話說次日大早，劉大侉子同了黃三溜子兩個人穿了極舊的袍套上院，只見各位司、道大人都是素褂，補釘補服，亦不掛珠。劉大侉子留心，便曉得今天是忌辰。黃三溜子還不曉得什麼事情，劉大侉子告訴他方才明白，偏偏管家又不在跟前，罵了一會子，管家來了，他就伸手上去給他兩個耳刮子。管家不服，口裡嘰裡咕嚕，把黃三溜子氣傷了，立時就要交給仁和縣辦他遞解。劉大侉子走上前去竭力解勸，不提防黃三溜子所借的那件外褂太不牢了，割扯一聲，拉了一條大縫。齊巧巡捕拿著手本邀各位大人進見。還是劉大侉子有主意，趕忙把朝珠探掉，拿個外褂反過來穿，跟了眾人一塊進去。黃三溜子到此無法，只得學他的樣，但是袖子上一條大縫，還有一片綢子掉了下來，實不雅觀。
一霎見了署院，打躬歸座。黃三溜子是有內線的，劉大侉子亦有藩臺先入之言，署院便有意留心看他二人。見他二人穿的衣裳與前大不相同，黃三溜子的袖子上還有一大塊破的，便掉文說道：「人孰無過？你兩位老兄能夠從今日起，事事節儉下來，兄弟極為佩服。但是我們講理學的人，最講究的是‘慎獨’工夫。倘若見了兄弟一個樣子，背轉兄弟又是一個樣子，不能‘慎獨’，便於行止有虧。兄弟天天派人在外察訪，老兄們一舉一動都是曉得的。」劉大侉子聽了，汗流浹背，黃三溜子依然不懂。後來署院又勉勵了大眾幾句，方才端茶送客。
又過了兩天，撫臺便同兩司說：「候補道當中新到省的黃某人，雖然是個捐班，然而勇於改過，著實可嘉！同他同來的劉某人，袍套果然亦是極舊，然而靴帽還嫌時派，所以黃道比起劉道來，似乎還高一層。兄弟今日不能不破例拿他做個榜樣，回來給他一個事情，也好勸化勸化別人。兩兄以為如何？」藩、臬兩司，連連稱：「是……」
等到下來，撫院立刻下了一個札子，先叫他會辦營務處。黃三溜子得信，次日一早上院見了撫臺，叩頭謝委。署院無非拿他勉勵了幾句。自此黃三溜子得了差使，氣焰便與別人不同。但是從此以後，浙江官場風氣為之大變。官廳子上，大大小小官員，賽如一群叫花子似的。從前的風氣，大家都要比賽誰比誰的時樣。事到如今，那個穿的頂頂破爛的人，大家都朝他恭喜。說：「老哥不久一定要得差得缺的了！」過上一兩天，果然委了出來。大家得了這個捷徑，索性於公事上全不過問，但一心一意穿破衣服。後來處州府下有一個老知縣，已經多年不進省了。這番因新撫到任，不得不來一次。到省之後，無奈為時已遲，沒處去買。這位縣太爺情急智生，只得穿了新衣前去上院。同時稟見的人，一班有五六個，獨他一個與眾不同。等到坐定之後，署院板著面孔先發話道：「某老兄，你在外任久了。兄弟到任之後，早已有個新章，諒你老兄現在也該曉得的了？」這位知縣連忙說道：「回大人的話。卑職昨日一到省，就聽得人說大人這個章程，急急要去找一套舊的穿了來見大人。誰知這舊衣服非但找不到，就是有了，卑職也買他不起。估衣鋪裡曉得大眾都要這個，舊的價錢比新的反貴得一兩倍不等。卑職這身袍褂還是到任的那年做的，倘在別人，早已穿舊的了，卑職深知物力艱難，格外愛惜，所以到如今還同新的一樣。」署院聽到這裡，心中甚為高興，又說道：「其實朋友家有的，借一身穿穿也不妨。」知縣更正言厲色的答道：「大人明鑑，朋友的衣服原可以借得，但是下去仍得送還人家，將來不免總要再穿新的。這便是卑職穿了舊的專門來哄騙大人的了。卑職雖不才，要欺騙大人，卑職實實不敢！」署院聽了，立刻滿面堆著笑，說道：「通浙江做官的人都能像你老兄這樣，吏治還怕沒有起色嗎？」隨手又問了幾句民情怎樣，年歲怎樣，方才端茶送客。
