西敏寺大廳極其雄偉，內部要大於一些大教堂。其長度和高度令人歎為觀止，高高的天花板由雙排的高大支柱支撐著。在西敏寺中，這裡是最重要的房間。

羅蘭伯爵在這裡完全有歸家之感，而戈德溫卻覺得憤憤不滿。伯爵和他的兒子威廉穿著時髦的衣服——褲腿一條紅，一條黑，大搖大擺地在周圍走動。伯爵們彼此熟識，大多數男爵也互不陌生，他們拍著朋友的肩膀，互相打趣，以他們自己的方式笑罵著。戈德溫想提醒他們，在這個房間裡進行的審判活動，有權判處他們任何人的死刑，哪怕他們是貴族。

他和他的隨從都很安靜，只在他們自己人中間談話，而且聲音壓得很低。他不得不承認，這並非出於敬意，而是因為緊張。戈德溫、埃德蒙和凱瑞絲在這兒都很不自在。此前他們誰也沒到過倫敦。他們唯一認識的是博納文圖拉·卡羅利，而他又不在。他們不認識周邊的道路，他們的衣服都是舊式的，他們帶來的錢——原以為夠多的了——也就要花完了。

埃德蒙一向無所畏懼，而凱瑞絲像是六神無主——彷彿她腦子裡還有更重要的事，儘管這不大可能——但戈德溫卻是憂心忡忡。他是個剛當選的副院長，卻要向這片國土上一位最大的貴族挑戰。問題關乎到鎮子的前途。沒有橋，王橋就要衰亡。現在的王橋是英格蘭最大的城鎮之一，像一顆跳動的心臟。如果沒有橋，王橋就會蛻化為一個小村落的孤獨的據點，只剩下少數修士在搖搖欲墜的大教堂空蕩迴響的境況中虔誠禱告。戈德溫爭當副院長，可不是要看著這裡衰敗為塵土。

由於有多方的賭注，他想要控制事件的發展，他自信聰明過人，當他在王橋時就是這麼想的。但在這裡，卻感到適得其反，心中沒底讓他垂頭喪氣。

他的慰藉是格利高裡·朗費羅。他是戈德溫大學時代的朋友。他奇特的思維很適合幹法律這一行。他對王家法庭瞭若指掌。他的果敢進取引導著戈德溫穿過了法律的迷宮。他把修道院的申訴遞交給國會，這種事對他早已是輕車熟路了。不消說，國會不經辯論就轉給了國王的樞密院，那是要由大法官監督的。大法官的律師班底——他們都是格利高裡的朋友或相識——會把案情提供給國王的高等法院，他們處理的爭議案件都是國王感興趣的；但格利高裡又一次預見到，他們認為，如此區區小事不宜驚動國王，而是把案子交給了民事法庭。

這一切進行了整整六個星期。此時已至十一月末，天氣漸冷了，建築季節臨近尾聲。

今天，他們終於站到了威爾伯特·威特菲爾德爵士面前，他是一位經驗老到的法官，據說被國王所喜歡。威爾伯特爵士是北方一位男爵的次子，其長兄繼承了爵位和地產，而威爾伯特就受訓為教士，研習法律，來到倫敦，在王家法庭中得到寵信。格利高裡警告說，他會傾向於一位伯爵而反對教士，但他會把國王的利益凌駕於一切之上。

法官坐在殿中東牆前的一把高座上，在遙望綠地和泰晤士河的窗戶之間。他前面是坐在長桌前的兩名書記。當事人都沒有座位。

「閣下，夏陵伯爵派兵封鎖了王橋修道院所屬的採石場。」威爾伯特爵士剛一看他，格利高裡馬上說，他的聲音由於激動氣憤而顫抖，「位於伯爵領地內的採石場，在二百年前就由國王亨利一世賜給了修道院。一份證書的抄件已經送交法庭。」

