話說陶子堯接到姊夫的回電，拆出來一看，上面寫的是：「上峰不允購辦機器。婉商務退款二萬，番數交王觀察收。」陶子堯不等到看完，兩隻手已經氣得冰冷。其時陶子堯還在蘭芬家同新嫂嫂一塊兒吃飯。

陶子堯做出這個樣子，大家都猜一定報上有了甚麼話句。虧得新嫂嫂心定，等把一碗飯吃完，才慢慢地問：「到底那哼？」陶子堯但說得一句「是催我回去」。新嫂嫂心上明白，也不再問。陶子堯便問：「魏翩仞住在那裡？」新嫂嫂說：「耐篤一淘出，一淘進，俚格住處，耐有啥勿曉得格。」陶子堯道：「我同他是檯面上認得的，其實沒有到過他的家。」管家插嘴道：「上海的這些露天掮客真正不少。錢到了他們手裡，再要他挖出來可是煩難。老爺又不認得他，怎麼會託他辦事情？」陶子堯罵道：「王八蛋！你懂得什麼！」管家不敢作聲。新嫂嫂連忙改口道：「魏老格人倒是劃一不二格，託仔俚事體俚總歸搭倪辦到格。機器退勿脫，格是外國人格事體，關俚啥事。」陶子堯也不答應，拔起腳來要走。新嫂嫂問他：「到啥場化去？」說：「到棧裡去。」新嫂嫂明知留也無益，任其揚長而去。

陶子堯回棧未久，頭一個是魏翩仞來找他。道：「洋人大不答應，這會子把已經付過的一萬一千統統改做罰款，他亦不要，一定要你出貨。」

陶子堯聽了，正在滿腹躊躇。忽見管家拿進一封信來，說：「是長春棧二十一號，山東候補道王大人差人送來的，立候迴音。」陶子堯聽了王大人三個字，連忙把信拆開來一看，王觀察信上言明是奉了東撫之命，前往東洋考察學務。到了上海又接電報，叫他順便考察農、工、商諸事，添派四個委員，大小十幾個學生。因此，就叫他向委員手裡討回那二萬銀子做盤川。亦是今天接到電報，所以特為寫信前來通知。如果銀子現成，他就立刻派人來取。陶子堯看了急得一句話也說不出。

當下魏翩仞等得不耐煩，說：「人家問你討回音，你怎麼講？」一句話提醒了陶子堯，立刻翻出信箋要寫回信。忽然想起王觀察是本省上司，論規矩應得寫張夾單稟覆他才是。無奈心緒不寧，提起筆來，不是脫落字，就是寫錯字，把他急得頭上汗珠子有黃豆大。還虧魏翩仞替他出主意，說：「王觀察乃子翁的本省上司，你總得去拜他一趟。今日且不必寫回信，只拿個片子交給來人，叫他先回去言語一聲，說你子翁明天過來一切面談。」陶子堯聽了立刻自己從護書裡托出一張小字官銜名片交代管家，叫他出去告訴來人。這裡魏翩仞道：「子翁，有些事情你雖然沒有告訴我，我豈有不知道的。」陶子堯一聽這話，不妨同他實說，或者有個商量。便說：「你總得替我想個方法才好。」魏翩仞道：「依我看起來，這機器還是不退的好。洋人那裡的錢就是退不掉，還算你因公受過，倒是你自己化消的錢如何報銷？我早替你想好一條主意了。」陶子堯忙問：「甚麼主意？」魏翩仞道：「現在機器是萬萬退不得的！洋人那裡，但憑五科一句話，要退便退，是我替你抗住不退。你明天見了王觀察，只說機器的事，一到上海就同洋人打好合同。索性說他四萬銀子，二萬不夠，又託朋友在莊上借了二萬。價錢統統付清，機器不日可到。洋人那邊是萬萬不肯退的。現在既然山東來電一定要退，只好請訟師同他打官司。倘若打不贏外國人，你這機器本不要退，這筆訟費至少也得幾千兩，還有別的費用，也只好由你報銷。況且王觀察面前也有得推託，叫他不至於來逼你。」

