話說小兔子去了三四天，賈制臺忽然接到蘄州一個夾單，說是「憲臺表老爺蕭某人趁了輪船路過卑境，停船的時候，偶不小心，包裹裡的銀子被扒兒手悉數扒去。現在住在敝署，請示辦理」等語。
原來小兔子自從上了輪船，並不照顧自己的行李，以致遇見扒手。當時一摸銀子沒有了，要船上人替他捉賊。賊捉不到，又說要上岸去告狀。船上的人馬上動手把他的行李送到岸上，由他告狀。他問曉得靠船地方是蘄州該管，忙奔到州里來告狀。
這州官姓區號奉仁。一聽是制臺的表弟，立刻請他到衙門裡來住，一面稟明制臺，請示辦理。夾單後面又說：「這銀子是在輪船上失去的。輪船自有洋人該管，卑職並無治外法權。」誰知制臺看了這兩句，便道：「不管他岸上水裡，總是他蘄州該管，我的親戚，他們尚且如此，別的小民更不用說了，」說罷，便下了一個札子，將蘄州區牧嚴行申飭，「限三天人贓並獲。逾限不獲，定行撤委。」區奉仁接到此信，無奈只得來同小兔子商量，私底下答應小兔子，凡是此番失去的銀子都歸他賠，額外又送了二十四兩銀子的程儀。打發一個家人，兩個練勇，送他回籍。一面自己上省稟見制臺，面陳此事。
這位區知州是晚上上了船就趕著過江的。到了省裡，恐怕制臺記掛表弟，立刻上院稟見。幸虧賈制臺是個起居無節的，三四更天一樣會客。所以雖是三更半夜，轅門裡頭仍舊熱鬧得很。
區奉仁走到官廳一看，已經有個人在那裡了。這個人歪在首縣一向坐慣的一張炕上，低著頭打盹。區奉仁是久在外任，省城裡這些同寅素來隔膜。見那人坐著不動，便也懶得上前招呼。此時正是十月天氣，忽然起了一陣北風，蠟燭火被風一刮，早已蠟油直瀉下來，區奉仁此時也覺得陰氣凜凜，正想叫管家取件衣服來穿，只見炕上那個打盹的人，忽然「啊唷」一聲，伸了一個懶腰，仍舊歪下。卻不知從那裡拖到一件又破又舊的一口鐘圍在身上，一雙腳露在外頭，卻是穿了一雙靴子。區奉仁看了甚是疑心，既不曉得他是個甚麼人。
忽然聽見窗戶外面一班差人、轎伕蹲在那裡，嘴裡不住地噓哩噓哩地響，好像吃麵條子似的。區奉仁便想：「此時也不早了，肚裡也有些餓了，我何不叫他們也買一碗吃了？」便想推出門去叫人。誰知外面風大得很，尖風削麵，管家們早已瞧見，問：「老爺有何使喚？」區奉仁連忙縮了回來，便把買面吃的話說了。管家道：「他們一般人是凍得在那裡噓哩噓哩地喘氣，並不是吃麵，老爺要吃麵，等小的出去，到轅門外面去買了來。」區奉仁點點頭。管家停了好半天，只買得一碗稀粥，區奉仁只得罷休。
吃過了粥，就問：「上頭為什麼還不請見？」管家回道：「聽說同首府說話哩。首府從掌燈就進來，一直跑進簽押房，一直談到如今還沒有談完。江漢關道從白天兩點鐘到這裡，都沒有見著哩。」區奉仁道：「首府本來同制臺是把兄弟。」管家道：「聽說現在又拜了門生，不認把兄弟了。通武昌省城，只有他可以進得內簽押房。」區奉仁道：「照這樣子，可曉得他幾時才見？」管家道：「小的進來就問過號房，馬上就見亦說不定，十天半個月亦說不定。」
主僕二人正講得高興，忽見炕上圍著一口鐘睡覺的那個人一骨碌爬起，一手揉眼睛，一手拿一口鐘推在一邊，說道：「老同寅，放肆了！你閣下才來了一霎工夫，兄弟到這裡不差有一個月了！」區奉仁一聽這話，大為錯愕，忙站起來，請教「貴姓、臺甫」。那人便亦起身相迎，回稱：「姓瞿號耐庵。」區奉仁一聽這「瞿耐庵」三字很熟，想了一會子，想不起來。
