話說閻二先生自從代理太原府以來，甚是謙恭。雖然缺分苦些，幸而碰著這種上司，倒也相處甚安。

不料一日正坐衙中，忽然院上發來一角公事。乃是撫臺下給他的札子，說：「現在已交冬令，百姓不能餐風飲雪，非再得鉅款接濟，為此特札該員迅速多集款項，源源接濟。」閻二先生接到札子，躊躇了半夜。

次日上院，只說已經打了電報去催，大約不久就有回信的。

過了三日，又下一個札子催他。他便和一個同來放賑的何師爺商量。何師爺想了一想，說道：「撫臺一回回的札子，只怕為自己，現在太原府的百姓都已完了。到了春天，雨水調勻，所有的田地，自然有人回來耕種。目下一點人煙都沒有，那裡還要這許多銀子去賑濟？」閻二先生道：「如今上了他的圈套，要脫亦脫不掉，你有什麼好法子呢？」

何師爺此時雖然掛名管賬，其實一個進賬沒有。而且這位東家又極其嗇刻，這個賬他正管得不耐煩，便將計就計，說道：「太尊明日上院，只消求撫臺給晚生一個札子。晚生替太尊回上海去走一趟。勸捐是假，報效是真。」閻二先生連問：「報效如何法辦？」

何師爺道：「若照部定章程，開個捐局專替山西辦捐，人家有了銀子，何必定要跑到你們局裡。此所以我說勸人報效。因為功捐是呆的，報效是活的。我只要撫臺上一個摺子，先說本省災區甚廣，需款甚繁，倘有報捐在一萬兩以上者，準其專摺奏請獎勵。能捐一萬銀子的固然不多，只要他能多捐上六七千，我們同撫臺說明，給他一個便宜，人家又何樂而不為呢？這筆款子盡著撫臺的便，隨他愛怎麼報銷就怎麼銷。如此撫臺有了好處，一定沒別的說話。你太尊就是要調好缺，都是容易之事。」

一席話說得閻二先生不覺恍然大悟，連稱：「你話不錯。但是你一無官職，他下札子給你，稱呼你甚麼呢？」何師爺道：「太尊辦了這幾十萬銀子的捐款，還怕替晚生對付不出個官來？」閻二先生笑了一笑，心上也明白：將來一個官總得應酬他的。填張實收給他就是了。

商量已定，次日上院，便告訴了撫臺。又道：「我們山西沒有外銷的款子，所以有些事情絀於經費，現在開了這個大門，以後盡多盡用，部裡頭還能再來挑剔我們嗎？」閻二先生便把何師爺保舉上去，又說：「這何某就是在上海幫著卑府辦捐，後來又同到此地放賑的。此人人頭極熟，一定得力。」撫臺便叫人請了奏摺師爺來，同他說知底細，一面拜折進京，一面就下公事給何師爺，次日何師爺上轅謝委，撫臺竟拿他十二分器重。

閻二先生又趁空求調好缺。撫臺說：「你由知州保直隸州的部文已到。這回賑濟案內，我同藩臺說，單保一個過班尚不足以酬勞，所以又加一個候補知府。」閻二先生聽了，謝了又謝。不久撫臺果然同藩臺說了，另外委了他一個美缺。

且說這位何師爺名順，號孝先，乃是紹興人氏。自從奉了委札，便也過了兩日遂即上院稟辭。又蒙撫臺發下來二百銀子的盤費，又有在省的上司、同寅託他到上海辦洋貨買東西的錢，倒也有二三百兩，他便留起二百兩當盤纏，拿那三百兩換了現錢帶著，遇見那些被災的人鬻兒賣女的，專買女的，單揀好的。

不到三天竟買到五十多個女孩子。到了上海，揀了幾個年紀大些，面孔長得標緻些的留下，其餘的或是賣給親戚，或是賣給朋友，總收人家好幾倍錢。末後又剩下二十多個沒有人要。找到一個熟識的媒婆，販了出去，大大地賣了一筆錢。

且說何師爺回到上海，便自己另外賃了一座公館，掛起「奉旨設立報效山西賑捐總局」的牌子，靠著山西巡撫的虛火，天天拜客，如此者應酬了一個月下來，居然有些人上他的吊，報效一萬銀子的有三個，八千銀子的有四個，六千銀子有十來個。一面上兌，一面就打電報給山西撫臺，等到三個月下來，居然捐到三十多萬銀子，他一齊作為六七千報銷上去；下餘的都是他自己所賺。單說何孝先自辦此事以來，居然與申大善士一幫旗鼓相當，又過了些時，何孝先私自打電報託山西撫臺於賑捐案內兩個保舉，從同知上一直保到道臺，又加了二品頂戴。從此他竟充作大人物了。偶然人家請他吃飯，帖子寫錯，或稱他為「何老爺」、「何大老爺」，他一定不到。只要稱他「大人」，那是頂高興沒有。就有他一個表弟，是從前瞧不起他的，如今見他已做了道臺，居然也就來拜他了。

