皮埃爾·奧芒德被養子阿蘭叫醒了。阿蘭告訴他：「樞密院召開緊急會議。」阿蘭看起來緊張兮兮的，自然是怕打擾了主子休息被呵斥。
皮埃爾坐起身，眉頭一皺。這次會議是個意外，而他最討厭意外。怎麼他一無所知？出了什麼「緊急」情況？他一邊沉思一邊在手臂上抓癢，皮屑紛紛，落在繡花床單上。「還有什麼別的訊息？」
「奧傳話過來。」頂著「奧」這個怪姓的弗朗索瓦是亨利三世國王的財務總管，「他要我轉告您，務必請吉斯公爵前去。」
皮埃爾望著窗外。天還沒亮，外面什麼也看不見，只聽見傾盆大雨敲擊著房頂，在窗戶上濺得噼啪響。躺在床上是打聽不出訊息的。他起身更衣。
離1588年聖誕節還有兩天，皮埃爾等人住在布盧瓦行宮。這座王室城堡在巴黎西南方向一百多英里外，規模宏大，至少有一百個房間。皮埃爾獨佔一處奢華的套間，和主子吉斯公爵的房間一般大小，僅次於國王的住處。
皮埃爾效仿國王和公爵，運來了自己的名貴傢俱，包括華貴而舒適的大床，還有那張大得驚人的寫字桌——不為實用，更為擺設。此外，他還有一件珍藏品，一對御賜的銀質簧輪式點火手槍。這是他第一次也是唯一一次得到國王賞賜；他把手槍擺在床頭，隨時能開槍。
阿蘭總管他的一眾僕婢。他二十八歲了，經過皮埃爾這些年的調教，對他俯首帖耳、忠心耿耿。此外皮埃爾還帶上了畏畏縮縮、討他歡心的情婦：路易絲·德尼姆。
在皮埃爾的輔佐之下，吉斯公爵亨利已成為歐洲舉足輕重的人物，權傾法國朝野。皮埃爾跟著主人如日中天。
亨利國王和皇太后卡泰麗娜一樣，是個和事佬，總想縱容法國那群信奉新教的異教徒，就是所謂的胡格諾派。皮埃爾從一開始就看出苗頭不對，於是建議公爵組織天主教同盟，聯合所有天主教忠堅力量，防止異教趨勢蔓延。但皮埃爾做夢也想不到，同盟勢力會如此龐大。如今天主教同盟已掌握了法國朝廷，控制了巴黎等幾大城市，甚至憑藉其威權逼得亨利國王撤離巴黎，遷宮布盧瓦。皮埃爾又用計讓公爵當上了王室軍隊中將，這等於讓國王交出了兵權。
自10月起，法國國家議會三級會議開始在布盧瓦行宮議政。皮埃爾建議吉斯公爵以百姓代表的身份同國王談判，實際上他是國王的反對派之首；皮埃爾的真正目的是逼迫國王妥協，答應同盟的一切要求。
眼看主子妄尊自大，皮埃爾不免有些擔心。一週前的吉斯家宴上，亨利公爵的弟弟洛林樞機路易舉杯致敬「我的長兄，法國新國王」。如此大逆不道之言自然立刻傳到國王耳中。皮埃爾料定亨利國王沒膽量報復，儘管如此，公爵如此招搖，只怕要吃苦頭。
皮埃爾套上昂貴的白色緊身上衣，衣服袖子開衩，露出金色絲綢裡襯。他頭皮幹癢，白屑時時掉落，這個顏色看不明顯。
時值仲冬，白晝姍姍來遲，這天烏雲壓頂，大雨如注。皮埃爾叫一個侍從舉著蠟燭，穿過一處處昏暗的走廊門廳，七拐八拐地來到亨利公爵的住處。
替公爵守夜的侍衛首領姓科利，是瑞士人；皮埃爾謹慎地買通了此人。科利見他來了，和氣地寒暄，說道：「他在索芙夫人那兒留了大半夜，三點才回來。」
夏洛特·德索芙生性放蕩，是公爵現在的情婦；公爵想必希望睡個懶覺。皮埃爾說：「我得叫他起床。叫人端一杯麥芽酒來；他沒空用早飯了。」
皮埃爾進了寢室。裡面只有公爵一個人；公爵夫人留在巴黎待產，這是夫妻倆第十四個孩子了。皮埃爾搖了搖公爵的肩膀，亨利公爵很快醒了。他不到四十歲，精力充沛。
「什麼事這麼要緊，樞密院連早飯都不讓人吃了。」公爵沒好氣；他直接抓起灰色緞子外衣，套在睡衣上。
皮埃爾不願承認自己一無所知。「國王為三級會議煩惱。」
「要不是怕那些傢伙可能趁我不在合謀害我，我真想裝病。」
