卻說胡統領同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請教他。周老爺也不好說甚麼。
一日接到省憲批稟，叫胡統領酌留兵丁，以防餘孽，其餘概行撤回。胡統領別的都不在意，只有開造報銷是第一件大呈，只得仍把周老爺請來，周老爺道：「容易，有些事情叫首縣莊令去辦，其餘的由我們斟酌一數目，等卑職商同糧臺黃丞，傳知各營官一聲，要開多少就多少。」胡統領道：「總得老哥費心，替兄弟留個後手，將來兄弟另圖厚報。」周老爺道：「大人委辦的事，卑職應得效勞。」心上早已打了主意。
等到退了下來，一切費用任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。胡統領道：「太開多了，怕上頭要駁。」周老爺道：「卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經背了一萬多銀子虧空。現在趁著這個機會，一來想把前頭的空子彌補彌補，二來弄個引見盤纏，這個都是大人栽培卑職的。至於大人的事，終究一定有人曉得，將來回省之後，少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧臺黃丞，方可辦得。」
胡統領知道他已存了分肥念頭，忙道：「老兄要引見，兄弟另外借給老兄。現在的事，只要切實替兄弟幫忙，將來一定另圖厚報。總之，報銷上去的數目還要斟酌。」周老爺一面打算，一面答應了幾聲「是」，說：「卑職蒙大人始終成全，還有什麼不替大人出力的。」
周老爺回到自己船上，便命跟班的拿了帖子，去拜縣丞單太爺。原來這裡的縣丞姓單名逢玉，自從到任至今，已有二十多年，無論見了什麼人，一張嘴竟像蜜炙過似的，說得人家心上發癢，不能不同他要好。
嚴州雖然是座府城，並沒有什麼大紳士。頂大的一個進士底子的主事，因為發達得晚，只在家裡管管閒事，這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門裡頭。只因本年十月十二是他親家生日（他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁）。他所以特地預早一個月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風。後來嚴州資訊不好，家裡催他回去。等到胡統領大兵一到，土匪平靜。魏竹岡曉得家鄉無事，其時親家的生日早經做過。他又住了幾時，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的，加送了他二百塊錢的年敬，女兒又在私房當中，貼了他二百塊錢，倒也心滿意足。冬天水乾，船行極慢，足足走了十幾天，方到嚴州。
其時周老爺因為胡統領不能遂他的心願，曉得這裡縣丞單太爺神通廣大，同他商酌一個借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意，便說：「這事情你老堂臺出不得面，一來關係名聲；二來同統領鬧翻之後，也沒人得圓場。不如找個人出來教給他去做，等他做惡人，我們做好人。」便把魏竹岡保了上去，便叫跟班：「拿我的片子，到南門裡魏府上打聽魏大老爺屯溪回來沒有。」跟班的去不多時，回來稟報：「魏大老爺路上受了一點風寒，說有什麼事情就請過去談談。」周老爺便催他立刻去看魏竹岡，單太爺滿口答應。
等送過周老爺，他一直走到魏家門口，魏竹岡請進書房相見，一時分賓歸座，隨後講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場為宗旨的，先開口道：「這位統領同兄弟鄉榜先後只隔一科，敘起來還是個同門。等我的病好些，得去拜他一趟。同他拉攏拉攏，省裡有什麼事情，也好借他通通聲氣。」單太爺道：「現在的人總是轉過臉就不認得人的。依我之見，現在倒不如趁此機會想個法子，弄他點好處。等到好處到手，我們再送他萬民傘，那是大家光光臉的事情。」