陶子堯連稱：「妙計……」又說：「我上次發去的電報，早稟明二萬不夠，這話是埋過根的。」魏翩仞道：「但是一件，這外國律師你是一定要請一位的。」陶子堯道：「我沒有熟人，那裡去請？」魏翩仞說：「我此刻就替你去找一位。明天上半天把事辦好回來，你再去見王道臺。他見你打官司，一定不好再來逼你。」陶子堯道：「如此，就請你費心罷。」魏翩仞道：「這事總得上回把堂，好遮遮人家的耳目。你先拿五百銀子出來，我請個朋友替你去包辦下來。」陶子堯聽了，愣了一會子道：「要這些錢麼？」魏翩仞道：「面子帳，如若要他出力，只怕兩三千還不夠哩！」陶子堯自己估量：「一共總只剩得七百幾十兩銀子，還有二百多塊錢的鈔票。倘若用完，叫我指著什麼呢？」想了好半天，只得據實告訴了魏翩仞，講來講去，陶子堯只肯先付二百。魏翩仞無奈，只得拿了就走。出得門來，先去通告了仇五科。仇五科道：「翩仞哥，又有點小進項了。」魏翩仞道：「我們天天在四馬路混的是那一項呢？」五科一笑無言。

魏翩仞出來，到一家熟錢莊上，把銀子劃出五十兩。找到一個訟師公館，先會見翻譯。彼此都是熟人，把手腳做好。然後翻譯走進公事房裡，一五一十的告訴了訟師。訟師答應立刻先替他寫兩封外國信，一封是給仇五科的洋東，說要退機器的話；一封是給新衙門的。等陶子堯稟帖寫好，一塊送進去。魏翩仞見事辦妥，把銀子交代清楚，然後袖了這封信回來見陶子堯。

其時陶子堯稟帖稿子已經打好，是告家人陶升出名，告的是「仇五科代辦機器，浮開花名，不照原帳，意圖侵蝕，懸請飭退」一派的話。魏翩仞道：「這條倒是虧你想的。可巧那篇到外洋定機器的帳，都是五科一手寫出來的。不料五科為朋友要好，如今倒被人家拿做了把柄。」陶子堯道：「我何曾要同他打官司，不過是無事要生髮點事情出來。」魏翩仞當下稟稿看過，沒甚改動。陶子堯立刻寫好，隨了外國訟師的信，一塊拿帖子送了進去，接到回片方才放心。

次日一早，就到長春棧二十一號去見王道臺。管家先進去投手本，王道臺正在那裡會客，一見是他，便咐咐跟班的引他到別的屋裡坐一會子。不多一刻，王道臺送客回來，趕到這邊相見。見面之下，少不得磕頭請安。王道臺曉得他是撫臺特識的人，說了許多仰慕的話。彼此言來語去，慢慢說到退機器、劃銀子的話。陶子堯道：「為了這事，卑職正在為難。曉得大人來到這裡，本應該過來稟安，二來還求大人教訓，好替卑職作一個主。」王道臺聽了摸不著頭腦，又問：「這銀子幾時劃好？」陶子堯方說道：「上頭髮款二萬兩，差卑職到上海辦機器。一到上海，就與洋行訂好合同，約摸機器不到一月一定運到。款項不夠，已由卑職出名，向莊上借銀子二萬兩墊付。不料諸事辦妥，上頭又打電報來，叫把機器退掉。洋行的規矩大人是曉得的，如何翻悔得來？但是卑職既經奉了上頭的電諭，也不敢不遵辦。同洋行說過幾次，說不明白，只好請訟師同他打官司。稟帖是昨兒晚上進去的。將來新衙門還得求大人去關照一聲。」王道臺聽了他話，也不好說甚麼，於是敷衍了幾句，端茶送客。且說陶子堯自從見過王道臺，以為可把他搪塞住了，自此每日仍到新嫂嫂那裡鬼混。後來陶子堯把錢用完，便去託魏翩仞向莊上借一二千。魏翩仞想到他這事情鬧到後來不怕山東巡撫不拿錢來替他贖身，雖不能如他的意，也借與他好幾百兩銀子。再說王道臺因見陶子堯那裡的錢不能劃到，只有打電報到山東去。其時撫臺請病假，各事都由藩司代拆代行。接到了這個電報，便打一個回電給陶子堯，一定要退掉機器。同時那個藩臺又復一個電報給王道臺，叫他仍向陶委員劃付。王道臺的隨員周老爺是山西太原府人，同前頭陶子堯存放銀子的那家票號的老闆是嫡親同鄉。周老爺到得這裡拜望同鄉，這票號裡的老闆很同他來往，曉得山東有電報叫王道臺向陶子堯手裡付銀子，陶子堯付不出，他就把這裡事情原原本本一齊告訴了周老爺。周老爺回來，亦就一五一十的通知與王道臺。王道臺無奈，只好請了他來當面問過。

