巴尼·威拉德恨透了當兵。飯菜叫人反胃，天氣冷的時候凍死人，熱起來也要人命，而且周圍的女人只有跟著營地跑的娼妓，都是些走投無路、一臉苦相的女子。巴尼他們連隊的隊長戈麥斯心腸歹毒，愛仗著身材魁梧欺凌弱小，酷愛用那隻鐵手懲罰違紀的屬下。最最倒霉的是，他們幾個月都沒發軍餉了。

巴尼想不通西班牙腓力國王怎麼可能入不敷出。他可是天下第一富豪，可又總是虧空。

巴尼在塞維利亞海港曾親眼見過一艘艘蓋倫船滿載秘魯的銀子。錢都揮霍到哪去了？反正沒給部隊。

兩年前，他們乘著何塞與瑪利亞號逃離塞維利亞，來到這個叫尼德蘭的地方。這是個鬆散的聯邦，共有十七個城邦，臨著歐洲北海岸，夾在法德之間。出於什麼歷史原因，尼德蘭歸西班牙國王統治，具體為什麼巴尼一直沒弄明白。西法交戰之時，腓力派兵駐紮在尼德蘭。

巴尼、卡洛斯和埃布里馬三個人是冶金的行家，所以給派去當炮手，負責檢修和發射那些大傢伙。雖然交過戰，不過很少輪到炮手上陣跟敵軍短兵相接，三個人也因此倖免於難。

1559年4月，西法兩國簽訂議和條約，距今快一年了。腓力國王戰勝還朝，但沒有調動部隊。巴尼猜想，國王是想震懾這些闊綽無比的尼德蘭人，看著他們乖乖交稅。可戰士們無所事事，心中不忿，漸漸不服管教。

戈麥斯的連隊駐守在萊厄河畔的科特賴克鎮，當地人對士兵多有不滿。他們是一群外國人，佩帶著武器，愛酗酒鬧事、大呼小叫，因為拿不到軍餉，常順手牽羊。

尼德蘭人生性桀驁不馴。他們想叫西班牙軍隊滾蛋，對此並不遮掩。

三個人都不想留在軍隊。巴尼自己有家，王橋住得舒舒服服，他也很想念家人。卡洛斯琢磨出新式煉爐，日後保準發大財，他想重操舊業，做回鐵匠。至於埃布里馬有什麼打算，巴尼雖不清楚，總之不會是當一輩子兵。然而逃走可沒那麼容易。其實每天都有人當逃兵，一旦抓住就是槍決。巴尼幾個月來一直在等機會，可等來等去也不見。難不成是自己太謹慎了？

這期間，他們的時間都耗在酒館裡。

埃布里馬好賭，像著了魔似的，手頭有一點錢就想狠狠贏一筆。卡洛斯的錢都敗在酒上。巴尼的弱點則是一個色字。科特賴克鎮舊市場上的聖馬丁酒館同時滿足了這三份需要，那裡有牌局、西班牙葡萄酒和一個俊俏的女侍。

巴尼聽女侍阿努克用法語絮絮抱怨死鬼丈夫；卡洛斯要了一杯酒，喝上整個下午。埃布里馬、鐵手戈麥斯和另外兩個西班牙士兵開了牌局，埃布里馬大殺三方。其他三個人不停喝酒，不管是輸是贏都大聲叫囂，只有埃布里馬輕聲細語。他對賭牌十分認真，總是小心算計，押得不高也不低。他也有輸的時候，不過還是贏的時候多，因為別的賭客不動腦筋，亂押一氣。這一天，他手氣又不錯。

阿努克閃進廚房，卡洛斯對巴尼說：「西班牙陸海兩軍應該統一彈丸大小，英格蘭就是一般標準。造一千個同樣大小的鐵炮彈，和給二十種炮造二十種不同大小的炮彈相比要省錢。」他們同往常一樣，說的是西班牙語。

