卻說拉達將參案底稿取出，過道臺接在手中一看，只見上面自從撫院起，一共二十多款，牽連二百多人。只好告辭回去。

出門一直上院，見了中丞，將底子呈上。劉中丞看罷說道：「到底他們是個甚麼意思？」過道臺又把欽差意思想要二百萬的話說了一遍。劉中丞道：「他要這許多，難道浙江的飯都被他一個吃完？至於底下的花費，投兩萬銀子，尚在情理之中，明天你到善後局去領就是了。」說完送客。誰知一歇三天，拉達只得自己過來拜訪過道臺。過道臺又把中丞的話說了。拉達回到行轅，只得據實告訴，正欽差發了脾氣，立刻就要提審。這個風聲一齣，司、道上院商量辦法。劉中丞道：「既然開了盤子肯要錢，那事就好辦了。但是今一開口就是二百萬，只好擱起他們來。有甚麼話，我同他幾個一塊兒到京裡去講。」

劉中丞原想借著不理他，等他自己收篷。誰知欽差不認這筆帳，仍舊用他的「只扯弓，不放箭」的手段。劉中丞也知事情弄僵，但是面子上不能不做好漢。藩、臬兩司連稱：「求大人息怒。欽差那邊，就託過道臺前去磋磨，能得少些，自然極好；倘若不能，這筆錢應得大眾公認。」劉中丞道：「既然你們諸位一定要如此辦，我又何必從中阻撓？」於是司、道一齊退出。

當時藩臺便親自去拜會過道臺，把個擔子統統交付了他。過道臺聽了非常之喜，立刻去關照拉達，拉達又稟知欽差。欽差登時應允，限五天之內稟覆。等到過道臺到家，官場早已得信，門口的轎子已經滿了，一直沒有斷客。又過上兩天，外省的電報信也打來了。

一連鬧了幾天，欽差限期已到，過道臺這裡大致方才就緒。有些拿得出錢的，早已曉得可以無事。撤差的就可得差，撤任的還可回任。到於那些拿不出錢的人，欽差自然不肯拿他放鬆，他自己也預備參官問罪。到了期滿的這一天，大家早已死心塌地的了。大致停當，拉達回過正欽差，正欽差早把打好的主意告訴了副欽差。副欽差的官雖然比正欽差小些，然而他入翰林比正欽差早十年。正欽差遇事還得同他商量。且說這副欽差連日看見拉達鬼鬼祟祟地到正欽差屋裡回話，便向正欽差發話道：「怎麼這些隨員當中，只有拉某人會辦事？」正欽差支吾道：「不過為他還活動些，二來人頭也熟。」副欽差道：「事情太多，我明天再派一個人幫他去辦。」正欽差不便駁。這派的卻就是他的心腹，因此內裡有了他二人做主。

單說正、副兩欽差曉得大致已妥，便傳諭隨員們，把不出錢的人提了幾十個到欽差行轅，該打的打，該收監的收監，好遮掩人家的耳目。等到案定之後，他二人的贓款也就分完了。公事完畢，方才出門拜客。

一日，副飲差坐在行轅內，忽然巡捕官上來回，說是府學老師稟見。副欽差一看名字，乃是老太爺當年北闈中舉一個鄉榜同年。副欽差是幼秉庭訓，由老太爺自己手裡教大的。老太爺發解之後，就把這科的文章，統統教兒子念熟。等到副欽差服滿應試，年紀不過二十歲，居然也中鄉魁。次年連捷中進士，後又升給事中。不上二三十年，就做到副憲，也算得是一帆風順了。

是年這位做杭州府學的老師的老年伯，年紀已有七十多歲。每逢書院月課點名，撫臺必定問他高壽，後來又叫本府傳出話來，叫他自己告病。這位老師無奈膝下有五個兒子，兩個尚未成婚；十個女兒嫁掉四個，第五個今年也有三十多歲。如此兒女一大群，一告病就絕了指望。倘若不告病，撫憲大人已經有過話，將來名登白簡，更將此半世虛名，付諸東洋大海。

