接下來的故事，發生在大約兩年之後。各種事情都正常執行，唯一值得一提的是，那些模樣自以為是的印第安孩子中，有一個對我挺感興趣的。她跟著尼爾太太學英語，而我則開始試著瞭解她。她曾經用混雜著英語的語言談論自己的過往，如今卻張口閉口都是關於尼爾太太的。我猜想，她肯定是那死去的薇諾娜的表姐妹。她的那蘇人語言組成的名字很簡潔，我卻始終念不好。我請求她的諒解，問她我能不能就喊她薇諾娜，她看來並不介意。在她原本生活的古老族群裡，重名是很正常的事情。斯塔林·卡爾頓對此挺惱火，說我不該跟害人蟲交朋友，他這麼說的時候，身體因為憤怒而顫抖，下巴止不住地震顫，就像鳥兒的胸脯似的。他說愛爾蘭人壞透了，當然他也討厭非洲人，一度希望他們都被抓走，扔給豬群啃食，但他無疑認定印第安人才是最壞的，岡特sup/sup就是這麼認為的。我說不準斯塔林是不是認真的，因為說這些無稽之談時他面無表情。約翰說，斯塔林若這樣下去，恐怕最後會進老布洛克利——一所著名的瘋人院。我表示，薇諾娜才八歲，她不是什麼害人蟲，根本都無從談起。斯塔林還是不斷地提起他那些理論，持續了有半年左右，最後總算閉嘴了。
約翰的身體狀況不太好，少校決定等他的服役合同到期後，就不再續簽，讓約翰離開軍隊回去休養。既然約翰和我是一起應徵當兵的，服役期也一樣長，我自然也可以選擇跟他同時離開。「你們兩個是二人組。」少校笑著說，那是種討人喜歡的笑容。我們會領到一些軍餉，還有幾美元的遣送費，作為去東部的盤纏。我們的帽子、格子呢褲、襯衫，還有亞麻的馬褲都可以帶走。少校說，對約翰而言最好的安排就是先退伍，如果身體養好了，可以再回來入伍。他還說我們是很出色的騎兵，理應在部隊效力。
少校說這些話的時候，約翰·柯爾一直盯著他看，面色煞白。突然就離開部隊，我認為約翰無法想象今後的生活，那種感覺就彷彿是被扔出了天國。從但到別是巴sup/sup，從天涯到海角，都沒法找到軍隊這麼好的安身地的。少校說，他很清楚約翰的心思，被迫請他離開，自己其實也挺
痛苦的。我相信他的話，因為上校素來對約翰的評價非常高，尤其是在打仗方面，約翰總能在與敵人短兵相接時捨命搏擊。
我去了尼爾太太那邊，向她請求讓薇諾娜跟我們走，當個女傭。尼爾太太說她對此早有心理準備。「姑娘們九歲左右就要出去開始做點活計了，」她說，「薇諾娜英語講得不錯，能識數，其他該學的知識大都也學了。對了，她還懂些簡單菜式廚藝，用起雙層燉鍋來可謂行家。你喜歡牛奶沙司調味汁，不是嗎？」我們就這樣在尼爾太太那昏暗的前廳中討論著薇諾娜的未來。尼爾太太對我已經足夠了解，也對我直言不諱，提出了令我難以回答的尖銳問題。這世上的女人，只有她才會這樣問，而她確實問了。「那大概也是她的本分吧，只是我心裡會不安的，除非我問了你。男人們覺得可以弄個印第安小姑娘作為娛樂玩物，但我不贊成，所以你現在最好就說實話，你要這個姑娘，是不是隻為了讓她當女傭？」
「哎呀，」我說，「不管這世上的人和事有多複雜多難理解，你都可以相信我，我只要她做做雜事。我會保護她的，就像保護自己的孩子那樣。」
「我信你，」她說，「但假如我聽到不一樣的情況，一定會派人去懲罰你的。」
我又一次感覺到她身上冒出那種奇異又猛烈的熱能，就彷彿有人在她的緊身上衣裡點燃了木頭，火光熊熊。
