顯然，我們已經離開了老城區。路兩邊高高壘起的磚牆一片汙濁，沒有窗戶，看起來像是倉庫的後面。我們沿街前行，索菲刻意保持一定速度，不一會兒，我看出鮑里斯行走吃力，很難跟上。可是當我問他：「我們是不是走得太快了？」他卻怒氣衝衝地看著我。
「我可以走得更快！」他大喊，拽著我的手，一路小跑。但速度不一會就又慢了下來，臉上一副受傷的表情。過了一會，我故意緩步前進，然而仍能聽到他不停地喘著粗氣。然後就開始自言自語。起初，我並沒在意，以為他只是給自己鼓勁兒。後來就聽到他小聲嘟囔：
「九號……就是九號……」
我好奇地看了他一眼。他渾身溼漉漉的，而且全身發抖。我覺得應該繼續和他說話。
「這個九號，」我說，「是足球運動員嗎？」
「是世界上最棒的球員。」
「九號。是的，當然了。」
我們前頭，索菲的身影在拐角處消失了，鮑里斯緊緊地抓著我的手。我這會兒才意識到讓他母親走得太快太遠了，然而，儘管我們加快腳步，要走到拐角處卻仍好像遙遙無期。好不容易到了轉彎處，討厭的是，索菲已經走得更遠了。
我們走過更多汙黑的磚牆，有些還有大塊的黴斑。腳下的路面並不平坦，能看見前面的水坑在路燈下閃閃爍爍。
「別擔心，」我對鮑里斯說，「我們已經快到了。」
鮑里斯繼續自言自語，上氣不接下氣地重複著：「九號……九號……」
鮑里斯頭一次提到「九號」時，我遙遠的記憶之鐘就敲響了。現在聽到他小聲嘀咕，我想起「九號」其實並不是真人球員，而是他桌面足球遊戲的一個微型模型球員。這些球員由雪花膏石做成，重心位於底部，輕彈指尖就可以控制他們帶球、過球或者射門，而足球是個很小的塑膠球。這遊戲原本設計由兩人各控制一個球隊，但鮑里斯都是自己一個人玩。他能花上好幾個小時沉浸在自己精心設計的比賽陣線當中，比賽裡充滿了激動人心的反擊潰敗和束手無策的捲土重來。他擁有整整六支球隊，有迷你的球門和真正的球網，還有塊綠色毛氈布，鋪開來就是球場。生產商覺得假裝那些是真實球隊，比如阿賈克斯·阿姆斯特丹隊或是ac米蘭隊會更好玩，對此，鮑里斯嗤之以鼻，所以他自己命名了這些球隊。而每個球隊隊員——儘管私下裡他非常清楚他們的優缺點——他從不起名，更願意按照球衣的編號稱呼他們。可能因為他還不清楚球衣號在球隊的意義——或者可能是他想象力中又一任性的怪癖——球員號跟其在鮑里斯設計的球隊陣形的場上位置毫無關係。因此，一隊的十號可能是著名的中後衛，二號可能是前途無限的年輕邊鋒。
「九號」隸屬鮑里斯最喜愛的球隊，而且是目前為止最有天賦的球員。然而，儘管球技非凡，九號卻是個極度情緒化的人物。他在球隊的位置是中場，但他常常會長時間在賽場某處自怨自艾，顯然忘記了自己球隊正面臨慘敗的事實。有時候，九號這種沒精打采的樣子能持續一個多小時，球隊因此落後四個、五個、六個球，解說員——確實有個解說員——就會困惑地說：「九號還沒進入狀態，我真不知道他怎麼了。」而後，可能只剩下二十分鐘的時候，九號終於發揮出了自己的真實水平，以高超的球技為自己隊扳回一球。「這才像話嘛！」解說員驚呼，「他終於出手了！」此後，九號就一路高歌，不一會兒，進了一球又一球，對方只能傾盡全力不惜一切防守，謹防九號接到球。然而，不管他和球門之間有多少對手，他都有辦法進球，贏是遲早的事。對結局如此篤定，他一拿到球，解說員就會大喊：「進球！」一副順應天命和無限崇拜的腔調，這並不是發生在球真真切切落入球網的那一刻，而是在九號掌握主動權的那一刻——儘管他還遠遠地馳騁在自己球隊的那個半場。觀眾——確實有觀眾——也開始雀躍歡呼，他們一看到九號拿球，歡呼聲就一波蓋過一波，直到九號優雅地繞過對手，避開守門員射門進球，轉身接受感激涕零的隊員的奉承。
