話說湖北湍制臺，從前曾做過雲南臬司。彼時做雲南藩司的乃是一個漢人，姓劉名進吉。他二人氣味相投，於是就換了一帖拜了把兄弟。後來湍制臺官運亨通，不上幾年，升了湖廣總督，真正是一帆風順，劉進吉到底吃了漢人的虧，一任雲南藩司就做了十一年半，一直沒有調動。到了第十二年的下半年才把他調了湖南藩司，正受湖廣總督管轄。劉藩司陛見進京，路過武昌，就把從前湍制臺同他換的那副帖子找了出來，拿了紅封套套好，等到上衙門的時候，交代了巡捕官，說是繳還憲帖。
湍制臺先看手本，連忙叫「請」。見面之後，湍制臺異常親熱，劉藩臺年紀大，所以湍制臺竟其口口聲聲稱劉藩臺為大哥。在武昌住了五日，湍制臺又請他吃過飯。接著稟辭進京。一連在京城應酬了半個月，他乃是一個古板人，所以上頭仍舊叫他回任。由原道出京，二次路過武昌，湍制臺同他還是很要好，留住了幾天。
無奈劉藩臺是個上了年紀的人，到任不及三月，有天萬壽，跟了撫臺拜牌，一個不留心，跌了一個筋斗。誰知竟其跌得中了風了，當時就嘴眼歪斜，撫臺立刻就叫人把他送回藩臺，合衙門上下都驚慌了，立刻打電報給大少爺。大少爺立到了武昌也沒有稟到就趕回長沙老人家任上來了。此時他父親劉藩臺接連換了七八個醫生，前後吃過二十幾劑藥，神志漸清，不過身子虛弱，當時就託撫臺替他請了一個月的假，誰知一月之後，還不能出來辦事。他便上了一個稟帖給撫臺，託撫臺替他告病。撫臺也只得隨他了。
且說他大少爺號叫劉頤伯，因見老人家病體漸愈，連忙叩別了老太爺，徑赴武昌稟到。臨走的時候，劉藩臺便寫了一封書信交給頤伯轉呈湍制臺，無非是託他照應兒子的意思。等到到了武昌，呈上書信，湍制臺問長問短，官場上的人因見制臺向劉頤伯如此關切，大家齊說：「劉某人不久一定就要得差使的。」那知一等等了三個月。制臺見面，總得很要好，提到「差使」二字，卻是沒得下文。又過了些時，長沙來信，說老太爺到武昌來走走，劉頤伯只好打發家人去接。
誰知老太爺動身的頭天晚上，公館裡廚子做菜，掉了個火在柴上，就燒了起來。一直燒到第二天大天白亮，足足燒了兩條街。這劉進吉一世的宦囊全被火神收去，這火整整燒了一夜，合城文武官員帶領兵役整整救了一夜。當下一眾官員打聽得前任藩臺劉大人被燒，便由首縣出來替他設法安置，暫時住下，到底撫臺念舊，首先送他一百銀子，合城的官一見撫臺尚且如此，於是大家湊攏，亦送了有個七八百金。
無奈劉進吉是上了歲數的人，老毛病又發作了。曾有電報到武昌通知劉頤伯。等到劉頤伯趕到，他老人家早已病得人事不知了。後來吃了幾帖藥，方才慢慢地回醒過轉來，漸漸能夠起來，便吵著要離開長沙。兒子只得又湊了盤川，伺候老太爺同到武昌。
此時老頭子還以為「制臺湍某人是我的把弟，斷無坐視之理」。一到武昌，就坐了轎子，上制臺衙門求見。他此時是不做官的人了，見面之後滿嘴「愚兄、老弟」。豈知制臺心上大不為然。等到出了差使，總輪劉頤伯不著。有天劉進吉急了，見了湍制臺，說起兒子的差使。湍制臺道：「實不相瞞，咱倆把兄弟誰不曉得，要說著名的優差，恐怕旁人說話。老哥儘管放心，將來世兄的事情，總在小弟身上就是了。」
後來還是同寅當中向劉頤伯說起，方曉得劉進吉第一次到武昌，沒有繳回憲帖，心上已經一個不高興。誰知道他的號這個「頤伯」字，又犯了湍制臺祖老太爺的名諱下一個字，因此常常耿耿於心。湍制臺有天同藩臺說：「劉某人的號重了我們祖老太爺一個字，兄弟見了面，甚是不好稱呼。」不料這位藩臺聽過之後也就忘記，並沒有同劉頤伯講起，劉頤伯一直不曉得，所以未曾改換。湍制臺心上愈覺不高興。
等到劉頤伯打聽了出來，老太爺聽了，自不免又生了一回暗氣，但又不敢不遵辦。不過所有東西早被長沙一把天火都收了去，那個還顧這副帖子，劉進吉見帖子找不著，心上發急，幸虧劉頤伯曉得湍制臺一個字不會寫，「現在只須託個人把他的三代履歷抄出來，照樣謄上一張。他好說不收？」劉進吉只好照辦，劉頤伯卻又自己改了一個號，叫做期伯，不叫頤伯了。次日一早父子二人一同上院，老子繳還憲帖，兒子稟明改號。湍制臺接到帖子，笑了一笑，也不說什麼，巡捕官站了一會子，只得出來替制臺說了一聲「道乏」。父子二人悵悵而回。