「不是‘可能’，是‘一定’。」這就是勝利的代價。三十年前亨利二世早逝，自那時起，法國王室就一蹶不振，這給了吉斯家絕佳的機會。然而，每當他們的權勢滋長，就有人妄圖奪權。
一個下人端來麥芽酒，公爵接過來一飲而盡，打了個響亮的酒嗝，說道：「這下好多了。」
緞子外衣單薄，走廊裡又冷颼颼的，皮埃爾於是替公爵披上斗篷，免得去會議廳的路上受寒。公爵拿起帽子手套，兩個人出了門。
科利在前面帶路。公爵不論去哪兒都帶著護衛，就算在宮裡走動也不例外。三人爬上宏偉的樓梯，公爵和皮埃爾邁進會議廳；因為護衛不得入內，科利就在樓梯平臺候著。
壁爐裡火燒得正旺。亨利公爵脫下斗篷，和眾位議員在長桌前落座。他吩咐下人：「去給我端些大馬士革葡萄乾來。我空著肚子呢。」
皮埃爾和一眾謀士貼牆站著，聽議員討論賦稅。
國王召集三級會議，原因是入不敷出。所謂三級，包括教士、貴族和富賈，作為第三級代表，商人不願把辛苦賺來的錢上交國家，為此百般阻撓，甚至膽大包天，派了賬房核查王室財政支出，最後宣佈，國王無須加高賦稅，只要量入為出就行了。
財務總管弗朗索瓦·奧開門見山：「第三級代表必須向國王妥協。」他把目光對準了亨利公爵。
公爵答道：「會的，假以時日。他們礙於面子，不會馬上讓步。」
皮埃爾暗想，這樣好得很。等商人最終屈服，功勞簿上又添了公爵一筆。
「這也不算馬上了吧？」奧咄咄逼人。「這都兩個月了，他們還在跟國王作對。」
「讓他們慢慢來。」
皮埃爾伸手在腋下搔癢。何必要緊急開會？這件事已經討論很久了，看起來也沒有什麼新進展。
下人端著盤子回來了。「閣下，沒有葡萄乾了，只有普羅旺斯的李子幹。」
「放下吧，」公爵說，「我餓得羊眼也吃得下。」
奧不依不饒。「我們每次叫第三級代表講講理，你猜他們怎麼回答？」他自顧自地說下去，「他們說，他們不用妥協，因為有吉斯公爵撐腰。」他頓了一頓，環顧長桌一週。
公爵摘下手套，往嘴裡塞李子幹。
奧衝著他說：「閣下自稱斡旋於國王與百姓之間，實際上卻百般阻撓雙方和解。」
皮埃爾暗叫不妙。這句話好似宣判。
亨利公爵嚥下一顆李子幹，看樣子無言以對。
就在他猶豫的當兒，門開了，只見國務大臣雷沃爾從隔壁套間走了進來，那正是國王的住處。雷沃爾走到亨利公爵面前，聲音低微而清晰：「閣下，國王傳您說話。」
皮埃爾大惑不解。一早起來，遇到兩個意外了。一定有什麼事，但他給矇在鼓裡。他預感凶多吉少。
公爵聽到國王傳召，還是不緊不慢，十分放肆。他先是從口袋裡掏出一隻貝殼形狀的鍍銀果盒，裝了幾顆李子幹，又放回口袋，看樣子是想邊聽國王說話邊嚼零食。他站起身，披上斗篷，衝著皮埃爾一晃腦袋，示意他跟過去。
他們進到隔壁，裡面有一隊侍衛把守。侍衛長蒙澤裡兇狠地瞪著公爵。這隊護衛叫作「四十五人衛隊」，個個經過精挑細選，享受極高的俸祿。之前亨利公爵依照皮埃爾的建議，奏請國王解散侍衛隊，以節省開支——自然，也會進一步削弱國王勢力。可惜這次皮埃爾算錯了，國王斷然拒絕，結果是這四十五名衛士對公爵懷恨在心。
亨利公爵吩咐皮埃爾：「在這兒等著，說不定一會兒要叫你。」
蒙澤裡過去替公爵開門。
亨利公爵朝門口走去，沒走幾步又轉身對皮埃爾說：「我想了一想，你還是去聽樞密院議事吧，也好知道他們揹著我說了什麼。」
「遵命，閣下。」
蒙澤裡開啟房門，只見亨利國王站在殿上。亨利即位十五年，如今三十七歲，臉頰肥厚，但鎮定自若、不怒而威。國王望著亨利公爵說：「總算來了，這就是眾人口中的法國新國王。」他隨即面向蒙澤裡略一點頭，動作雖輕，但絕沒有看錯。
皮埃爾這才意識到大難臨頭。
說時遲那時快，蒙澤裡利落地拔出長匕首，刺向公爵。