我們到達密蘇里的時候，有一封信轉寄來到了約翰·柯爾手上，信裡說他父親死了。約翰不知道該怎麼應對這樣的訊息，因為沒有農場也沒有別的什麼東西要他去繼承，他父親死了，這事算是有了個了結。約翰說，他當然願意在父親死前見上他一面，只不過事與願違。另外，他從信上得知，父親竟然是在賓夕法尼亞州去世的，那信又是誰寄來的呢？信裡沒說。離上次見到他老爹，已經超過十年了，而那次父子道別也不是什麼美好的回憶。「那你媽媽是什麼樣的？」我問，同時對自己感到驚訝，因為我之前一直沒問過這個。「我沒印象了」，約翰說，不過他那神態看上去好像是希望能記起來曾經有過媽媽。「你老爹多大年紀？我問。「我不知道，」他說，「我肯定有二十五了吧，應該差不多。那他也許是四十五，也可能五十歲吧。」
我們可不是什麼有錢人，只能在勒梅租了個房子。這地方位於大河邊，離聖路易斯只有幾英里。說來也奇怪，約翰挺喜歡這地方的，他看上去精神挺好的，輕靈得像只兔子，他因此疑惑是不是拉勒米那見鬼的飲用水有問題。約翰說，他在尋思醞釀著一個計劃，隨即就給我們的老朋友——在達格斯鎮僱傭過我們的努恩先生——寫了信。這封信就像先前他收到的那封信一樣，在廣闊的土地上轉悠了一大圈，約翰足足等了一個多月才得到迴音。從努恩先生的來信中我們得知，他早已離開了達格斯鎮，原因是太多的外鄉人來到了鎮上。努恩先生說，他要在大激流城弄起一個新場子，搞滑稽說唱和演出，就是白人扮演黑人的那種；他還說，假如托馬斯·麥克納爾蒂那俊美的小模樣沒在戰場上被毀掉，那麼大概還是有活兒給他乾的。那天夜裡，在那張老舊的破床上，我們躺在床上各自想著心事，隔壁房間裡，薇諾娜發出陣陣小貓打鼾那般的輕微呼嚕聲。我們感知到未知前景的誘惑力。
「我覺得你的樣子反正沒怎麼變。」約翰說，在暗夜微光中打量著我。
住在一棟房子裡，而不是像鬼魂一樣在軍營中游來蕩去的，這對我們而言依舊還是新鮮體驗。薇諾娜現在有了一張自己的小床，她之前從未見過什麼城鎮，所以很喜歡跟我們一起四處逛逛，搭乘渡船到河對岸的商店去。預期中簡單的家常飯菜，她確實能一手搞定，和我們的交流也沒太多障礙。路上那些粗野無禮的糙漢，倒也沒過多地侮辱調戲她，也許是因為覺得我們不面善吧，看上去就是一副會隨時揮拳頭的樣子——我們的確有可能會這麼做。約翰身高肯定有六英尺三，人們大都不敢隨隨便便就去惹他。我雖是小個子，但最鋒利的匕首或許反倒是那短一些的，而且我總是在褲帶上掛著那把柯爾特短槍。我覺得薇諾娜平時也沒有太多的事要做，難免無聊，我們就帶她去了聖路易斯，還給她買了三條裙子，她從此有了自己名下的一身行頭——好看的粉色，可愛的荷葉邊褶子。店裡的姑娘們同時還給她配齊了該有的內衣，這些我沒看到，因為店員要我轉過身往別處看。我們還給她買了鞋子和其他的配飾，該有的基本都有了。我們的住處附近有一個黑人洗衣婦，每週給我們洗一次衣物。她甚至還會給有些衣服上漿。她說，聖路易斯的黑人禮拜堂祈禱室什麼的，以前動不動就會被人放火燒，但最近倒是沒聽說再被燒了。薇諾娜的黑頭髮直直的，我們帶她去理髮店修剪，弄得漂漂亮亮的，還給她買了梳子和發刷——她總愛對著梳妝鏡打理那烏黑的長髮。薇諾娜，她姓什麼，沒人說得出，說出來了那發音也讀不好。於是我們問她，柯爾與麥克納爾蒂，她喜歡哪一個。她說柯爾更好聽一點兒，或許確實如此。
我們去買火車票，那是新開通的到大激流城的鐵路線。報乘客姓名時，我們就說她叫薇諾娜·柯爾，聽起來相當自然。
