卻說山東東半省已漸漸為外國人勢力圈所有，不時有交涉事件。撫院來的時候，那外國總督特地派了一支兵前來迎接，也就算得十二分面子。所以撫院一進行轅，便叫翻譯寫一封洋文信送去，訂期閱兵之後，前來拜見。
到了這一天，撫院吃過早飯，便帶了一個洋務隨員——是個同知前程，姓梁名世昌，廣東人氏；一個翻譯——是個知縣，姓林名履祥，福建人氏，到了總督公館，投進帖子。裡頭傳出話來，說了一聲「請」，撫院降輿進內。那總督脫帽降階相迎，見面握手歸座之後，彼此說了些仰慕的話。那總督又拿出幾種洋酒、洋點心敬客。撫院擾過之後，便即相辭出來。跟手那外國總督命駕前來答拜。撫院接著，也著實殷勤一番。
總督去後，撫院便傳州官上去，預備明天請外國人吃飯。州官三荷包聽了撫院吩咐下來，自己思量，有了廚子，菜還做得來。但是請外國人是個甚麼儀注，少不得又把丁自建丁師爺請來商議。丁自建想了一會子，說：「這事情須得同撫憲同來的翻譯商量。他們這些人自小同外國人來往，這個禮信一定知道的。」
三荷包一聽這話有理，便叫拿帖子去拜撫院同來的翻譯林老爺。誰知這位林老爺是個最壞不過的，一聽來意是要叨他的教，便拿腔作勢，說：「這是頂容易的事。」究竟容易在那裡，卻不肯告訴與人。三荷包再問問他，他便指東話西，又說：「臨時我自來照料。」又說：「連我也不懂得甚麼。」三荷包無可奈何，只得辭了出來，又與丁師爺商量。
還虧得丁師爺交遊道廣，仍舊找到他那個借外國傢伙的朋友——也是在外國官跟前當翻譯的一個廣東人，同他說了。承他的情，甚麼規矩，甚麼儀注，一五一十，統統告訴了他。丁師爺回來告訴三荷包，三荷包歡喜不盡。連夜又把那位翻譯請了來，同他商量。又請他寫了一張選單，三荷包接過，只見上面開的是：清牛湯、炙鰣魚、冰蠶阿、丁灣羊肉、漢巴德、牛排、凍豬腳、橙子冰忌廉、澳洲翠烏雞、龜仔蘆筍、生菜英腿、加利蛋飯、白浪布丁、濱格、豬古辣冰忌廉、葡萄乾、香蕉、咖啡。另外幾樣酒是：勃蘭地、魏司格、紅酒、巴德、香檳，外帶甜水、鹹水。三荷包看了，連說：「費心得很！」又愁撫院大人是忌牛的，第一道湯可以改作燕菜鴿蛋湯。這樣燕菜湯是我們這邊的頂貴重的菜，而且合了撫憲大人的意思，免得頭一樣上來主人就不吃，叫外國人瞧著不好，那翻譯連說：「改得好，索性牛排改做豬排。」三荷包道：「外國人吃牛肉，也不好沒有。等到拿上來的時候，多做幾分豬排。不吃牛的吃豬，你說好不好？」翻譯又連說：「就是這樣變通辦理。」三荷包又叫把單子交給書稟師爺，用工楷謄出十幾分來。
到了第二天大早，三荷包穿著簇新的蟒袍補褂到撫院這邊親自監督。總共請了三個外國官、四個外國商人、兩個外國官帶來的翻譯。這裡是撫院一位、營務處洪大人一位、洋委隨員梁老爺一位、撫院翻譯林老爺一位，連著州官三荷包，共是五個中國官。去叫書稟師爺，把某大人，某老爺，一個個拿紅紙寫了籤條。三荷包又請那位翻譯幫著點對：那裡是首席，該甚麼人坐。分派既定，就把紅籤放在這人坐的面前。倘是外國人，隨手請翻譯寫一排洋字在上面，好叫外國人認得。諸事停當，三荷包又說：「今日請客，自然撫院主人，然而兄弟也有半個主人在裡面。一切儀注，須預先學習。」翻譯說：「外國人請貴重客，都是主人自己把選單一分一分的分好，然後叫細崽端到客人面前。」三荷包聽了他的話，便叫廚房裡把做好的多餘菜拿出幾樣，經他的手一分一分的分好。叫管家們一律穿著簇新的大褂，裝作細崽模樣，以供奔走。
