卻說戴大理向巡捕問過底細，將周老爺懷恨入骨髓，整整盤算了一夜。

且說他這五天假期裡頭，所有文案上幾個同事一齊來瞧他，周老爺更比別人走的殷勤。周老爺回到院上，劉中丞問起戴大理的病，便回中丞說：「戴牧並沒有甚麼病。卑職想此番不放他出去原是大人看重他的意思，為的年下公事多，像大人這樣體恤人，還怕後來沒有提拔嗎？戴牧卻看不透這個道理，反誤會了大人的一番美意。」劉中丞一聽這話，道：「怎麼我要他多幫我幾個月就不能夠嗎？沒有病也請假，他還是拿把我，除了他我就沒有人辦事嗎？」周老爺並不言語，誰知劉中丞倒越想越氣。

過了五天，戴大理假期已滿，上去稟見。劉中丞雖沒有見他，還沒有撤他的委。畢竟他是老公事，劉中丞少不得他。他一見憲眷比從前差了許多，曉得其中一定有人下井投石，也不多說，見了同事周老爺一班人，格外顯得殷勤。周老爺一幫人見他如此隨和，也願意同他親近。周老爺沒有家眷，是住在院上的，他不時要到周老爺屋子裡坐坐談天。還時常從公館裡做好幾件家常小菜，自己帶來給周老爺吃。如此者兩個多月，偶然中丞提起，大夥兒一齊替他說好話，因此憲眷又漸漸地復轉來。戴大老爺自從在周老爺面上擺了一回老前輩，就碰了這們一個釘子，以後便事事留心。這是他閱歷有得，也是他聰明過人之處。

且說此時浙東嚴州一帶地方，時常有土匪作亂。浙江省城本有幾個營頭，一向是委一位候補道臺做統領。現在這當統領的，姓胡號華若，是湖南人氏，同戴大理同鄉同年，交情比別人更厚。卻說這班土匪正在桐廬一帶嘯聚，雖是烏合之眾，無奈官兵見了，也是聞風而逃。

官兵有兩種。一種是綠營，便是本城額設的營泛。太平時節，十額九空，遇見撫臺下來大閱，便臨期招募。這番土匪作亂，叫他們竭力防禦，無奈舊的老羸疲弱，新的又多是土棍青皮。除了接差、送差、吃大煙、抱孩子之外，更有何事能為？一種是防營。從前打「粵匪」，打「捻匪」，等到事平之後，裁的裁，撤的撤，一省內總還留得幾營，所以這裡頭很有些打過前敵的人。又過了二十年，那些人早已老的老了，死的死了。又招了這些新的，還怕不與綠營一樣？至於那些謀挖這個差使的，無非為剋扣軍餉起見，其積弊更與綠營相等。這回所說的胡華若胡統領，正坐在這個毛病。

這時候嚴州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司委胡華若統帶綠營防軍，前往剿捕。胡華若的這個統領，本是弄了京裡甚麼大帽子信得來的，胸中既無韜略，早已嚇得意亂心慌。未曾奉札之前，偏偏又是戴大理頭一個趕來送通道喜。請安歸座，便說：「蠢爾小丑，大兵一到，不難剋日蕩平，指日報到捷音，便是超升不次，所以卑職前來叩喜。」胡華若道：「老同年休要取笑！我從前謀挖這個差使的時候，化的銀子是曉得的。這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來的？倘若送了命，豈不是白填在裡頭！等到札子下來，我拼著這官不做，一定交還上頭。」

戴大理道：「這個倒不好退的，大人在院裡請一個人同去，各式事情只要委了他，無論辦好辦醜，都可不與大人相干。」胡華若忙問：「何人？」戴大理道：「就是同卑職在一塊辦文案的周某人。他做過中丞的西席。現在上頭委了大人到嚴州剿辦土匪，大人要說不去，被上頭看了，倒像我們有心規避，現在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去。等他前來稟見之時，大人就把一切剿捕事宜，竭力重託在他身上。將來設或事情辦得順手，大家有面子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，也不好說甚麼了。」胡華若不禁恍然大悟。說到這裡，戴大理又請一個安，說道：「將來大人得勝回來，保案裡頭，務求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內。」胡華若道：「這個自然。」忽見一個差官來稟：「院上有要事立刻傳見。」戴大理只好起身相辭。

