卻道浙江吏治，自從傅署院到任以來，竭力整頓，局面已為之一變。若從外面子上看他，卻是真正的一個清官。照壁舊了也不彩畫，轅門倒了也不收拾，一個堂堂撫臺衙門，竟弄得像破窯一樣。人家都說碰到這位上司，自己不要辦差，又不準別人辦差，做首縣的應該大發財源。誰知外面花費雖無，裡面孝敬卻不能少，不過折成現的罷了。所以但就情形而論，只有比起從前儉樸了許多。至於要錢的風氣，卻還未能改除。
且說署院自從到任至今，已過半載。朝廷因他居官清正，命他補授實缺。從此以後，他老人家更打起精神，閒下來還要課小少爺讀書。他太太早已去世，小少爺是姨太太養的，年方一十二歲，居然開筆能做「破承」。傅撫院拿了一本《文法啟蒙》，天天講給小少爺聽，還說：「我們這種人家世受國恩，除了做八股考功名，將來報效國家，並沒有第二條路可以走得。」一天適當轅期，會客之後，回到上房吃飯。他一向吃飯，都是姨太太陪著吃的，這日等了半天，姨太太竟未出來。他總以為姨太太另有別的事情，不以為意。
誰知等到吃完，姨太太始終不見。問問老媽，都不肯說。後來又問兒子。畢竟兒子年細嘴快，回稱：「我娘困在床上，從早上哭到此刻。」傅撫院聽了詫異，一定追著兒子要問個明白。少爺無法，只得說道：「今兒早上，門上湯爺來說，有個媳婦長得很標緻，還帶了一個孩子，說是來找爸爸的。我娘就為著這個生氣。」傅撫院一聽這話，盤算了半天，問道：「現在這女人在那裡？」少爺道：「他要來，湯二爺叫把門的看好了門，不許他進來。我娘囑咐湯二爺，等他來的時候打他出去。」傅撫院著急道：「此刻到底這女人在那裡？」少爺道：「連我也不知道。」老媽見主人發急，曉得事情瞞不住，只得回道：「這女人，據他自己說是北京下來的，現在住在衙門西邊一個小客棧裡。他說他認得老爺有靠十年光景，從前老爺許過他甚麼，他所以找了來的。」傅撫院道：「那裡有這回事！他到衙門裡來過沒有？」老媽道：「這個不知道。我們亦是聽見湯二爺說的。」傅撫院便吩咐：「叫湯升來。」原來這湯升是傅撫院的心腹門上。他家的規矩，凡老人家手裡用的人，兒子都不能直呼名字，所以少爺也稱他為湯二爺。
且說姨太太先前也是聽見丫頭們咕咕唧唧，說甚麼有個女人來找老爺。姨太太便向丫頭追究，丫頭說是湯二爺說的。姨太太便把湯二爺叫上來，沒了大太太，姨太太便做了中宮，當家人的那裡還有不巴結他的，便一五一十說了一遍。當時姨太太便氣得幾乎發厥。這時候傅撫院正在廳上會客，等到送客回來吃飯，姨太太還躺在床上不肯起來。傅撫院裝作不知道，看他們怎樣。
停了一刻，湯升穿了長褂子上來。傅撫院正要問他，一想守著多少人說出來不便，便起身要帶湯升到簽押房裡去盤問。剛剛走到廊簷底下，已經被姨太大聽見，直著嗓子大喊起來，又像拿頭在板壁上碰的咚咚地響。傅撫院聽聲音不對，立刻縮住了腳。再細聽，姨太太已經放聲大哭起來。說甚麼：「老不死的！面子上假正經，倒會在外頭騙人家的女人，還養了雜種的兒子！你們帶聲信給那老不死的，他要去會那不要臉的婊子，叫他先拿條繩子來勒死我，再去拿八抬轎抬那婊子進來。」一面罵，一面又問少爺在那裡。
