卻說時筱仁得拜在徐大軍機門下。徐大軍機本來是最恨舒軍門的，屢次請上頭拿他正法。無奈上頭不肯輕易加罪大臣；又加以外面華老爺，裡面黑大叔替他一力斡旋，所以但把他羈禁在刑部天牢，徐大軍機因扳他不動，心上自不免格外生氣，連著舒軍門保舉的人亦一塊兒不喜歡。此番時筱仁幸虧走了王博高的路。
博高曉得老師脾氣，預先進去道「時某人雖是舒某人所保，但時某人著實漂亮，而且並沒有在廣西當過差使」。後來又虧得王博高把時筱仁的贄見呈了進來，徐大軍機方轉嗔為喜，解釋前嫌，黃胖姑又趁這個檔口勸時筱仁在華、黑二位面前大大地送了兩分禮，從此這時筱仁賽如撥雲霧而見青天，在京城裡面著實有點聲光。
時筱仁又託黃胖姑替他捐過了班。他想弄一個人拿他保薦使才，充當一任出使大臣，先去請教老師徐大軍機，無奈琉璃蛋生平為人，到處總是淨光的滑，又極其守舊，道：「不妥，不妥！做出使大臣要到外洋，設或鬧點事情出來，那時候上天無路，入地無門，我看你還是先去到省，等到歷練幾年，保舉放任實缺做做，倒是頂穩當的一條路。」時筱仁道：「門生本來已經指省江蘇，總求老師格外栽培，賞兩封信。」徐大軍機只得應允。
正是光陰似箭，時筱仁又在京城裡面鬼混了半個多月，然後坐了火車出京。他老先生到了天津，又去稟見直隸制臺。這位制臺是在旗，很講究玩耍的。因為他是別省的官，便不同他客氣。等他見過出去之後，當天就約他次日吃飯，他因此只得耽擱下來。
到了第二天，席面上同座的有兩個京官。一個是主考，請假期滿；一個是都老爺，丁憂起服。還有兩個，一個客官，是才放出來的鎮臺，剛從北京下來；一個也是江南記名道，前去到省的。連時筱仁賓主共六個人。未曾入座，制臺已替那位記名道通過姓名，時筱仁於是曉得他叫佘小觀。一時酒罷三巡，制臺便問起北京情形。在制臺的意思不過問問北京現在鬧熱不鬧熱，不料佘小觀錯會了宗旨，連連說道：「不瞞大帥說，現在的時勢，實在是江河日下了！不要說別的，外頭一位華中堂，裡頭一位黑總管，他這兩個人無錢不要，只要有錢就是好人。」這位制臺從前能夠實授這個缺，全虧華、黑二人之力居多。現在聽見佘小觀罵他，心上老大不高興。一霎時酒闌人散。時筱仁曉得這佘小觀是自己同省同寅，便想同他結識，一路同行，誰料佘小觀還要在天津盤桓幾日，戀著侯家後一個相好，名字叫花小紅的。時筱仁急於到省，不及候佘小觀了。
單說佘小觀佘道臺在天津一連盤桓了幾日。今天請客，明天打牌，竟其把窯子當作了公館。後來朋友們都來相勸。說：「小翁既然歡喜小紅，何妨就娶了他做個姨太太呢？」那知這佘道臺的正太太非凡之兇，那裡能容他納妾？又過了兩日，挨不過了，方與花小紅揮淚而別，花小紅又親自送到塘沽上火輪船。
過了幾天，輪船到了下關，預先有朋友替他寫信招呼，曉得他是本省的觀察，下船之後，就有親兵替他搬執行李。他是湖南人，因為未帶家眷，暫時先借會館住下，一連幾天，上衙門拜客，整整忙了一個月。
江南地方雖經當年「洪逆」蹂躪，幸喜克復已久，六朝金粉，不減昔日繁華。而一班勳舊子弟，承祖父餘蔭，文不能拈筆，武不能拉弓，幸遇朝廷捐例大開，上代有得元寶，只要抬了出去上兌。除掉督、撫、藩、臬例不能捐，所以一個個都捐到道臺。此外還有因為同鄉、親戚做總督奏調來的；亦有羨慕江南好地方，指省來的，所以這江南道臺竟愈聚愈眾。
