格溫達看到拉爾夫對戴夫的茜草的所為後，感到錐心之痛，怒不可遏。肆意地摧毀莊稼是罪孽。地獄中應該專門為那些糟蹋農民辛苦所得的貴族專設一處懲罰地。

然而戴夫並沒有沮喪。「這沒什麼，」他說，「茜草值錢的是根，他沒有傷到根。」

「可你付出了多少辛苦呀。」格溫達憤憤地說道，但隨即又高興了起來。

實際上，這種灌木恢復得非常迅猛。拉爾夫可能不知道茜草是在地下繁殖的。整個五月和六月，隨著黑死病復發的訊息不斷傳到韋格利，茜草的根又發了新芽，到了七月初，戴夫認為該是收割的時候了。一個星期天，格溫達、伍爾夫裡克和戴夫花了一下午時間挖出了根。他們先鬆了植物周圍的土壤，然後把它們拔了出來，除去了枝葉，讓根上只連著一小段莖。格溫達一輩子都在幹這種腰痠背疼的活兒。

他們留下了一半的茜草沒動，希望它們明年還能再生。

他們推著滿滿一手推車茜草根，從森林裡回到了韋格利，然後在穀倉裡卸了車，把茜草根在乾草棚裡散開晾乾。

戴夫不知道他什麼時候才能賣出他的收穫。王橋封城了。當然，那裡的人們仍然要買東西，但只能通過掮客。戴夫乾的是全新的事情，他需要向買主說明情況，而通過中間人傳話是令人尷尬的。但他也許不得不試試。不過他需要先把茜草根晾乾，再把它們研成粉末，反正這也需要時間。

戴夫沒再提起阿瑪貝爾，但格溫達敢肯定他仍然在跟她約會。他裝出了一副樂於聽天由命的樣子。如果他當真放棄了那姑娘，他會憤憤不平地抹眼淚的。

格溫達所能希望的便是在他長到不需要父母允許便能結婚的年齡前，他能了斷和那姑娘的戀情。他們家將和安妮特家聯姻，哪怕只是想一想，她都受不了。安妮特一直在羞辱她。她不停地挑逗伍爾夫裡克，而他對她那愚蠢的調情，也始終是傻傻地笑著。安妮特已經四十多歲了，她那紅潤的面頰已現出了破敗的血管，她那秀麗的捲髮中也出現了斑白。她的行為已不僅僅是令人尷尬，簡直是荒唐可笑，可伍爾夫裡克的反應，就好像她還是個姑娘家似的。

而現在，格溫達心想，我兒子又掉進了同樣的陷阱。一想到這兒，她就想啐上一口。阿瑪貝爾看上去正像二十五年前的安妮特，一副漂亮的臉蛋，一頭隨風飄動的捲髮，一個長長的脖頸，一對窄窄的白肩膀，小小的乳房就像母女倆在市場上賣的雞蛋。她甩頭髮的姿勢也和她母親一樣，並且也使她母親的那種小伎倆：用假作嗔怪的眼神看著男人們，用手背拍打他們的胸，看上去像是重重的一擊，其實卻是輕輕的愛撫。

不過，戴夫至少在身體上還是安然無恙的。她更不放心的是薩姆。他現在和拉爾夫伯爵一起住在城堡裡，學習做一名武士。她上教堂時，祈禱他千萬不要在打獵、學劍和比武時受傷。二十二年來，她天天能看到他，可突然之間他就被人家從她身邊奪走了。做女人真難呀，她心想。你全心全意地愛著你的孩子，可突然有一天他就離開了你。

一連幾個星期，她都在找理由，想到伯爵城堡去看看薩姆。隨即她就聽到了黑死病肆虐的訊息，這使她下定了決心。她要在收莊稼之前去。伍爾夫裡克將不陪她去：地裡有太多的活兒需要他幹了。她反正不怕單獨出行。「太窮了，沒的可搶；太老了，沒人強姦。」她自嘲道。但真正的原因是她在這兩方面都不好對付。她還帶了把長長的刀子。

七月裡炎熱的一天，她穿過了伯爵城堡的吊橋。門樓的城垛上像哨兵一樣立著一隻烏鴉，太陽照在它烏黑的羽毛上閃閃發光。烏鴉叫了起來，彷彿在警告她，那聲音就像是：「走吧，走吧!」當然，她已經逃過黑死病一次了，但那也許是因為走運：她來這裡，是冒著生命的危險的。

下層院子裡一切如常，只是稍微有些安靜。一個砍柴人在麵包房前卸著一輛滿載著木柴的車子，一名馬伕在馬廄前為一匹滿身塵土的馬卸著馬鞍，但是沒有往日的喧鬧聲。她注意到小教堂的西門外聚著一小群人，便穿過地面像火烤一般的院子去看個究竟。「裡面是得了黑死病的人。」一名女僕回答了她的提問。

她走進了門，感到心頭像是壓了一塊沉重無比的冰塊。

地上排開了十到十二個草墊。像醫院裡一樣，每個草墊上的人都能看到聖壇。大約一半的病人似乎都是小孩子。有三名成年病人。格溫達揪著心，掃視了他們一遍。

他們都不是薩姆。

她跪在地上，說了句感謝的禱詞。

出了教堂後，她又走到了剛才說過話的那個女人身旁。「我找韋格利來的薩姆，」她說，「他是名新護衛。」

那女人指了指通向裡面院子的橋。「到主樓去問問吧。」

格溫達順著她指的路走去。橋上的哨兵沒有搭理她。她爬上了主樓的臺階。

巨大的廳裡又黑又冷。一條大狗躺在壁爐冰冷的石頭上。四周的牆邊擺著長凳，屋子的遠端有一對大大的扶手椅。格溫達注意到椅子沒有靠墊，也沒有椅套，牆上也沒有掛飾。她猜想菲莉帕夫人很少住在這裡，因而對裝飾也不上心。

