九姨太這一氣非同小可！早把眉毛一豎，拿出十指尖尖的手朝著自己的粉嫩香腮，畢畢拍拍一連打了十幾下子。一頭打，一頭自己罵自己道：「我知道我這話說錯了。我是什麼東西，好比得上人家。人家是伺候過老太爺、老太太的，有功之臣，自然老爺要另眼看待。」順手在煙盤裡撈起一盒子鴉片往嘴裡一送，趁勢把身子一歪，就在地下困倒了。

湍制臺看了這個樣子，只得勉強捺定性子，請醫生弄了藥來，九姨太只是咬定牙關，不肯往嘴裡送。湍制臺自己賠小心，拿話騙他說：「把大姨太立刻送回北京老家裡去，不准他在任上。」豈知仍然還是不開口。自從頭天晚上鬧起，一直鬧到第二天下午四點鐘，看看一週時不差只有三個時辰。過了這三個時辰，便不能救。

正在一籌莫展的時候，忽見九姨太的一個貼身大丫頭進房有事。這丫頭年紀二九，很有幾分姿色，丫頭曉得老爺愛上了他，也不免動了知己之感，但是懼怕九姨太的厲害，且說此時湍制臺見他一人進得房來，頓時把痛恨九姨太的心思全移在他一人身上。便招手他將叫近身邊，說道：「他這人居然也有死的日子。等他一死，我就拿你補他的缺。」說著，就伸手要拉這丫頭的手。

丫頭恐防人來看見，道：「你當他眼前會死？只怕這種煙吃了下去，他的精神格外好些。」湍制臺詫異道：「據你說起來，難道他吃的不是鴉片煙？」大丫頭道：「你可不許告訴別人。不是三個月頭裡九姨太鬧著有喜，說肚子大了起來，老爺喜地甚麼似的？弄了多少藥給他吃，還有一罐子的益母膏，誰知過了兩個月，九姨太肚子也不痛了，又說並不是喜，就把剩下來的半罐子益母膏丟在抽屜裡，齊巧前天收拾了出來，不料被九姨太瞧見，他還囑咐人不準說。所以你老爺發急只是空發急。」湍制臺恍然大悟，生了一個悶氣，索性不去理他，一個人到外面去了。

這裡九姨太見湍制臺不來理他，自己懊悔不迭，卻不料大丫頭有背後一番言語。今日這事總無下場。看看一週時已到，到時不死，反被人拿住破綻。於是只得自己裝作惡心幹吊了半天，哇的一口，吐出白沫。

旁邊看守他的人都說：「好了，九姨太把煙吐了出來，就不妨事了。」當時老媽三五個，一個捶背，一個揉胸，鬧得七手八腳，又聽得九姨太哇的一聲，把方才吃的飯湯也吐了出來。自己反說道：「我吞了生煙，等我自己死，豈不很好？」說著，又嗚嗚咽咽哭起來了。大眾立刻著人報信給老爺。

卻說湍制臺到前面簽押房裡坐了一會子，不覺神思睏倦，矇矓睡去。不提防那個不解事的老婆子，因九姨太回醒過來，前來報信，把湍制臺驚醒。湍制臺說：「我早曉得他不會死的，要你們大驚小怪！」老婆子只得趔趄著退到後面。

九姨太便從這日起，借病一連十幾天不出房門。湍制臺亦一連十幾天止轅，沒有見客。

單說湍制臺自從聽了大丫頭的話，從此便不把九姨太放在心上，無奈大丫頭懼怕九姨太，湍制臺於是亦只得罷手。但是自從九姨太失寵之後，眼前的幾位姨太太都不放在心上。

合當他色運亨通。這幾天上衙門不見客，便有一位候補知縣，姓過名翹，打聽得制臺所以止轅之故，這人本善於鑽營，既得此訊息，便請了一個月的假，帶了一萬多銀子，面子上說到上海消遣，其實是暗中物色人才，四處託人，化了八百洋錢從蘇州買到一個女人帶回上海。然而上海堂子裡看來看去都不中意。後首有人薦了一個局。跟局的是個大姐，名字叫迷齊眼小腳阿毛。過老爺一見大喜，同這迷齊眼小腳阿毛訂了相知。有天阿毛到過老爺棧裡玩耍，看見了蘇州買的女人，說來說去，才說明是替湖北制臺討的姨太太。這話傳到阿毛孃的耳朵裡，著實羨慕，便做媒，把他外甥女——也是做大姐，名字叫阿土的——說給了過老爺。過老爺看過，甚是對眼。又過了幾天，過老爺見事辦妥，甚是歡喜。又化了幾千銀子制辦衣飾，把他二人打扮得煥然一新。

