六月裡一個陽光明媚的禮拜五，西爾維·帕洛和皮埃爾·奧芒德漫步在城島南面，一邊是巍峨聳立的聖母院，一邊是波光粼粼的河面。西爾維問：「你到底想不想娶我？」
西爾維滿意地瞧見皮埃爾眼中閃過一絲慌亂。這可不尋常。他很少失態，一向喜怒不形於色。
他很快恢復了鎮定，快到西爾維懷疑自己眼花了。「我當然想娶你啦，寶貝兒，」他一臉委屈，「你怎麼會問這種問題？」
西爾維馬上後悔了。她對皮埃爾死心塌地，不忍看到任何事惹得他不悅。而此刻他的樣子是那麼醉人，一頭濃密的金髮在河面吹來的微風中輕輕飄動。可她不得不硬起心腸追問：「訂婚一年多了，也太久了。」
西爾維的生活中樣樣如意。父親的書店生意興隆，還打算在河對岸的大學區再開一間鋪子。販售法語《聖經》等違禁書籍的秘密生意也越來越好，西爾維差不多每天都要到城牆街的秘密倉庫取一兩本書，賣給新教徒家庭。新教區會在巴黎等地不斷滋長，像春天的藍鈴花。帕洛一家不僅播散了真福音，而且獲利頗豐。
只有皮埃爾的猶豫叫她困惑、叫她不安。
只聽他答道：「我得先完成學業，穆瓦諾神父說我要是成了家，就不能再留在大學。我跟你解釋過的，你也答應等我。」
「說好了就一年。再過幾天入夏，你的課業就結束了。成親的事我家裡都同意了，經濟也不愁，成親後可以先住在書店樓上，等有了孩子再計較。可你一直提也不提。」
「我給母親寫信了。」
「你沒跟我說啊。」
「我還在等她回信。」
「問的是什麼事？」
「她身體如何，能不能來巴黎參加婚禮。」
「要是不能呢？」
「先不要擔心吧，到時候再說。」
西爾維對這個回答並不滿意，但決定不再追問。她換了一個話題：「在哪兒辦好呢？」皮埃爾抬眼望著聖母院的塔樓，西爾維笑著說：「那兒可不行，貴族才能去的。」
「就在堂區教堂吧。」
「之後在咱們的教堂辦真正的婚禮。」她指的是林子裡那座廢棄的狩獵小屋。法國一些城鎮裡新教徒已經可以公開禮拜，但巴黎還不行。
「估計還得請侯爵夫人。」皮埃爾一臉厭惡。
「因為地方是侯爵的……」很不幸，皮埃爾一開始就開罪了侯爵夫人路易絲，之後一直沒能同她修好。他越是獻殷勤，她反倒越冷淡。西爾維本以為皮埃爾會一笑置之，但他好似一直耿耿於懷。他為此懷恨在心，西爾維發覺，雖然未婚夫表面沉著自信，內心卻對輕辱至為敏感。
看出他這個弱點，西爾維更加憐惜他，可不知為什麼，也隱隱感到不安。
「看來是沒辦法嘍。」皮埃爾語氣淡然，表情卻十分陰鬱。
「你要不要裁一件新衣裳？」西爾維知道他最看中衣著打扮。
他微微一笑：「我應該像個新教徒，穿肅穆的灰色，是不是？」
「是啊。」皮埃爾誠心誠意，每週禮拜都不錯過。他很快認識了每一個教友，對巴黎其他地方的信徒也十分熱情，甚至曾去其他區會禮拜。五月巴黎召開全國宗教會議，這是法國新教徒第一次鼓起勇氣組織開會——他迫切地想參加，然而會議極為秘密，只有德高望重的教友才在受邀之列。他沒能實現心願，不過已為教會所接納，這叫西爾維由衷地喜悅。
「八成有個裁縫專門替新教徒置辦深色衣服吧。」