原來這瞿耐庵自從到了興國州，前任因為同他不對，前任賬房又因需索不遂，就把歷任移交的賬簿子一齊改了給他。譬如素來孝敬上司一百兩銀子的，他簿子上卻是改做一百元的。應該一百元的，都改做五十元。送一處碰一處，送兩處碰兩處。已經得罪的人不少了。起初湍制臺在湖北，丫姑爺戴世昌腰把子挺得起，瞿耐庵靠著他的勢頭，大眾看制臺分上，都不來同他計較。不料湍制臺一朝調離，丫姑爺尚且失勢，他這個假外孫婿更說不著了。起先賈制臺還看前任的面子，不肯拿他即時撤任。後來說他壞話人多了，齊巧本府上省，賈制臺問到首府，首府又替他下了副藥，因此才拿他撤任。
撤任回省，接連上了三天轅門制臺都沒有見他。後來因為要甄別一票人，平空裡忽然傳見。瞿耐庵聞命之後，就趕到制臺衙門裡來。來傳的人是十二點一刻到他公館，瞿耐庵沒有吃午飯，一直坐了老等。誰知左等也不見請，右等也不見請。只好買點心充飢。看看天黑下來，找到一個素來認得的巡捕，巡捕道：「他老人家的脾氣，你還不知道麼？誰敢上去替人回？他一天不見你，就得等一天。他十天不見你，就得等十天。他什麼時候要見，你都得在這兒伺候著。倘若走了，他發起脾氣來，那可不是玩的！」原來這巡捕當初也因少拿了瞿耐庵的錢，樂得拿話嚇他，瞿耐庵聽了巡捕的話，早嚇得魂不附體，只得諾諾連聲，那知等到半夜，裡邊還沒有傳見。
等到第二天天明，就在官廳子上洗臉，吃點心，停了一刻，上衙門的人都來了，等到制臺傳見了幾個，其餘統統散去，又只剩得他一個。仍舊不敢回家。如是者又過了幾天，太太生了疑心，說：「老爺不要又是到漢口被什麼女人迷住了，所以不回來？」偷偷地自己過江探問。又打聽到前次率領家人去打的那個人家，的確是老爺討的小老婆。後來瞿耐庵到任，很寄過幾百銀子給這女人。不過瞿耐庵一直不敢接他上任。那愛珠又是堂子裡出身，幸虧馬老爺顧朋友，說道：「倘若照此胡鬧下去，終究不是個了局。」就寫了一封信給瞿耐庵，說愛珠如何不好，瞿耐庵得信之後，只索丟開這個念頭。如今這事全盤被太太訪聞，既而曉得人已打發，方才把氣平下。於是過江回省。又叫自己貼身老媽摸到制臺衙門州、縣官廳上瞧了一瞧，果然老爺一個人坐在那裡，方始放心。天天派了人送飯送衣服給老爺。過了幾天，又因天氣冷了，被頭褥子無處安放，只送了一件一口鐘，又一條洋毯。
且說當時區奉仁拿他端詳了一會子，方才想起從前有人提過他是前任制臺的寄外孫婿。便大略地問了一問。瞿耐庵就一五一十地詳述一遍。
區奉仁一面替他嘆息，一面又自己擔心。不覺皺緊眉頭，說道：「兄弟是實缺人員，地方上有公事，怎麼能耽擱得許久呢？」瞿耐庵道：「你要不來便罷。既然來了，少不得就要等他。今兒這個樣子大約是不會傳見的了。你把補褂脫去，也到這炕上來睡一回兒。夜深了，天氣冷，我這裡還有一條洋毯，你拿去蓋蓋腳。」起先區奉仁還同他客氣，後來聽聽裡面杳無訊息，實在有些熬不住了，方才上炕睡的。兩個人就拿了兩個炕枕作枕頭。
次日起來，才穿好衣服，趕早上衙門的人已經來了。他倆是日又等了一天，仍未傳見。這夜又在官廳上蓋著洋毯睡了一夜。
到了第二天，區奉仁熬不住了。幸虧他是現任，人緣亦還好，便找著制臺的一個門口，化上一千兩銀子，託他疏通。齊巧這天有人稟見，巡捕替他把手本一塊兒遞了上去，賈制臺叫「請」。進去的時候，只說得兩三句。第一句是：「你幾時來的？」區奉仁恭恭敬敬回了聲「卑職前天就來了」。上頭又說：「長江一帶剪綹賊多得很啊，總得多派幾個人彈壓彈壓才好。」區奉仁答應了兩聲「是」。制臺馬上端茶送客，區奉仁方才把心放下。