因為臬臺為人還明白些，到了次日，劉期伯便去見臬臺，順便託臬臺代為吹噓，臬臺滿口應允。
次日上院，見了湍制臺，湍制臺笑著說道：「從前他少君不在我手下，他不還我這副帖子倒也罷了。如今既然在我手下當差，被人家說起，我同某人把兄弟，我照應他的兒子，這個名聲可擔不起。至於他們少君的號犯了我們先祖的諱，吾兄是知道的。我們在旗，頂講究的是這回事。你去同他講，他的兒子就是我的兒子，叫他放心就是了。」臬臺下來回復了劉期伯，不在話下。
且說湍制臺過了兩天，果然傳見劉期伯，著實關切。後來提到差使一事，湍制臺便道：「銀元局也是我們湖北數一數二的差使了，衛某人當了兩年，現在丁憂下來，聽說還虧空了二萬多。今兒早上託了藩臺來同我說，想要後任替他彌補。現在你老哥可能答應下來，替他彌補這個虧空不能？」劉期伯一想：「這銀元局乃是著名的優差，弄得好一年可得二三十萬。這頭二萬銀子算得什麼，等到差使到手，果然有這許多進項，我也不在乎此。」主意打定，便回道：「蒙大帥的栽培。衛道的這點虧空，不消大帥費得心，職道自當替他設法彌補。」湍制臺道：「那就好極了。」劉期伯又請安謝過，等到退出，閤家歡喜。
誰知過了兩天，委札還未下來。劉期伯又託了臬臺去問。湍制臺道：「前天我不過問問他能否還有這個力量籌畫一二萬金。他說能夠，足見他光景還好，一時並不等什麼差使，所以已經委了胡道胡某人了。厘金會辦現要委人，不妨就先委了他。等有什麼好點的差使出來，我再替他對付罷。」臬臺出來通知劉期伯。劉期伯只等奉到札子，第二天照例上院謝委，自去到差不提。
且說湍制臺所說委辦銀元局的胡道，你道何人？他的老底子卻是江西的富商。到他老人家手裡，還有幾十萬銀子的產業。等到這胡道當了家，生意一年年的失本下來，因見做官的利息尚好，便自己捐了個道臺，有同他知己的勸他走門路，當時就找人搭他走了一位摺奏師爺的門路，先送制臺二萬兩，指名要銀元局總辦；接差之後再送一萬；三面言明，只等過付。
卻不料這個檔口，正是上文所說的那位過老爺得缺赴任。因為使過唐二亂子的錢，便把湍制臺貼身跟班小二爺的這條門路說給了唐二亂子，這小二爺年紀雖小，權柄卻著實來得大，而且這小二爺專會看風色，單巴結十二姨太。故爾他倆竟其串通一氣，唐二亂子到省不久，便走來同小二爺商量，想要弄個點點事情噹噹。
此時十二姨太正在招權納賄的時候，小二爺便囑咐唐二亂子，叫他一共拿出二萬五千兩，包他銀元局一定到手。唐二亂子便一心一意拿出銀子託小二爺替他走這條門路。誰知這邊才說停當，那邊姓胡的亦恰恰同摺奏師爺議妥，小二爺一聽不妙，一面先把外頭壓住，一面進來同十二姨太打主意，畢竟十二姨太有才情，便道：「只等今天晚上老爺進房之後，看我眼色行事。」小二爺會意。
且說這天湍制臺做成了一注賣買，頗覺怡然自得，於是制臺催師爺，師爺催門上，不料催了幾次，一直等到天黑，外頭還沒送稿。畢竟制臺公事多，偶然想起，催上一二次也就算了。
這兩個月只有十二姨太頂得寵，是夜仍然到他房中。坐定之後，還罵門上公事不上緊的辦：「吃中飯的時候就叫送稿，頂如今還不送來！」一言未了，小二爺忙在門外道：「等小的催去。」說罷，跑出去了。
不多一會子，果見小二爺帶了一個門上進來，湍制臺看見，還罵門上，問他：「白天干的什麼事？如今趕晚上才送來。」說罷，正要舉起筆來填注胡道臺的名字，只見十二姨太倏地離坐，趕上前來問：「什麼公事這等要緊？不好等到明天到簽押房裡去寫？」湍制臺忙道：「為的是一件要緊事。要委一個差使。」十二姨太道：「什麼差使不好明天委，你要委那一個？」湍制臺道：「只為著我們省城裡鑄洋錢的銀元局，前頭的總辦丁憂，如今要委一個姓胡的。」十二姨太道：「慢著。我有一個人要委，這人姓唐，也是個道臺。你說好不好？」湍制臺道：「莫胡說！派差使也是你們女人可以管得的？你快別鬧了。」