「是啊，聖馬丁街的迪伯夫。父親就在他家做衣服，不過都是母親逼著他去的。他其實每年都做得起新衣裳，但他說這些東西‘華而不實’，不願意破費。我看他這次得出錢替我置辦禮服，要不高興了。」
「他要是不肯，交給我好了。」
西爾維挽住他的手臂，示意他停下腳步，吻了吻他。「你真好。」
「你會是全巴黎最美的姑娘。全法國。」
她咯咯笑了。這不是實話，不過白領子的黑裙的確配她：她一頭烏髮，皮膚白皙，穿新教徒認可的顏色恰到好處。
這時她又想起一開始的話題，臉色一沉。「等你接到母親的回信……」
「怎麼？」
「咱們得把日子定下來。不管她怎麼說，我都不想再拖了。」
「那好。」
他答應了：西爾維一時拿不準該不該相信，該不該歡欣雀躍。「你是認真的？」
「當然了，咱們把日子定下來，我發誓！」
西爾維幸福地笑了。「我愛你。」她又停下來吻他。
真不知道還能拖延多久。皮埃爾煩躁不安。他把西爾維送到書店門口，穿過聖母橋往北，向右岸走去。過了河就沒有風了，他很快出了一身汗。
拖了這麼久，的確說不過去。西爾維的父親異常暴躁，她母親雖然一向青睞皮爾埃，對他也愛搭不理的。至於西爾維，對他是死心塌地，但也不甚滿意。夫妻倆懷疑皮埃爾對女兒是虛情假意——誠然，他們猜對了。
另一方面，拜西爾維所賜，他碩果累累，那本黑皮簿子裡記下了數百個巴黎新教徒的姓名，還有他們舉行異教禮拜的地點。
就連今天，她還給了他一份驚喜：新教徒裁縫！他當時只是試探著開玩笑，結果傻乎乎的西爾維證明他猜得不錯。這很可能是無價之寶。
夏爾樞機的本子越摞越高，但奇怪的是，他連一個新教徒也沒逮捕。皮埃爾打算過一陣子開口問他什麼時候收網。
他一會兒就要去見夏爾樞機，不過時候還早。
他拐上聖馬丁街，找到了勒內·迪伯夫的鋪子。表面看來，這兒不過是一間普普通通的巴黎房舍，不過窗戶開得更大，門上還掛著招牌。他邁進門。
屋子裡井然有序、一塵不染。雖然塞得滿滿當當，卻擺得整整齊齊。只見架子上規規矩矩地放著一卷卷絲料和毛料，紐扣按顏色分別盛在一隻只碗裡，每隻抽屜上都用小小的標籤列著裡面存放的東西。
一個禿頂男人彎腰立在桌子前，正用一把碩大的紗剪小心地裁剪布料，剪刀看上去十分鋒利。靠裡的地方有個模樣標緻的女子坐在枝形鐵吊燈下，藉著十二支蠟燭的光亮飛針走線。皮埃爾思忖，不知她身上是不是貼著「妻子」的標籤。
區區一對新教徒夫婦充不得數，皮埃爾打算守株待兔，看有什麼人進來。
那男人放下剪刀，過來招呼皮埃爾。他自稱迪伯夫。他審視皮埃爾開衩的緊身上衣，看樣子是在掂量同行的手藝。皮埃爾擔心自己的裝扮太招搖，不像個新教徒。
皮埃爾報上姓名，然後說：「我想做一件新外衣，不要太俗麗，也許要深灰色的。」
「好的，先生，」裁縫語氣裡有一絲提防，「請問是有人介紹您來的？」
「印書商吉勒·帕洛。」
迪伯夫放下戒心。「我和他相熟。」
「他是我未來的岳父。」
「恭喜。」
皮埃爾矇混過關。這是第一步。
別看迪伯夫身材矮小，但輕輕鬆鬆地就從架子上抽出一卷卷沉甸甸的布料，顯然是熟能生巧。皮埃爾挑中了一塊深灰色料子，灰得發黑。