想起這些，一道模糊的記憶在腦中閃現，好像這個九號最近出了點問題，我打斷鮑里斯的喃喃自語，問他：
「最近九號怎麼樣？狀態還好嗎？」
鮑里斯默不作聲地走了幾步，說：「我們忘記拿盒子了。」
「盒子？」
「九號底座壞了，分家了，還有幾個也是。原本很容易就能修好。我把九號放在一個特別的盒子裡，等母親弄到合適的膠水，就把他修好。我把他放在盒子裡，一個特別的盒子，這樣我就不會忘記他在哪兒了。但我們還是把他給忘了。」
「我明白了。你是說，你們把他忘在你們原來住的地方了。」
「母親打包的時候忘了帶上他。但她說她很快就會回去拿。去舊公寓那裡，他在那裡。我能修好他，我們已經搞到合適的膠水了，我存了一點兒。」
「明白了。」
「母親說沒關係，她會處理好一切。保證新搬來的人不會無意中把他給扔了。她說我們會盡快回去拿。」
我清楚地感覺到鮑里斯在暗示什麼。等他說完了，我說：
「鮑里斯，如果你願意，我可以帶你回去拿。是的，我們可以一起去拿回來，我們兩個。回到舊公寓，拿回九號。我們很快就可以，我要是能抽出時間，要不就明天吧。還有呢，你說的，你已搞到了膠水。他很快就會恢復以往的雄風。別擔心。我們很快就去拿。」
索菲的身影再次從我們視線中消失了，這次有些突然，我以為她定是走進大門了。鮑里斯拖著我的手，我們急急忙忙向她消失的地方趕去。
我們很快發現索菲實際上是拐進了一條小巷，入口處不比牆上的裂縫大多少。小巷陡然下坡，而且非常窄，雙臂想不蹭到兩邊粗糙的牆壁都不可能。黑暗中只有兩盞路燈，一盞在半中間，一盞在遠遠的盡頭。
鮑里斯緊緊抓著我的手，我們開始下坡，他的呼吸很快又急促起來。一會兒，我發現索菲已經走到了小巷盡頭。她好像終於明白我們的窘境，站在較矮的路燈下面，回頭仰望著我們，臉上隱隱掛著關切的神情。我們最後趕上了她，我生氣地說：
「瞧瞧，你看不見我們跟你跟得很吃力嗎？都累了一天了，我和鮑里斯都是。」
索菲幽幽地一笑。然後，她圈上鮑里斯的肩膀，把小男孩拉近自己。「別擔心，」她輕柔地對他說，「我知道這地方讓人有點不舒服，又冷，還下雨。但沒關係，我們很快就到公寓了。會暖和起來的，都會好的，到時候，只要你想，只穿t恤都行。還有幾張又新又大的扶手椅，你可以蜷在裡面，就是那種，你這麼大的孩子坐上去都會陷在裡面的。而且，你可以看書，或看錄影。你要是喜歡，我們還可以拿出櫃子裡的棋盤遊戲玩；我可以為你把它們通通都拿出來，你和瑞德先生想玩哪個就可以玩哪個。你們可以把紅靠墊放在地毯上，把遊戲棋盤鋪在地上。而我呢，就去準備晚餐，在角落的餐桌上擺好餐具。其實我在想，與其準備大餐，不如來點小食。小肉丸，小芝士餡餅，幾塊小蛋糕。別擔心，我記得你愛吃的，我會都擺在桌上。然後我們可以坐下享用。之後，我們三個一起玩棋盤遊戲。當然，你要是不想玩了，我們就不玩。也許你想跟瑞德先生聊聊足球。然後，等你真的疲累了，就可以上床睡覺了。我知道你的新房間很小，但你自己也說了，房間非常舒適。今晚保證你會一夜好覺，到時你就會把這段又冷又難受的路程忘個精光。說實在的，一踏進屋門，感受到美好溫暖的氣息，你就會把這一切全忘了。所以別洩氣，就剩一點路了。」