諸事停當，徑回湖北。恰巧領憑到省的湖北候補道唐二亂子也包了這隻船的大餐間一同到省。這唐二亂子的管家同過老爺的管家都是山東同鄉，彼此談起各人主人的官階事業。唐二亂子的管家回來告訴了主人，竟說過大老爺替湖北制臺接家眷來的，唐二亂子立刻叫管家拿了手本，到官艙裡替憲太太請安。過大爺一看手本，才曉得大餐間住的原來是湖北省的上司，也只得拿了手本過來稟見。

彼此會面，唐二亂子異常客氣。又問：「憲太太幾時到上海？」過老爺說得一聲「同來的不是制臺大太太，乃是兩位姨太太」。唐二亂子道：「大太太，姨太太，都是一樣的。」唐二亂子因過老爺能夠替制臺接家眷，所以拿他十分看重。過老爺也因他是本省道臺，所以也竭力地還他下屬禮制。

在路非止一日。一日到了漢口，唐二亂子自去尋覓公館不提。且說過老爺帶了兩個女人先回到自己家中，把他太太住的正屋騰了出來讓兩位候補姨太太居住，制臺跟前文巡捕，有個是他拜把子的，託他趁空把這話回了制臺。

這兩個月湍制臺正因身旁沒有一個隨心的人，一聽這話，豈有不樂之理，忙說：「多少身價？」巡捕回道：「這是過令竭誠報效的，非但身價不敢領，就是衣服首飾，統統由過令制辦齊全。」湍制臺道：「今兒晚上抬進來就是了。」過老爺孝敬的這兩位姨太太，蘇州買的一位年紀大些，就排行做第十一；阿土排行第十二，年紀雖小，心眼極多。進得衙門不到半月，居然一應賣差賣缺，弄銀子的機關，就明白了一大半。此時他初到，除過老爺之外，他亦並無第二個恩人，此時湍制臺感激過老爺送妾之情，已經委他辦理文案，卻不料這第十二姨太太，每到無事的時候，便在這些姊妹當中套問人家：「我們做姨太太的，一年到頭到底有多少進項？」就有人告訴他，從前只有九姨太有些，他因此便有心籠絡九姨太，九姨太此時是失寵之人，等到阿土前來敷衍他，卻又把他喜得了不得，把自己的生平所作所為統統告訴了阿土。阿土大喜，趁空就在湍制臺面前試演起來，頭一個是替過老爺要缺，湍制臺第二天就把話傳給了藩臺。

過老爺自從進來當文案，合衙門上下，不到半個月，統統被他溜熟，又結交了制臺一個貼身小二爺做內線，此番得缺，就託小二爺暗地送了十二姨太五千銀子的妝敬。這便是十二姨太開門第一樁買賣。十二姨太見這宗買賣做得得意，又把衙門裡的委員以及門政大爺勾通了好幾位。

此時唐二亂子到省已將一月，但他是初到省的人員，兩眼黑黑，不認得上司，上司亦未必就有他在心上，還虧他胸無主宰，最愛結交。自從路上認得了過老爺，到省之後，他倆便時常來往。等到稟辭的前兩天，唐二亂子在寓處備了酒席替他餞行。話到投機，過老爺就把湍制臺貼身小二爺這條門路說給了唐二亂子，自此唐二亂子有此內線，只要不惜銀錢，況兼這十二姨太精明強幹，不上兩月便把全套本領統統學會。要知所為之事，且看下回分解。

【註釋】

靴統子：靴的上部。

香腮：美女的腮頰。