叫他失望的是，其間一直沒有顧客上門。他琢磨這個新教徒裁縫能派上什麼用場。顯然沒辦法整天守在店裡。倒可以派人盯著這裡，譬如叫吉斯家的護衛隊隊長加斯東·勒潘派個小心謹慎的屬下。可那又沒法知道出入的顧客姓名，也就等於白費工夫。皮埃爾絞盡腦汁：肯定能派上用場啊。
裁縫拿起一條上好的長皮尺，替皮埃爾量尺寸，不住地用彩針紮在皮尺上，記下他的肩寬、臂長、胸圍、腰圍。他稱讚說：「奧芒德先生，您身材真標準，穿上這件衣服一定風度翩翩。」皮埃爾沒理會店家的奉承，一心琢磨怎麼能把迪伯夫的顧客姓名弄到手。
量好之後，迪伯夫從抽屜裡拿住一本簿子說：「奧芒德先生，請您留個地址吧？」
皮埃爾瞪著簿子。不錯，迪伯夫得知道客人住在哪兒，免得有人定做衣服後反悔了，不來取走。他記性再好，也不可能記得住每個客人、每份生意，要是沒有白紙黑字的記錄，少不得因為賬目起爭執。不錯，這個整潔成癖的迪伯夫自然會有這麼個簿子。
得想辦法看一看。裡面的姓名和地址該屬於他自己那個本子，那個黑皮封面的本子，列著他打探出的所有新教徒。
迪伯夫追問：「先生，您的地址？」
「聖靈學院。」
迪伯夫瞧見墨水瓶空了，訕笑著說：「失陪一下，我再去拿一瓶墨水。」說完就穿過門道進了裡屋。
皮埃爾瞧見機會來了。最好先把那個妻子支開。他走到女子面前。只見她約莫十八歲年紀，而裁縫在三十開外。「有勞——能否討一小杯酒喝？天氣乾得很。」
「當然，先生。」她放下針線，出了屋子。
皮埃爾開啟簿子。果然如他所料，裡面記著客人的姓名地址，另外還有衣服式樣、布料、費用和已付數目。有些名字是他已經知道的。他心裡一陣狂喜。估計這裡面涵蓋了巴黎半數的異教徒，對夏爾樞機可謂無價之寶。他簡直想把簿子塞進口袋。他知道不該輕舉妄動，於是迅速地默記起來。
他正全神貫注，冷不防聽見背後傳來迪伯夫的聲音：「你做什麼？」
只見他面色蒼白，一臉驚恐。也怪不得他怕：把簿子留在桌子上是個致命的錯誤。皮埃爾合上簿子，笑著說：「閒來無事，一時好奇，請見諒。」
迪伯夫嚴肅地說：「這簿子是私人東西！」看得出，他嚇得不輕。
皮埃爾打趣說：「你這些客人我認得不少呢。看到我這些朋友按時付賬，我倒高興！」迪伯夫沒有笑，可他能有什麼辦法？
靜默片刻，迪伯夫開了新墨水，用筆蘸了蘸，記下皮埃爾的姓名地址。
這時那女子端著酒杯回來了。她對皮埃爾說：「先生，您的酒。」
迪伯夫說：「有勞你，弗朗索瓦絲。」
皮埃爾瞧出她身段窈窕。不知道她怎麼會看上比她年長不少的迪伯夫。也許是為了找一個經濟寬裕的丈夫，吃穿不愁。也許是兩情相悅。
迪伯夫說：「勞煩您一週後再跑一趟，來試一試新衣服。價錢是二十五里弗赫。」
「好極了。」皮埃爾看今天再打探不出什麼，喝完酒就走了。
他還是口渴，於是就近去了酒館，要了一杯啤酒，還買了一張紙，又借了筆墨。他一邊喝酒，一邊工整地記錄：「勒內·迪伯夫，裁縫，聖馬丁街。弗朗索瓦絲·迪伯夫，其妻。」接著他又把還記得的所有姓名地址默寫下來。等墨幹了，他把紙塞在內側口袋。稍後再謄到黑皮本子裡。