然後區奉仁又去上藩、臬兩司衙門。從司、道衙門裡下來，回到寓處，收拾行李。剛要起身。忽見執帖門上拿著手本上來回稱：「新選蘄州吏目隨太爺特來稟見。」區奉仁一看，手本上寫「藍翎五品頂戴、新選蘄州吏目隨鳳占」一行小字，便道：「那裡還有工夫會他。」執帖門道：「自從老爺一到這裡，不曉得他當天就奔了來。老爺一直沒回家，他就一連跑了好幾趟。」區奉仁聽他說話還恭順，便說了聲「請」。
一霎時只見隨鳳占隨太爺戴著五品翎頂，外面一樣是補褂朝珠。因為第一次見面，照例穿著蟒袍。一進門，只見他把兩隻手往後一癟，恭恭敬敬走到當中跪下，碰了三個頭，起來請了一個安。跟手從袖筒管裡拿履歷掏了出來，此番區奉仁見下屬不比見制臺了，回禮起來，收了履歷。隨鳳占替他請安，他只拿只右手往前一豎。
當下分賓坐下。區奉仁因為認得的字有限，也就不往下看了。便問：「你是幾時來的？幾時去上任？」隨鳳占一一回答了。立刻端茶送客。也同制臺送下屬一樣，送了一半路，一哈腰進去了。區奉仁自去回任不提。
單說隨鳳占稟到了十幾天，未見藩臺掛牌飭赴新任，他心上發急。便天天到府裡稟見。頭一次首府還單請他進去，答應他吹噓。有天首府見了藩臺，順便替他求了一求。藩臺答應。首府回來，就叫號房請隨太爺進來。隨鳳占馬上滿面春風，跟了號房進去。見面之後，隨鳳占謝過栽培。等到隨鳳占出來之後，他那些同班的人接著問他：「太尊傳見什麼事情？」隨鳳占得意洋洋地只說：「有兩個差使，太尊叫我去，我不高興去。太尊叫我保舉幾個人，我答應明天給他迴音。」大眾於是一齊攢聚過來，竟把隨鳳占圍在垓心。如今聽說首府叫隨鳳占保舉人，便認定了隨鳳占一定有什麼大來頭了。
當中有一個稍些漂亮些的，親自走到大堂暖閣後面一看，瞥見有個萬民傘的傘架子在那裡，他就搬了出來，請他坐下談天。隨鳳占只得同他坐下，那人自稱姓申，號守堯，是個府經班子，二十四歲上就出來候補，今年六十八歲了。先捐了個典史，有年派了個保甲差使，晚上帶了巡勇出門查夜。有一個吃酒醉的人，被他碰見了，拉下來就五十板，等到打完了，那人才說：「我是監生。」捐了監的人，不革功名是打不得屁股的，只得拿他開釋。誰知第二天，通城的監生老爺都來不答應他，說他擅責有功名的人，他就卷卷行李逃走了。後來本府也曉得了，明知他是畏罪而逃，樂得把差使委派別人。齊巧他兄弟一輩子當中，當初有個捐巡檢的，後來這人死了，他就頂了這巡檢名字，花幾個錢，一直到湖北候補。正碰著官運亨通，那年修理堤工案內，得了一個異常勞績，保舉免補本班，以府經補用。此時同隨鳳占拉攏上了，便嘻開了一張鬍子嘴，同隨鳳占一併排坐在傘架子上，扳談起來。
究竟佐雜太爺們眼眶子淺，見申守堯同隨鳳占如此親熱，以為他二人一定又有什麼淵源，於是有些不看風色的人，偏偏跟了他二人到暖閣後面，一旁咕嚕說道：「人家好，有門路，巴結得上紅差使。我們何必在這裡礙人家的眼，還是走開。」一干人正在言三語四，刺刺不休，忽見斜刺裡走過一個少年，向一個老頭子深深一揖，道：「梅翁老伯，長遠不見了！小侄昨天回來就到公館裡請安，還是老伯母親自出來開門的，小侄一問老伯不在家，也就出來了。今日湊巧老伯在這裡，正想同老伯談談。」又聽那老頭子道：「失迎得很，兄弟家裡也沒得個客座，兄弟不在家，褻瀆得很！老兄這趟差使，想還得意？」少年道：「小侄記著老伯的教訓，該同人家爭的地方，一點沒有放鬆。所以這趟差使雖苦，也剩到八塊洋錢。」老頭道：「你已經吃了虧了！」少年聽了不服氣，說道：「銀錢大事，再比小侄年紀輕的人，他也會丁是丁，卯是卯的。我的札子一共五處地方，走了半個多月才走完的。」老頭子說：「五個地方只剩得八塊洋錢，好算多？我們是老邁無能了，終年是輪不到一個紅點子。叫我至少一處三隻大洋，三五一十五塊錢總得剩的。」老頭子只管絮絮叨叨不住，少年聽了甚不耐煩。
