卻說賈臬臺到了次日，一心想把相士提到衙中重重地懲處一番，但昨日忘卻訊問這相士姓甚名誰，連他擺攤的地方地名亦不曉得，只好擱手。

齊巧這日值堂的門上回道：「河南府解來的那起謀殺親夫一案的人證，是去年臘月二十四都解齊了，犯人寄在監裡，人證住在店裡。如今一個年一過，大家都望老爺早點把案斷開，好等那些見證早點回去。」賈臬臺道：「我一年到頭，只有封了印空兩天，你們還不叫我閒。甚麼要緊事情就等不及！退堂明天審。」

到了明天，便是新年初六，他老人家飯後無事，吩咐把河南府解到的謀殺親夫一案提來過堂，霎時男女兩犯，以及全案人證統統提到。先問原告，再問見證，然後提審姦夫，一齊錄有口供，都與縣裡所供的不相上下。原來告狀的是本夫的親侄兒。這姦夫就是本夫的姑表兄弟，算起來是表叔同表嫂通姦。後來陡起不良，將本夫用藥毒死，被他親侄兒看出，舉發到官。縣官親臨檢驗，隨把鄰右、姦婦提案審問。姦婦熬刑不過，供出姦情。然後補提姦夫，亦就招認不諱，當時由縣擬定罪名，轉道解省。賈臬臺一見是謀殺親夫的重案，所以格外關心，定須親自過堂。閒話休提。單說他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要親自提訊。及至問過原告、見證、姦夫，都是照實直陳，他心上悶悶不樂，便叫把姦婦提上堂來。

這姦婦年紀不過二十歲，模樣卻是生得標緻。一雙水汪汪的眼睛，更為勾魂，賈臬臺見了這種女人，就覺得有點搖晃起來，照例問過幾句口供。他老人家是奉過老太太教訓的，道是女人最重的是名節，如今公堂之上，站了許多書差，還有許多看審的人，便吩咐把女人帶進花廳細問。

當時選了一個白鬍子的書辦，四個年老的差役跟了進去，賈臬臺走進花廳，就在炕上盤膝打坐，叫把女人帶到炕前跪下。賈臬臺先說得一聲道：「看你的模樣，也不像是個謀殺人的。」女人一聽這話，連忙喊了一聲：「大人，冤枉！」賈臬臺道：「本司這裡不比別的衙門。你若是真有冤枉，不妨照實的訴。你快說！」女人自然樂得翻供。便說道：「小女人自從十六歲上嫁了這個死的男人，到今年已經第五個年頭了。上年九月，他犯了傷寒病，請城裡南街上張先生來家替他看。誰知他的藥吃錯了，第二天就蹺了辮子了。青天大人！你說我這以後的日子怎麼過呢？」說罷嗚嗚咽咽地哭起來了，賈臬臺瞧著也覺得傷心，問道：「庸醫殺人亦是有的。怎麼他們咬定是你毒死的呢？」女人道：「小女人的男人被張先生看死了，小女人自然不答應。鬧到姓張的家裡，他不說是他把藥下錯了，倒說是小女人毒死的。他這話可就坑死了小女人了！」賈臬臺又問道：「這姓張的醫生同來沒有？」書辦回道：「點單上張大純就是他，剛才大人已經問過了。」賈臬臺道：「你們去把他提來，等我再細細地問他一問。」