這日見面，王道臺取出電報來與他看。陶子堯一口咬定：「銀子四萬，通通付出，現在卑職手裡實在分文沒有。」王道臺已曉得他的底細，不便將他說破。只些微露點口氣，說：「洋人那裡，吾兄是何等精明，斷乎不會全數付他。兄弟這裡，或者先付五六千。一來兄弟同老兄的事，上頭也有了交代。其餘不足的，兄弟自然再打電報向上頭去要。吾兄看此事可好如此辦法？」陶子堯只是一口咬定沒有存錢。

王道臺本來也正想銀子使用，齊巧派了這個差使，他如何不拼命地追？便道：「這注銀子是上頭叫兄弟討的，既然老哥沒有，須得給兄弟一個憑據，我也好回覆上頭。不但這個，吾兄付款出去總有收條，這個收條一定是洋字。兄弟這邊因為出洋，才找到一位翻譯。吾兄回來可把這個收條帶了過來，由兄弟叫翻譯替你翻好，寫一分寄到上頭去。向吾兄要收條，為的是有了實憑實據。上頭看見，也不好再叫兄弟前來追逼吾兄。兄弟這裡翻譯是現成的，免得吾兄出去找人，又要化錢。」陶子堯一聽王道臺問他要收條，知道事情不妙，忙回道：「收條本來是有的。但是因為銀子不夠，向人家借墊，人家不相信，暫時只得將合同收條抵押在那個人家。現在大人要看，須得卑職先去說起來看。」王道臺道：「既然押在人家，我叫翻譯跟了老兄同去，就在那個人家取出來一看，翻他一張底子帶了回來，豈不甚便？」陶子堯道：「這事總得卑職先去通知一聲，叫那人家把東西拿在手頭，然後卑職再來同了翻譯前去，免得耽誤時刻。」王道臺見他總是一味推諉，也不值再去逼他。便乃一笑，端茶送客。

過了兩三日，王道臺見他竟無迴音，便差了周老爺同了翻譯前去拜他。誰知一連去了三次，總是未曾見面，亦不見他前來回拜。把個王道臺氣得了不得，跟手寫了一封信，擺出上司的款來，還說甚麼：「老兄在這裡辦的事，兄弟統統知道。不過因與令姊丈是同官同寅，處處顧全面子。既不肯賜教，兄弟也只得據實稟覆上頭，將來休要怪弟不留面情！」痛痛快快地寫了一封信，送到棧裡。

管家見是王道臺來的要信，立刻到小陸蘭芬家，把信呈上。陶子堯看了，愁眉不展茶飯無心。新嫂嫂見了已十猜六七，便說：「魏老主意極多，何不請他前來商量商量？」一句話把陶子堯提醒，立刻差相幫去請，同到同慶裡。魏翩仞便問何事。陶子堯早拿他當自己人看待，把王道臺的信取了出來與他觀看。魏翩仞道：「這事須得同五科商量。」說完，便約了陶子堯一同去見仇五科，仇五科道：「這事須得請洋東打個電報到山東，託他們的總督向山東撫臺說話，就說定了機器，無故要退，商人吃虧不起。委員已經同我們打官司，他們山東官場上又派道臺來到這裡提錢。我們的招牌已經被他們鬧壞了，以後不能做生意。現在非但不准他退生意，而且還要山東撫臺賠我們的招牌。外國的總督沒有不幫著自己商人的，如此做去，陶子翁，包你的機器一定辦得成。敲開板壁說亮話，合同打好再由你退，我們行裡只好替你們白忙，生意也不要做了。陶子翁，你去同王道臺說，叫他不要來逼你。他再來逼，叫他提防些，我要出他的花樣。上海地方還輪不著他海外哩。」陶子堯聽了，千多萬謝。跟手魏翩仞替他出主意，叫他同仇五科另外訂了一張定辦四萬銀子機器的假合同，預備將來真個打官司，好呈上去做憑據。仇五科也叫陶子堯另外寫了一張借銀二萬，即以訂辦機器合同作抵的字據，連合同交給魏翩仞收好。等到陶子堯去後，仇五科果然把此事始末根由，又編上許多假話，告訴了本行洋東，請洋東打個電報給本國總督。果然外國的官專以保商為重，一個電報打過去，除了機器四萬不能退還分文外，還要索賠四萬。山東撫臺得了電報，這一驚非同小可。