她邊抱著鮑里斯邊說著。但這會兒，她又忽然放開他，轉過身，繼續趕路。這忽變令我感到無比詫異——我自己也被她剛才的話語一點點地蠱惑了，還一度閉上了雙眼。鮑里斯看起來也一臉困惑，等我再牽起他的手時，他母親已經再次先我們幾步走了。
我有意不想讓她再走得太遠，但就在那時，我注意到身後走近的腳步聲，不由地停留了片刻，回頭凝望小巷。與此同時，那人走進了較矮的街燈所投下的光線中，我看清了此人，是個我認識的人。他叫傑弗裡·桑德斯，是我在英格蘭上學時的同學。離開學校後我就沒再見過他，現在看到他這麼蒼老，我不禁為之一驚。就算考慮到燈光和冷雨的效果，他看起來還是極度窮困潦倒。他穿著件雨衣，不過好像系不上扣了，他邊走邊緊抓著前胸。我不確定想不想認他，隨後，鮑里斯和我再次邁開步子時，傑弗裡·桑德斯已經和我們並肩齊行了。
「你好，老朋友，」他說，「想著就是你。今晚天氣太糟糕了。」
「是的，可糟透了，」我說，「之前還晴朗怡人呢。」
走出小巷，我們拐進了一條又黑又荒涼的小路。強風陣陣，城市好像離我們已經很遠了。
「你的孩子？」傑弗裡·桑德斯問，朝鮑里斯點點頭。我還沒回答，他就繼續說：「乖孩子。你真行。看起來挺聰明的。我自己沒結婚。總以為會結的，但時光飛逝啊，現在看來應該是不可能了。老實說，這根本不算什麼，但我不想說這些年的倒霉事來煩你。我也有些好事呢。不過，你真行。孩子不錯。」
傑弗裡·桑德斯身體前傾，向鮑里斯敬了個禮。鮑里斯呢，不知是太焦慮還是太專注，沒有任何反應。
走著走著，開始下坡。我們在一片漆黑中走著，我想起傑弗裡·桑德斯小時候在學校是個天之驕子，不管是學業上還是運動場上都是那麼耀眼。人們總是以他為榜樣，指責我們其餘這些小孩不用功，大家一致認為他不久就會當選校隊隊長。但我記得，由於某些危機變故，他五年級的時候不得不突然輟學，隊長也就沒當成。
「我在報紙上看到你要來，」他對我說。「就一直期待聽到你的訊息。你知道的，期待你告訴我什麼時候過來坐坐。我去蛋糕店買了糕點，等你來的時候好配著茶一起招待你。畢竟，因為一直單身，我家有點亂糟糟的，我仍希望有人偶爾能來看看我，而且我覺得自己也能招待好客人。所以聽說你要來，我立刻衝出去買了些茶點。那是前天的事了。昨天，我覺得那東西還算拿得出手，但糖皮已經有點硬了。而今天呢，你也沒來電話，我就全給扔了。因為自尊吧，我想。我是說，你那麼成功，我不想讓你離開時覺得我現在過得這麼悽慘，住在一間出租房裡，只能拿出點變味兒的糕點招待客人。於是，我又去了蛋糕店，買了新鮮糕點。我還整理了下房間。但你沒來電話。呃，我想，這也不能怪你。」他又前傾身體，看著鮑里斯。「你還好吧？你聽起來像快要背過氣兒去了。」
鮑里斯好像什麼也沒聽見，他這會兒確實又喘不上氣來了。