十二姨太見制臺不答應他的話，頓時一個老虎勢，就往湍制臺懷裡撲了過來；撲到湍制臺懷裡，湍制臺一向是拿他寵慣的，只得皺著眉頭說道：「你要委別人，我不願意，你也不能朝著我這個樣子。」十二姨太道：「我要委姓唐的，你不委，我就不答應。」說著，順手拿過一隻茶碗來就往地下順手一摔，早已變為好幾片了。猶未了，十二姨太忽伸手到桌子上，把剛才送進來的那張稿，嗤的一聲撕成兩片了。湍制臺道：「這更不成句話了，怎麼好撕的？」十二姨太也不理他，一味撒嬌撒痴，小二爺便朝送公事進來的那個門上努努嘴，說了聲「明兒快照樣再補張進來」。也就跟手出去。
十二姨太見門上及小二爺都出去，便又換了一副神情，一回要湍制臺拿手把住他的手寫字與他看，一回又問唐二亂子的名字怎樣寫。湍制臺只得寫給他看。十二姨太又嫌寫的不清爽，說著，便把方才撕破的那件送進來的稿，檢了個無字的地方，叫湍制臺拿筆寫他看。湍制臺果然把唐二亂子的名字一筆一筆的寫了出來。十二姨太等他寫完，便說：「時候不早，我們睡罷。」湍制臺巴不得一聲，立刻寬衣上床。十二姨太順手把撕破的字紙以及湍制臺寫的字，團作一團，湍制臺並不留意。
歇了半天，湍制臺沉沉睡去。十二姨太便悄悄地披衣下床。輕輕取出那團字紙，仍舊把他弄整齊了，漿子現成，便另取一條紙，從裂縫處在後面用漿子貼好，翻過來一看，仍舊完完全全一張公事。唐某人三個字的名字，又是湍制臺自己寫的。此時小二爺早在門外伺候好的，從門簾縫輕輕地掀簾進來。十二姨太便將公事交在他的手中，小二爺立刻躡手躡腳趕忙出去，連夜辦事不提。一宵易過，容易天明。湍制合起身下床。吃早點心，剛吃到一半，忽見外面傳進一個手本，說是新委銀元局總辦唐某人在外候著謝委。湍制臺聽說，愣了一會子道：「我並沒有委他，是誰委的？」拿手本的門上笑而不答。正相持間，忽見十二姨太一骨碌從床上坐起，一手揉眼睛，一面問道：「什麼事？」湍制臺道：「不是你昨兒晚上要給唐某人銀元局嗎？一夜一過，他已經來謝委了，你說奇怪不奇怪？」十二姨太把臉一板道：「我當作什麼事。有什麼稀奇的？你不委他，他怎麼敢來冒充？昨天的稿是誰填的姓唐的名字？」湍制臺道：「我何曾填姓唐的名字？那不是拉破的紙嗎？」十二姨太道：「實不相瞞，等你睡著之後，我已經拿他補好了。頂五點鐘已經送到姓唐的公館裡去了。他接到了札子，立刻就來謝委，這人辦事看來再至誠沒有，怎麼好推頭不曉得？」
一席話說的湍制臺嘴上的鬍子一根根的蹺了起來，氣憤憤地說道：「你們這些人真正荒唐！這姓唐的也太不安分了！我一定參他！」十二姨太冷笑道：「你要參他的官，我看你還是先參自己罷。你賣缺賣差，也好分點生意給我們做做。現在生米已經做成熟飯，我看你得好休便好休。這個差使，你賣給姓胡的，拿他幾個錢，等到姓唐的到差之後，我叫他再找補你一萬銀子就是了。」
湍制臺氣得一個肚皮幾乎脹破，思量：「倘若發作起來，畢竟姨太太出賣風雲雷雨，於自己的聲名也有礙。何如忍氣吞聲，還有一萬銀子好拿。縱然姓胡的不得銀元局，另外拿個別的差使給他，他至少一半還得送我。」
想了一會子，居然臉上的顏色也就和平了許多。拿手本的門上還站在那裡候示。湍制臺發怒道：「叫他等一會兒，什麼要緊！」說完了這句，重新舉起筷子把點心吃完，方才洗臉換衣服出去會面。
且說湍制臺出去見了唐二亂子，面上氣色雖然不好，然而一時實在反不過臉來，只得打官話勉勵他幾句，然後端茶送客。這裡姓胡的弄了一場空，幸虧銀子未曾出手。不免去找摺奏師爺，湍制臺後來又被摺奏師爺釘不過，始終委了他一個略次一點的差事，也拿到他一萬多銀子。以後還有何事，且看下回分解。
【註釋】
籌畫：謀劃。