他啜著啤酒想心事。不知道夏爾樞機什麼時候才能把這些資訊用上。他不耐煩起來。眼下樞機似乎滿足於收集姓名地址，不過總有一天要把那些人一網打盡。那一天一定是腥風血雨。夏爾大獲全勝，也有皮埃爾的功勞。想到數百個男男女女遭到逮捕、拷打甚至被活活燒死，他有些坐不住了。許多新教徒都是自以為是的偽君子，他很樂意看到他們遭殃——特別是路易絲侯爵夫人。可也有一些對他關懷備至，在那間狩獵小屋教堂熱情歡迎他，邀請他去家裡做客，面對他別有用心的提問，胸無城府地坦白以對。想到自己欺騙了他們，他不禁羞愧難安。從前，他最惡劣的行徑也不過是靠一個風流寡婦吃軟飯，那不過是一年半之前，可他覺得過了很久似的。
他喝完啤酒，出了酒館。這裡離聖安託萬街不遠，今天有場馬上比武。巴黎又在狂歡。法國和西班牙籤了協議，亨利二世以和平為由大肆慶祝，假裝沒有輸掉這場仗。
聖安託萬街是巴黎最寬闊的一條路，所以才用作比武場。街道一側矗立著宏偉卻破敗的圖爾內勒宮，只見窗前擠滿了觀戰的王公貴胄，華冠麗服彷彿一卷鮮亮的圖畫。街道另一側，平頭百姓爭搶好位子，他們各個衣著粗陋，只見一片深深淺淺的棕色，彷彿冬日裡的莊稼地。他們有的站著，有的帶了凳子，還有的危險地扒著窗臺、立在屋頂。比武是件盛事，加上比試的勇士非富即貴，可能受傷甚至戰死，更叫人拭目以待。
皮埃爾進了宮，奧黛特託著一盤點心過來侍奉。這個丫頭二十歲上下，身材豐滿圓潤，可惜相貌平平。她衝皮埃爾媚笑，露出歪歪扭扭的牙齒。這丫頭是出了名的水性，可惜皮埃爾對女僕不感興趣，不然託南克·萊·茹安維爾也多的是。皮埃爾倒是樂意見到她，因為這意味著能見到可愛的韋羅妮克。他於是問：「你家小姐呢？」
奧黛特一噘嘴：「小姐在樓上。」
大多數大臣都擠在樓上，因為窗戶正對著比武場。只見韋羅妮克和一群貴族小姐圍坐在桌子旁，喝著水果甜酒。她是吉斯兄弟的遠親，是最沒地位的親戚，但到底是貴族。她穿了一件淡綠色的裙子，像是絲綢和亞麻混紡的料子，質地輕柔，裹著她完美無瑕的身段，好像在飄蕩。皮埃爾幻想這般貴族女子一絲不掛地躺在懷中，不由得頭暈目眩。
這才是他的意中人，才不是什麼新教徒印書商的閨女。
起初，韋羅妮克有點瞧不起他，但漸漸就熱絡起來。人人都知道他不過是鄉下神父的兒子，但也清楚他是重臣夏爾樞機的心腹，所以都對他另眼相看。
皮埃爾對她鞠躬行禮，問她喜不喜歡看比武。
她答道：「不大喜歡。」
他露出最迷人的微笑。「小姐不愛看男子騎著快馬，把對方從馬上摔下去？咄咄怪事。」
她咯咯笑了。「我更愛跳舞。」
「彼此彼此。好在今天晚上有一場舞會。」
「我等不及了。」
「那麼到時候見。我有事情得去找小姐的夏爾叔叔。失陪。」
交談雖然短暫，他卻十分滿足。他博得美人一笑，而且從她的言行舉止看，幾乎願意和自己平起平坐。
夏爾坐在一間偏廳，屋裡還有一個金髮小男孩，是他侄子亨利，今年八歲，是疤面的長子。皮埃爾清楚這孩子很可能是未來的吉斯公爵，於是對他鞠了一躬，問他玩得開不開心。亨利答道：「他們不讓我馬上比槍，可我明明能行。我可會騎馬了。」