威爾伯特爵士鶴髮童顏，模樣很英俊，只是在開口講話時露出了蛀牙。「證書就在我面前。」他說。

羅蘭伯爵不等邀請徑自開了腔。「賜給修士們採石場是讓他們能夠建造大教堂。」他用讓人聽著不耐煩的慢吞吞的語氣說。

格利高裡馬上介面：「但證書上並沒有限制採石場用於其他目的。」

「現在他們想建一座橋。」羅蘭說道。

「以便替代在威特森那座已經坍塌的橋——那座橋本身是幾百年前建的，木料還是國王賞的呢!」格利高裡說話的語氣像是伯爵的每一個字眼都讓他氣憤填膺。

「重建一座原先存在的橋是無須獲准的，」威爾伯特爵士簡明地說，「這證書上確實寫著國王希望鼓勵大教堂的修建，但並沒有說，他們在教堂竣工之後，他們的權利就要收回，也沒說禁止他們使用石料於其他目的。」

戈德溫開心了。法官似乎馬上就看到了修道院一方的申辯。

格利高裡做了個攤開雙手，手心向上的姿勢，彷彿法官講的是昭然若揭的明理。「確實，閣下，這正是歷任的王橋修道院副院長們和夏陵伯爵們三百年來的共識。」

戈德溫知道，這並非完全屬實。對於證書，在菲力普副院長時期就有過爭議。不過，威爾伯特爵士不知內情，羅蘭伯爵也不瞭解。

羅蘭態度高傲，像是與律師們爭論有失體統，但這容易造成誤解：以為他牢牢把握著論點。「證書並沒有說，修道院可以逃脫。」

格利高裡說：「如此說來，伯爵為什麼此前從未徵過這樣的稅呢？」

羅蘭的答覆是現成的：「先前的伯爵寬免了這筆稅，作為對大教堂的贊助。那是一種虔誠的行為，但虔誠不會強迫我給一座橋捐助。可是教士們卻拒不納稅。」

爭論在剎那間卻擺向了另一邊。戈德溫心想，變得好快啊；這跟修士們的例行會議的爭論可不一樣，那可能會延續幾小時的。

格利高裡說：「伯爵的人不準從採石場向外運石料，還殺了一個可憐的車伕。」

威爾伯特爵士說：「如此看來，最好將爭議儘快解決。就伯爵有權對通過他的境內，使用屬於他的道路、橋樑和口岸的人收稅一舉，不管他此前是否強制執行過，修道院有什麼要說的？」

「既然石料不經過其采邑，卻產於那裡，這相當於對修士要收石料之稅，是與亨利一世的證書相違背的。」

戈德溫沮喪地看到法官似乎對此沒有印象。

然而，格利高裡還沒有說完：「而且歷代國王賜予了王橋一座橋樑和一處採石場是有其充分理由的：他們想讓修道院和鎮子昌盛。而鎮教區公會會長就在這裡證明，王橋無橋就無法繁榮。」

埃德蒙邁步向前。他那蓬亂的頭髮和土氣的服飾，與周圍貴族的錦衣繡袍相比，使他看上去就像個鄉巴佬；但他與戈德溫不同，毫無畏縮之意。「我是個羊毛商，閣下，」他說，「沒有橋，就沒有生意，而沒有生意，王橋就給國王繳不成稅。」

威爾伯特爵士俯身向前：「鎮子在最近一次什一稅中繳了多少？」

他指的是由國會一次次徵收的個人動產稅，十分之一或十五分之一。當然，誰也沒繳過十分之一——儘管人人都知道財產有多少——因此，每個鎮或郡所繳數額就變成固定的了，其負擔分配得多少還算合理，窮人和貧苦農民根本不繳。

埃德蒙正等著這個問題呢，當即回答說：「一千零十一鎊，閣下。」

「塌橋損失的後果呢？」

「如今，我估計什一稅不會多於三百鎊。但我們鎮上的人還在繼續做生意，指望著有一天橋能修好。要是這一指望今天在法庭中泡了湯，每年一屆的羊毛集市和每週一次的趕集幾乎就沒有了，從中提取的什一稅就要跌落到五十鎊以下了。」