巴尼說：「這樣一來，就不會上膛的時候才發現炮彈比炮筒寬一寸——這事兒咱們可不止一次遇到了。」

「千真萬確。」

這時埃布里馬從牌桌旁站起來。「今天到此為止了，幾位紳士承讓。」

「慢著，」戈麥斯沒好氣，「總得讓我們把錢贏回來吧。」

另外兩個士兵也跟著嚷嚷，一個大喊「就是」，另一個在桌子上捶了一拳。

「不如明天吧，咱們玩了一整個下午，我想喝一杯，趁這會兒買得起。」

「來吧，最後一把，要麼押雙倍，要麼一筆勾銷。」

「您剩下那些可不夠哩。」

「算欠你的。」

「借賬難免借成冤家。」

「快來！」

「別了，隊長。」

戈麥斯騰地站起身，撞翻了桌子。他身高六英尺，身材壯碩，幾杯雪莉酒下肚，面泛紅光。他大聲嚷：「我說玩兒！」

酒館裡的客人眼見情況不妙，紛紛往邊上躲。

巴尼忙走到戈麥斯身前，輕聲勸說：「隊長，我請您喝一杯吧，那杯灑了。」

「下地獄去吧，英格蘭蠻子！」戈麥斯咆哮。西班牙人總把英國人看作北方的蠻夷，和英格蘭人對蘇格蘭人的態度如出一轍。「他非玩兒下去不可。」

「非也，」巴尼張開雙臂，做一個講講理的姿勢，「總有散局的時候，對吧？」

「散也得我來說，我是隊長。」

卡洛斯也來幫腔。「沒這麼個理兒。」他憤憤然。他愛打抱不平，也許因為他自己經受過不公待遇。「在牌桌上，咱們人人平等。」他說得不錯：軍官和士卒打牌時有這麼條規矩。「戈麥斯隊長，您心知肚明，不必裝傻。」

埃布里馬感謝卡洛斯解圍，從掀翻的桌子旁走開了。

「給我回來，你這個黑魔鬼！」戈麥斯喝道。

埃布里馬極少跟人起爭執，而每一次吵架，對方或早或晚，莫不要拿膚色侮辱他。他們已經習以為常。好在埃布里馬極沉得住氣，沒理會這個陷阱。他一聲不吭，只扭過身子。

天底下的惡霸都一樣，最受不了你不把他放在眼裡。戈麥斯怒不可遏，對著埃布里馬就是一拳。他喝得醉醺醺，哪管打在哪裡？埃布里馬只是後腦給擦著了，但戈麥斯揮的是那隻鐵鑄的假手，埃布里馬腳下一個趔趄，跪倒在地。

戈麥斯追上前，顯然還不解氣。卡洛斯從背後將他一把抱住，好讓他動彈不得，但戈麥斯已經氣急了眼，誰也攔不住。他拼勁掙扎。卡洛斯雖然強壯有力，但戈麥斯更勝一籌，掙脫了。

他用那隻好手拔出匕首。

巴尼眼見不妙，連忙搶上，和卡洛斯合力抱住戈麥斯。埃布里馬頭暈目眩，掙扎著起身。戈麥斯甩開兩兄弟，逼近埃布里馬，揚起了匕首。

巴尼驚恐萬分：眼下已經不是普通的醉酒生事，戈麥斯動了殺機。

卡洛斯伸手去抓戈麥斯那隻握匕首的手臂，但對方鐵手一揮，只見一道亮光一閃，卡洛斯跌倒在地。

趁著這兩秒鐘的耽擱，巴尼武器出鞘，那把兩尺長、弧形刀柄的西班牙短刀已握在手裡。

只見戈麥斯一隻手舉在半空，伸直了鐵手維持平衡，胸前暴露無遺。埃布里馬仍頭昏眼花，脖子毫無防護，他對準了就要下手，說時遲那時快，巴尼匕首一揮，畫了一個大弧，刺中了戈麥斯左側胸膛。

這是冥冥中的好運，抑或是厄運。巴尼只是胡亂一刺，但尖利的雙刃鋼刀無巧不巧地刺在兩條肋骨之間，深深地嵌入胸膛。戈麥斯痛苦的咆哮只持續了半秒，就戛然而止。巴尼用力抽出刀，傷口噴出一股鮮紅的血。巴尼一驚：刀刺中了心臟。