正在為難的時候，卻不料老年侄放了本省欽差。好容易等到事完開門，巡捕官因為他只送得兩塊洋錢的門包，不肯替他去回，累得他作了多少揖，方才上去回的。不料副欽差一見手本，立刻叫請。見面之後，請老年伯上坐，言談之間，著實親熱。後來提到近年宦況，府老師止不住兩淚交流，把撫臺預先關照的話詳述一遍。副欽差聽了，立刻拍胸脯說：「劉某人那裡，小侄去同他說。但是小侄替老年伯想，照此冷落一官，無補於事，容小侄慢慢地替你打個主意。」府老師聽說，謝了又謝，方才告辭退去。副欽差便寫了一封信給劉中丞，替他緩頰，後來又吹了個風聲在中丞耳朵裡，說：「這人本是個八股名家，可惜遭逢不偶，意思想要替他張羅幾千銀子。」中丞便把此意說給藩臺，藩臺又出來曉諭了眾人。次日一早，便是藩臺居首，幫銀一百兩，以下也有七十的，也有五十的。不到一霎工夫，已湊二千幾百兩。藩臺又叫首府、首縣向外府、縣替他張羅，大約一二千金，中丞自己又額外幫了二百兩。又吩咐司裡，某處書院今年年底如果換人，可以請他掌教。安排妥當，方才函覆欽差。欽差通知了老年伯，直把個老年伯喜的晚上睡不著覺。這個風聲傳播出來，大家曉得副欽差講究年誼，就有些人轉著彎子前來仰攀，副欽差亦一概照應。其中又有一個窮知縣，是欽差嫡親同年，因為縱容家丁，私和人命，朝廷就叫這兩位欽差一同查辦。可憐他沒有銀兩孝敬，後首被他探得這個風聲，就去求見首府；首府就替他回過藩臺，藩臺趁便面求欽差。副欽差聽了這話，立刻翻出同年齒錄一看，果然不錯，滿口答應替他開脫，便同正欽差商量，意欲以「查無實據」含混入奏。正欽差卻不過副欽差的情面，只得應允。

兩位欽差事完之後，正待回京覆命，卻不料中丞又被都老爺參了一本。他裡頭人緣本極平常，朝廷同他開心，教他開缺來京，另候簡用。所遺巡撫一缺，即著副欽差暫行署理。合省官員齊赴行轅稟安叩賀，副欽差等部文遞到方才擇吉上任，劉中丞即於是日交卸。交卸次日，帶領家眷遵旨北上。正欽差等副欽差接過印，他卻按照驛站大道回京覆命。文武官員，出境恭送，不在話下。

單說署院接印的頭一天，便頒出硃諭一道，上面寫的無非說：「浙江吏治之壞，甲於天下。推原其故，實由於仕途之雜。仕途之雜，實由於捐納之繁。口未誦夫詩書，目不辨乎菽麥。其尤甚者，方倚官為孤注，儼有道以生財；民脂民膏，任情剝削。如此而欲澄清吏治，其可得乎！本署院蒞任伊始，首以嚴核捐職人員為急務。自候補道以至通、同、州、縣，凡系捐納出身者，無論有缺無缺，有差無差，統限三個月逐一面加考試一次。取列高等，方許得差；倘系不通，定行撤委。」各等語。

次日又通飭各屬辦保甲，辦積穀，辦清訟。又傳諭巡捕官：「嗣後凡遇年、節、生日，文武屬官來送禮的，一概不收。」又傳諭兩首縣：「從本署院起，以及各司、道衙門，都不許辦差。」又傳諭各官道：「吏治之壞，由於操守不廉；操守不廉，由於奢侈無度。今本署院力祛積弊，冀挽澆風，豁免辦差，永除供億。凡所屬官吏，有仍蹈故轍，以及有意逢迎，希圖嘗試者，一經察覺，白簡無情，勿謂言之不預也」云云。

各官看見，俱為咋舌。一日轅期，司、道上去稟見。只見署院穿的是灰色褡褳布袍子，天青哈喇呢外褂，掛了一串木頭朝珠。左右伺候的人，身上都是打補丁的。端上茶來，署院揭開蓋子一看，就罵茶房糟蹋茶葉。說道：「我怎樣囑咐過，每天只要一把茶葉，濃濃地泡上一碗，等到客來，先衝一碗開水，再鑲一點茶滷子，不就結了嗎？」說罷，恨恨之聲，不絕於口。