夏爾說：「好了，亨利，你去吧——馬上又有一輪比試，別錯過了。」
亨利跑開了，夏爾示意皮埃爾坐下。
皮埃爾替夏爾做探子有一年半了，這期間兩人的關係已不同往日。皮埃爾探查姓名地址有功，深得夏爾賞識，自從有了他，樞機掌握的巴黎秘密新教徒比之前豐富了許多。不過，夏爾仍免不了態度輕蔑、倨傲不遜，不過這並非針對皮埃爾一人。此外，他似乎較為看重皮埃爾的意見，有時候兩人泛泛談論政治，皮埃爾的話，他也聽得進去。
「我有個發現，」皮埃爾開門見山，「不少新教徒在聖馬丁街的一個裁縫那兒做衣服，裁縫有個小簿子，記著所有人的姓名地址。」
「一座金礦！主啊，這些人真是膽大包天。」
「我直想拿起來就跑。」
「我還不想讓你暴露身份。」
「是。不過總有一天我會拿到那個簿子，」皮埃爾掏出衣服裡的紙條，「不過我儘量記下不少姓名地址。」他把名單交給夏爾。
夏爾掃了一遍。「有用得很。」
「我不得不讓裁縫做一件衣裳。」皮埃爾謊報價錢，「四十五里弗赫。」
夏爾從錢袋子裡摸出一把金幣，數給皮埃爾二十枚金埃居，一枚值兩個半里弗赫。「該是件上好衣裳。」
皮埃爾問：「什麼時候把那些邪教徒一網打盡？咱們已經掌握了巴黎幾百個新教徒的姓名。」
「少安毋躁。」
「但少一個異教徒就少一個敵人。何不盡早剷除？」
「等動手的時候，要讓人人都知道出自吉斯之手。」
皮埃爾一點就通。「這樣一來就能把忠堅的天主教徒招致麾下。」
「而主張寬容的那些人——兩面派、中庸分子，一律算作新教徒。」
皮埃爾尋思其中之妙。吉斯家的勁敵就是那些主張寬容之徒，這些人甚至危及家族根基。一定得逼這些人站一個立場。夏爾精明的政治頭腦常常叫他歎服。「可是剷除異端的事，會不會由咱們牽頭？」
「小弗朗索瓦遲早要繼承王位。最好遲一點——我們需要他先擺脫卡泰麗娜王后的控制，對王妃，也就是我們的外甥女瑪麗·斯圖爾特言聽計從。屆時……」夏爾揮一揮皮埃爾那張紙，「就輪到這個上場了。」
皮埃爾大失所望。「我沒有想到大人計劃得如此長遠。這下我可為難了。」
「怎麼？」
「我和西爾維·帕洛訂婚一年多了，能用的藉口都用完了。」
「那就娶了那賤人。」
皮埃爾大驚失色。「我不想讓一個新教徒太太拴住。」
夏爾一聳肩。「有什麼不好？」
「我已經有了意中人。」
「哦？是誰？」
機會來了，他要向夏爾開口索要報酬。「韋羅妮克·德吉斯。」
夏爾放聲大笑。「癩蛤蟆想吃天鵝肉！你，想娶我家親戚？魔鬼才這麼不知天高地厚。別做夢了。」
皮埃爾覺得額頭到喉嚨都漲紅了。他看錯了時機，結果自取其辱。他不服氣：「我並不以為這是痴心妄想。她不過是遠房親戚。」
「她是瑪麗·斯圖亞特的表姐，瑪麗可是日後的法蘭西王后！你以為你是誰？」夏爾手一揮，「行了，滾吧。」
皮埃爾退下了。
艾莉森·麥凱如魚得水。自從瑪麗·斯圖亞特做了弗朗索瓦的妻子，而不再是未過門的妻子，她的身份愈發顯赫，艾莉森也跟著沾光。下人多了，衣櫃滿了，手頭也更寬裕；對瑪麗的鞠躬禮和屈膝禮行得更深更久。現如今，她是毋庸置疑的法國王室一員。瑪麗樂在其中，艾莉森也一樣。未來也將如此，因為瑪麗是下一任法國王后。