齊巧隨鳳占同申守堯在暖閣後面談了一會子也走了出來。申守堯是認得那兩個人的，便問少年道：「你同梅翁談些什麼？」老頭子搶著說了一遍，少年聽了不服氣，又同他爭論。申守堯便從中解勸道：「這話怪不得梅翁要說。」
三個人正說得高興，不提防隨鳳占站在旁邊一齊聽得明明白白，便插口說道：「守翁的話呢，固然不錯。然而也要鑑貌辨色，隨風駛船。」眾人見他一旁插口，不知道他是什麼人。
申守堯便替他拉扯，朝著一老一少說：「這位是新選蘄州右堂，姓隨，官印叫鳳占。宦途得意得很，不日就要到任的。」一老一少聽了，連忙作揖，申守堯又替二人通報姓名，指著年老的道：「這位姓秦，號梅士，同兄弟同班，都是府經。」又指年少的道：「這位學槐兄，極蒙太尊照拂，到省不到半年，已經委過好幾個差使了。」隨鳳占亦連稱「久仰」。秦梅士道：「見笑得很！像你老兄，指日就要到任的，比起我們到底兩樣。」隨鳳占道：「豈敢！不過兄弟自從出來做官，一直是捐了花樣，補的實缺，不過這裡頭的經濟，從前常常聽見先君提起。」眾人忙問：「老伯大人從前一向那裡得意？」隨鳳占道：「兄弟家裡，自從先祖就在山東做官。先祖見背之後，先君也就驗看到省，等到兄弟，卻是一直選了出來。」眾人道：「有你老哥這般大才，真要算得犁牛之子，跨灶之兒了。但是老伯從前是怎麼一個訣竅？」隨鳳占道：「先君從前在山東聽鼓的時候，有年奉首府的札子，叫老人家到各屬去查事情。先君到了長清縣，這位縣大爺又同先君稍為有些淵源，他就留先君到衙門裡去住。先君就把鋪蓋往衙門裡一搬。先君住的那間屋子就在賬房的緊隔壁。誰知住了一夜，第二天本官就下鄉相驗去了。臨走的時候說：‘老兄不妨在這裡多盤桓幾天。一切我已交代過賬房了。’先君以為他已經交代過賬房，總不會錯的。第三天，先君就同賬房商量，賬房答應了。停了一會子，賬房就叫人送過兩吊京錢來，說是太爺的差費。先君氣得話都說不出！所以就同送錢來的人說：‘我同你家大老爺的交情並不在錢上頭，這個斷斷乎不好收的。’賬房就在隔壁，是聽得見的。那人過去，只聽得賬房歇了一會子才說道：‘兩吊不肯，只好再加一吊。這錢又不是我的，我也不便拿東家的錢亂做好人。’先君一聽隔壁的話，等到第二趟送來，也就自己轉風說道：‘論理呢，這個錢我是不好收的。但是你們大老爺又不在家，叫你們師老爺為難，我只好留在這裡。’諸公，你們想這時候倘若先君再不收他的，他們索性拿了回去，你奈他何？所以這些地方全虧看得亮，好推便推，不好推只得留下，這就叫做見風駛船，鑑貌辨色。」大家聽了，一齊點頭稱「妙」。
正說得興，忽見一個女老媽，向申守堯說道：「老爺的事情完了沒有？衣裳脫下來交代給我，我好替你拿回去。家裡今天還沒米下鍋，太太叫我去噹噹。」申守堯怪這老媽不會說話，伸手一個巴掌，打得這老媽一個頭昏，躺下了。欲知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
垓心：重圍之中。
扳談：交談。
褻瀆：輕慢，不恭敬。