差役立時出去把張大純帶了進來，賈臬臺問：「死者究竟身犯何症？」張大純道：「犯的是傷寒症，職員下的是‘桂枝湯’。職員以為這帖藥下去，一定見效的。誰知後來說是死了。職員正在疑心，倒是他女人找到職員家裡，要職員賠他的男人。剛說到這裡，女人插嘴道：「你看一趟病，要人家二十四吊錢，還不好生替人家看，把病人吃死了，怎麼不問你要人呢？」賈臬臺對張大純道：「多要少要，我也不來問你，但是你怎麼曉得是服毒死的？」張大純道：「職員被女人纏不過，職員說：‘論不定吃了別的藥了。’他說沒有。職員不相信，趕到他家，那時他男人還未盛殮，被職員這一看，可就看出破綻來了。」說到這裡，賈臬臺連忙攔住道：「不用說了，你這些話剛才都說過了，也不能為憑。」張大純著急道：「縣主大老爺驗過屍，驗出來是死的。毒死的同病死的差著天懸地隔呢。」賈臬臺發狠道：「不管他是毒死是病死，總不該同人家狠命的要錢。」言罷，喝令左右：「替我把他拉下去發首縣。我要重重地辦他一辦，做個榜樣。」左右一聲答應，頓時張大純頸脖子上，拿了鏈子拉著，送到祥府縣去了。

醫生去後，賈臬臺重新再問女人，女人一口咬定：「男人是病死，不是毒死。這個侄兒想家當，搶過繼，所以勾通了張先生同衙門裡的人，陷害小女人的。」賈臬臺聽了，點頭不語，問道：「謀殺一層擱在後頭。你同你男人的表弟通姦，可有此事？」女人道：「王家表弟同小女人的男人生來是不對的。咱們家裡他並不常來，面長面短小女人還不認得，那裡會與他通姦？」賈臬臺聽了，微微地一笑道：「通姦原不是要緊的事情，律例上是沒有死罪的，你怕的那一門？不妨慢慢地同我講。」女人仍是低頭無語。賈臬臺道：「現在我索性把值堂書役一概指使出去。」說罷，便叫書役退至廊下。

此時花廳之內，只有賈臬臺一位，犯婦一口。賈臬臺道：「如今這屋裡沒有人了，你可以從實招了。」女人還是不說，時時抬頭偷眼瞧看大人。只見大人閉目凝神，此時女人跪在地下，以為大人轉了甚麼念頭。無奈他只是閉著眼睛出神，而無猥褻之意。停了一會子，但聽得大人吩咐道：「你快招啊！這屋裡沒有人，還有什麼話說不得的！」女人心上想道：「事已到此，樂得翻供翻到底，看他將奈我何。」

主意想好，仍是一口咬定，是人家設了圈套陷害他的。賈臬臺問來問去，依然一句口供沒有。賈臬臺發急道：「你連通姦事情都不肯認，你這個人也太不懂得好歹了！現在說不得，只好驚動我們老太太了。」說罷，便起身從炕上走了下來，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。

誰知賈臬臺是安徽人，所說的話若是快了，倒有一大半不能明白。所以女人忽然看見大人下來拉他的膀子，陡然吃了一驚。喊了一聲：「大人，你這是甚麼樣子！」誰知這一喊，驚動廊下的書差，立刻三步做兩步闖了進來。一看大人正在地下拿兩隻手拉著女人不放哩。大家均吃一驚，連忙退去不迭。賈臬臺這一氣非同小可！立刻回到炕上坐下，罵道：「我們老太太如此仁德，你還怕見他的面，你這人還可以造就嗎？本司也決計不來顧戀你了。」說罷，喊一聲「人來」。書差蹌踉奔進。賈臬臺吩咐：「把女人交給發審委員老爺們去問，限他們盡今天問出口供。」眾人遵命，立刻帶了女人出去。

剛剛回到上房，老太太問起，「今天有甚麼事情？」賈臬臺躬身回了一遍。老太大道：「這些事情，你們男人問他，他如何肯說，等我問給你看。」賈臬臺道：「兒子的意思也是如此，無奈他不肯上來。」老太太道：「等我叫老媽去叫他。也不用一個衙役，他是個女人，不會逃到那裡去的。」說完，吩咐一個貼身老媽出去提人。