這會上來稟見的各位道臺，當中科甲出身的也有，捐班的也有，齊巧兩司都不是正途。署院便檢了一個翰林底子的候補道，同他講道：「孔夫子有句話，叫做‘節用而愛人’。一天到晚只講究穿的闊，吃的闊，無非是敲剝百姓而來。所以這種人，他的存心竟同強盜一樣！兄弟從通籍到如今，一頂帽子，足足戴了三十多年。這些話同幾位讀過書的人去講，或者懂得一二；至於他們捐納諸公，只怕兄弟說破了嘴，他們還是不懂。」幾句話說的兩司及幾個捐班道臺臉上一陣陣地紅起來。署院也覺著自己失言，便對兩司道：「兩位都是軍功出身，同那捐班的到底要高一層。」這幾句更把那幾個捐班道臺，羞的無地自容了。署院又說道：「不是兄弟瞧不起捐班，實實在在有叫我瞧不起的道理。譬如當窯姐的，張三出了銀子也好去嫖，李四出了銀子也好去嫖。以官而論，張三有錢也好捐，李四有錢也好捐。這個官，還不同窯姐兒一樣嗎？」藩臺插嘴道：「回大人的話。屬員當中，亦很有些屢試不第，不得已才就這異途的。」署院曉得藩臺這句話是駁他的，便打住話頭，端茶送客。

各位司、道下來之後，齊巧有兩個新到的候補道上來稟見。這兩個候補道，一個姓劉，是南京人。他父親從前做過關道，手裡著實有錢。他只知道鬧闊，人家都叫他為劉大侉子。去年秦、晉賑捐案內，新過道班，入京引見。住在店裡，結交到一個朋友。這朋友姓黃，是揚州人，他祖上一直辦鹽，也是很有銀錢。到他手裡，一心一意的只想做官。只因他好嫖，每日總要到相公下處溜一趟，他排行第三，就有他的一個相好替他起了一個諢名，尊他為黃三溜子。他同劉大侉子偏偏住在一店，一問又是同鄉、同班、同省。自此二人臭味相投，相與很厚。湊巧同天引見，同時領憑，便互相約好，同日起身。到得上海，兩個人住下爛玩了好幾個月，方才坐了小火輪來省稟到。

其時正值副欽差署院之始，他二人一同上院稟見。誰知等到趕到院上，司、道已經上去。他二人便發脾氣，自從進了官廳，一直沒有住嘴的罵人。一家一個跟班，拿著水菸袋裝煙，吃個不了。忽見巡捕官拿著手本邀他們上去。一同進去，只因署院穿的樸素，都不當他是撫臺。劉大侉子悄悄地問巡捕道：「大人下來沒有？」巡捕朝上努嘴給他看。劉大侉子立刻跪下磕頭。黃三溜子不懂，定要等劉大侉子起來他方才磕下去。署院心上已經不願意。

等到行禮完畢，署院舉目一看，他二人都是穿的簇新袍褂，手指頭上耀目晶光的，便知他二人是闊少出身，當下也不問話。黃三溜子急了，先開口道：「大人貴姓是傅，臺甫沒有請教？」署院一聽他問這兩句話，便知道他是初出茅廬，說道：「不錯，我姓傅，我的號叫做理堂，你老哥一向在家裡做什麼的？」黃三溜子不提防署院有此一問，迸了半天，才說得一句：「職道家裡辦鹽。」署院道：「原來是位鹽商，失敬得很！」回過頭去，叫人拿個筆硯來。

署院提筆在手，說道：「兄弟記性不好，請老兄替我記一記。」黃三溜子是從來不會寫字的，吱吱了半天，站起來回道：「職道在路上吹了點風，這兩天手上有毛病。我們這位劉大哥的書法極好。」劉大侉子見撫院要他寫字，便想賣弄自己的才學，把自己練就的履歷上幾個字，寫得明明白白。署院看了，只有一個錯字，是二品頂戴的「戴」字，先寫了一個「載」字，底下又加兩點。署院笑了一笑，說道：「劉大哥，你這雙靴子價錢倒不便宜，想是同紅頂子一塊兒捐來的？」劉大侉子還不知道是自己寫錯，回道：「職道這靴子是在京裡內興隆定做的。齊巧那天領了部照出來，所以同是一天換的。」署院聽了，哈哈一笑。隨手又託他「把黃大哥的履歷開開」。別的還好，後來寫到鹽商的「鹽」字，他老人家忘記怎麼寫，左點又不是，右點又不是，一點點了十幾點。署院看了笑道：「黃大哥倒是個小白臉，你何苦替他裝出這許多麻子呢？」劉大侉子不敢則聲。一霎寫完，署院接過。因他二人煙氣沖天，只得端茶送客。

