見話已說完，只得端起茶碗送客。隨鳳占進來的時候，原預備有許多說話面稟的。及至見了制臺，不知不覺，半個字也說不出。剛把茶碗端起，忽聽得啪撻一聲，不知是誰的茶碗跌碎了。
定睛看時，原來是右手末二位那位太爺，把茶碗跌在地下，砸得粉碎，連制臺的開氣袍子上都濺潮了。制臺一面站起抖抖衣裳上的水，一面嘴裡說道：「這是怎麼說！」急得那位太爺蹲在地下，拿兩隻馬蹄袖擄那打碎瓷片子，嘴裡自言自語得說：「卑職該死！卑職該死！」制臺也不理他。打碎茶碗的不是別人，正是申守堯。原來他此番一時樂得手舞足蹈，一見端茶送客，忙將兩手把碗連托子舉起，誤將指頭伸在托子底下，往上一頂，那茶碗啪啦託一聲，翻倒在地下來了。制臺拿他望了兩眼，只站起身來，回頭對巡捕說道：「以後還是照舊罷，這些人是上不得檯盤的。」說完了這句，一直徑往裡頭去了。只見制臺的一個跟班進來說道：「諸位太爺不走等甚麼？還想大人再出來送你們嗎？」眾人聽說，只得相將出來。
申守堯跟在眾人後頭，走得很慢。那爺們又說道：「剛才大人的話可聽見了沒有？這廳上的椅子，除了今天，明天又沒得坐了。」眾人只好低著頭退了出去，仍走到大堂底下。秦梅士年老嘴快，說：「我們熬了幾十年，才熬到這們一個機遇，如今又被你鬧回去了。怎麼能夠不來怪你呢！」申守堯自知理屈，不敢置辯。眾人議論了一會子，各自散去。
隨鳳占隨又分赴別位大憲衙門，叩謝稟辭，且說他這個吏目，在湖北省佐貳實缺當中，還算中中。到了蘄州，照例先去稟見堂翁區奉仁。知州大老爺沒有官廳，右堂太爺至此，只得先下門房。見了門政大爺，送過門包，等到裡頭堂翁請見，跟著手本進去，一般花衣補服，燦爛奪目。同堂翁區奉仁雖然在省城裡已經見過，不能算數，重新磕頭行禮。彼此敷衍了幾句，端茶送客。隨鳳占辭了出來，預先託過執帖門上，凡是堂翁衙裡官親、老夫子，從賬房起，錢穀、刑名、書啟、徵收、教讀、大少爺、二少爺、姑爺、表少爺，由執帖門上領著，一處處都去拜過。預選吉日是第二天臘月十九，接鈐任事。到了這天，招了無數若干的化子，替太爺打著傘，扛著牌。又弄了兩個鼓手，一個打鼓，一個吹嗩吶，一路吡哩叭喇冬，一直吹進了衙門。隨鳳占雖系初任，一切經絡都還牢記在心，他曉得做捕廳的好處全在三節，所以急急趕來上任，生恐怕節禮被前任預支了。到地頭的頭一天，稟見堂翁下來，就到鹽公堂以及各當鋪等處拜會管事人。無非先拿人家一派恭維，慢慢地談及缺分清苦，以後全仗諸位幫忙，蘄州城廂裡外一共有七家當鋪，內中有兩家當鋪是新換擋手，只知道年下送捕廳有此一分禮。那署事的預先託人來預借，擋手樂得送個人情。有兩家老硬的，卻板定一定要到年下再送，竟其一毛不拔。那署事的卻也拿他無可奈何。還有兩家只借給他一半。譬如一向是送兩塊洋錢的，先叫他帶一塊去，說明白那一塊須留送正任。內中只有鹽公堂的管事人，因同這位署事的是同鄉，另外送了他兩塊，說是彼此鄉情，至於正項，須得到年下方好支送。那署事的為鹽公堂的節禮向比別處多些，便道：「從中秋到年下，一共是一百三十五天，我做了一百二十來天，這筆錢應該我得。」他雖如此說，無奈人家只是不肯送，只得罷手。
單說隨鳳占自到蘄州之後，東也拜客，西也拜客，不上三天，居然把前任署事的一本賬簿都打聽得清清楚楚，自己又去同人家講：「兄弟是實缺。彼此以後相聚的日子正長，將來叨教的地方甚多，諸位一定是照應兄弟的，還要兄弟多慮嗎？」他一連走了多處，都是如此說法。有幾家年禮未被前任收去的，樂得送個順水人情。有兩家不懂得這裡頭訣竅，已經預先在前任面上做過好人，卻不免有點後悔。