「還是慢慢走，遷就遷就這個小慢人吧。」傑弗裡·桑德斯說，「我只是一度情事不太順罷了。只因為我一個人住在出租小屋裡，這兒很多人就覺得我是同性戀。我起初很介意，但後來不了。好吧，他們誤當我是同性戀，那又怎樣？有時候，我找女人發洩慾望。你知道的，付錢的那種。對我來說足夠了，我得說有幾個人還挺不錯的。儘管如此，過不了多久，你就會開始鄙視她們，她們也開始鄙視你。沒辦法啊。這兒的大部分妓女我都認識。我不是說我和她們都睡過。絕對不是！但她們知道我，我也知道她們。大部分都是點頭之交。你可能認為我過得很慘。其實不是的，這只是一個你怎樣看待事情的問題。朋友偶爾來看看我，招呼他們一杯茶，這個我很在行。我這方面做得相當不錯，之後他們總說來拜訪我多麼愉快。」
下了一陣陡坡，我們現在走在平路上，走到了一處廢棄的農家宅院。月光下，我們在四周的黑暗中隱約能看到倉房和外屋的影子。索菲繼續在前面帶路，她現在離我們有一段距離了，我每每剛能瞥見她的身影，她就消失在了某棟破敗建築物的邊緣後面。
還好傑弗裡·桑德斯好像路很熟，不假思索地在黑暗中引路。我緊緊地跟著他，兒時學校的記憶浮現在腦海中：英格蘭乾冷的冬日清晨，天空多雲，地面凝霜。那時候我只有十四五歲，和傑弗裡·桑德斯站在伍斯特郡鄉下某地的酒吧外面，一起搭檔為越野跑標記，我們的任務就是給那些衝出晨霧的參賽者指路，告訴他們穿越附近鄉野的正確方向。我那天早上特別煩，和他一起在那兒站了大概十五分鐘，靜靜地凝望著大霧，不管我如何努力控制，突然開始大哭起來。我那時還不很瞭解傑弗裡·桑德斯，然而，像其他人一樣，我非常想給他留個好印象。我羞愧難當，等我終於控制好了情緒，第一感覺就是他肯定極度輕鄙我的存在。但沒過多久，傑弗裡·桑德斯開始說話，起初沒看著我，最後轉向我。我現在想不起那個霧濛濛的早晨他都說了什麼，但我清楚記得他的話對我的影響。一則，我雖正自顧自憐，但仍能感受到他對我格外的寬容，因而對他很是感激。也就是那個時候，我才第一次認識到，這個學校的天之驕子還有其另一面——極度脆弱的一面，也正是這一面決定了他沒法兒完成大家的期望，這個認識還讓我打了個冷戰。我們繼續在黑暗裡走著，我再次嘗試回憶他那天早晨說了些什麼，但還是沒想起來。
地面變得平坦起來，鮑里斯好像恢復了些氣力，又開始喃喃自語。這會兒，可能感覺到快到目的地了，他精神大振，竟然有力氣踢起路上的石子，邊踢邊大聲喊：「九號！」石子蹦跳著，落進黑暗中某處水坑裡。
「這樣才對嘛，」傑弗裡·桑德斯對鮑里斯說，「是你的位置嗎？九號？」
鮑里斯還沒回答，我很快接上：「哦，不，是他最喜歡的球員。」
「哦，是嗎？我看過不少球賽。在電視裡。」他前傾身體對著鮑里斯說，「九號是誰？」
「哦，就是他最喜歡的球員。」我又說。
「就目前的中鋒來講，」傑弗裡·桑德斯繼續道，「我比較喜歡那個荷蘭人，效力米蘭隊的。他踢得不錯。」
我打算繼續解釋九號，但那會兒，我們停了下來。我發現我們站在一片廣闊草地的邊緣。我沒法確定這片草地到底有多廣闊，但我猜它遠遠延伸過月光能照亮的地方。我們站在那兒，一陣疾風掃過草地，沒入黑暗。
「我們好像迷路了。」我對傑弗裡·桑德斯說，「你認識這兒的路嗎？」
「哦，是的，我住的離這兒不遠。不巧的是，我現在不能邀請你去，我很累，想睡覺了。但明天我會準備好，歡迎你來。九點以後都行。」
我看向草地，只瞧見一望無際的黑暗。
「坦白講，我們現在有點麻煩，」我說，「你看，我們之前一路跟著那個女人到她公寓去，但現在迷路了，我不知道她的地址。她說過住在中世紀小教堂附近。」
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