「從國王需要的規模來講，就幾近於零了。」法官說。他並沒有說出他們盡知的事實：由於過去幾周國王剛剛對法蘭西宣戰，他亟須用錢。

羅蘭見縫插針。「這次聽證是關於國王財政的嗎？」他話中帶刺地說。

威爾伯特爵士當然是嚇唬不住的，哪怕是出自一位伯爵之口。「這是王家法庭，」他和藹地說，「你指望什麼呢？」

「公正。」羅蘭回答說。

「你會得到的。」法官沒說出來的含義是：不管你喜歡與否。「羊毛商埃德蒙，離你們那裡最近的備用市場是哪裡？」

「夏陵。」

「啊!這麼說你失去的生意會轉移到伯爵的鎮上。」

「不是，閣下。有些會轉移，但更多的就不復存在了。王橋的許多商人無法到夏陵去。」

法官轉向羅蘭，問：「夏陵繳的什一稅是多少？」

羅蘭簡短地詢問了一下他的秘書傑羅姆神父，然後說：「六百二十鎊。」

「加上夏陵市場增加的生意，你能繳一千六百二十鎊嗎？」

「當然不能。」伯爵憤憤地說。

法官依舊用他平和的語氣講話：「這樣，你反對建橋就會造成國王的巨大損失嘍。」

「我有我的權力。」羅蘭陰沉著臉說。

「而國王有他的權力，你有什麼辦法可以補償國庫每年一千鎊左右的損失嗎？」

「可以通過隨國王在法蘭西作戰來補償——這是羊毛商和修士們永遠做不到的!」

「那倒是，」威爾伯特爵士說，「但你們騎士需要付錢的。」

「這就不講道理了。」羅蘭說。他明白他在爭議中就要失敗了。戈德溫儘量不露出獲勝的樣子。

法官不喜歡把他的執法程度稱作不講道理。他狠狠瞪了羅蘭一眼。「當你派你的武裝士兵去封鎖修道院的採石場時，我敢肯定，你無意損害國王的利益。」他有所期待地頓了一下。

羅蘭覺察到這是個陷阱，但他只能給出一個回答：「當然無意。」

「現在對於本法庭，對於你，事情已經澄清：修建新橋對國王的目的多麼攸關，也能惠及王橋的修道院與該鎮的一切，我估計你會同意重開採石場了吧。」

戈德溫悟到了威爾伯特爵士是機智的。他在迫使羅蘭同意他的裁決，而且今後也難以親自向國王申訴。

過了很長一段停頓，羅蘭說：「是的。」

「還有免稅通過你的采邑運送石料。」

羅蘭知道他已輸了官司。他的聲音懷著氣惱，又說道：「是的。」

「本案就此結束，」法官說，「下一案。」

這是一場偉大的勝利，可惜來得太遲了。

十一月已經轉入十二月。通常，建築工程到這時就停工了。由於多雨，霜期這一年會來得遲些，但即使如此，最多也只剩下了兩週左右。梅爾辛有好幾百噸石料堆在採石場，已經切割成型，就等著鋪砌了。然而，需要幾個月才能把它們全部運到王橋。羅蘭伯爵雖然在法庭上輸了官司，但他幾乎已經成功地把建橋工程推遲了一年。

凱瑞絲和埃德蒙及戈德溫情緒消沉地返回了王橋。她在河流的郊區一側勒住馬，看到梅爾辛已經建起了他的圍堰。在流經麻風病人島兩側的水道中，木樁的頂端已經伸出水面，形成兩三英尺高的大圓圈。她記得他曾在公會大廳中解釋過，他如何計劃把木樁打進河床，形成兩圈，然後再在圈間填以灰漿，構成不漏水的封閉圈。圍堰內的水就此可以戽出，工匠們就可在河床上打橋基了。

梅爾辛的一名工匠——石匠哈羅德剛好在他們擺渡的船上，凱瑞絲便問他，圍堰中的水是否已經抽乾。「還沒呢，」他說，「師傅說要留到我們準備動工建橋時再說。」

凱瑞絲高興地注意到，梅爾辛儘管年輕現在已被稱作師傅了。「為什麼呢？」她說，「我原以為我們想在萬事俱備時馬上開工呢。」

「他說，圍堰裡沒水時，水加在堰上的力量就更大了。」

凱瑞絲不明白梅爾辛怎麼會懂得這些事。他跟他的第一位師傅喬基姆也就是埃爾弗裡克的父親，學到了入門的本事。他總是和來到鎮上的生人——尤其是在佛羅倫薩和羅馬見識過高大建築的那些人——談得很多。而且他還讀了《蒂莫西書》中有關建造大教堂的全部記載。但是，他似乎還有這方面超眾的天賦。她永遠都想不到一座空心的圍堰不如實心的牢固。