卻說隨鳳占接印下來，忙叫自己的內弟同了一個心腹跟班，追著前任清算交代，前任移交下來，一共是五隻吃茶的蓋碗，內中有一隻沒有蓋子。這邊點收的時候，跟班的又跌碎了一隻蓋子。無奈這跟班的不肯說是跌碎了，只推頭說是前任只交過來三隻有蓋子的。誰知這位太爺一根針也不肯放鬆，逼著跟班的找前任去討蓋子，「倘若沒有，就剝下他的王八蓋來給我。」那跟班心上是明白的，自己打破了，怎好向人家去討呢？只得出去打了一個轉身，仍舊空著手回來，說：「沒有。」隨鳳占不免又拿他埋怨了一頓，後來還是被舅老爺勸下的。
交代算清，聽說前任明天就要回省。他忙忙地連夜出門，找齊了城廂內外地保，叫他們去吩咐各煙館，各賭場，以及私門頭窯子：「凡是右堂太爺衙門有規矩的，都通知他們一概不準付。況且他是署事，我是實缺，將來他們這些人都是要在我手下過日子的。」著地保分頭傳命去後，他一想「當鋪是些有勢力的紳衿開的，有兩家已被前任收了去，年下未必肯再送我，這事須得趁早向前任算了回來」。主意打定，立刻親自去拜望前任。
前任聽說他來，只得出來相見。歸座之後，把臉紅了幾陣，要說又不爽爽快快地說，吞吞吐吐了半天，才說道：「兄弟今日過來，有一樁事情要請教。論理呢，兄弟世代為官，這幾個錢也見過的。但是既然犯了本錢出來做官，所為何事？所為的並非別事，就是年下節禮一層。這筆錢雖然有限，也是名分所關，但是這筆錢，總得拖到年下，他們方肯送來。」前任署事順著他的嘴說道：「這班人真是可惡得很！不到年下，早一天決計不肯通融的。」隨鳳占忽然把臉一板道：「誰知此地這些人家竟其大謬不然！」
前任聽了他的說話，曉得他指的是自己，面子上只裝作不懂。隨鳳占又笑嘻嘻說道：「我們這個缺，一年之計在於三節。所以兄弟一接印之後，就忙忙地先去打聽這個，誰知連走幾家，他們都說這份年禮已被老兄支來用了。兄弟聽他們說話奇怪，心想吾兄是個要面子的人，決不至於如此無恥。所以很疑心他們趁我們新舊交替，兩面影射。所以今天特地過來請教一聲。我曉得老哥決不做對不住朋友的事情。咱倆一同到兩家當鋪裡去，把話說說明白，也明明你老哥的心跡。」說罷，起身要走。前任署事一想：「這事遮遮掩掩，終不是個了局，不如說穿了，看他如何？」想定主意，便哼哼冷笑了兩聲，說道：「你老哥也太精明了！固然你是實缺，兄弟是署事，難道兄弟不是上憲栽培，就會到這裡來嗎？辛苦了一節，好容易熬到年下，才收人家這分節禮。你到任不過十幾天，兄弟我在任一百多天，論理年下的這分禮統統都應該我收才是。」隨鳳占見他直認不辭，不覺狠狠地說道：「那可不能！通天底下沒有這個道理。照此說來，一定這處錢已經被你支了用了。我趕了來做什麼的？你把這預支的年禮乖乖地替我吐了出來，大家客客氣氣。如果要賴著不肯往外拿，我們同去見堂翁，評評這個理去。」前任署事便也不肯相讓，說道：「見堂翁就見堂翁，我亦不怕他什麼。」隨鳳占立刻走前去一把胸脯，說了聲「我們同去」！前任署事的見他動手，也乘勢一把辮子，兩個人從右堂扭了出來，一扭扭到正堂的宅門裡頭。