等到各事停當，那時已有巳牌時候。這日請的十二點鐘，等到十一點打過，撫院同來的什麼大人、老爺一齊穿著行裝，上來伺候。又歇了兩刻鐘，外國人絡續地來了。撫院接著，分賓坐下。少停眾客來齊，撫院讓他們入席。眾人一看籤條，各人認定自己的座位，毫無退讓。
先上一道湯，眾人吃過。撫院便舉杯在手，說了些「兩國輯睦，彼此要好」的話。那首席的外國官也照樣回答了幾句，撫院又謝過。一面說話，一面吃，後來不曉得上那樣菜，三荷包一分一分的分派，不知道怎樣，沒有夾好，掉了一塊在他身上，把簇新的天青外套油了一大塊。他心上一急，一個不當心，一隻馬蹄袖又翻倒了一杯香檳酒。幸虧撫院坐在那一頭做主人，兩個隔著很遠。又約摸有半點多鐘，各菜上齊。少停吃過咖啡，客人絡續辭去。主人送客，大家散席，仍舊是丁師爺過來監督著收傢伙。
後來那些外國官員、商人，又請撫院一干人到他那裡去宴會。一連吃了兩三天，方才吃完。
這幾天裡，撫院很認得了幾個外國人，提起富強之道，外國人都勸他做生意，撫院心裡亦以為然。回省之後，有幾個會走心經的候補老爺們，一個個上條陳，講商務，撫院一概收下。內中有一個候選通判——是洋務局老總的舅爺，姓陶名華，字子堯。靠他姊夫的面子，在洋務局裡充當一名文案委員。他見姊夫上院回來，屢屢談及撫院大人近來著實講求商務，凡有上來的條陳，都是自己過目，候補班子裡很有兩個因此得法。便開了書箱，把去年考大考時買的甚麼「商務策」、「論時務」重新拿了些出來擺在桌子上，看有甚麼對勁的。可巧有一篇是從那裡書院課藝上採下來的，題目是《整頓商務策》，查出原文一看，足有五千字。大略看了一遍，上頭還有幾個外國人名字。心下躊躇道：「如果照本抄謄，倘若撫院傳問起來，還不出這幾個人的出典，就要露馬腳。」又想把這幾個人的名拿掉不寫，「又顯不出我的學問淵博。」想來想去，「好在撫臺也是外行，倘若問起來，隨便英國也好，法國也好，橫豎沒有查考的。」
主意打定。他又是聰明絕頂的人，官場款式，無一不知。把頭尾些許改了幾個字，先眷了一張草底，同姊夫說明緣故，他姊夫雖說當得是洋務差使，於這文墨一道也有甚限。聽他舅爺說要到院上上條陳，他便鄭重其事的，戴上老花眼鏡，嘴裡說道：「看你不出，有這樣的大才情！但這位中丞是個精明不過的，一個條陳進去，總要請各位老夫子過目。倘若把話說貧岔了，老夫子就要批下來。倘若說錯，反不如藏拙的好。」他說這話，原來看不起他舅爺的意思。陶子堯便說：「我也不知道好不好，所以拿底子送給姊夫過目。」他姊夫也不理他，便把條陳一條一條的念去。碰著有幾個不認得的字，便含糊過去。一個陳條看完，竟有大半個不懂。看看舅爺還坐在對面，少不得要批評他兩句，道：「上頭的意思是要實事求是。你的文章固然很好，然而空話太多。我也沒工夫同你去辯。總之，你倘若一定要上，院上幾位老夫子我統統認得，等我先拿進去請教他們幾位，他們說不差再遞上去免得碰釘子，豈不是好？」陶子堯接過稿子，搭訕著出來。回到自書房裡，心想：「此事託他代遞，是萬萬不會成功的。不如自己寫好，明天一早自己去遞。」主意打定，連夜恭恭敬敬謄了一個手摺。