片刻之後，戈麥斯癱軟下去，刀也從無力的手指間鬆脫。他彷彿一棵大樹，轟然倒地。

巴尼驚呆了，卡洛斯罵了一句。埃布里馬回過神來，驚問：「這是怎麼了？」

巴尼跪下身子，伸手在戈麥斯的脖子上試探脈搏。不跳了。傷口也不再流血。「死了。」

卡洛斯說：「我們殺了一名軍官。」

巴尼只是為了救埃布里馬，但空口無憑，有什麼證據？他放眼四周，只見一屋子證人倉皇逃走。

其中的是非對錯，誰也懶得去分辨。醉酒鬥毆中，一個小兵殺了一個軍官。軍隊絕不會姑息。

巴尼看見店主對一個十幾歲的夥計交代了幾句，說的是西佛蘭德方言，片刻之後，夥計匆匆而去。巴尼說：「這是去報官了。」

卡洛斯說：「應該是去市政廳。不出五分鐘，咱們就要給逮捕了。」

巴尼說：「那麼我必死無疑。」

「我也一樣，」卡洛斯答道，「我是幫兇。」

埃布里馬說：「對非洲人罕有公道可言。」

他們不敢耽擱，奪門而去，跑到集市廣場。此刻天上陰沉沉的，日頭漸漸西沉。巴尼暗暗慶幸。不出一兩分鐘就該黃昏了。

他喊道：「去碼頭！」

三人奔過廣場，轉上直通河邊的萊厄街。萊厄街是這座商埠的通衢，人山人海、車水馬龍，滿載的手推車、挑著重擔的腳伕比比皆是。

巴尼提醒：「慢慢走，免得惹人耳目，瞧見咱們的去向。」

三個緩步慢行，卻仍不免引人側目。看佩劍就知道他們是當兵的。雖然穿的是不起眼的便服，但也太好認：巴尼身材高大、一把亂蓬蓬的紅鬍子，埃布里馬是個非洲人。好在天快黑了。

三人趕到河畔。巴尼說：「得弄一條船。」他一向痴迷航海，基本對付什麼船都不成問題。船隻放眼皆是，有的系在水濱，有的泊在河中央。然而，極少有人笨到把船扔下不管，畢竟城裡到處是外國士兵。大船都配了守夜的，就連小一點的划艇也收了槳、上了鎖。

埃布里馬說：「蹲下。無論如何，咱們不能讓人看見。」

三個人跪在泥灘上。

巴尼張皇四顧。時間緊迫。城守多久能搜到河邊？

偷一條小艇不成問題，只要把系在木樁上的鏈子弄斷就是了，難在沒有槳，只能順流而下，無異於束手就擒。更好的辦法是遊近駁船，制服守夜人，收錨逃走。可來得及嗎？況且船越值錢，城守就越窮追不捨。思來想去，巴尼說：「說不好，不如過了橋，揀最近的路出城。」

這時一條木筏子映入眼簾。

這東西值不了幾個錢，不過是十幾根樹幹紮成的，中央搭了個矮矮的棚子，可供一個人歇息。船主立在艙板上，順流而行，用一根長篙調整方向。他旁邊堆著一些器具，藉著暮色，巴尼瞧著像是捕魚用的麻繩和桶子。

「這就是咱們的船，」巴尼說，「輕著點兒。」

他跪著潛進水裡，其他兩個人跟在後面。

河水陡然變深，很快就沒到脖子。眼看木筏駛來，三人抓住筏子邊沿，先後躍到艙板上。只聽一個蒼老的聲音驚叫起來。說時遲那時快，卡洛斯已經躥過去，把他掀翻在艙板上，捂住他的嘴，叫他呼救不得。巴尼連忙撈起掉進水裡的長篙，把筏子撥回中流。他瞧見埃布里馬扯下老頭兒的襯衣塞在他嘴裡，又從那堆雜物裡拿了條繩子，縛了手腳。巴尼發覺他們三個配合默契，無疑是因為曾經聯手操縱過重型船炮。

他環顧四周，判斷劫船的事沒人瞧見。接下來呢？

他開口說：「咱們得——」

「別說話。」埃布里馬打斷他。

「怎麼？」

「說話要留神，不要透露訊息。他說不定懂西班牙語。」

巴尼一點就通。這老頭兒遲早會跟人說起這番經歷——除非殺了他滅口，不過三個人誰也不忍下手。他會交代劫船者的身材樣貌，因此他知道的越少越好。埃布里馬比兩兄弟年長二十歲，因此經驗老到，兩人慾要衝動時被他及時勸阻，這已經不是第一次了。