等到署院把茶碗放下，劉大侉子早已站了起來。劉大侉子看出今日撫臺的氣色不好，黃三溜子不曉得，一定要拉他逛西湖。劉大侉子道：「算了罷，我們回去過癮要緊。」黃三溜子只得一同趕到公館，過足癮，又困了一覺中覺。

等到醒來，便見管家來回：「藩臺衙門裡盧師爺送一封緊要信來。」劉大侉子曉得這盧師爺名字叫盧維義，是他嫡堂孃舅，現在浙江藩幕充當錢穀老夫子。趕緊拆開一看，才曉得「今日下午，撫臺因事傳見藩臺，說：‘今天新到省的兩個試用道，一個劉某人，一個黃某人，一個是紈袴，一個是市井。本院看這兩個人不能做官’，幸虧藩臺再三的求情，說是監司大員總求大人格外賞他們個面子。撫臺聽了雖無後命，尚不知以後如何辦法。」云云。黃三溜子不認得字，後來劉大侉子一五一十的統統告訴了他，才把他急得抓耳搔腮。劉大侉子此時也顧不得他，自己坐了轎子去找孃舅。

黃三溜子雖然有錢，但是官場上並無熟人。只好把他一向存放銀子的裕記票號裡二掌櫃的請了來，二掌櫃的道：「這事情幸虧觀察請教到做晚的，做晚的早留好一條門路，現在的這位中丞，面子上雖然清廉，骨底子也是個見錢眼開的人。前個月裡放欽差下來，都是小號一家經手，替他匯進京的足有五十多萬。為今之計，觀察能夠潑出頭兩萬銀子，做晚的替你去打點打點，大約可保無事。」黃三溜子道：「我捐這個官還不消這許多。」二掌櫃的道：「少了人家不在眼裡。就是多送，而且還不好公然送去。他有一個姨太太，一個少爺，明天可到。你化上一萬銀子，我替你打兩張票子，每張五千，用紅封套裝好。送姨太太的籤條上寫‘陪敬’，送少爺的籤條上寫‘文儀’。現在北京城裡，大行大市都是如此。」黃三溜子只好依著他辦。二掌櫃的道：「旁邊若有人幫襯，用一個錢可得兩錢之益。倒是送這一萬銀子的門包，總得五千起碼。」黃三溜子嫌多，爭到三千。到了次日，他便找到得常到號裡來替署院存銀子的那個心腹，託他把銀票遞進，果然賞收。當天便傳出話來，叫他明日穿了極破極舊的袍套再來上衙門，黃三溜子非常之喜，但衣裳如今指明要極舊的，那裡去找？又跑到裕記請教二掌櫃的。二掌櫃的道：「做晚的倒有一身可以奉借。我這副行頭還是我們先祖創的，一年到頭，用著他的地方很不少。」一面說，一面取了出來。黃三溜子一看，比起署院身上穿的戴的還要破舊。便叫當差的拿著跟了回去。回到自己公館，連忙找一個裁縫釘補子。但是補子一時找不到舊的，只好仍把簇新平金的釘了上去。管家幫著換頂珠，裝花翎。偏偏頂袢又斷了，立刻拿紅絲線連了兩針。翡翠翎管不敢用，就把管家的一個料菸嘴子當作翎管，安了上去。

收拾停當，齊巧劉大侉子回來。黃三溜子趕著問他：「事情怎麼樣了？這兩天是住在那裡的？」劉大侉子道：「住在家母舅那裡。兄弟的事情，藩臺已允幫忙，再三叮囑叫我們不要穿新衣裳去稟見，所以我就把我們家母舅的袍套借了回來。」又問黃三溜子事情如何。黃三溜子只說事已託人代為吹噓，但把行賄的話瞞住不提。次日天明，二人都換了舊衣裳上院稟見。欲知此番署院見面後如何情形，且看下回分解。

【註釋】

宦況：做官的境況。

緩頰：代人講情。

菽麥：豆與麥。喻極易識別的事物。

民脂民膏：比喻人民用血汗換來的財富。