鋒利的刀刃刺破公爵單薄的緞子外衣，深深嵌進他健碩的胸膛。
皮埃爾呆若木雞。
公爵張開了嘴，似乎要叫喊，卻發不出聲音。皮埃爾立刻明白，蒙澤裡一刀致命。
但侍衛們不肯罷休，他們把公爵團團圍住，用刀劍連連砍刺。公爵口鼻流血，身上也全是血窟窿。
皮埃爾嚇得動彈不得。亨利公爵癱倒在地，各處傷口流血不止。
皮埃爾朝國王望去。國王冷眼旁觀。
皮埃爾如夢初醒。主子被殺，他說不定是下一個。他一聲不響，急忙轉身穿過護衛廳大門，回到議事廳。
桌子旁的樞密院議員全都盯著他，一語不發；皮埃爾一下子明白他們都是知情人。所謂的緊急會議不過是個幌子，好叫吉斯公爵不加防備。他們早有預謀。
這些人在等他開口，因為他們還不知道侍衛動手了沒有，就在他們猶豫的片刻，皮埃爾抓住機會，快步穿過房間，一語不發地邁出房門。他聽見背後一陣譁然，接著房門嘭地關上了。
皮埃爾看見公爵的護衛科利吃驚地瞪著自己，但來不及理他，徑直跑下樓梯。一路沒人阻攔。
他驚魂未定，一路氣喘吁吁；天氣寒冷，他卻發覺自己出了一身汗。公爵死了，被人刺殺而死，顯然是國王的命令。亨利公爵變得自高自大。皮埃爾也一樣，他料定了亨利國王軟弱無能，絕不會有這般大膽果決，結果他棋錯一著，滿盤皆輸。
皮埃爾保住一條命，實在是僥倖。他在行宮中匆匆穿行。國王和那些同謀極可能只計劃除掉公爵，下一步如何還沒有打算。現在公爵死了，他們正該籌劃如何鞏固這場勝利。第一是要除掉公爵的兩個弟弟——路易樞機和里昂總主教，然後才會對付公爵最依賴的謀士——皮埃爾。
接下來的幾分鐘必然一團混亂，這就是他自保的機會。
皮埃爾跑過走廊，想到眼下亨利公爵的長子夏爾是新公爵了。夏爾十七歲了，足夠擔起大任——亨利當上公爵的時候不過十二歲。要是能順利逃出去，皮埃爾要故伎重施：百般討好公爵遺孀，成為小公爵倚重的謀士，勸服母子二人以報仇為己任，假以時日，這位新公爵就會如老公爵一般大權在握。
他不是沒遭遇過挫折，總是越挫越勇。
他喘著粗氣，趕回房間，看見養子阿蘭在客廳裡。
他喝道：「備三匹馬，只帶錢和武器。務必在十分鐘內離開。」
阿蘭問：「往哪兒走？」
真是蠢材。不問為什麼走，卻問往哪兒走。他厲聲說：「我還沒想好，你照辦就是了。」
皮埃爾進到臥室，看見路易絲穿著睡衣，正跪在祈禱臺上撥著念珠禱告。他命令道：「趕快換好衣服，不然小心我扔下你。」
路易絲站起身，雙手合十走到他面前，好像還在祈禱。她開口說：「你惹上麻煩了。」
「可不是惹上麻煩了，不然我幹嗎要走，」皮埃爾大不耐煩，「快穿衣服。」
路易絲張開雙手，露出一柄短匕首，對著皮埃爾的臉就是一刀。
「主啊！」皮埃爾大喊一聲，但痛還在其次，他實在吃驚。就算這匕首跳起來刺他，他都不會這般詫異。這可是路易絲，整天擔驚受怕、走投無路、任他羞辱玩弄的婦人；她竟然用匕首刺他，還不是輕輕一劃，而是在他臉頰上劃了一道深深的口子。血噴湧而出，順著下巴流到脖子。「賤人，看我不割開你的喉嚨！」他氣得尖叫，向她猛撲過去，想搶過匕首。
路易絲敏捷地向後一閃。「魔鬼，你的死期到了，我解脫了！」她一邊大喊，一邊匕首一揮，刺在他脖子裡。
他感覺到利刃吃進肉裡，痛徹心扉，依然想不明白。怎麼回事？她怎麼自以為解脫了？軟弱的國王殺了公爵，軟弱的婦人又刺傷了皮埃爾。他想不通。
路易絲是個拙劣的刺客，她不知道一刀斃命的道理，給了對方可乘之機。她等著受死吧。
皮埃爾怒火攻心，右手捂住脖子上的傷口，左手擋開她的匕首。他受了傷，但死不了，他要殺了路易絲。他朝路易絲猛撲過去，她來不及出手，站立不穩，跌倒在地，匕首也從手中滑落。