他自從到省之後，同寅當中不多幾日已經很結識得幾個人。不是世誼，便是鄉誼。卻說他結識的幾個候補道：一個姓餘，號藎臣，雲南人氏，現當牙釐局總辦。一個姓孫，號國英，現充學堂總辦。一個姓唐，號六軒，是個漢軍旗人，現充保甲局會辦。還有旗人叫烏額拉布，差使頂多，上頭亦頂紅。這五個人，連著佘小觀一共六位候補道，是常常在一起的。
江南此時麻雀牌盛行，有了六個人，不論誰來湊上兩個，便成兩局。六人之中算餘藎臣公館頂大，又有家眷，飲食一切，無一不便，因此大眾都在這餘公館會齊的時候頂多。他們打起麻雀來，至少五百塊一底起碼。後來他們打麻雀的名聲出了，有天要傳見唐六軒，制臺便說：「只要到餘藎臣那裡，包你一找就到。」
制臺年紀大了，生平最相信的是「養氣修道」。每日總得打坐三點鐘，無論誰來是不見的。空了下來，簽押房後面有一間黑房，供著呂洞賓，設著乩壇，遇有疑難的事，他就要扶鸞。所以朝廷雖以三省地方叫他總制，他竟其行所無事，所屬的官員們見他如此，也樂得逍遙自在。佘小觀又有三件脾氣是一世改不掉的。頭一件打麻雀。而且他賭品甚高，輸得越多心越定，臉上神色絲毫不動，又歡喜做「清一色」。所以同賭的人更拿他當財神看待。第二件講時務。起先講的不過是如何變法，如何改良。在京裡一等等了兩年多沒有得缺，於是又變為滿腹牢騷。因此格外不合時宜。第三件是嫖婆娘。他為人最深於情，只要同這個姑娘要好了，連自己的心都肯掏出來給人家。到了南京之後，寄過兩件現成的織頭貢緞子送給小紅作衣服穿。後來時候久了，同秦淮河釣魚巷的女人漸漸熟了，不免就把思念小紅的心腸淡了下來。
一天餘藎臣請他在六八子家吃酒。檯面上唐六軒帶了一個局，原來這唐六軒為人極其和藹可親。一張嘴比蜜糖還甜，因此南京官場中就送他一個表號，叫他「糖葫蘆」。這糖葫蘆到省之後，一直就相與了三和堂一個姑娘，名字叫王小四子的。這王小四子兩條彎溜溜的細眉毛，一張小嘴，佘道臺因見他面貌很像天津的花小紅，心上一動。
當下王小四子走到檯面上，往糖葫蘆身後一坐。糖葫蘆只顧低著頭吃菜，對面孫國英孫觀察，綽號叫孫大鬍子的見了王小四子，拿手指指糖葫蘆，又拿手擺了兩擺。王小四子誤會了意，便打情罵俏起來。伸手把糖葫蘆小辮一拖，把個糖葫蘆的腦袋撳到自己懷裡，此時糖葫蘆見是相好來拖他，亦就撒嬌撒痴，只聽得王小四子說道：「你這兩天死到那裡去了？叫你打的東西怎麼樣了？到底還有沒有？」糖葫蘆答道：「我不到那裡去，我到我相好的家裡去！」誰知王小四子倒認以為真。說道：「我早曉得我仰攀你大人不上！」一頭說話，那副神形就要掉下淚來，糖葫蘆只是仰著臉朝著他笑。王小四子掄起拳頭，照準了頭又是兩下子。佘道臺見了這副神氣，更覺得同花小紅一式一樣，毫無二致。此時王小四子、糖葫蘆正扭在一處。孫大鬍子見王小四子認了真，連忙放手：「不要打了，我替你做主。你倘若把他的臉打腫了，怎麼叫他明天上衙門呢？」王小四子道：「我現在不問他別的。他許我的金鐲子，有頭兩個月了，問問還沒有打好。」糖葫蘆道：「真正冤枉！我特地寫信到上海託朋友替我打一付。昨兒來了一個上海朋友，說起這付鐲子，那個朋友已經自己留下送給相好了。