這老媽姓費，跟著老太太也有四十多年了，合衙門上下都稱他為費大娘；宅門以外都尊他為總管奶奶。這總管奶奶傳出話來，沒有一個不奉命如神的。而且老太太時常提問案件，大家亦都見慣，凡經老太太提訊過的人，十起當中，總要平反八九起。此番這女人聽說老太太派人提他到上房，一應差役、官媒人等，都朝他恭喜。齊說：「我們這位老太太是慈悲不過的。到了他手裡，你就有了活命了。」女人登時跟著到了上房，見了老太太，跪下磕頭。

老太太當下問了女人幾句話，還沒有問到姦情，女人已在地下極口呼冤。老太太復嘆一口氣，說道：「螻蟻尚且貪生，為人豈不惜命！但是有一線可以救得你的地方，在我手裡決計不來要你命的。」然後老太太又細細盤問女人。無奈仍是連連呼冤，一句口供沒有。老太太發急說道：「我從小到大沒有見過你這樣牛性子的人！我好意開導你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩薩面前上了香，自然鬼使神差地叫你說！……」老太太還要說下去，無奈又咳了起來，賈臬臺只好叫人仍舊把女人帶出去，交給發審老爺們審問。

剛剛坐定，人報大少爺進來。他這位大少爺，是個候補道臺，將來歸部掣籤，保不定要掣那一省，所以雖然道臺核准了已經一年有餘，他卻一直不引見、不到省，仍舊在老子任上當少爺。

這天因在電報局得了電報，說是鄭州底下黃河又開了口子，漫延十餘州、縣，他想靠老人家的面子，弄一個河工上總辦噹噹。一來以賺兩個錢；二來合龍之後，一個異常勞績又是穩的，但求保一個送部引見，就變成個「特旨道」。所以黃河決口，百姓遭殃，卻是他升官發財的第一捷徑。他既得了這個訊息，連忙求他老子替他到河督跟前謀這個差使。

賈臬臺自然也是歡喜。說道：「既然鄭州黃河決口，院上就要來知會的。」話言未了，果然院上打發人來，說是鄭州決口，所以撫臺急急傳見司、道，商議賑撫事宜。賈臬臺立刻起身上院，撫院大人接著，先把鄭州來的電報拿出來叫大眾瞧了一遍，說道：「這是兄弟運氣不好，偏偏碰著了這倒霉的事情。如今不要說別的，十幾處州、縣就有幾十萬災民。我們河南是個苦地方，那裡捐的許多錢去養活他們？現在兄弟請你們諸公到此，不為別事，先商量打個電報給上海的善堂董事，勸他們弄幾個錢來做好事。」司、道俱名稱「是」。

過了一日，奉到電諭，以：「該督、撫疏於防範，釀此巨災，河道總督、河南巡撫，均著革職留任，其他員弁，一概革職，朝廷軫念災民，發下內帑銀二十萬，著河南巡撫遴選委員，馳赴災區。所有此次工程浩大，仍著該督、撫督率在工員弁，無分晝夜，設法防堵，以期早日合龍」各等語。

賈臬臺得了這個訊息，便獨自到撫臺跟前，替兒子求謀河工上總辦差使。撫臺說道：「你老哥的世兄，還有甚麼說的？但是這個工程須得河臺做主，兄弟總竭力的同河臺去說就是了。」賈臬臺替兒子謝過了栽培，退回本衙，告訴了大少爺。大少爺皺眉道：「這樣說起來，恐防要漂。到了河臺手裡，一定要委他的私人，我們還有指望嗎？」賈臬臺道：「既然你怕撫臺說話不中用，不如打個電報給周老夫子，等他打個電報出來託託河臺。」

列位看官，你曉得賈臬臺說的周老夫子是誰？原來就是現在軍機大臣上的週中堂。賈臬臺此番升臬臺，化了三千銀子新拜的門，所以如今想到了他。大少爺一想這條門路果然不錯，立刻擬電報。