魏竹岡聽了詫異道：「難道這裡頭有竹槓不成？」單太爺便把此事始末說了一遍。魏竹岡道：「真正豈有此理！百姓吃了他的苦，為什麼不來告呢？」單太爺道：「這是我們這位堂翁辦的好事。」魏竹岡道：「這事情我倒要去問問他。」說罷，立刻取出信箋筆硯，先寫一封信給本縣莊大老爺。信上隱隱問責他辦事顢頇，不替百姓伸冤云云。寫完立刻差人送去，並說立等回信。不多一刻，莊大老爺回信已到，不料上面寫的甚是義正詞嚴，還說甚麼「百姓果有冤枉，何以敝縣屢次出示招告，他們並不來告？雖然來了幾起人，都是受土匪騷擾的，現有他們甘結為憑。敝縣忝為民上，這不替百姓伸冤的話是那裡來的？」各等語。
單太爺道：「還是想想你們貴同門胡統領的法子罷。」魏竹岡聽了躊躇道：「下頭的竹槓小弟倒是敲慣的，倒是這上頭的竹槓，應得用個甚麼法子？」單太爺道：「只要有本事，要敲敲大的。當面怕弄僵，還是寫信的好。你寫信只管打官話，有甚麼事情，裡頭我有一個至好朋友替我做內線。」
魏竹岡一頭寫，單太爺一頭看。只見上頭先寫些仰慕的話，末後才說到「本城並無土匪作亂。先前不過幾個強盜，打劫了兩家當典、錢莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分。乃地方官為規避處分起見，託言土匪造反，以冀寬免處分。議者皆謂閣下到此，亟應察訪虛實，鎮撫閭閻；乃計不出此，而亦偏聽地方文武矇蔽之言，以搜捕遺孽為名，縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無所不為，稔知此等舉動皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業經擬定，共計八款，子目未詳。應如何預為抵制之處，尚祈大才斟酌，並望示覆為盼」各等語，單太爺看了，連連拍手稱妙。又說了些別的閒話，方才回去。
且說周老爺自從辭別單太爺回到船上，畢竟心懷鬼胎，見了胡統領比前反覺殷勤。等到晚上吃過夜飯，正是幾個隨員在大船上趨奉統領的時候，忽見船頭上傳進一封信來，說是本城紳衿魏大老爺那裡寫來的。胡統領掏出來一看，先是一張名片，刻著「魏翹」兩個大字；另用墨筆添寫「號竹岡，某科舉人、某科進士、兵部主事、會試出某某先生之門」。胡統領及至看到「並無土匪」的事，心中始覺慌張。及至臨了，敘到他兩個本是同門，因此特地前來關照，以及「鵠候回信」等語。他翻來覆去看了兩遍，眾隨員瞧看也摸不著頭腦，胡統領把信交在周老爺手中，說了聲「你去看」，自己躺下吃煙。周老爺只說：「看他來信倒著實同大人要好，所以特地前來關照。」胡統領道：「他雖然與我同門，我又何曾認得他？」周老爺道：「這也不見得。既然同大人有此一層交情，藉此拉攏，倒是他信面上寫明白守候回信，現在怎樣回他？」胡統領道：「給他個回片，等明天訪明實在，有回信再給他送去。」家人們答應。
這裡胡統領過足了癮，坐起來對周老爺說道：「我看這件事情不妙。這件事情倘若鬧了出來，終究有點不便。」周老爺道：「怕呢原是沒有什麼怕他，但是等到事情鬧出來，大家沒有味，還是預先佈置的好。」胡統領道：「這話不錯，就有在裡頭了。但是總得有個人先去探探口氣，我們才好商量。」周老爺道：「是，先去探探口氣，我們也樂得同他拉攏拉攏。現在先寫信，看來事情一定還可挽回。聽說他同本地這些人還聯絡得來，卑職就去找他當中疏通疏通。將來事成之後，大人賞他一個保舉就是了。」胡統領道：「是啊。如此我也不留你多坐了，明天好辦正經。」各隨員一齊辭別退去。
到了次日，周老爺會見單太爺，講起昨夜統領的情形。單太爺幫著敲了竹槓，統領還要保舉他，連說：「晚生倘能因此過班，已是老堂翁的提拔。至於銀錢裡頭，無論多少好處，一齊都是你堂翁的。」周老爺聽了，自然也自歡喜。出城稟見統領，說起這魏竹岡的為人：「據單縣丞說，竟其不是個好東西！而且同京裡張昌言張御史是姑表兄弟，所以想敲一個大竹槓是實情，只怕開出口來不會少呢！」正說話的時候，忽然船頭上有人來回說：「有客到隔壁船上拜周老爺。」周老爺道：「只怕是單縣丞探了口氣來了。」周老爺辭別出來，果然是單太爺，便把他拉到耳艙裡，兩個人鬼鬼祟祟的半天。
