話說賈臬臺的大少爺竟把河臺瞞過，立刻委他當了河工下游的總辦。他到工之後，自己一個人盤算：「將來大工合龍，隨折保個送部引見，已在掌握之中。然而必得放個實缺出來，方滿我的心願。」又想：「要放實缺，非走門路不可。」因此他一到工上，先把前頭委的幾個辦料委員一齊撤差，統統換了自己的私人。
凡是黃河開口子，總在三汛。到了這時候，水勢一定回漲，一個防堵不及，就出了岔子。等到過了這個汛，水勢一退，這開口子的地方，竟可以一點水沒有。故而河工報效人員，只要上頭肯收留，將來保舉是斷乎不會漂的，所以這回賈大少爺的保舉竟其十拿九穩。
過了幾日，水勢漸平，又加以河帥晝夜督催。等到工程十成八九，大眾方才把心放下。下游工程統歸總辦做主，當中他選擇吉日吉時合龍。到了那天四更頭裡，賈大少爺換了一身簇新的行裝，親到工上督率。等著吉時報到，大功告成，總辦又統率在工大小文武員弁，上香行禮，叩謝河神。
賈大少爺事完之後，當即回省，過了些時，電報局得了閣抄上諭，曉得賈大少蒙河督於奏報合龍折內另片奏保，奏旨送部引見，先賞加布政使銜。賈臬臺便叫兒子先赴河督、巡撫兩院叩謝。此時督、撫兩憲俱已開復處分，而且一齊又交部從優議敘，自然也是高興的。等到大案出奏的時候，賈大少爺除將在工員弁分別異常、尋常請獎外，又趁勢把自己的兄弟侄兒，親戚故舊，蒙保了十幾個在裡頭。
單說賈大少爺這一趟差使，錢也賺飽了，紅頂子也戴上了，送部引見也保到手了，十分得意。在家裡將息了兩個月，他便想進京引見，隨向原保大臣那裡請了諮文，預先把賺來的銀子，託票號裡替他匯十萬進京。又託京裡朋友預為代賃高大公館一所。
諸事辦妥，然後自己帶了一個姨太太，一個代筆師爺，又一個管帳的，並男女大小僕人三十來個。非止一日。一日到得北京城，在順治門外南橫街朋友替他預先找好的一座公館暫時住下。賈大少爺此番進京原是為廣通聲氣起見，所以到京之後，凡是寅、年、世、戚、鄉誼，無不親自登門奉拜，所拜的客，也有見得著的，也有見不著的。也有發帖子請吃飯的，也有過天來回拜的。賈大少爺都不在意，頂要緊的是太老師週中堂同著寄頓銀子一個錢店掌櫃——外號叫做黃胖姑的。到京的第二天，就去奉拜。
齊巧這天週中堂請假在家。一見大片子名字上頭寫著「河南按察使賈某之子」。週中堂便曉得是他了，賈大少爺朝他拜了幾拜，中堂只還了半個揖，中堂只問得他父親一聲「好」，隨後方問：「你來京幹嗎？」賈大少爺一一回答。中堂見話說完，就此送客。
賈大少爺出來，忙趕到前門外大柵欄去找黃胖姑。黃胖姑是紹興人，因為在京年久，京城上下三等人都認得，大家為他養得肥胖，做起事來又有些婆婆媽媽的腔調，所以大家就送他一個表號，叫他做「黃胖姑」。賈大少爺到他店門口下了車，一個夥計把他領到客座裡。只聽得嘻嘻哈哈一陣笑聲，正是「黃胖姑」。
黃胖姑一見賈大少爺，嘴裡嚷道：「我的大爺，你是幾時來的？」兩人分賓敘坐。才坐下，黃胖姑便問：「今天拜了些甚麼客？」賈大少爺回稱：「剛從週中堂那裡來。」黃胖姑道：「這位老中堂現在背時的了，你去找他做啥？新近他老人家因為誤保了一個人，上頭很不喜歡，著實拿他申飭，官雖沒有壞，恐怕要去軍機，你想，出了軍機，還有甚麼撈呢？」賈大少爺聽說，道：「糟了！以後他那裡我亦不便常去走動，省得叫人家疑心。」黃胖姑把拇指頭一伸：「我的大爺，你真是個明白人，有見識！」賈大少爺聽了，半天不語。
黃胖姑瞧出他是因為斷了一條門路，心上可惜的意思。便說道：「他的事是自己找的，我們也不必顧戀他。你的事情我總可以效力。」賈大少爺一聽這話，連說：「本來有許多事要拜託費心。……過天細細地再談。」說完起身，黃胖姑又恐怕賣買被人家分做了去，先約他明天到便宜坊吃中飯，又道：「大爺早晨出門拜客，可以到館子裡去換便衣，咱們盡興樂一樂。」賈大少爺立時應允。