巴尼於是問：「怎麼處置他？」

「先把他留在筏子上，等咱們上了岸，把他扔在河邊，綁了手腳、堵了嘴。他沒有性命危險，不過等到被人發現，也得到早上了，到那時咱們已經走遠了。」

巴尼認為他計劃得很周到。

那之後呢？趁夜裡趕路，白天藏好。離科特賴克鎮多走一英里，就越不容易被追到。再之後呢？要是記得不錯，這條河的盡頭是斯凱爾特河，流經安特衛普。

他有親戚住在安特衛普：揚·沃爾曼，父親的表親。他轉念一想，揚也是卡洛斯的親戚。梅爾庫姆、安特衛普、加來、塞維利亞這條貿易航線是四兄弟合力之功：巴尼的父親埃德蒙·威拉德、威拉德的胞弟迪克叔叔、卡洛斯的父親還有揚。要是能逃到安特衛普，應該就安全了。

入夜了。巴尼本想趁夜色趕路，看來是太樂觀了。黑暗中很難認清方向；船上沒有燈籠，就算有，他們也不敢點，不然被人發現就糟了。雲層間，微弱的星光若隱若現。巴尼一會兒能瞧見眼前的河面，一會兒又一抹黑，把木筏划到岸邊，只好重新掉頭。

他總有種異樣的感覺，說不出所以然，接著才想起自己殺了人。真奇怪：這麼可怕的事竟然忘了個精光，冷不防地又想起來。他的心情就如同這夜色，暗沉沉的。他一陣心亂如麻。戈麥斯倒地那一幕在腦海裡浮現。他跌倒之前，似乎已經斷了氣。

這並不是巴尼手裡的第一條人命。他開過炮，遠遠地瞄準進攻計程車兵，看著幾十個身影跌倒，有的當即斃命，有的重傷不治。但不知道為什麼，他並不感慨，或許因為他不曾見到那些死者的臉孔。戈麥斯則不同，這是他親手犯下的慘事。刀刃觸到戈麥斯，隨即刺入他體內，手腕的力道揮之不去。他彷彿瞧見跳動的心臟噴出鮮紅的血液。戈麥斯為人可憎，結果了他等於為民除害，可巴尼卻怎麼也高興不起來。

月亮升起來了，在雲層間時隱時現。藉著有光的間隙，他們瞧見一處地點，似乎遠離人煙，於是把老頭兒丟下船。埃布里馬把他背到遠離河面的乾燥角落，讓他躺得舒服些。巴尼沒下船，只聽見埃布里馬低聲向老人說了什麼，似乎是賠罪。的確應該，畢竟老人傢什麼也沒做，無緣無故地遭殃。巴尼聽見錢幣碰撞的叮噹聲。

埃布里馬跳上木筏，巴尼撐起長篙。

卡洛斯問埃布里馬：「你把從戈麥斯那兒贏的錢給他了，是不是？」

月光下，埃布里馬一聳肩。「咱們偷了他的木筏，這可是他的飯碗。」

「現在咱們兩手空空。」

「你早就兩手空空，」埃布里馬毫不客氣，「現在我也兩手空空。」

巴尼又琢磨起追兵的問題。他們會投多少人力財力，巴尼拿不準。官府痛恨人命案子，不過死者和兇手都是西班牙士兵，科特賴克鎮議會才懶得浪費錢，為一個死掉的外國人捉拿幾個外國人。至於西班牙駐軍，要是給他們拿住，那是必死無疑，至於他們是否有心力組織追捕，那就是另一碼事了。軍隊大概會走走過場，最後不了了之。

埃布里馬一語不發，陷入了沉思。片刻後，他嚴肅地問：「卡洛斯，有件事，得一次說個清楚。」

「什麼事？」

「咱們現在不在軍隊裡了。」

「倘若他們抓不住咱們。不錯。」

「當初登上何塞與瑪利亞號，你對那個軍官說我是自由民。」

卡洛斯說：「我知道。」

巴尼感覺到氣氛緊張。這兩年來，大家都把埃布里馬當作普通士兵對待。他雖然是一張異國面孔，但和其他士兵平起平坐。現在又該怎麼對待他？

只聽埃布里馬問：「卡洛斯，你認為我是不是自由民？」

巴尼注意到那句「你認為」。言外之意是，埃布里馬自認是自由民。

巴尼猜不透卡洛斯的心思。自踏上何塞與瑪利亞號甲板，他們就沒提過埃布里馬的奴隸身份。

卡洛斯沉默良久，最後開口說：「你是自由民，埃布里馬。」

「多謝你。我很高興，咱們把事情挑明瞭。」

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