周老爺送客出來，一直仍到統領船上。見了統領便嚷道：「簡直要把卑職氣死！」胡統領忙問：「怎的？」周老爺只顧說他自己的話，說道：「他上天討價，大人估量他要多少？」胡統領道：「多則五千，少則三千。」周老爺道：「三千再加一百倍！」胡統領愣了一愣，周老爺道：「他開口就是三十萬豈不是一百倍。」胡統領道：「咱們辛苦了一趟，他竟要一網打盡！」周老爺道：「卑職總想著大人‘寧可息事’的一句話，過少不好出口，卑職還了他三萬。不曉得他答應不答應。」胡統領聽了搖搖頭，說道：「都要像這樣敲起來，我的錢有完的時候。你替我回頭他，有什麼本事只管施來，如若要錢，我沒有。」
周老爺陡地吃了一驚，只搭訕著說道：「卑職這事是仰體大人意思做的，橫豎這點數目總還開銷得出。」胡統領一聽，說道：「我替他們地方上辦了這麼大的一件事，一把萬民傘都沒有，還來敲我的竹槓！我省得三萬銀子，至少幾千把萬民傘好做！」周老爺聽他的口音，三萬頭還賴著不肯出。一時只得搭訕著出去。
回到自己船上，忽然想到建德縣莊某人，統領同他還說得來，只好請他來打個圓場。便去拜見莊大老爺，只說：「雖然鄉下人都有真憑實據在我們手裡，到底鬧出來總不好看，魏竹岡是著名的無賴，送他兩個，我們省聽多少閒話。」莊大老爺連聲稱：「是……」又道：「等兄弟去勸他，應該總答應。」周老爺感激出門。
不多時候，莊大老爺見了統領，慢慢講到此事。胡統領怪周老爺幫著外頭人，莊大老爺把嘴湊在統領耳朵上，咕咕唧唧了半天。統領一連把頭點了幾點，高聲說道：「這件事，兄弟總看你老哥的面子。」莊大老爺又重謝過，辭別回去不提。
單說胡統領此番雖然聽了莊大老爺的話，因為不放心周老爺，一定要莊大老爺經手。莊大老爺明曉得這裡頭周某人有好處，犯不著做甚麼惡人，所以求了統領，統領面子上雖然答應，總是推三阻四。
齊巧單太爺前來探信。周老爺先開口道：「一連線到老哥三張條子，為著事情大有反覆，所以一直未能報命。」單太爺道：「晚生並不敢來催堂翁，只因魏竹岡天天派人到晚生那裡來討回信，到底這事如何辦法？」周老爺皺了皺眉頭，道：「現在橫豎我們總不落好，索性給他一個一不做，二不休。單叫人去上控還是便易他，最好弄個人從裡頭參出來。要賺大家賺，要漂大家漂。我上回恍惚聽見你老哥說起，張昌言張御史同魏竹岡是表兄弟，我想託你去找找他，通個信到京裡幹他一下子，你看怎樣？」單太爺道：「只要他肯寫信，那是沒有不成功的。」周老爺道：「我定要出這一口氣，就是張都老爺那裡稍需要點綴點綴，這個錢我也肯拿。」
單太爺一聽他肯拿錢，便也心中一動，去找魏竹岡。兩人見面之下，魏竹岡曉得事情不成功，這一氣也非同小可，立刻要親自進省去上控。單太爺道：「他是省裡委下來的，撫臺一定幫好了他。」魏竹岡道：「省控不準就京控。」單太爺道：「你有閒工夫同他去打，這筆打官司的錢那裡來呢？」魏竹岡半天不語。單太爺道：「你令親在京裡，不好託託他想個法子嗎？」魏竹岡道：「他自從補了御史，時常寫信來託我替他拉買賣。我這趟在屯溪替他拉到一注，人家送了五百兩。我想在裡頭挪出二百我用，誰知他來信一定不肯。說年底下空子多，還說明：‘將來你表兄有什麼事情，小弟無不竭力幫忙。應該要一百的，打個對摺就夠了。’我老表兄的事情，他不肯說不要錢，只肯打個對摺，你說他這要錢的心可多狠！」單太爺道：「不然，他們在京裡，難道叫他喝西北風不成？」
魏竹岡道：「現在我就寫信去託，但空口說白話，前途要有點說法方好。」單太爺道：「看上去不至於落空。」魏竹岡道：「你不知道他們這些都老爺賣折參人，都與做買賣一樣。一兩銀子，就還你一兩銀子的貨，卻最為公氣。我看這件事情總算兄弟家鄉的事情，你也一定有人託你。你就同前途說，叫他拿五百兩銀子，我替他包辦。」單太爺道：「五百太多罷？」魏竹岡道：「論起這件事來，五千也不為多。這件事參出去，胡統領一面多少總可以生法，還可以‘樹上開花’。不過借我們這點當作藥錢，好處在後頭。你如今連個‘名世之數’都不肯出，真正大才小用了。」單太爺道：「等我同前途商量好了再來複你。」說完別去。
當晚出城，找到周老爺說：「姓魏的答應寫信，言明一千銀子包辦。」周老爺聽了嫌多，只出六百銀子。單太爺無奈，只得拿了三百銀子去託魏竹岡說：「前途實在拿不出，以後補你的情便了。」魏竹岡禁不住單太爺涎臉相求，只得應允。等到單太爺去後，寫了一封信，只封得五十銀子給他表弟，託他奏參出去。以後如何，且看下回分解。
【註釋】
盤纏：指錢幣。
分肥：多指分取不正當的利益。
閭閻：指平民。
紳衿：紳，紳士，有官職而退居在鄉者；衿，指生員。泛指地方上體面的人。
樹上開花：比喻將本求利，別有收穫。