把門的是認得的，連忙上前相勸。誰知再三的拉亦拉不開。一揪揪到門房裡，只見執帖門上同了幾位門政大爺正在那裡打麻雀牌哩。見了，一齊上前喝阻。隨鳳占說：「請堂翁替我評評這個理。」前任亦說：「一共總我只收到人家四塊錢的節禮，這錢也是我名分應得的。我沒有短處，不怕什麼。」幾位門政大爺只得上來勸的勸，拉的拉，好容易才把他兩位拉開。州里執帖門上跺著腳說道：「你二位這是怎麼說呢？叫上頭聽見了生氣，就是旁人瞧著也要笑話的。」他倆扭進來的時候，各人都覺著自己理長，及至被執帖大爺訓斥一番，登時啞口無言，一聲不響。那班打麻雀牌的人也不打了，一齊拿眼睛釘住他倆，始終隨鳳占熬了半天，熬不住了，把前任預支年禮的話，原原本本述了一遍。前任也搶著把他的苦況陳說一番。前任還未開口，只聽一個打牌的人說道：「真是你們這些太爺眼眶子淺。四塊錢也值得鬧到這個樣子！我們打麻雀，只要和上一百副就有了。我昨天還輸了四十多塊哩！」執帖門上道：「老哥，誰能比得上你？你們錢漕大爺，一年好幾千地掙，人家當小老爺，做上十年官，還不曉得能夠嫌到這個數目不能？」眾人你一句，我一句，直把個隨鳳占同前任羞得無地自容，當下隨鳳占也沒有再說別的，淡淡地談了兩句，自行回去。至於那前任，另有同他說得來的人，早拉他到別的屋裡去了。正是光陰似箭，轉瞬間三春易過，已到四月。向例，各屬犯人到了這個時候定須解往省城由大憲訂期會訊詳察有無冤枉。這日巡撫、司、道統統朝服升堂，提犯勘驗，其名謂之「秋審大典」。名字說是「秋審」，及至犯人上堂之後，就是有冤枉，那坐在上頭的幾位大人實在也沒閒工夫同犯人說話。
且說蘄州是黃州府該管，到了這個時候，府太尊便把合屬的捕廳開了單子，酌派兩位解犯進省。這趟到省，本缺未便久懸，例在本府候補佐貳當中輪派兩人前往代理，這年府太尊所委兩人，偏偏有隨鳳占在內。到得四月初十邊，本府公事跟著府委代理的一同下來。隨鳳占照例交卸，倘若到省沒有耽擱，約計四月底、五月初就可回來，趕收節禮，尚不為晚。設遇有事，遲至節後亦未可知。隨鳳占甚是懊悶。也無可奈何，只得將鈐記交與代理的人看管，急急進省。
不料到省之後，各屬犯人剛剛這天到齊。臬臺正要請撫臺幾時秋審，偏偏撫臺得了病症，不能出外見客。因此就把這「秋審」一事耽誤下來。一班實缺捕廳太爺眼巴巴望著，又不敢擅離省城一步。
書中單表隨鳳占隨太爺只因端節就在目前，眼看著一分節禮要被人家奪去，更是坐立不安。等到四月二十六這一天，聽得同寅說起撫臺的病雖有轉機，但一時總難出外，必須節後方能舉行秋審。他一聽此信，猶如渾身澆了一盆冷水一般。躊躇了半夜，方想出一條主意來：「照此樣子下去，不過閒居在省，我何如趕回蘄州，等到節禮收齊，我再回省。神不知，鬼不覺，豈不大妙！」
主意打定，立刻出城過江，臨走的時候，有同他住在一起的一位同差的問他那裡去。他說：「接到家信，太太在蘄州生產，不得不親自回去。這裡的事，千萬拜託老兄。」人家見他說得如此懇切，便亦無話，誰知他老人家回到蘄州，既不稟見堂翁，亦不拜客，天天鑽在那幾爿當鋪裡，或是鹽公堂裡走走，同人家說：「我已經回來了，幾時幾日接的印。」人家都信以為真。到了五月初三，所有的禮物都被他收了去了。
那代理的人起先聽說撫臺有病，曉得實缺一時不得回來，以為這分節禮逃不出我的掌握之中。那知等到初五早上，才知道早被隨太爺半路上截了去了。立刻出門查訪，後在一爿小客棧裡把隨太爺找著。見面之後，拿隨太爺一把辮子，說他擅離職守，定要扭他到堂翁跟前，請示定奪。隨太爺亦不肯相讓，因此彼此又衝突起來。要知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
羞赧：羞愧得臉紅。
勘驗：調查檢驗。