經由卡拉馬祖，我們到了大激流城，在城裡的「甜美」旅館暫住了一夜。第二天上午，我們的老朋友努恩先生來見我們。在那顛簸不停、哐啷哐啷作響的火車上，薇諾娜始終都保持著僵直的坐姿，神色緊張，毫無睡意，就彷彿被惡魔附體了一般。窗外是美洲大陸的風光，有壯美也有猙獰，如圖畫般時而開啟時而閉合，但薇諾娜似乎並無閒情欣賞。古老的湖泊就像大海，古老的森林蔭翳重重，就如孩童期恐懼的那種黑暗，但突然之間，又會有城鎮光鮮招搖地闖入視野，然後是大片的泥地。
我們發現，努恩先生並沒有變多老。他的著裝華麗而時髦，像鯖魚般整潔利落；他的黑外套閃爍著奇異的光澤，那是用黑熊的毛皮縫製而成；他的領帶是藍知更鳥的藍，時刻彰顯著生機勃勃的華彩；他的襯衫袖釦（他告訴我們）用了珍貴的材料——是從澳大利亞的河流裡撈出來的祖母綠寶石；他的鬍鬚颳得乾乾淨淨，面龐間滿是清晰的輪廓線，整個人看上去清清爽爽，毫無瑕疵。或許泰特斯·努恩已經進入他的全盛期，走上了人生巔峰。
約翰看看他，又看看我，咧嘴大笑，那笑聲表露出的只能是快樂、輕鬆和寬慰。努恩先生注視著我們，戴著手套的雙手會意地鼓掌，就像玩三張牌賭局的莊家那般沉著，但他可不是什麼出老千的騙子。他也跟著我們一起笑起來，我始終沒有忘記他在達格斯鎮為我們提供的幫助，那些愉快的回憶無疑是我們繼續合作的良好基礎。漫長的旅途讓薇諾娜疲憊不堪，但她依然打起精神，加入了我們的歡樂相聚。她笑得很開心，就像暴漲的河水恣肆地漫過夏日的草地。努恩先生剛走進旅館房間，就朝她鞠躬致意，握著她的手，輕柔地搖動兩下，問候她情況可好。「我挺好的。」她說，拿出了從尼爾太太那裡學來的波士頓英語的最高水準。「這是約翰的女兒。」我脫口而出，甚至沒有多思慮一下，之前也從未有過那樣的想法。約翰倒也沒吭聲，不反駁，臉上還是堆滿笑容。「好嘛，」泰特斯·努恩說，「我猜啊，她媽媽一定是個大美人。」他微微垂下了頭，彷彿是暗示他明白那美人可能已不幸離世，故此哀悼，而他也不打算再問這個話題，除非是我們自己主動跟他講更多。於是，我們就此打住，不提那話茬兒了，就彷彿那是民謠的最後一個音符。
一個小個子女傭，黑得跟磨刀石一般，往房間端來了茶和威士忌。我們八隻眼睛的目光一起落到了那托盤裡的茶壺和杯子上，隨即又一次爆發出開心的大笑。天知道是怎麼回事。我猜我們是暈了，得意忘形了。努恩先生說，在城中「引力角」sup/sup的一處豪華禮堂裡，他有一個挺大的生意專案運轉得很好。假扮黑麵孔的滑稽說唱藝人，那個團隊可是從廷巴克圖到卡拉馬祖這地界範圍內最棒的一夥人。「哎呀，」他說，「他們都是相當正常的角色，只除了一個寶貝，他手上的臺柱子，叫作‘逗留客拉索爾’。這人什麼大姑娘小媳婦都能演，也真是個可惡的人才。」
「兩位小哥，你們來這裡打算乾點兒什麼？」努恩先生問我們。
「這個嘛，」約翰顯得有點兒窘迫不安，「我們來這裡就是先要跟你談談。」
「那是當然的，你們都已經來了。」
「這個念頭是去年從我腦袋裡冒出來的，」約翰說，「我們那時候是在離拉勒米要塞不遠的印第安人營地裡，那裡有些蘇人的男人，打扮成女人的模樣，效果非常奇異，其
中有幾個可說是美麗非凡。然後我就一直都在想著這個事，托馬斯不是姑娘，也不能再假扮小丫頭了，我們就可以給他穿上熟女的裙裝試試。我就是這麼想想罷了，但你知道的，那可能會有完全一樣的效果，跟我當時在大草原上感覺到的一樣。」
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