且說其時原委陶子堯辦機器的那位巡撫，前因抱病請假，一切公事由藩司代拆代行。等到假滿，病仍未痊，只好奏請開缺。朝廷允准，就命本省藩司先行署理。這藩司姓胡名鯉圖，乃是陝西人氏。早年由兩榜出身，到任不多兩年，就補得一個實缺。不料那年地方上民、教不和，打死一個洋人，鬧出事來，將他革職。後來好容易投效軍營，開復原官，又為了一樁甚麼交涉案件，得罪了外國人。外國人稟了外國公使，本國公使告訴了總理衙門，行文下來，又拿他開缺。他名心未死，竭力張羅，於秦、晉賑捐案內，捐復原官，又把家裡的老本一齊搬了出來，報效國家二萬銀子，就有人保薦他奉旨記名簡放，並交部帶領引見。他就立刻進京，吃虧花的錢不多，不能望得好缺，就放了山東兗沂曹濟道，是個苦缺。到任之後，為了不知那一國的教士，要在這兗州府一個地方買地建立教堂，與鄉人議價不合，教士告訴本道。胡鯉圖非但不辦鄉下人，而且反勸教士多出兩個。教士大動其氣，進省告巡撫。雖沒甚大過處，巡撫曾將他申飭一番。因此他屢次翻斤斗，都是為了洋人的事。幸喜聖眷極優，不到兩年，升運司，升臬司，仍舊做到山東藩司，不與洋人交涉，宦途甚覺順利。

目今因本省巡撫告病，奉旨就叫他升署。未曾升署之前，因為撫臺請假，照例是他代拆代行。接到陶子堯來電，稟請添撥款項。他生平最怕與洋人交涉，忽然發了一個多一事不如省一事的念頭，立刻就打電報叫陶子堯停辦機器，又叫王道臺幫著討回此款。卻不想到因此一番舉動，卻生出無數是非。且說這日正是他接印日期，把他興頭的了不得。辰正三刻，擺齊全副執事，親到撫院大堂拜受印信並王命旗牌。升座之後，便有司、道各官上來參堂，一時接印禮成。只因撫臺尚未遷出，所以署院只好將印信帶回自己藩司衙門辦事。當下胡鯉圖胡大人才回得衙門，便有闔城官員拿著手本前來稟賀。胡大人只命把司、道請進，彼此閒談，正說得高興時候，忽見巡捕官送進一個洋文電報來，說是膠州打來的。胡大人一聽，忙叫翻譯翻出，原來正是不準陶子堯退機器，並叫山東官場再賠四萬銀子的那個電報。胡大人看過，登時嚇得面孔如白紙一般。歇了半天，才說道：「我想不到我的運氣就這麼壞。我走到那裡，外國人跟到我那裡。」一面說，一面咳聲嘆氣不止。署藩臺勸道：「陶某人辦機器的事情也長遠了。」其時洋務局的老總，就是陶子堯的姊夫也正在座。署藩臺便道：「某翁，陶某人是你令親，還是你打個電報給他，叫他把事情早點弄好回來。」陶子堯的姊夫道：「當初他上條陳，前院忽然賞識起來，就派他這個差使。真真年輕不能辦事！」胡大人道：「你也不必埋怨他，這都是我兄弟命裡所招。兄弟自從縣令起家，為了洋人，不知道害我吃了多少苦頭！」他正說得傷心，忽見巡捕官又拿著一個電報來回，說外務部來的電報。胡大人這一驚更非同小可。欲知後事如何，且看下回分解。

【註釋】

掮（qián）客：替人介紹買賣，從中賺取佣金的人。

訟費：訴訟費。

推諉：推卸責任。

申飭：斥責。

聖眷：帝王的寵眷。