先是少爺聽見娘生氣，丟掉飯碗，早已溜在後院去了。好容易被丫頭、老婆子找著，一齊說：「我的小祖宗，你快上去罷！姨太太要同老爺拼命，現在不知道怎樣了。」小少爺起先還不肯去，後來被丫頭、老婆子連哄帶騙的，才騙到上房。他娘一看見了他，就下死地打了兩拳頭。手裡打兒子，嘴裡卻罵的老爺，說：「我們孃兒倆今兒一齊死給他看，替他拔去眼中釘，肉中刺，好等他們來過現成日子。橫豎你老子有了那個雜種，也可以不要你了。」說著，又叫：「拿繩子來，我先勒死了你，我再死！」兒子捱了兩拳頭，早已哇地哭了。
傅撫院本來站在廊簷底下的。後來聽見姨太太要找少爺，知道事情鬧大了，只得迴轉上房，到套間裡，在靠窗一張椅子上坐下嘆氣。姨太太也不睬他。後來看見小老婆打兒子，又要勒死兒子，他老人家也動了真氣，便氣憤憤站起來說道：「兒子是我養的。你們做妾婦的人不懂得道理，好歹有我管教，你須打他不得！」姨太太一聽這話，便使勁唾了傅撫院一口道：「你說兒子是你養的，難道不是我十月懷胎出來的？我是他的娘，我就可以打得他。」說著，順手又打了兒子幾巴掌。傅撫院道：「豈有此理！一個做小老婆的都要如此癲狂起來，還了得！從前老太爺臨終的時候有過遺囑的，不好我就要……」話未說完，姨太太責問道：「你要怎麼樣？」傅撫院又縮住了嘴，不肯說出來。姨太太道：「開口老太爺遺囑，閉口老太爺遺囑，難道你在外頭相與那不成器的女人，也是老太爺遺囑上有的嗎？」傅撫院被他頂得無話說，連連冷笑道：「你們聽聽，他這話說奇怪不奇怪！來的女人倒是個什麼人也沒有問個明白，一定要栽在我身上。」
姨太太正還要說，人報：「表太太來了」。傅撫院立刻起身迎了出去，朝著進來的那個老婦人叫了一起「表嫂」。連說：「豈有此理！……請表嫂開導開導他。我有公事，不能陪了。」原來傅撫院請的帳房就是他的表兄，這表太太便是表兄的家小。傅撫院因為自己人少，就叫表兄、表嫂一齊住在衙門內，這天家人、丫頭們看見姨太太同老爺慪氣，就連忙地送信給表太太。傅撫院正在進退兩難的時候，一見表嫂到來，便藉此為由，到外邊去了。
湯升一直站在廊簷底下伺候著，看見老爺出來，亦就跟了出來。一走走進簽押房，博撫院坐著，湯升站著。傅撫院問湯升道：「那女人是幾時來的？現在住在那裡？」湯升回道：「這女人來了整整有五六天了。住在衙門西邊一個小客棧裡。那女人倒也穿得乾乾淨淨，有個小孩子看上去有七八歲光景。他說八年前就同老爺在京裡認識，後來有了肚子。老爺曾經有過話給他，說將來無論生男生女，連大人孩子都是老爺的，但是隻好住在外頭。後來十月臨盆，果然養了兒子。他還沒有養，他娘就把他帶到天津衛，孩子是在天津衛養的。養過孩子之後，老鴇一家要他做生意。頂到大前年才贖的身。因為手裡沒有錢，又在天津衛做了兩年生意。今年二月上京，不料老爺已放了外任，他所以趕了來的。」
傅撫院聽了，自言自語道：「他在天津贖身，是那個花的錢？」湯升道：「在窯子裡做生意，怕少了冤桶化錢？」傅撫院道：「你不要聽他胡說。我也不認得這種人。叫他放明白些，快些離開杭州。」湯升回道：「老爺明鑑，那女人實在厲害得很，說出來的話，句句斬釘截鐵。被他揚出去，外頭的名聲不好聽。」傅撫院道：「送到縣裡去，打他的嘴巴，辦他的遞解就是了。這女人還是那年國子監孫老爺約我出去吃過幾回酒，就此認得了他。後來他有了身孕，一定栽在我身上，當初我想兒子的事，多一個好一個，因此就答應下來。誰知後來我有事情出京，等到回去不上兩個月，已經找不著了。現今你把他送到錢塘縣去，叫陸大爺安放他，等他去連騙帶嚇，再給上幾個錢，還有大不了的事。」湯升至此方才明白老爺的意思，這筆錢是要首縣替他了，只得退了下來。