等到天黑，週中堂的回電來了，只見上面寫的是：「河南賈臬臺：弟與某素無往來，工程浩大，恐非某能勝任。世兄事當另圖。」賈臬臺看過電報說道：「既然周老夫子如此吩咐，你權且等他幾天再作道理。」大少爺聽了並不答應，自己肚裡打主意。

尋思了好半天，忽然想出一個計策，急忙忙奔到自己書房，登時寫成一封信。但不知這信是寫給誰的。當晚睡覺歇息無話。

到了次日，見了父親，但說：「今天父親上院見著撫臺，請問一聲，到底託他的事情，河臺那可曾有過信去？似乎應得前去稟見一趟。」賈臬臺這天下院見了撫臺，未及開言，倒是撫臺先提起。說：「世兄的事情，昨天兄弟已經有信給河臺了。聽說河臺這幾天裡頭，就得動身到下游去踏勘，世兄可以先去見他一趟。」賈臬臺聽了著實感激，回來同兒子說知。

這時候河臺已經駐紮工上，大少爺就於這日飯後動身，在路無分晝夜，這天到了工上，在河臺行轅旁邊一個相好朋友的下處暫且住下。

這相好也是新委的河工差使，姓蕭號二多，乃是河臺的紅人。先打聽河臺這兩天還不動身，他並不忙著稟見。說要養息兩天，後來倒是蕭知府關切，說：「你既然來了，應該先去見他老人家一面。將來好差都被人家佔了去，你就沒有指望了。」賈大少爺道：「你別替我著急。我心上懊悔得了不得。很該應在省裡聽聽訊息再來。」蕭知府道：「省城裡有甚麼訊息？」賈大少爺道：「我動身之後不到三個時辰，老人家接到京城裡一封信，立刻派了三匹馬一路追了來，一口氣趕到這裡。我剛下車，他的馬也趕到了。我看了信，真把我氣得了不得！」說完，從自己枕箱裡找出一封信來，隨手遞與蕭知府。蕭知府接到手中一看，信上說的話，除寒暄之外，就說「令親某人，擬改同知，分發河南。某辦事不近人情，朝議鹹薄其為人。僕前以舍親某丞相屬，至今亦未位置。令親事容代緩圖」各等語。賈大少爺說與他聽道：「這是軍機大臣週中堂給老人家的信。這信上的事情雖與兄弟毫不相干，然而照他這封信上，他老人家同河帥意思著實有點不對。他寫這封回信的時候，黃河還沒有開口子。如今出了這個岔子，河帥的事情恐怕不妙。所以老人家一得這封信。就要追我回去，叫我不要來。」

蕭知府是河臺的紅人，聽了那有不著急的！賈大少爺雖然再三囑咐他不要提起，他見了河臺，一心想獻殷勤，難保不露出一言半語。齊巧這兩日河臺接到軍機大臣上字寄，說他「排程乖方，辦理不善」各語。

河臺正在茶飯無心，再聽了蕭知府傳來的話，一想：「事情不妙！保不定這幾天之內，裡頭還要動我的手！」想來想去，又問他：「週中堂與賈臬臺是個甚麼交情？撫臺說賈臬臺的世兄如何老練，要我派他總辦差使。何以他來了一直不來見我？」蕭知府只得把賈臬臺拜門的一節說明。又說：「若照週中堂的信看起來，他二人的交情很不淺。」河臺又想了半天，說道：「若論工上的差使，總得熟手才可以委。現在說不得了，一來要看週中堂的分上，二則撫臺又有過信來。不如先把他添上，給他一個下游總辦。」蕭知府連連稱「是」。一到下處，立刻把這話告訴了賈大少爺。賈大少爺聽了自然歡喜，心上想道：「他如今可上了我的當了。」未到天黑，札子已經送來，賈大少爺差使既已到手，病也沒有了，第二天便赴河督行轅稟見謝委。欲知後事如何，且看下回分解。

【註釋】

螻蟻：螻蛄和螞蟻。

軫（zhěn）念：悲痛地思念。