次日一早，乘他姊夫上院沒有下來，他便穿好袍褂，拿著手本，一直趕到院上。此時撫院正在那裡同洋務局總辦講話，看了條陳，甚是中意。一見手本是洋務局文案委員，便對他姊夫說道：「這陶某是你局裡的文案。他這個條陳很有道理，不比那些空疏無據的。想你老哥已經見過的了。」他姊夫心上老大捏了一把汗，後來聽見撫院這一番誇獎，忙說：「這是職道的內親。他筆下還過得去。」撫院道：「非但過得去，而且很好。他這章程上，有幾條切中現今的時勢，很可以辦得。」說著，就命請來相見。陶子堯請過安。撫院讓他上坐，拿他著實抬舉，並說：「老兄的章程，竟有一大半可以行得。內如榨油、造紙，成本不多，至於賺錢卻是拿得穩的。但是這些機器總得外洋去買。你那章程裡頭說的幾樣機器，依兄弟的意思，不妨每樣買上一份，帶來試用。」陶子堯連忙說：「辦機器要到上海甚麼瑞記洋行、信義洋行。那行裡的買辦，卑職都有朋友。只要託了他們，同外國人訂好合同，到外洋去辦，不消三五個月，就可以來回。」撫院說：「很好。」隨便又問了些別的話，跟了他姊夫一塊兒出來，回到洋務局裡。
這時候他姊夫因見撫院將他抬舉，約他同到公館裡吃飯。到得公館裡，忙著把這話從頭至尾，告訴了他姊姊一遍。姊姊聽了，忙同丈夫說：「你做姊夫的該應在撫臺面前，替他出把力。他有了好處，再不會忘記你姊夫的。」他姊夫道：「自己至親，這不是應該的嗎？」當下吃過中飯，陶子堯仍舊回到局裡。
次日，姊夫上院，撫院便把要委陶子堯到上海的話，告訴了他。等到下院回到局裡，那委辦機器的札子已經下來：「先在善後局撥給兩萬銀子，如果不夠，電稟請示，隨時籌拔。」這日他姊夫便叫他把行李搬到公館裡住，說：「不到幾天就要遠行，至親骨肉，好暢敘兩日。」
次日陶子堯上院謝委，又蒙撫院傳上去，著實灌了一些米湯。回到公館料理行裝，又到各衙門同事處辭行，接著各處備酒餞行。且說這日正是洋務局裡幾個舊同事，因他此番奉委，一定名利雙收，大家借了趵突泉地方，湊了公分備了一席酒替他送行。誰知直至日落西山，才見他坐著姊夫公館裡的四人中轎，醉醺醺而來。大家接著，奉坐獻茶，陶子堯先開口道：「今午可巧家姊丈請客，請的是兩司、首道、學堂裡總辦王觀察、營務處洪觀察，一定要拉小弟作陪。一直吃到此時方才散席，所以來得遲了一步，累諸位久等！」大家齊說：「還早。」少傾擺上席面，自然是陶子堯首座，其餘作陪。菜上一半，酒過三巡，大眾都要上來替他把盞，說他「有此憲眷，機器辦到之後，一定大有作為。將來卻要提拔提拔小弟們」。陶子堯聽了，一面孔得意之色。大家齊說：「將來上海回來，老總的洋務局一席，只怕就要讓給老哥。」陶子堯道：「這也看罷咧。」當夜宴罷回來。
次日一早起身，他姊夫替他料理這那，很露殷勤。為他一向省儉，是從來不用管家的，特特為為，又把自己的二爺撥出一個，給他帶出門。陶子堯拜別，取道東三府，到濰縣上火車到青島。可巧有輪船進口，他便寫了票，搬上輪船。等到開船離了岸，那天忽然颳起風來。陶子堯一向是有暈船的毛病，他管家叫張升，本是北邊人，更是撐不住。那風颳了兩天兩夜不住，他主僕兩個，也就困了兩天兩夜沒起。陶子堯上船的時候，有人替他寫了一封信，託輪船上一位帳房照應，這帳房姓劉，號瞻光。這劉瞻光估量他一定是山東撫臺的紅人，所以才派他這賺錢差使，一心便想拍馬屁，就把自己的一間帳房讓了出來給他。等到颳風的時候，他管家困倒了，吃茶吃水，都是劉瞻光派人招呼。