這知縣後來又穿著新衣裳上轅稟見過幾次，署院很拿他灌米湯。知縣稟辭回任去後，有兩個膽子稍些大點的，半新不舊的衣服有時候也穿件把。問起來，便說舊衣服價錢大。署院被頂過兩次，也漸漸地不來責備這個了。
轉眼已是十一月天氣了。署院他自己要裝清儉，不穿皮衣，一眾官員都進著穿了棉袍褂上院。有些該錢的老爺，裡頭都穿絲棉小棉襖，狐皮緊身，不過面子上太單薄些罷了。至於一般窮候補老爺們，齊巧沒得錢用，樂得早早把他當在當鋪裡去了。誰知天氣一變，每天清早起來上衙門直凍得索索地抖。藩臺熬不住了，便說：「官場上的人都寒酸到這個地位，明明是丟主子的臉，我從明天可不受他的管了。」第二天便穿了狐皮袍子，前去上院。撫臺見了，始終為他位分大了，也不好說別的。後來有個曉得藩臺底細的回說道：「現在某人進了軍機，該應他闊起來了。」署院聞言，恍然大悟。
原來這位藩臺是旗人，是現今吏部滿尚書某協辦的私人，昨兒奉上諭，這位協辦進了軍機，所以他的腰把子亦登時硬繃起來。撫臺曉得了這個緣故，第二天便自己寫了一道手諭，大致是：「本部院以廉勤率屬，不尚酬酢周旋。於接見僚屬之時，一再告以勤修己職，俯恤民艱，勿飾虛文，勿習奔競，嚴切通飭各在案。至於衣服奢華，酒食徵逐，尤宜切戒。夏葛冬裘，但求適體禦寒足矣，何須爭新炫富。本署院任京秩時，伏見朝廷崇尚節儉。宵旰憂勤，屬在臣工，尤宜惕勵。近三年來，非朝會大典，不著貂裘，當為同官所共諒。若夫宴飲流連，最易愒時廢事；況屢奉詔旨，停止筵宴，飭戒浮靡，聖諭煌煌，尤當恪守。為此申明前義，特啟寅僚，無論實缺、候補，在任、在差，一體遵照。如竟視為故事，日久漸忘，即系罔識良箴，甘冒不韙。希恕戇直！此啟」云云。等到這張手諭印了出來，署院有意拿紅封套封了一分，叫人送給藩臺去看。藩臺看了一遍，哈哈地笑了兩聲，擱在一旁。
第二天仍然穿著他的貴重細毛衣服去上院，發話道：「中丞的手諭，料想諸位都見過了？」各位大人齊說「見過」。藩臺道：「像我們這樣做官，一定發不了財。」眾人聽他說的詫異，藩臺道：「像我們這位中丞大人，吃亦不要，穿亦不要，整幾十萬兩銀子存在錢莊上生利。我們呢，穿又講究，吃又講究，缺好亦不會剩錢。但是我們自己丟臉不要緊，如此堂堂大國一個方面大員，連著衣裳都穿不起，叫外國人瞧著還成個甚麼樣兒呢！如今正鬧著借洋債開鐵路，你窮到這步田地，外國人誰肯借錢給你用？」
藩臺這話，其餘的官只有相對無言，有些人甚至故意走開。那知這位署院小耳朵極多，不到晚上就有人上去告訴了他，把他氣得了不得。
齊巧有借錢給中國要包辦浙江鐵路的一個洋商前來拜見，見他這個寒酸樣子，便拿他開心道：「貴撫臺做官實在清廉，我們佩服得很！貴國這幾年為了賠款，國家也弄窮了，百姓也弄窮了。貴省的官都窮到這步田地，我們有點不放心。我們的錢，要回去商量商量再借給你們。只要我們把錢借給你們，你們貴省的官就有了皮衣服穿了。」洋商說完這兩句話，拿眼瞅著署院只是笑。
署院聽他如此一番言語，不覺大驚失色，又想起藩臺背後的話果然不錯。想了一想，便對洋商道：「老實對你說，是兄弟我嫌他們穿的衣服太華麗，不准他們穿。你如不信，你過天來看，包管另換一個樣兒。」洋商道：「我也奇怪，你們貴省裡的厘金又好，貴國官場上又是中飽慣的，怎麼一時就會窮起來？」署院又把臉一紅，淡淡地說了幾句閒話，洋商方才辭去。
