「現在看得更清楚了。是艘小船，卡在蘆葦叢裡了，在前面河岸拐彎的地方。正好在我們的路上，我們要小心，要不然也會卡住。」
「埃克索，不要離開我。」
「我就在你身邊，公主。不過，我得抓住這根棍子，要避開這草叢。」
現在筐子越來越慢，朝河岸拐彎處那泥漿一樣的河水裡漂去。埃克索把棍子伸進河水，發現一下子就碰到了河底，他想把筐子往河中心推，但是棍子似乎被河底吸住了，沒法用力氣。這時，長滿深草的田野上，天已經亮了，他看清楚了兩隻筐子四周都纏著厚厚的水草，好像要把他們牢牢綁在這片靜止的泥水中一樣。那艘船就在他們跟前，他們極其緩慢地漂過去，埃克索伸出棍子抵住船尾，兩人的筐子停了下來。
「丈夫，這是另外那個船屋嗎？」
「還沒到。」埃克索抬眼望望另一邊正在流動的河水。「很抱歉，公主。我們卡在蘆葦叢裡了。不過我們前面有艘槳劃的小船，如果還沒壞的話，後面的路我們可以自己划船。」埃克索再次將棍子伸進水裡，慢慢把筐子撐到小船附近。
他們位置較低，抬頭仰望，船顯得很高大，埃克索能清楚地看到粗糙、破舊的木板，以及船舷上緣的底部，那上面掛著一排細小的冰柱，像蠟燭油一樣。他把棍子插在水中，在筐子裡小心翼翼站起身來，朝小船中望去。
船首有一片橘色的光，他仔細一看，才發現堆在船板上的那一堆破舊衣服，原來是位上了年紀的女人。她衣服比較特殊——是由很多黑色的小布片拼綴而成的，而且臉上滿是汙垢，讓埃克索一時沒認出來。她坐的姿勢也很奇怪，腦袋朝一邊歪著，幾乎碰到了船艙的地板。這個女人的衣服似乎讓他想起了什麼，這時她睜開了眼睛，看著他。
「陌生人啊，救救我，」她人沒動，嘴裡低聲說道。
「你生病了嗎，夫人？」
「我一隻胳膊不能動了，否則我就站起來划槳了。救救我，陌生人。」
「你在跟誰說話呢，埃克索？」位元麗絲的聲音從身後傳來。「小心啊，會不會是魔鬼？」
「就是個可憐的女人而已，可能比我們年紀還大，在船裡受了傷。」
「不要忘了我，埃克索。」
「忘了你？我怎麼會忘了你呢，公主？」
「這迷霧讓我們忘記了很多東西。為什麼不會讓我們忘記對方呢？」
「那種事永遠不會發生，公主。現在，我要幫這個可憐的女人啦，如果運氣好的話，也許我們三個人都能坐她的船到下游去。」
「陌生人，我聽見你說的話了。非常歡迎你們乘我的船。不過先幫幫我吧，我摔了跤，受傷了。」
「埃克索，不要把我丟在這兒。不要忘了我。」
「我就是到我們身邊這艘船上去一下，公主。我要幫一幫這位可憐的陌生人。」
冷氣讓他四肢僵硬，爬上船的時候，他差點跌倒，不過他及時穩住了身子，四下裡看看。
船看上去簡單結實，沒有明顯的漏水痕跡。靠近船尾的地方堆著貨物，但埃克索沒怎麼注意，因為那個女人又說話了。早晨的陽光仍舊照在她身上，他能看出來，她的眼睛盯著自己腳下，目光非常專注——以至於他自己也忍不住低頭看看。他沒注意到什麼特別的東西，於是小心跨過船的龍骨，繼續朝她走去。
「陌生人。我看得出來，你年紀不小了，但你還有力氣。擺一副兇狠的模樣給它們看。擺一副兇狠的模樣，把它們嚇走。」
「來吧，夫人。你能坐起來嗎？」他這樣問，是因為她奇怪的姿勢讓他擔心，她鬆散的灰白頭髮披下來，都碰到了潮溼的地板。「來，我來幫你。儘量坐起來一點兒。」
他彎下身子，手碰到了她，這時一把上鏽的刀從她手裡掉下來，落在地板上。與此同時，什麼小動物從她那堆衣服裡竄出來，匆匆忙忙跑進了黑暗中。
「那些老鼠給你添麻煩了嗎，夫人？」