胡華若立刻坐轎上院。當下劉中丞同他講得就是嚴州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪。並說：「那裡的事情十分緊急，老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調遣，趕緊打個電報給兄弟，再調幾營來接應。」胡華若連連答應，等中丞說完，接著回道：「職道的閱歷淺，況且手下辦事的人得力的也很少，現在想求大人賞派幾個人同去。」劉中丞道：「你要調誰，就叫誰去。」胡華若道：「大人這裡文案上的周令，職道曉得這人很有閱歷，從前在大營裡頭。有了他去職道各事就可靠託在他一人身上。」劉中丞道：「好在我這裡沒有甚麼大事情，就叫他跟了你去，還要誰？」胡華若又稟了一個候補同知，姓黃號仲皆；一個候補知縣，姓文號西山，連著周老爺一共是三個人。見面之後，劉中丞告訴他緣故，周老爺聽了，倒是升官的捷徑。胡華若便先起身告辭。又叫他三位各人趕緊預備預備，今天夜裡就要動身。三個人站起來答應著。劉中丞便送胡華若出來，問他：「三個人派什麼差事？」胡華若回道：「黃丞總辦糧臺；文令人甚精細，可以隨營差遣；周令閱歷最深，想委他總理營務。」劉中丞聽了無話，送到二門，一哈腰進去了。且說周老爺回到文案上，眾同寅是早已得信的了。大夥兒過來道喜，齊說：「上馬殺賊，乃是千載罕逢之機會。指日紅旗報捷，扶搖直上，真令人又羨又妒！」周老爺道：「何敢多存妄想！」忽然戴大理走過來，拖他到隔壁一間堆公事的屋裡，說到：「我有一句話關照你。」周老爺道：「極蒙指教！」戴大理道：「就是稟請你的那位胡統領。他這人同兄弟不但同鄉，而且同年，極知道他的脾氣。這位胡統領最是小膽，你在他手下辦事，只可以獨斷獨行。倘若都要請教過他再做，那是一百年也不會成功的。而且軍情一息萬變，不是可以挨時挨刻的事。你能如此，他格外敬重你；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。」周老爺聽了他的言語，果真感激得了不得。當下兩個人又談了一會子閒話，周老爺趕著回家收拾行李。

未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個月的薪水，因為出兵打仗，格外從豐。周老爺開銷過來人，一直挑到候潮門外江頭下船，那黃、文二位亦剛剛才到。又等了一會子，方見胡統領一路蜂擁而來，到了船上，一同會著。胡華若吩咐立刻開船，船家回道：「現在夜裡不好走，不如等到下半夜月亮上來，趁著潮水的勢頭，一撐就是多遠。」船頭上的差官進來把這話回過，胡華若無甚說得，差官退了出去。

原來這錢塘江裡有一種大船，專門承值差使的，其名叫做「江山船」。這船上的女兒媳婦，一個個都擦脂抹粉，天天坐在船頭上，勾引那些王孫公子上船玩耍。一旦有了差使，他們都在艙裡伺候。他們船上有個口號，把這些女人叫作「招牌主」。還有一種可以裝得貨的，不過艙深些。至艙面上的規矩，仍同「江山船」一樣，其名亦叫「茭白船」。除此之外，只有兩頭通的「義烏船」。這「義烏船」也搭客人也裝貨，不過沒有女人伺候罷了。

此時，兵丁坐的全是「炮划子」，胡統領坐的是「江山船」，周、黃、文三位隨員老爺，還有胡統領兩位老夫子分坐了兩隻「茭白船」。且說當日胡華若上了「江山船」，各隨員迴避之後，便有船上的「招牌主」上來。胡統領是久在江頭玩耍慣的，橫豎用的是皇上家的錢。卻道三位隨員，兩位幕賓，分坐了兩隻「茭白船」。五人之中，黃仲皆黃老爺是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年紀的人，而且鴉片癮又吃得大，那裡再有工夫去嫖呢？下餘的三個人，第一個文西山文老爺是旗人，年紀又輕，臉蛋兒又標緻，因為他排行第七，大家都尊他為文七爺。還有一個老夫子，姓趙。他的號本來叫做補蓼，後來被人家叫渾了，竟變成「不了」兩字。年紀也只有二十來歲，兩千多里來就這個館，真真合了一句話：「三年不見女人面，見了水牛也覺得彎眉細眼」。末了說到周老爺，他的為人，卻合了新學家所說的「騎牆黨」一派。遇見正經人，他便正經；碰著了好玩的朋友，他便叫局吃酒。外面極其圓通，所以人人都歡喜他。但有一件毛病，把銅錢看得太重，除掉送給女人之外，一錢不落虛空地。臨走的時候，胡華若送他三百銀子，他一齊託朋友替他放在外頭，預備將來收利錢用。他的意思，這回跟著出門打土匪，有兵就有餉，有餉就好由我剋扣，倘或短了一千、八百，還可以向胡統領硬借。戴大理說他吃硬不吃軟，他們是熟人，說的話一定是不會錯的。