雖然他們進城時很低調，但還是想馬上把這好訊息告訴梅爾辛，看看他還能不能在建築季節結束之前做些什麼。他們只是把馬匹交給廄童時耽擱了一會兒，馬上就去找他了。他們發現他在位於大教堂西北塔樓上的匠人樓廂裡，靠好幾盞油燈的照明，在描圖地面上畫著一座女兒牆的設計圖。

他從圖上抬起頭來，看到了他們幾個的面容，咧嘴笑了。「我們贏了？」他說。

「我們贏了。」埃德蒙說。

「感謝格利高裡·朗費羅。」戈德溫補充說，「他花了我們不少錢，可是值了。」

梅爾辛擁抱了兩個男人——他至少在這時忘記了和戈德溫的爭吵。他深情地親吻了凱瑞絲。「我想你，」他喃喃地說，「都八個星期了!我還覺得你像是永遠不回來了。」

她沒有回答。她有些重要的事要跟他講，但她想私下裡再說。

她父親沒注意到她一語未發。「好啦，梅爾辛，你可以馬上動手造橋了。」

「好的。」

戈德溫說：「明天你就可以從採石場運石頭回來了——但我擔心離冬霜太近，幹不了多少啦。」

「我已經想過這事了。」梅爾辛說。他瞥了一眼窗戶，才是下午，但十二月的白晝已經黑得像傍晚了，「可能還有點辦法吧。」

埃德蒙馬上來了熱情：「好啊，說出來，孩子!你有什麼主意？」

梅爾辛轉向副院長：「你能不能對自願把石料從採石場運回的人頒發一道免罪令？」免罪令是寬恕罪孽的特殊法令。如同贈送錢財一樣，可以用來償付以往的欠債，或者為未來的負債樹立信譽。

「我能，」戈德溫說，「你是怎麼想的？」

梅爾辛轉向埃德蒙，問：「在王橋，有多少人擁有大車？」

「我來想想看，」埃德蒙皺起眉頭說，「每一位殷實的商人都有一輛……這樣算來，至少總有二百多輛吧。」

「假如我們今晚在鎮上轉一圈，要求他們所有的人明天都趕上車到採石場去拉石料？」

埃德蒙瞪著梅爾辛，臉上漸漸展開了笑容。「好啊，」他高興地說，「這倒是個主意!」

「我們要告訴每一個人，別人也都去，」梅爾辛接著說，「就像過節一樣。他們的家人可以一起去，他們可以帶上吃的和啤酒。要是每個人在兩天之內拉回一車石料和碎石，我們就足可以建起橋墩了。」

這太棒了，凱瑞絲不敢相信地想著。這就是他的特點，總能想出別人想不出的主意。可是這能做到嗎？

「天氣怎麼樣呢？」戈德溫問。

「下雨是遭農人詛咒的，但也推遲了嚴寒。我想，我們還有一兩個星期的時間。」

埃德蒙激動了，用他那種一瘸一拐的步子在樓廂上來回踱著：「要是你能在接下來的幾天時間造好橋墩……」

「明年年底我們就能建好橋體了。」

「下一年我們就能用橋了嗎？」

「不能……不過等一下，我們可以鋪設臨時的木頭橋面，趕得上羊毛集市的。」

「這麼說，我們要在後年才有可用的橋樑——只錯過一次羊毛集市!」

「我們得在羊毛集市之後完成石鋪路面，那麼在第三年就會牢固得正常使用了。」

「該死，我們就這麼幹吧!」埃德蒙激動地說。

戈德溫慎重地說：「你還要把圍堰裡的水戽幹呢。」

梅爾辛點點頭：「這是樁苦活。按照我原來的計劃，準備要幹兩個星期的。不過我還想出了一個主意。先不提它，咱們先把車子組織起來再說。」

他們全都朝門口走去，由於熱情滿懷而相互友好。在戈德溫和埃德蒙走下狹窄的螺旋樓梯之時，凱瑞絲拉住梅爾辛的袖子，把他拽了回來。他還以為她想親吻，便用雙臂摟住她，但她把他推開了。「我有個訊息。」她說。