這天到了上海，風也息了，船也定了，他主僕兩個也不暈了。陶子堯是做官人，貪圖吉利，因此就擇了棋盤街的高升棧。到了棧房，為著船頭上顛簸了兩天，暫不出門，先在棧中睡了一覺。
等到醒來，已是天黑，只見茶房送進一張請客票來。陶子堯接過來一看，上寫著：「即請棋盤街高升棧陶子堯大人駕臨四馬路老巡捕房對過一品香九號，番酌一敘。勿卻為幸！此請臺安。」末了一行便是年、月、日。下注三個小字是「瞻光約」。旁邊還注著一行小字，道是「今日山東煙臺來，問明櫃上探請」幾個字。陶子堯看過，便知是輪船上那個帳房了。主僕二人到了一品香，問了房間，走了進去。劉瞻光即起身相迎，作揖坐下。其時檯面上已有七八個人了。見過主人之後，又照著眾人作了一個揖。席上的人也有站起來拱手的，也坐著不動的。劉瞻光便告訴他，這是某人，這是某人。無非某行買辦、某處翻譯之類。隨後又來一個人，同陶子堯一併排坐下，這人兩撇蟹鉗鬍鬚，年紀四十上下，自稱：「姓魏名翩仞。」問他公館，說是住在棧裡。劉瞻光也將他姓名報與眾人，說：「這位陶大人是山東撫院派來辦機器的，是山東通省有名的第一位能員，小弟素來仰慕的。」內中有個專做軍裝機器的買辦，姓仇，名五科。聽了這話，便想替自己行里拉賣買，竭力恭維。魏翩仞同他坐在一塊兒，問長問短，更說個不了。後來主人讓他點菜，他說不懂，魏翩仞就替他寫了六樣。大家又要叫局，劉瞻光託魏翩仞替他代辦一個。陶子堯一定不肯，說：「諸位請便。兄弟是向不破戒。」眾人一定要他叫，他一定不肯叫，也就罷了。當下各人的相好絡續來到，獨有魏翩仞叫的是小先生。此時陶子堯坐在一邊，只作不看見。一霎時局已到齊。真正是翠繞珠圍，金迷紙醉。當下仇五科竭力的想拉攏他，趁眾人廝混的時候，已囑咐他相好，趕緊回去備個雙臺。仇五科便走到劉瞻光面前，託他代邀陶大人同去吃酒，劉瞻光立刻代達。這裡主人見菜上齊，吃過咖啡，細崽送上帳單，主人簽過字，眾人同到仇五科相好家吃酒去。出得一品香，一直朝西而去。魏翩仞便告訴他：「這條叫四馬路，是上海第一個熱鬧所在。」陶子堯在外頭混了多年，也聽見人家說過四馬路的景緻，今番目睹，真正是笙歌徹夜，燈火通宵。魏翩仞是聰明不過的人，到眼便知分曉，在路上一力勸他說：「子翁，古人有句話說得好，叫做‘大德不逾閒，小德出入可也’。像你子翁不叫局，不吃酒，自然是方正極了。然而現在要在世路上行事，未免就要吃虧。」魏翩仞道：「上海的生意，十成當中，九成出在堂子裡，來往官員，那一個不吃花酒，不叫局？」陶子堯道：「你說生意，甚麼又說到做官的呢？」魏翩仞道：「即如你子翁，誰不知道你是山東撫院委來的，明明是個官，然而辦的是機器。請問這樣那樣機器，那一項不是生意呢？要辦機器，就要找到洋行。這些洋行裡的‘康白度’那一個不吃花酒？他請你，一半是地主之情，一半是拉你的買賣；你請他，是要勞他費心，替你在洋人跟前講價錢，約日子。只要同你講得來，包你事事辦得妥當。」陶子堯一頭走，一頭尋思。忽走到一爿茶店門口，上面豎著一塊匾，寫著「西薈芳」三個字。眾人齊說：「就在這裡進去罷。」陶子堯也便跟了進去。究竟魏翩仞是何等樣人，陶子堯曾否破戒，且看下回分解。
【註釋】
蟒袍：古代官員的禮服。上繡蟒形，故稱蟒袍。
輯睦：和睦。
藏拙：掩藏拙劣，不以示人。
醺醺：喝醉了酒的樣子。
憲眷：舊指上司對下屬的關懷照顧。