黃胖姑迴轉店內，立刻寫帖子請客。一位是新科翰林錢運通錢太史；一位是甲班主事王點科王老爺；一位是宗室老爺，名字叫做溥化，排行第四，人家都尊他為溥四爺；一位是銀爐老闆，姓白號韜光；一位是琉璃廠書鋪掌櫃的，姓黑，名字叫做黑伯果，天生一張嘴，能言慣道，大家叫順了嘴，把黑伯果三個字竟變為「黑八哥」了。還有一位，是在前門外開古董鋪的，姓劉名厚守，常常帶著白頂子同大人先生們來往。帖子寫好，派人一面到便宜坊定座，一面分頭請客。
到了次日，看看自鳴鐘上剛正打過十一點，黃胖姑自己先到便宜坊等候。約摸有三刻工夫，黑八哥頭一個先來，第二個便是宗室溥四爺。賈大少爺接著也就來了。黃胖姑替他們三個彼此通姓報名，大家無非說了些「久仰」的客氣話。大家正談論間，白韜光、劉厚守、錢太史三個人亦都來到。剛才入座停當，人報王老爺來。大家一齊站起，在席的人，王主事只認得錢太史及古董鋪老闆劉厚守兩個人。錢太史發達比他遲兩科，乃是後輩，倒是這劉厚守，乃是一直充當現任滿大學士，又兼軍機大臣華中堂的門上。如今反見他坐在下首，自己坐了首座，一定要同劉厚守換座。劉厚守不肯，只得自己扭扭捏捏地坐了。
然後同不認得的人說話，賈大少爺稱「姓賈，號潤孫」。黃胖姑插口說道：「這位便是河南臬臺賈筱芝賈大人的少爺，我們至好。」王主事道：「原來是孝子順孫，聚在一門，難得難得！」跟手又問：「貴科？」賈大少爺回答不出。黃胖姑只得又替他說道：「這位賈觀察乃是去年賑捐案內保過的道班，今年又蒙河臺保了送部引見。」王主事一聽他不是科甲出身，立刻迴轉了臉不同他說話。這個檔口裡，賈大少爺坐著無味，便做眉眼與黃胖姑。黃胖姑會意，曉得他要叫「條子」，便吩咐堂倌拿紙片。當下溥四爺頭一個搶著要寫，先問：「王老爺叫那一個？」王老爺說：「二麗。」於是劉厚守叫了一個景芬堂的小芬；黑伯果叫了一個老相公，名字叫綺雲。白韜光說：「我沒有熟人，我免了罷。」大家只得隨他。錢運通說：「老前輩在這裡，不敢放肆。」王老爺不去理他，早已替他寫好了。溥四爺最為高興，叫了兩個：一個叫順泉，一個叫順利。末後輪到賈大少爺。賈大少爺叫黃胖姑薦個條子。黃胖姑想到韓家潭喜春堂有個相公名叫奎官。他雖不叫這相公的條子，然而見面總請安，當時就把這人薦與賈大少爺。主人見在臺的人都已寫好，然後自己叫了一個小相公紅喜作陪。霎時條子發齊，主人讓菜敬酒。
不多一會子，跑堂的把門簾一掀，低著頭回了一聲道：「老爺們，條子到了。」眾人留心觀看，倒是錢太史的相好頭一個來。半晌，在席的條子都絡續來到，只差得賈大少爺的奎官沒來。正待叫人去催，奎官已進來了。黃胖姑便把賈大少爺指給他。奎官過來請安坐下，說：「今日是我媽過生日，在家裡陪客，所以來的遲了些。」溥四爺說道：「你再不來，可把他急死了。」一頭說話，一頭喝酒。
叫來的相公五魁、八馬，早已鬧的煙霧塵天。賈大少爺便趁空同奎官咬耳朵，問他：「現在多大年紀？唱的甚麼角色？家裡有甚麼人？」奎官一一的告訴他：「今年二十歲了。一直是唱大花臉的。十歲上出的師，家裡止有一個老孃，住在韓家潭，同小叫天譚老闆斜對過。」奎官從腰裡摸出鼻菸壺來請老爺聞；又在懷裡掏出一杆「京八寸」，自己抽著了，從嘴裡掏出來，遞給賈大少爺抽。賈大少爺一頭吃煙，舉目四下一看，只見合席叫來的條子，都沒有像奎官如此親熱巴結的，自己便覺得得意，等到大家散的時候，他偏落後遲走一步。黃胖姑連忙幫腔道：「大爺，怎麼樣？可對勁？」賈大少爺笑而不答。溥四爺嚷著，一定要賈大少爺請他吃酒。賈大少爺只得答應同到奎官家去。又託黃胖姑代邀在席諸公。王老爺頭一個回頭說：「明天有公事，要起早上衙門，謝謝罷！」劉厚守說：「我不能磨夜，九點鐘總得回家。」黃胖姑道：「不錯。厚翁嫂閫令極嚴，我不敢勉強。」王老爺跟了劉厚守，先辭別眾人，上車而去。
這裡大家席散，約摸已有八點多鐘，然後一齊坐了車，同往韓家潭而來。下車之後，有幾個「跟兔」，一個個垂手侍立，口稱「大爺來啦」。沿大門一併排三間，便是客座書房。院子裡隔著一道竹籬，地下襬著大大小小的花盆。主人吩咐預備酒。霎時檯面擺齊，主人讓座，不用細述。