現在替我重打，前頭打的是八兩三錢七分重，加一倍，要十六兩七錢四了。」孫大鬍子正要回言，不提防他的鬍子又長又多，他的相好雙喜把左邊的一半分為三綹，編成功一條辮子。把他氣得開不出口。說著，有人來招呼王小四子、雙喜到劉河廳去出局。餘藎臣便問：「劉河廳是誰請客？」人回：「羊統領羊大人請客，請的是湖北來的章統領章大人。」其時潘金士潘觀察亦在座。聽了介面道：「不錯，章豹臣剛剛從武昌來，聽說老帥要在兩江安置他一個事情。羊紫辰所以竭力地拉攏他，聽說還託人做媒，要拿他第二位小姐許給章豹臣的大少君。明天請章豹臣在金林春吃番菜。今兒兄弟出門出得晚，齊巧他的知單送了來。諸位都是陪客，單是沒有佘小翁。想是小翁初到省，彼此還沒有會過？」佘小觀答應了一聲「是」，其實他此時一心只戀著王小四子一個人，默默地暗想：「等到散過席，拉著六軒去打茶圍。」
說話之間，席面上的局已經來齊，大家吃過稀飯。佘小觀便把前意通知了唐六軒。糖葫蘆一聽佘小觀之言，立刻應允。等到抹過了臉，走出大門，佘小觀便跟了糖葫蘆去到王小四子家打茶圍。一進了三和堂，幾個男班子統統站起來招呼，領到王小四子屋裡。
其時王小四子出局未歸。等了一會子，姑娘回來了，跨進房門見了糖葫蘆，一屁股就坐在他的懷裡，敲他明日七月初七是「乞巧日」，一定要他吃酒。糖葫蘆也答應了。又面約佘小觀明夜八點鐘到這裡來吃酒。
王小四子自從進門問過了佘小觀「貴姓」，轉身便同糖葫蘆瞎吵著玩，亦沒有理會他，後來聽見自鳴鐘噹噹地敲了兩聲，佘小觀仍只顧坐。害得糖葫蘆同王小四子兩個人只好陪他坐著，不得安睡。佘小觀坐著無趣，於是穿馬褂先走。偏偏有個不懂事的老婆子，說道：「天已快亮了，只怕轎伕已經回去了。大人何不坐一會子，等到天亮了再走？」氣得糖葫蘆、王小四子暗底下罵：「老東西，真正可惡！」卻說屋裡三個人半坐半睡一直睡到第二天七點鐘。佘小觀先醒，看見太陽已經曬在身上，披好馬褂，竟獨自拔關而去，一直回公館去了。
這裡糖葫蘆不久亦即起身。也不及回公館，就在三和堂換了衣帽，一直坐了轎子上院。走到官廳上，昨兒同席的幾個統統到齊，佘小觀也早來了。
此時還穿著紗袍褂，有幾個同寅望著他好笑。大家奇怪。那位同寅便把糖葫蘆的汗衫領子一提，卻原來袍子襯衣裡面穿的乃是一件粉紅汗衫，也不知是幾時同相好換錯的。大傢俱哈哈一笑。巡捕已經出來招呼。幾個有差使的紅道臺跟了藩司，鹽、糧二道一齊上去稟見，照例談了幾句公事。制臺發話道：「兄弟昨兒晚上很蒙老祖獎勵，說兄弟居官清正，修道誠心，還要託兄弟替他再找兩位仙童，有一位是在下關開雜貨鋪的，就在壇上批了下來，兄弟今天五更頭就叫戈什按照老祖所指示的方向，居然一找找著。如今已在壇前，蒙老祖封他為‘淨水仙童’。手捧花瓶，瓶內滿貯清水，設遇天干不雨，只要老祖把瓶裡的水滴上一滴，這江南一省就統統有了雨了。但是現在捧花瓶的一位有了，還差一位拿拂帚的。這位仙童倒很不好找呢！」說到這裡，舉眼把各位司、道大人周圍一個個的看過來。看到孫大鬍子，便道：「孫大哥，兄弟看你這一嘴好鬍子，飄飄有神仙之概，等我到老祖面前保舉你一下子，等他封你為‘拂塵仙童’。