這一天，兩人坐在圖爾內勒宮最奢華的大殿，對著最寬敞的那扇窗戶，陪瑪麗的婆婆卡泰麗娜王后觀賞比武。卡泰麗娜穿了件金銀相間的裙子，正是時興的寬袍大袖，可以想見所費不貲。此時已近黃昏，但天氣燠熱，所以開了窗子，吹吹微風。
國王來了；他一身有著濃濃的熱汗味兒。人人起身恭迎，只有王后安坐不動。亨利一臉春風得意。他與王后同齡，正值不惑之年，可謂年盛力強、風度翩翩。亨利嗜好馬上比槍，這天連連得勝，連大將軍吉斯公爵疤面都成了手下敗將。「最後一場。」他對卡泰麗娜說。
「天快黑了，」王后一直改不掉濃重的義大利口音，「陛下也累了，不如就歇了吧？」
「我可是為王后而戰！」
這句討好用錯了地方。卡泰麗娜別開目光，瑪麗皺起眉頭。亨利的長槍上繫著黑白相間的絲帶，那是迪安娜·德普瓦捷的綬帶，大家都看得清清楚楚。亨利大婚不滿一年，就被那女人迷了心竅，過去這二十五年來，卡泰麗娜只好睜一隻眼閉一隻眼。迪安娜要比國王年長，再過幾周就是花甲之年；亨利雖然還有別的情婦，但視她為一生摯愛。卡泰麗娜雖然習以為常，但亨利不經意間還是會觸動她的心頭刺。
亨利出去穿戴盔甲，房間裡的小姐命婦一陣竊竊私語。卡泰麗娜示意艾莉森趨前。王后對她一向青眼有加，因為她一直悉心照顧病弱的弗朗索瓦。此刻卡泰麗娜微微探過身子，背對著其餘的朝臣，示意討論的是私事。她壓低聲音說：「已經十四個月了。」
艾莉森明白王后所指：這是弗朗索瓦和瑪麗成婚的時間。艾莉森介面說：「而她不曾懷孕。」
「有什麼難言之隱？你該知道的。」
「她說沒有。」
「可你半信半疑。」
「我不知道該怎麼想。」
「我婚後也遲遲不見喜訊。」
「真的？」艾莉森吃了一驚。卡泰麗娜可給亨利生了十個子女。
王后點頭說：「我心急如焚——陛下被夫人勾引了之後就更加如此。」大家都把迪安娜稱作「夫人」。「我對他一片痴心，至今依舊。可她搶走了他的心。我以為有了孩子，就能讓他回心轉意。他終於回來陪我——我後來才知道，那是她的意思。」艾莉森不禁皺眉：真叫人心酸。「可我就是懷不上。」
「陛下想了什麼辦法？」
「我不過十五歲，家人又遠在數百英里之外，我滿心絕望無助，」她壓低聲音，「我決定偷看他們。」
聽到王后向自己吐露這麼難以啟齒的秘密，艾莉森吃了一驚，也有些難堪。卡泰麗娜卻不以為意。亨利那句沒心沒肺的「我可是為王后而戰」，叫她心裡不是滋味。
「我懷疑自己是哪裡做得不對，就想瞧瞧夫人是不是有別的法子。他們常常午後歡愛。我叫女僕找到一個方便偷看的地方。」
艾莉森腦海裡浮現出奇異的一幕：王后透過什麼小孔，偷窺夫君同情婦纏綿。
「我目不忍視，因為陛下對她百般寵愛。此外我也沒看出什麼名堂。兩個人先是玩了一陣遊戲，我也不知道叫什麼，最後陛下肏了她，和肏我沒什麼兩樣。唯一的區別是陛下樂在其中。」