「到處都是，陌生人。聽我的，擺副兇狠的模樣給它們看。」
這時候他才想起來，剛才她不是看他的腳，而是看他腳後面的什麼東西，在船的尾部。他轉過身，陽光斜射過來，照得他眼花，無法看清楚那兒有什麼東西在動。
「是老鼠嗎，夫人？」
「它們怕你，陌生人。有一下子也怕我，但最後一點一點耗盡了我的氣力。要不是你來，這時候它們肯定全在我身上了。」
「等一等，夫人。」
他舉起一隻手遮著太陽，邁步朝船尾走去，眼睛盯著黑暗中那一堆東西。纏在一起的網，一條堆成一團的水淋淋的毯子，一件類似於鋤頭的長柄工具橫放在溼毯子上。還有一個沒有蓋子的木箱——漁夫用這種箱子來裝抓到的魚，以保持新鮮。他朝裡面一看，卻發現箱子裡裝的不是魚，而是剝了皮的兔子，數量不少，密密匝匝堆著，細小的腿好像都纏在一起一樣。就在他看著的時候，那一大堆肌肉、手肘、腳踝突然動了起來。埃克索往後退了一步，同時看到一隻眼睛睜開了，接著又一隻也睜開了。後面有聲響，他轉過身去，船的另一邊仍然沐浴在橘色光亮之中，老太太縮在船頭，渾身上下爬滿了小妖精，多得數不清。初看之下，她似乎頗為享受，那些又瘦又小的傢伙在她的破衣服裡、臉上、肩膀上跑來跑去，好像都急著表達對她的喜愛。這時候越來越多的小精靈從河裡冒出來，紛紛往船上爬。
埃克索彎腰去拿那件長柄工具，但他也被一種靜謐感包裹住了，發現自己從亂糟糟的漁網中抽出工具時，悠閒自在得出奇。他知道越來越多的精靈從水裡冒出來——多少已經上船了呢？三十？四十？——它們的聲音合在一起，在他聽來，好像是孩子們在遠處玩耍。他並非完全心不在焉，還知道把那個長柄工具舉起來——是把鋤頭，肯定沒錯，朝上的那一端不是有上了鏽的刃口嗎？抑或是又一個精靈趴在上面？——然後揮下來，砸在正朝船邊上爬的那些小手指、小膝蓋上。接著，又揮了第二下，這次砸向有剝皮兔子的那隻箱子，更多精靈正從裡面往外跑。不過，他一直算不得什麼劍客，他所擅長的是外交，如果有必要的話，還有陰謀。但是，外交為他贏來的信任，他又何曾背叛過？恰恰相反，是他自己被人揹叛了，可他總還能揮動兩下武器吧，現在他就要揮起鋤頭，東打西砸——他不是該保護位元麗絲，不讓這群東西侵犯她嗎？可是它們不停地擁過來，越來越多——還是從那個箱子裡出來的嗎？或者是從淺水裡爬上來的？現在它們是不是已經圍住了在筐子裡睡覺的位元麗絲？鋤頭最後那一下子起了點效果，有幾隻掉進了水裡，接著又是一下子，有兩隻甚至三隻飛了出去，那位老太太只是個陌生人，與自己妻子相比，他對她能有什麼義務呢？但她就在那兒，這個陌生女人，被一堆蠕動的精靈覆蓋著，幾乎看不見。埃克索走到船的另一頭，舉起鋤頭，在空中掄了一圈，在不傷害陌生人的情況下，儘可能掃開一些。可它們卻不肯輕易放手！現在呢，它們竟然膽敢對他說話了——抑或說話的是被它們覆蓋著的老太太本人？
「別管她，陌生人。把她交給我們。別管她，陌生人。」
埃克索再次揮動鋤頭，鋤頭在空氣中劃過，好像劃過濃稠的水，不過還是命中了目標，有幾隻被打散了，但更多的又趕了過來。