我們天天在一塊兒跟著老祖學道，學成了一同昇天。」孫大鬍子是天天打麻雀、嫖姑娘，玩慣了的，如何能當這苦差！吞吞吐吐地回道：「實不瞞大帥說，職道雖然上了年紀，但是根基淺薄，塵根未斷，還求大帥另選賢能罷。」制臺聽了只得端茶送客。走出大堂，孫大鬍子把頭上的汗一摸，道：「險呀！今天若是答應了他，還能夠去擾羊紫辰的金林春嗎？」各自上轎。徑奔金林春而來。其時主人羊紫辰同特客章豹臣，還有幾位陪客，一齊在那裡了。羊紫辰本來說是這天晚上請吃番菜的。因為這天是「乞巧日」，南京釣魚巷規矩，個個姑娘屋裡都得有酒。章豹臣昨天晚上在劉河廳選中一個姑娘，是韓起發家的，名字叫小金紅，當夜就到他家去「結線頭」。羊統領替他代付了一百二十塊洋錢。第二天統領吩咐預備一桌滿漢酒席，又叫了戴老四的洋派船。一來應酬相好，二來謝媒人，三來請朋友。
是日，各位候補道大人，凡是與釣魚巷姑娘有相好的，一齊都有檯面，就是羊統領自己也要應酬相好。所以特地把金林春一局改早，當下主客到齊，一共也有十來位。席間各人又把自己的相好叫了來。這天不比往日，凡有來的局，大約只坐一坐就告假定了。羊統領見章豹臣新相知小金紅也要走，便叫他再多坐一會兒。小金紅果然末了一個去的。章豹臣非凡得意。
說話間，各人點的菜都已上齊。烏額拉布烏道臺曉得這羊統領是番菜館的大老闆，孫大鬍子及餘藎臣一干人亦都有股份在內。便說笑話道：「國翁，你少吃些。多吃了羊大人要心疼的。」羊統領道：「你讓他吃罷，橫豎是‘蜻蜓吃尾巴’，多吃了他自己也有分的。」正說著，窗戶外頭河下一隻「七板子」，坐著一位小姑娘，提高嗓子叫了一聲「幹爺」，羊紫辰亦逼緊喉嚨答應了一聲「噯」，章豹臣道：「我倒不曉得羊大人有這們一位好令愛。」說著，那個小姑娘已經在他身旁坐下了。
大家又鬼混了一陣，只因今日應酬多，大家不敢耽誤。其時戴老四的船已經撐到金林春窗外，章豹臣便讓眾位大人上船。正鬧著，章豹臣新結的線頭小金紅亦回來了。當天章豹臣在席面上又賞識了一個姑娘，名字叫做大喬。這大喬見章豹臣揮霍甚豪，便用盡心機，拿他十二分巴結。小金紅坐在一旁，瞧著甚不高興。這席酒定價是五十塊，加開銷三十塊；戴老四的船價一天是十塊，章豹臣還要另外賞犒，一齊有一百多塊。章豹臣的席面散後，接著孫大鬍子、餘藎臣、糖葫蘆、羊紫辰、烏額拉布統統有酒。雖說一處處都是草草了事，然從兩點鐘吃起，吃完已是半夜裡三點鐘了。
章豹臣賞識了大喬，吃到三點鐘，一直到大喬家去了。章豹臣問長問短。大喬就把自己的身世統統告訴了他。第二天就託羊紫辰同鴇兒說：「章大人要替大喬贖身。」當天定議，共總一千塊錢。章豹臣自己挖腰包付給了他。
又混了兩天，章豹臣奉到上頭派他到別處出差，動身的頭一天，叫差官拿著洋錢一家家去開銷。差官一家家去問。誰知問到東，東家說：「章大人的局包羊大人已經開銷了。」問到西，西家說：「章大人的帳羊大人已經代惠了。」差官只得回家據情稟知章豹臣。章豹臣道：「別的錢他替我付，我可以不同他客氣。怎麼好叫他替我出嫖帳呢？」後來章豹臣道要拿這錢算還羊紫辰，羊紫辰執定不肯收。要知後事如何，且看下回分解。
【註釋】
轉嗔（chēn）為喜：由生氣轉為喜歡。
乩（jī）壇：扶乩所設的神壇。