此刻單表文、趙二位，他倆偏頓在一隻船上。文七爺早已存心，未曾上船之前，已經吩咐把他這隻船開的遠遠的。船上人會意，知道接到了大財神了。等到一上船，齊巧這船上有個「招牌主」叫做玉仙，是文七爺叫過局的。文七爺從統領船上回話回來，玉仙忙過來替他接帽子，換衣服。跟手玉仙又親自端著燕窩湯，叫文七爺就著他手裡喝湯。趙不了見了眼熱，心上想：「到底這些人勢利，見了做官的就巴結。」

正在盤算的時候，不提防一個人也拿了一個蓋碗往他面前一放，定睛看時，卻是玉仙的妹妹，名字叫蘭仙。原來這船上的人起先看見他穿的樸素，還當是底下人。後來文七爺的管家到後頭沖水說起來，才曉得他是總領大人的師爺，所以連忙補了碗燕窩湯。但是罐子裡的燕窩早都倒給文七爺了，船家正在躊躇，沖水的二爺道：「衝上些開水，再加點白糖。」一言提醒了船家，如法炮製，叫蘭仙端了進去。趙不了一見，又幸虧他生平沒有吃過燕窩湯，如今吃得甜蜜蜜的，又加上蘭仙朝著他擠眉弄眼，那裡還辨得出是燕菜是糖水。

列位看官，可曉得文七爺的嫖是有錢的闊嫖。這位趙不了此番跟了東家出門，不過賺上十兩八兩銀子的薪水，那裡來的錢能供他嫖呢。所以他這嫖，只好算得窮嫖。且說趙不了當時把碗糖湯吃完，也不睡覺便同蘭仙兩個人盡著在艙裡胡吵。此時文七爺卻同玉仙靜悄悄的在耳房裡，一點聲息也聽不見。一直等到下半夜，齊說潮水來了。只聽老遠的同鑼鼓聲音一般，由遠而近，一沖沖了過來。夥計們用篙把船頭一撥就轉，趁著潮水，一撐多遠，已經離開江頭十幾裡了。不多一刻，天已大亮，趙不了自從同蘭仙鬼混了半夜，等到開船之後，蘭仙卻被船家叫到後梢頭去睡覺，中艙只剩得趙不了一個。一會想到玉仙待文七爺的情形，一會又想到蘭仙的模樣兒，真正心上好像有十五個吊桶一般，七上八下。

到了次日停船之後，文七爺照例替玉仙擺了一桌八大八小的飯，請的客便是兩船上幾個同事。王、黃二位沒有叫陪花，周老爺也想不叫。文七爺說：「你不帶局，太冷清了。」周老爺無法，便帶了他坐船上一個小「招牌主」，名字叫招弟的。趙不了不用說，剛才入座，蘭仙已經跟在身後坐下了。文七爺又私下的叫人把統領船上的兩個「招牌主」一齊叫了來，坐在身旁。從主人起，五啊六啊，每人豁了一個通關。把拳豁完，便是玉仙抱著琵琶，唱一支「先帝爺」。文七爺自己點鼓板。玉仙唱完，蘭仙接著唱了一支小調。一面唱，一面同趙不了做眉眼。文七爺吵著要趙不了替他擺飯。趙不了算算自己腰包裡的錢，只夠擺酒，不夠擺飯，便一口咬定不肯擺飯。蘭仙拗他不過，只得替他交代了一臺酒。文七爺曉得趙不了還要翻檯，便催著上飯。吃過之後，黃、王二位要過船過癮，趙不了不放，王、黃二位無奈，只得就在這邊船上過癮。