剛走到門房裡，三小子來回道：「大爺，那個女人又來了。」湯升到了宅門外。那女人正在那裡，一手拉著孩子，一手指著把門的罵呢。齊巧被湯升看見，呵斥了把門兩句。因為白天在宅門外頭，倘或被人看見不雅，就讓女人到門房裡坐，叫三小子泡茶讓女人喝，又買點心給孩子吃。
張羅了半天，方才坐定。女人問道：「我的事情怎麼樣了？託了你湯大爺，料想總替我回過的了。說明白了，也好早些打發我們走。只要他會我一面，說掉兩句，我立刻就走。——不走不是人！他若是不會我，叫他寫張字據給我也使得，將來我也好留著做個憑據。」湯升道：「這些話都不用說了。倒是你有甚麼過不去的事情，告訴我們，替你想個法子，打發你動身是正經。」湯升好騙歹騙，好說歹說，女人方才應允，笑著說道：「送我到錢塘縣我是不怕的。但是我既然同他要好，我為甚麼一定要鬧到錢塘縣去，出他的壞名聲呢？現在只要他把從前七八年的用度算還了我，另外再找補我幾吊銀子，我今後決計不來累他。」
湯升覺數目太大，再三的磋磨，好容易講明白，一共六千銀子。女人在門房裡坐等。湯升想總不便向首縣開口，只得又上去回老爺，把剛才的話說了一遍。又回道：「這女人很講情理，似乎不便拿他發縣。請老爺的示，這筆銀子怎麼說？」傅撫院半天不言語，意思總不肯自己掏腰。湯升忽然想出一條主意。道：「外頭有個人想求老爺密保他一下，為的老爺不要錢，他不敢來送，等小的逶個風給他，好在這錢不是老爺自己得的，自可以問心無愧。」傅撫院道：「是啊。只要這錢不是我拿的，隨你們去做就是了。」湯升答應著退下。不到三天把事辦妥，女人離了杭州，湯升亦賺著不少。
那個想保舉的人，就是本省的糧道。他同湯升說明，想中丞給他一個密保，中丞應允，他就立刻墊了出來。且說這糧道姓賈字筱芝，是個孝廉方正出身，生平長於逢迎，一舉一動甚合傅撫院的脾胃，新近又有此一功，因此傅撫院就保了他一本，朝廷就升他為河南按察使，辭別同寅，北上請訓，都不用細述。
單說他此次本是奉了老太太，同了家眷一塊兒去的。將到省城時候，他便同老太太商量道：「再走三天，就要到省城了。請老太太把從前兒子到浙江糧道上任的時候，教訓兒子的話拿出來操演操演，省得臨時說不出口。」老太太道：「那些話我都記得。」賈臬臺便從下一站打尖為始，約摸離著店還有頭二里路，一定叫轎伕趕到前頭，在店門外站立街旁。有些地方官來接差的，也只好陪他站著，老遠的望見老太太轎子的影子，他早已跪下了，還要嘴裡報一句「兒子某人，接老太太的慈駕」。老太太在轎子裡點一點頭，他方從地上爬了起來，老太太在轎子裡吩咐道：「你現在是朝廷的三品大員了，一省刑名，都歸你管。你須得忠心辦事，報效朝廷，不要辜負我這一番教訓。」賈臬一定要回過身來，臉朝轎門，答應一聲「是」，再說一句「兒子謹遵老太太的教訓」。