署院回來心上甚是悶悶，因為大局所關，次日接見司、道的時候，便發言道：「兄弟總恨這江、浙兩省近來奢侈太盛，所以事事以撙節為先。但是兄弟一個人是省儉慣的，諸位衣服雖然不必過於奢靡，然而體制所關，也不可過於寒儉。羊皮褂子價錢不大，每人不妨制辦一身。」司、道大人聽了，俱各答應著。等到出去上轎，齊巧首府、縣都同來站班。藩臺就拿這話當面傳知了首府，又笑道：「以後你們倒要大大地巴結巴結洋人才是，不然可就要凍死了。」一頭說，一頭笑著上轎而去。
霎時間把這話官廳子上都傳遍。過了五天，等下一期轅期，居然大小官員一個個身上都長了毛了。就是撫院瞧著也覺得比前頭體面了許多。從此以後，於屬員穿衣服一事就不大理會了。卻把個藩臺恨如切骨，而又不敢動他的手，只好拿他的同鄉、親戚來出氣。凡是藩臺的私人，撫臺都要尋點錯處，拿他撤差、撤委。他卻有一件好處，這些差缺先檢著正途出身人員委派，藩臺也拿他無法。
過了些時，齊巧轅期，劉大侉子跟了一班候補道上院稟見。署院一看名字，忽然想起：「我從前要拿他諮回原籍，是藩臺替他求下來的。今天且拿他發揮幾句再講。」便叫請見。劉大侉子進來坐定之後，署院淡淡地說道：「劉大哥，你要到省，那一省不好指，橫豎是元寶捐來的，何苦偏偏要指個浙江呢？」此時劉大侉子被署院似譏似諷地埋怨這們兩句，一時摸不著頭腦，愣在那裡不響。
署院又說道：「凡是捐官出來做的人有三等。頭一等是大員子弟，世受國恩，總想著出來報效國家，而又屢試不售，於是才走了這捐班一路。第二等是生意買賣人，平時報效國家已經不少，獎敘得個把功名，一來顯親揚名，二來也免受人家欺負，這種人也還可恕。第三等最是不堪的了。在老子任上當少爺的時候，一派的紈袴習氣；老子死了，漸漸地把家業敗完，然後出來做官。這種人出來做了官，這吏治怎麼會有起色呢？」署院說到這裡，朝著劉大侉子說道：「劉大哥，我這話可錯不錯？」劉大侉子聽說，把臉羞得緋紅。署院又說道：「劉大哥，從前你們老太爺，做了一任關道，很弄得兩文回去。你有這種好日子，何必一定要出來做這個官呢？」劉大侉子道：「自從職道父親去世，也有靠十年了。家裡人口又多，累重得很，所以職道不得不出來。」署院道：「做官做官！有了官，就得有本事去做，不是馬上可以發得財的。況且你們老太爺有這許多錢，怎麼現在一個也沒有了？你老哥也算得會用的了。」
劉大侉子見署院說的話句句都戳他的心，弄得坐立不安。齊巧今天趕上衙門，鴉片煙癮沒有過足，不知不覺打了一個哈欠。署院一見，又有文章好做了。便又說道：「劉大哥，你們一定要出來做官，我總不解。我們是沒有法子想，比不得你，有了偌大的傢俬。譬如我，如果也學別人似的，到如今一天到晚只好躺在煙鋪上過日子，那裡還有工夫又要會客，又要辦公事呢？自從鴉片煙進了中國，害了我們多少人！諸位老兄可以把我的話傳諭大家一齊知道，限他們三個月一齊戒除。如果不成，到那時候卻是不要怪兄弟我！」劉大侉子一想：「如今署院的話雖不是專為我一人而言，然而我聽了總不擴音心。」正在為難的時候，忽然商務局的老總插嘴說道：「回大人的話。昨日有個新到省的試用知縣胡鏡孫胡令，在職道局裡遞了一個稟帖，開辦一個什麼‘貧弱戒菸善會’，求職道局裡給張告示。」署院道：「這胡令他一向是做什麼的？既然開善會，為什麼不取個吉祥點的名字咧？」商務局老總道：「聽說這胡令從前是在梅花碑開丸鋪的。為什麼題這個名字，他說：‘人生在世，譬如家業本是富的，吃了煙就會貧窮；身子本是強壯的，吃了煙就會瘦弱。’因此題這兩字，無非是勸醒人的意思。」署院道：「果然辦得見效呢，叫這些官場上的人去戒戒也好。但他究竟是個市井，總得查查明白，才好給他告示。」商務局老總答應著。