薩姆和三個比他更年輕的人坐在窗前。一副鎧甲按照從面罩到脛甲的順序擺放在他們面前的地上。每個人都在擦著一部分。薩姆正用一塊光滑的卵石颳著胸甲，試圖除去鐵鏽。

她站在那裡看了他一會兒。他穿著新衣服，是夏陵伯爵手下那種紅黑相拼的制服。顏色與他那黝黑而英俊的外貌很般配。他看上去很輕鬆，和其他人一起，一邊幹著活兒，一邊隨意地聊著天。他的樣子很健康，看來吃得不錯。這正是格溫達所希望的，但她還是感到了一陣有悖常情的失望，他在沒有她照料的情況下居然過得這麼好。

他一抬眼看到了她，臉上的表情先是驚訝，繼而是高興，隨即又變成了調皮。「小夥子們，」他說，「我在你們中間年齡最大，你們恐怕都以為我能照顧自己了吧，可事情並不是這樣。無論我走到哪裡，我媽媽都要跟著我，來看看我是不是一切都好。」

他們看著她，大笑起來。薩姆放下了手中的活兒，走了過來。母子倆在通向上層房間的樓梯旁角落裡的一張長凳上坐下了。「我在這裡過得很好，」薩姆說，「這裡的大部分時間，所有的人都在玩遊戲。我們打獵、放鷹，舉行摔跤和馬術比賽，還踢足球。我學了很多東西!整天和一幫少年人待在一起有點兒讓人尷尬，不過我受得了。我只不過必須掌握在騎馬的同時使用劍和盾的本領。」

她注意到，他說話的方式已經變化了。他不再用農民說話那種慢吞吞的節奏了。他在說「放鷹」和「馬術」時還使用了法語。他正在漸漸地融入貴族生活。

「那麼，你們都幹什麼活兒呢？」她問，「不能總是玩呀。」

「是的，有很多活兒。」他指了指正擦鎧甲的其他人，「但是比犁地和耙地還是輕鬆多了。」

他問起了他弟弟，她告訴了他家裡的全部情況：戴夫的茜草又再生了，他們挖出了根，戴夫依然和阿瑪貝爾糾纏在一起，迄今為止還沒人得黑死病。他們正交談著，她開始覺得有人在注視他們，她知道這並非幻覺。又過了一會兒，她回頭看了看。

拉爾夫伯爵正站在樓梯頂端一扇敞開的門前。他顯然是從自己的屋裡走出來的。她不知道他已經看了她多久了。她迎住了他的目光。他緊緊地盯著她，她不明白這有什麼意味，她看不懂。過了一會兒，她開始覺得這目光中有一種令人很不舒服的親密感，於是她扭開了頭。

當她再次回頭時，他已經離開了。

第二天，當她在返家的路上走到一半時，一個騎馬的人從後面疾馳而來。他起初騎得很快，繼而放慢了速度，最後停了下來。

她的手伸向了腰間的長刀。

騎馬的人是阿蘭·弗恩希爾老爺。「伯爵想見你。」他說。

「那他最好是自己來，而不是派你來。」她回答道。

「你一向回答得很巧妙，是不是？你覺得這會讓你上面的老爺們高興嗎？」

阿蘭說得有道理。這讓她很是吃驚，也許是因為這麼多年來他一直是拉爾夫的親密扈從，而她從來沒聽見他說過什麼在理的話。如果她當真聰明的話，她就該奉承像阿蘭這樣的人，而不是取笑他們。「好吧，」她厭倦地說道，「伯爵要見我，難道要讓我一路走回城堡去嗎？」

「不。他在森林裡有間小屋，離這兒不遠，他打獵時有時候會在那兒休息一下。他現在就在那裡。」他指了指路旁的森林。

格溫達對此很不高興，但作為農奴，她沒有權利拒絕她的伯爵的召喚。不管怎麼說，如果她拒絕的話，她能肯定阿蘭會把她打倒在地，捆綁起來，用馬馱到那裡去。「好吧。」她說。

「如果你願意的話，跳上馬來，坐到我前面。」

「不了，謝謝。我還是自己走吧。」

一年中的這個時候，地上的灌木非常茂密。格溫達跟在馬後進了森林，沿著馬從蕁麻和蕨類中踩出的路走著。他們身後的路很快就又被草木掩蓋了。格溫達心裡惴惴不安地想著，究竟是什麼讓拉爾夫心血來潮，安排了這次林中會見。她覺得，這對她或她的家庭絕非好事。

他們走了大約四分之一英里，來到了一座茅草屋頂的矮房子前。如果不是事先知道，格溫達會以為這是護林官的茅舍呢。阿蘭把馬韁繩拴在一棵小樹上，領她進了屋。

這地方像格溫達在伯爵城堡中看到的一樣，一副毫無裝飾、只求實用的樣子。地面是夯實的土，牆是都不能算完工的抹灰籬笆，屋頂實際上就是茅草的另一面。傢俱也很簡單：一張桌子，幾隻長凳，還有一張簡易的木床，上面鋪著草墊。後面還有一扇半開的門，裡面是個小廚房。拉爾夫的僕人大概就是在這裡為他和他打獵的隨從們準備吃喝。

拉爾夫坐在桌前，桌上擺著一杯葡萄酒。格溫達站在他對面，等著他發話。阿蘭斜倚在她背後的牆上。「這麼說，阿蘭找到你了。」拉爾夫說。

「這裡沒有別人了嗎？」格溫達不安地說道。

「只有你、我和阿蘭。」

格溫達的擔憂又加劇了一分。「你為什麼要見我？」

「當然，是談談薩姆的事情。」

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