「還有？」

「我懷孕了。」

她注視著他的面孔。他起初一驚，紅褐色的眉毛揚了起來。隨後便眨著眼睛，把頭歪向一側，還聳了聳肩，彷彿是說：這沒什麼可驚奇的。他笑了，只是有些苦笑，隨後便是開懷大笑了。最後，他神采奕奕地說：「太妙了。」

她一時惱恨起他的愚蠢：「不，不是那麼回事!」

「為什麼不是？」

「因為我不想一輩子做任何人的奴隸，哪怕是我孩子的。」

「奴隸？每一位母親都是奴隸？」

「不錯!你怎麼可能不知道我那種感覺呢？」

他的樣子既困惑又痛苦，她雖然也有些想回心轉意，但她的氣惱憋得太久了。「應該說，我確實知道，」他說，「可是你當時和我睡了，所以我還以為……」他猶豫了，「你一定知道可能——一定會發生的，只是遲早的問題。」

「我當然知道，可我的表現像是不知道。」

「是啊，我能理解。」

「噢，別這麼一說就理解。你這麼懦弱。」

他的臉僵住了。過了好長一會兒，他才說：「那好吧，我不再這麼一下就理解了。就算你只通報我好了。你有什麼打算呢？」

「我沒有打算，你這傻瓜。我只知道我不想要孩子。」

「這麼說你沒打算了，我是笨蛋，我是懦夫。你要我做什麼？」

「沒有!」

「那你在這兒幹嗎？」

「別這麼講邏輯吧!」

他嘆息了一聲：「我打算不再做你要我做的那種人，因為你不講理。」他在屋裡轉著，吹滅了燈，「我很高興我們有了個孩子，我願意我們結婚，並且一起照看孩子——也許你現在這種情緒只是暫時的。」他把他的繪圖工具放進一個皮口袋，往肩上一甩，「但眼下，你這麼氣吭吭的，我寧可不跟你說上一句話。再說，我還有工作要做。」他走到門口，然後停住腳步，「另一方面，我們應該親吻一下，別生氣了。」

「滾!」她叫道。

他低頭鑽進矮門，消失在樓梯井裡。

凱瑞絲哭了起來。

梅爾辛不知道王橋的人會不會為這事集合起來。他們都有工作和自己操心的事：他們會把靠集體努力修橋看得更重要嗎？他心裡沒底。他閱讀《蒂莫西書》得知，在緊急關頭，菲力普副院長往往靠號召普通百姓群起努力而奏效。但梅爾辛不是菲力普。他無權領導人們。他只不過是一個木匠。

他們制定了一份有車人的名單，並按街道分組。埃德蒙聚集十家首戶，戈德溫挑出了十名高階修士，他們配成十對。梅爾辛與托馬斯兄弟搭配為一組。

他們敲的第一家門是車伕莉比的。她僱了人繼續她丈夫本的行當。「你可以把我的兩輛車全用上。」她說，「連同趕車人一起。只要給那該死的伯爵眼上打一棍，什麼事我都肯幹。」

但他們找的第二家卻拒絕了。「我身體不舒服。」染匠彼得說，他有一輛車，運送他染的黃、綠和紅色的毛織布匹，「沒法走遠路。」

梅爾辛覺得，他看上去一點病都沒有，他大概是害怕碰上伯爵的人。梅爾辛有把握，不會發生衝突的，但他理解這種畏懼。要是所有的人都是這麼害怕可怎麼辦？

他們叫的第三家是石匠哈羅德家，這名青年匠師巴望於建橋的活計有好幾年了。他當即同意了。「賈克·切波斯托夫也願意去的，」他說，「我來落實一下。」哈羅德和賈克是一對好友。

之後，幾乎每家都答應了。

用不著跟他們講橋有多重要——有車的人都是商戶，這是顯而易見的——何況他們還有贖罪券這一附帶刺激呢。但是更重要的因素似乎是意外的歡慶承諾。大多數人都說：「某某人是不是要去？」當他們聽說他們的朋友和鄰居都自願參加了，他們就不想落後了。

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