「江山船」上的規矩，擺飯是八塊洋錢，便飯六塊，擺酒只要四塊。趙不了褡褳袋裡只剩得三塊洋錢，八個角子，還有十幾個銅錢。趁空向他同事王仲循借了三個角子，又同文七爺管家掉到一塊大洋錢。趙不了坐了主位，黃、王二位還是不叫陪花，周老爺依舊叫的是招弟。因為招弟只有十一歲，船家老闆奶奶說過：「只要老爺肯照顧，多少請老爺賞賜，斷乎不敢計較。」所以周老爺打了這個算盤，一直叫他。文七爺自家一個玉仙，還有統領船上的兩個「招牌主」。文七爺擺飯的時候，聽說統領大人正在船上打磕銃，起先原關照過的，等到統領一醒，叫他們來知會，分一個過去伺候大人。誰知胡統領這個磕銃竟打了三個鐘頭，這邊文七爺連吃兩臺，大有醉意。等到統領船上的人前來關照說「大人已醒」，誰知被文七爺扣牢不放。

原來統領船上的「招牌主」是姊妹兩個。姊姊叫龍珠，現在十八歲。妹妹叫鳳珠，現在十六歲，真正數一數二的人才。其實胡統領同龍珠的交情，也非尋常泛泛可比。首縣大老爺會走心境，所以在江頭就替他封了這隻船。胡統領上船之後，要茶要水，全是龍珠一人承值。龍珠偶然有事，便是鳳珠替代。因為鳳珠也是十六歲的人了，胡統領早存了個得隴望蜀的心思。這回一覺醒來，不見他姊妹的影子。側著耳朵一聽，恍惚老遠的有豁拳的聲音。又聽了一聽，有個大嗓在那裡唱京調，一時辨不出誰的聲音。忽然一陣笑聲，卻是龍珠。又聽那船上大眾一齊喝彩，這裡頭卻明明白白夾著趙不了的聲音。胡統領至此方才大悟，剛才唱的一定是文七爺。不由怒從心上起，把桌子上一隻茶碗，向地下摔了個粉碎。又停了半晌，還沒有人過來。原來這邊大船上的人都趕到那邊船上去瞧熱鬧，未剩得一人。胡統領此時大發雷霆，順手取過一張椅子，從船窗洞裡丟了出來。隔壁船上聽見響動，才曉得統領動氣。趙不了平時怕東家如虎，忙著叫撤檯面。無奈文七爺多吃了幾杯，便嚷著說：「我是不受他節制的。」一面說，一面伸著兩隻手把龍珠姊妹兩個的衣裳按住。後來被龍珠說了多少好話，把鳳珠留下，才算放他。急忙忙趕回自己船上，只見統領大人面孔已發青了。一個船老闆，三四個夥計，跪在地下磕響頭。胡統領罵了船家，又問：「這裡是那一縣該管？」吩咐差官：「拿片子，把這些混帳王八蛋一齊送到縣裡去！」後來幸虧一個伶俐差官見此事沒有收場，於是心生一計。幫著統領把船家踢了幾腳，嘴裡說道：「有話到縣裡講去，大人沒有工夫同你們嚕囌。」說著，便把一干人帶到船頭上，好讓龍珠一個人在艙裡伺候大人，慢慢地替大人消氣。

起先胡統領板著面孔不去理他，禁不住龍珠媚言柔語，大人也就軟了下來。問起他來：「在那船上同文老爺要好，想是討厭我老胡子不如文老爺長得標緻？」龍珠聞言，忙忙地分辯道：「他們船上的‘招牌主’叫我去玩，並沒有看見姓文的影子。」胡統領道：「都被我聽見了，還想賴呢。」一面同龍珠說話，又勾起剛才吃醋的心，把文七爺恨如切骨。只因這一番，胡統領同文七爺竟因龍珠生出無數的風波來，連周老爺、趙不了統統有分在內。要知端的，且看下回分解。

【註釋】

老羸（léi）：年老體弱。

扶搖直上：形容上升很快。比喻仕途得意。

如法炮製：比喻照著現成的樣子做。

得隴望蜀：比喻貪得無厭。

端的：究竟。