皮埃爾撿起匕首，一時打不定主意：刺哪裡好呢？臉蛋？胸脯？喉嚨？小腹？
突然間，他右肩橫裡捱了重重一下，身子向左一斜，右臂一陣痠麻，匕首從手中滑落。他重重跌在路易絲身上，隨即滾落在地，仰面朝天。
他一抬頭，看見是阿蘭。
這小子舉著那兩把御賜的簧輪點火手槍，對準了皮埃爾。
皮埃爾瞪著槍口，一時間不知所措。這兩把槍他開過幾次，一向好用。雖然不清楚阿蘭槍法如何，但隔著兩步距離，幾乎不可能射偏。
一時間，屋子裡寂然無聲，皮埃爾聽見雨聲噼啪。他隨即意識到，公爵被殺一事，阿蘭是知情人，所以他問的是往哪兒走，而不是為什麼。路易絲同樣是知情人。這麼說，兩人謀劃好了，趁皮埃爾心慌意亂之時對他下手。他們還能逍遙法外，人人都會以為皮埃爾的死和公爵一樣，都是國王的命令。
怎麼可能？他可是皮埃爾·奧芒德·德吉斯，三十年來翻雲覆雨。
他望向路易絲，又望向阿蘭，只見兩個人的表情一模一樣：憎惡中夾著一絲喜悅。他們的出頭之日來了，兩人心滿意足。
只聽阿蘭開口說：「你對我沒有利用價值了。」他的手指鉤住了槍管下方長長的蛇杆。
這話是什麼意思？明明是他利用阿蘭，不是嗎？他漏掉了什麼？皮埃爾還是想不通。
他張開嘴想喊救命，但喉嚨受了傷，喊不出聲。
簧輪咔嗒一轉，兩點火星一閃，槍聲同時響起。
皮埃爾感覺胸口被大錘砸中，痛徹骨髓。
他聽見路易絲的聲音，彷彿從遙遠的地方傳來。「你從地獄來，該回地獄去了。」
他眼前一黑。
巴特利特伯爵給長子取名叫斯威森，隨孩子的曾祖，二兒子取名羅洛，隨舅祖父。斯威森和羅洛不畏強權對抗新教，巴特利特也堅定不移地信奉天主教。
這兩個名字瑪格麗都不滿意。斯威森為人可憎，羅洛更是騙子、叛徒。好在兩個孩子漸漸表露出個性，名字也跟著變了。斯威森愛爬來爬去，小名叫小迅；羅洛胖嘟嘟的，家裡都管他叫倫倫。
瑪格麗白天喜歡幫巴特利特的妻子塞西莉亞帶孩子。這天，塞西莉亞抱著倫倫餵奶，瑪格麗喂炒蛋給小迅吃。塞西莉亞總愛著急，好在瑪格麗從容不迫。瑪格麗暗地裡想，大概當祖母的都是這樣吧。
小兒子羅傑來嬰兒房逗侄子。他說：「等到了牛津，我準要想念這兩個小傢伙。」
瑪格麗注意到，羅傑一來，年輕的保姆多特就愛搔首弄姿。羅傑性格沉穩，討人喜歡，似笑非笑的表情也叫人著迷。多特無疑想嫁得這麼個金龜婿。這麼看來，他去唸大學倒是好事；多特人品雖好，又懂得照顧孩子，但眼界狹窄，怕耽誤了羅傑。
想到這裡，瑪格麗不禁好奇羅傑眼界如何，於是問道：「你想過沒有，從牛津畢業後有什麼打算？」
「我想學法律。」
瑪格麗來了興趣。「為什麼？」
「因為法律太重要了。法律造就國家。」
「那麼你感興趣的其實是治國。」
「也許吧。記得父親從國會回來，講起議員如何縱橫捭闔、從中斡旋，為某種觀點口若懸河，我總是聽得津津有味。」
巴特伯爵對國會並不感興趣，在上議院開會只是礙於職責；羅傑的生父內德·威拉德才精於政治。血緣這東西真是奇妙。
瑪格麗說：「說不定你能當上王橋議員，在下議院參政。」
「不少伯爵家的小兒子就是這個出路。不過王橋已經有議員了，內德爵士。」
「他遲早要告老還鄉的。」瑪格麗猜想，內德自然樂意把這份差事交給兒子。
這時樓下一陣喧嚷；羅傑出去檢視，回來說：「羅洛舅舅到了。」
瑪格麗大吃一驚。「羅洛？」她以為聽錯了，「他多少年都沒到新堡來了！」
「吶，這不就來了。」
巴特利特在樓下大廳裡大聲歡迎心目中的英雄，抑制不住喜悅。
塞西莉亞高興地對兩個孩子說：「來見見舅爺爺。」
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