他表弟姓唐，行二，湖州人，是他姑夫的兒子，他姑夫做過兩任鎮臺，一任提臺。他表弟當少爺出身，雖然有個知府前程，一直卻跟在老子任所，並沒有出去做官。因他喜吃鴉片煙，十二歲就上癮，人家都說吃煙的人心是靜的，誰知他竟其大謬不然，往往問人家一句話，人家才回答得一半，他已說到別處去了。一天到晚，少說總得鬧上兩個亂子，因此大眾送他一個美號，叫做「唐二亂子」。

且說這唐二亂子二十歲上丁父憂，三年報滿，這年二十四，忽然想到上海去逛逛，到了上海，雖然同鄉甚多，但因他一直是在外頭隨任，所以彼此不大接洽。

恰巧他表兄何孝先新過道班，場面很大，唐二亂子於是找到了他，當天何孝先就請他吃大菜，替他接風。唐二亂子畢竟無所不亂，席上朋友叫的局，他見一個愛一個，沒有一個不轉局。後來又把老兄何孝先素來有交情的一個大先生，名字叫甄寶玉的轉了過去。何孝先只好隨他。好在他煙癮過深，也不能再作別事，彼此不露痕跡。唐二亂子又好買東西，就是香水，一買就是一百瓶；雪茄煙，一買就是二百匣。

一連亂了幾十日，何孝先見他用的銀子像水淌一般，趁空便兜攬他生意之事。他問報效是何規矩，何孝先一一告訴了他。因為他是有錢的人，於是把打折扣上兌的話藏起不說，反說：「正項是一萬。正項之外，再送三千給撫臺，包你一個‘特旨道’一定到手。」一席話說得唐二亂子心癢難抓，忙要派人回家去匯銀子。何孝先是曉得他底細的，便說：「一萬幾千銀子，那裡借不出，何必一定要家裡匯了來？」唐二亂子道：「本來我亦等用錢，索性派人回去多弄幾文來。」何孝先生怕過了幾天有人打岔，或耽擱下來，被人家弄了去，豈不是悔之不及？道：「老表，你如果要辦這件事，是耽誤不得的。恐怕這個局子早晚要撤，這種機會求亦求不到，依我的意思，這萬多銀子，我來替你擔，你不過出兩個利錢，一個月、兩個月還我不妨。這事情辦得很快，不到一個月就好奉旨的。一奉旨你就是‘特旨道’。趕著下個月進京，萬壽慶典還趕得上。我替你山西弄個差使，這裡頭事在人為。」一席話說得唐二亂子非常高興，連說：「準其託老兄代借銀子，利錢照算，票子我寫。」

何孝先樂得拿他拍馬屁，今天看戲，明天吃酒。每到一處，先替他向人報名，說這位就是唐觀察。有些扯順風旗的，亦就一口一聲的「觀察」，唐二亂子更覺樂不可支。何孝先便勸他道：「老弟，你即日就要出去做官了，像你天天吃煙，總得睡到天黑才起來。初到省總得趕早上幾天衙門。我總得勸你歷練歷練才好。」是夜唐二亂子果然早睡。臨睡的時候又吩咐管家：「明天起早喊我。」無奈他睡慣晚的人，早睡了睡不著，雞叫了好幾遍，兩隻眼一直睜到天亮。才有點朦朧，不提防管家來喊他了。一連叫了三聲，把他喚醒。心上老大不自在，眾管家曉得少爺今天是起早，只好拿鴉片來提神。於是兩個管家，彼此輪流裝煙，足足吃了三十口。剛坐起來，卻打了兩個呵欠。

正想再橫下去睡睡，卻好何孝先來了，一見他起早，不禁手舞足蹈，連連誇獎他：「有志氣，能夠如此奮發有為，將來甚麼事不好做呢？」唐二亂子一笑不答。何孝先便說：「你不是要買翡翠翎管嗎？如今好容易才找到一個，真正是滿綠。」唐二亂子道：「要多少價錢？」何孝先早同那賣翎管的掮客串通好的，當時聽見唐二亂子問價，便回稱「三千塊」。誰知唐二亂子聽了，鼻子裡嗤地一笑，道：「三千塊買得出甚麼好東西？快快拿回去！」那個賣翎管的掮客氣地頭也不回，提了東西竟去了。