等到退了下來，頭一個劉大侉子，一把袖子拖住商務局的老總，問他胡鏡孫這個會開在那條街上。商務局老總道：「就在梅花碑，大約同他丸藥鋪在一塊。自從今年二月起，已將近一年了。他自家說，每天總得戒上幾十個人。每天來戒的人，他都天天抄了名字，託人到上海去上報。現在的局面被他弄得著實不小。」說罷，各自上轎而去。吃過了飯，向梅花碑胡鏡孫丸藥鋪而來。劉大侉子自己思量：「現在各事都丟在腦後，把這勞什子戒掉再想別的法子。」及到下轎一看，原來這藥鋪只有小小一間門面，旁邊掛著一扇戒菸會的招牌，但是門裡門外足足掛著二三十塊匾額。什麼「功同良相」，什麼「扁鵲復生」，旁邊落的款，不是某中堂，就是某督、撫。正在看匾的時候，這善會里的老闆胡鏡孫早已得信，趕著出來迎接憲駕，把他一領領到店後頭一間坯屋。齊大侉子舉目觀看，牆上掛的對子寫著「某某司馬大人雅屬」。再一看，這胡鏡孫頭上戴的是料球，便知道他是捐過同知銜的知縣了。
少停學徒弟的送上茶來，劉大侉子一面吃茶，一面問他：「丸藥店裡生意可好？」胡鏡孫道：「大人明鑑，這丸藥店本是卑職祖父手裡創的。自從卑職入了仕途，把丸藥鋪改了公司，為的是做官的人不便再做生意買賣，叫上頭曉得了說話。」慢慢地兩個人講到戒菸的一事。胡鏡孫竭力稱讚他的戒菸丸藥如何靈驗，正說著話，齊巧學徒弟的進來拿東西。胡鏡孫故意問他道：「現在戒菸的人，已經有多少號了？」這個徒弟不提防他問，說道：「只有大前天有個人買了一包丸藥去。」胡鏡孫聽了這兩句話，急得臉上緋紅，連忙說道：「你不懂的，快替我走！」又自己埋怨自己道：「是我糊塗，他是丸藥店裡的徒弟，戒菸會另有司事承管。」劉大侉子道：「我只問你這丸藥吃了可靈不靈？」胡鏡孫道：「卑職這丸藥，比如有一錢的癮，只消吃兩粒丸藥。等到煙癮上來時候，一吃下去就抵擋得住。」劉大侉子道：「我從京裡來的時候，聽說上海也有一種戒菸丸藥，是咖啡做的。雖然能夠抵得煙癮，然而吃了下去，受累無窮。」胡鏡孫想了一會子，恍然大悟道：「咖啡只好當茶吃，不要是嗎啡罷？卑職開辦這個善會是發過誓的。如今封袋上都刻明白：‘如以嗎啡害人，雷殛火焚’。大人請驗。」說著，順手在抽屜裡取出一包戒菸丸藥。劉大侉子接過一看，果不錯。一頭看，又一頭唸了一遍。
剛剛唸到「火焚」二字，忽然隔壁人家大聲呼喚起來。原來這邊廚房裡有個學徒的燒開水泡飯吃，燒的稻柴太多了，轟了煙筒，隔壁人家當是起火。虧得這邊人手眾多，上屋灌了幾桶的水，弄得灶肚裡開了河，胡鏡孫才把心放下。他堂客此刻也顧不得店堂內有客無客，手裡拿了一串佛珠，不住地念：「阿彌陀佛！」劉大侉子見他家有事，只得辭別回去。胡鏡孫道：「大人如要戒菸，卑職立刻就送一百包丸藥過來。」劉大侉子道：「用不著這許多，吃了有效驗再來取。」說罷，上轎而去。胡鏡孫趕到街上站了一個般，還他做卑職的規矩，方才進店。要知劉大侉子此番能否把煙戒去，且看下回分解。
【註釋】
酬酢：應酬交往。
宵旰（gàn）：日夜。