說話間，老太太下轎，他趕著攙扶著老太太進屋，然後出來會客。惹得接差的官員，看熱鬧的百姓，一齊都說：「這位大人真正是個孝子！」誰知他午上打尖是如此，晚上住店亦是如此。到了出店的時候，一定還要跪送。
等到接印的那一天，他自己望闕謝恩，拜過印，磕過頭還不算，一定還要到裡頭請老太太出來行禮。老太太由兩個管家拿竹椅子從裡頭抬了出來。賈臬臺親自攙老太太下來行禮。老太太磕頭的時候，他亦跪在老太太身後，等老太太行完了禮，他才跟著起來，躬身向老太太說道：「兒子蒙皇上天恩，補授河南按察使。凡百事情，總得求老太太教訓。」老太太正待說話，忽然一口痰湧了上來，咳個不了。急得賈臬臺忙把老太太攙扶坐下，自己拿拳頭替老太太捶背。好容易不咳了，但是覺得頭昏眼花，一眾官員齊說：「老太太年紀大了，還是拿椅子抬到上房歇息的好。」老太太也曉得自己撐持不住，只得由人拿他送出去。賈臬臺跟到上房，又張羅了半天，方才來。且說他自從到任之後，事必親理，凡遇外府州、縣上來的案件，他一定要親自提審。見了犯人的面，劈口先問：「你有冤枉沒有？」賈臬臺一見犯人呼冤，便立刻將此案停審，傳齊一干原告、見證，提省再問。他說這都是老太太的教訓。老太太說：「人命關天，倘若冤屈了一個人，那人死後見了閻王，一定要討命的。」賈臬臺最怕的是冤鬼來討命，所以分外謹慎。無奈十個裡頭倒有九個喊冤枉。賈臬臺只得一面將犯人收監，一面行文各州、縣去。不到一月，司裡、府裡、縣裡三處監牢，都已填滿。各處提來的屍親、苦主、見證、鄰右，小城裡大小各店，亦都住的實實窒窒。有些帶的盤纏不足，等的日子又久了，當光賣絕，不能回家的，亦所在皆是。
老太太又看過小書，提起從前有個甚麼包大人、施大人，每每自己出外私訪，賈臬臺聽在肚裡，亦不時換了便服，溜出衙門。歇了半年，有天晚上，獨自一個出來，忽見路邊有個相面先生，那相士獨自坐在燈光底下看書，旁邊擺著幾張板凳，賈臬臺走的乏了，便一屁股坐下。相士以為是來相面的了，賈臬臺道：「不敢勞動，我是因為走乏歇歇腳的。」相士一見沒有生意，仍舊看他的書。
賈臬臺坐了一會，便搭訕著問道：「先生貴府那裡？一天到晚在這裡生意可好？家裡還有甚麼人？」相士見問，嘆了一口氣，說道：「客人不要提起。提起來恨得我要三天三夜睡不著覺！我是陳州府人。你想想陳州到省裡是幾天的路程！我家裡雖不算得有錢，日子也很好過得。五年前，還是趙大人歲考的那一年，在下在他手裡僥倖進了個學，誰知去年隔壁鄰舍打死了人，地保、鄉約，上上下下，趕著有辮子的抓，因此硬拖我出來做幹證。本縣做做也罷了，後來又碰著這個天殺的臬臺，真正混帳王八蛋，害得我家破人亡！」賈臬臺一聽當面罵他，心上拍篤一跳，只得忍著氣問他道：「他好好地在家裡，怎麼會到省城來呢？」相士道：「因為姓賈的這雜種，面子上說要做好官，其實暗地裡想人家的錢。縣裡口供已經招的了，到他手裡，一定要挑唆犯人翻供，他好行文到本縣，把原告、鄰舍、幹證，一齊提到。提了來又不立時斷結，把這些人擱在省裡。雜種一天不問，這些人一天不能走。就以我們這一案而論，還是五個月前頭提了來的，一擱擱到如今。這樣的狗官真正是害人！」賈臬臺聽了他話，氣得頓口無言，不好發作甚麼，只得忍著氣獨自踱入衙內而去。欲知後事如何，且看下回分解。