「把她交給我們，陌生人，」老太太又說道。這次埃克索突然想到，說話的人指的不是生命垂危的陌生人，而是位元麗絲。恐懼感扎進他心裡，像深不見底的洞，他轉頭去看蘆葦叢中妻子乘坐的那隻筐子，發現筐子周圍的水中紛紛擾擾，盡是手臂和肩膀。同時，一大群精靈從一側往他自己乘坐的筐子上爬，差點把筐子掀翻，幸好筐子裡已經有很多精靈，起到了壓艙的作用。但是，它們爬上來，只是為了由此進入旁邊的筐子。埃克索看見其他精靈正聚集到位元麗絲蓋的獸皮上，他喊了一聲，從船舷爬出去，落在水裡。水比他想象的更深，直到腰部，但他只是打了個冷顫，便立即發出一聲武士的吼叫，那聲音似乎來自遙遠的記憶。他把鋤頭高高舉在頭頂，搖搖晃晃朝筐子走去。精靈在拉他的衣服，而且水感覺像蜜一樣稠，他一鋤頭砸在自己的筐子上，武器在空中劃過的速度慢得讓人心急，但一旦落下，精靈紛紛落水，比他想象的還多。接下來的一鋤頭，產生了更大的破壞——這次鋤頭的刃口肯定是朝外的，那被他砸飛到陽光之中的，難道不是帶血的肉嗎？然而，位元麗絲仍然遙不可及。她怡然自得地在水上漂著，精靈在她周圍越積越多，有的來自陸地，從河岸的草叢中擁出來。有些甚至黏附在他的鋤頭上，他手一鬆，讓鋤頭落在水裡。突然之間，他只希望能趕到位元麗絲身邊。
他踩著泥巴涉水而行，穿過野草，穿過折斷的香蒲叢，但位元麗絲顯得更加遙遠。接著又傳來了陌生人的聲音。這時埃克索在水裡，位置較低，看不見她，但他能想象出老太太的樣子，清清楚楚印在腦海裡，令人驚訝：她癱倒在自己的船上，早晨的陽光照著，精靈們在她身上自由自在、到處亂跑，這時她的話傳入他耳中：
「別管她，陌生人。把她交給我們。」
「詛咒你，」埃克索一邊咬牙罵著，一邊艱難地往前走。「我絕不會丟開她，絕不會。」
「你可是個明智的人啊，陌生人。你很早就知道，她的病已經沒救啦。你到時候怎麼能承受呢，那即將發生在她身上的事情？你希望這一天快快到來嗎？好讓你看著最愛的人痛苦地抽搐，而你除了在她耳邊說幾句好話，毫無其他辦法？把她交給我們吧，我們會減輕她的痛苦，和之前我們為很多人做的一樣。」
「詛咒你！我不會把她交給你們！」
「把她交給我們，我們保證，她將不再感到疼痛。我們將在河水中把她洗淨，歲月的痕跡會從她身上消退，她就像在一場愉快的夢裡。要留著她幹什麼呢，先生？除了動物被殺那樣的痛苦，你還能給她什麼呢？」
「我不會理你的。走開。離她遠點。」
他把雙手緊緊握在一起，兩條胳膊伸直形成一根棍棒，擺過來，又擺過去，在水中開出一條路，最後終於來到位元麗絲跟前，她還在筐子裡沉沉地睡著。精靈在她蓋的獸皮上聚集，他用手一個個把它們拉下來、甩開。
「你為什麼不把她留給我們？你這樣可不是對她好。」
他在水裡推著筐子往岸上走，河底漸高，筐子擱淺在溼泥上，周圍是野草和香蒲。他彎下腰，雙手把妻子從筐子裡抱出來。幸好，她多少甦醒了一些，知道抱住他的脖子。兩人踉踉蹌蹌往前走，先上了岸，然後又走了一會兒，來到田野上。埃克索感覺腳下的地面又乾又硬，這才把妻子放下來，兩人坐在草叢裡，他喘著氣，她則慢慢清醒過來。
「埃克索，我們這是到了什麼地方？」
「公主，你感覺怎麼樣？我們必須離開這個地方。我來揹著你。」
「埃克索，你身上都溼透啦！你掉進水裡了嗎？」
「這是個邪惡的地方，公主，我們必須馬上離開。我很願意揹著你，年輕的時候我們倆傻兮兮的，春天暖和的日子裡，我就是這樣揹著你玩兒的。」
「我們要離開這條河嗎？高文爵士說得對啊，我們順著河走，要快一些。這地方看起來很高，我們可沒爬過這麼高的山呢。」
「我們沒別的辦法，公主。我們必須離這兒遠遠的。來吧，我來揹著你。來吧，公主，扶住我的肩膀。」
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