卡泰麗娜語氣乾巴巴的，滿是怨憤。雖然她情緒沒有異樣，但艾莉森聽得只想落淚。她暗想，卡泰麗娜定然傷透了心。她有好幾個問題想問，但怕破壞了王后追憶往事的心情。
「什麼方子都叫我試遍了，有的叫你直想吐——糞便做的膏藥塗在私處之類的。可惜一概不管用。幸而後來瞧了費爾內爾大夫，才知道為什麼一直懷不上。」
艾莉森聽入了迷。「為什麼？」
「陛下的命根子又短又粗，雖則好看，只是不長。他進入不深，所以我一直是處女之身，精子進不去。大夫用一種特別的工具替我刺破，一個月後，我就懷上了弗朗索瓦。立竿見影。」
這時窗外爆發出一陣歡呼，彷彿他們也聽到了故事，正為這美滿的結局喝彩。艾莉森猜測是國王綽槍上馬了。卡泰麗娜一隻手按在艾莉森膝頭，好像叫她少安毋躁。「費爾內爾大夫不在人世了，不過他兒子同樣醫術高明。叫瑪麗去瞧瞧。」
艾莉森心下奇怪：王后何不親口告訴瑪麗呢？
卡泰麗娜似乎猜中了她的心思，說道：「瑪麗心高氣傲。要是她會錯了意，以為我當她生不出，也許會怨我。這種事婆婆不好說，還是朋友說恰當。」
「我懂了。」
「就當是替我做個人情。」
王后本可以命令，卻說成請求，可見為人謙恭。艾莉森滿口答應。「自然。」
卡泰麗娜這才起身。她走到窗邊，眾人紛紛圍攏過去，艾莉森也湊了過去。大家一齊向外張望。
道路中央用兩排籬笆圍起了一段長而窄的小徑，一頭立著御馬「不幸」，另一頭則是蒙哥馬利伯爵加布裡埃爾的坐騎。小徑中央橫著一道柵欄，免得兩匹馬相撞。
比武場中央，國王正和蒙哥馬利交談，窗前聽不清內容，但看樣子是起了爭執。比試將近尾聲，有一些觀眾正待退場；依艾莉森猜測，好武的國王還想再戰一回合。
這時就聽國王朗聲說：「這是命令！」所有人都聽得清清楚楚。
蒙哥馬利鞠躬表示從命，接著戴上頭盔。國王也套上頭盔，兩個人各自驅馬回到小徑兩頭。亨利放下面甲；艾莉森聽見卡泰麗娜喃喃地說：「扣緊了，我愛。」只見國王扣下插銷，以免面甲掀起來。
亨利急不可待，不等吹號，就腳跟一夾，催馬衝了過去。蒙哥馬利也迎了上去。
這兩匹坐騎都是戰馬，久經沙場，高大強壯；馬蹄鏗鏘，彷彿巨人提坦用巨大的鼓槌敲擊地面。
艾莉森興奮中夾著恐懼，感到一顆心怦怦直跳。兩名騎士加快速度，戰馬朝彼此奔騰而去，絲帶迎風飛舞，觀眾熱烈叫好。兩個勇士提著木槍，刺穿了中央的屏障。槍頭都磨平了：比武只是點到為止，把對方掀下馬就贏了。儘管如此，艾莉森還是暗自慶幸，這個比賽只限男子參加。要是換作自己，準保要嚇破了膽。
緊要關頭，兩個人各自雙腿一緊，夾住坐騎，身子前傾，迎面相撞，只聽砰的一聲，蒙哥馬利的長槍擊中國王的腦袋，刺穿了頭盔。國王的面甲飛了上去，艾莉森立刻明白，搭扣在撞擊中碎了。木槍折成兩截。
馬跑得太快，一時勒不住，馱著鞍上的騎士依舊向前衝。電光火石之間，蒙哥馬利手裡那半截長槍又一次刺中了國王的面頰。國王向後仰倒，好像昏過去了。卡泰麗娜失聲尖叫。
艾莉森瞧見疤面公爵一躍翻過圍欄，朝國王奔去；幾個貴族也跟著跑過去。幾個人穩住馬，把國王從馬鞍上抬了起來，因為盔甲太重，費了不少力氣。國王躺在地上。
夏爾樞機跟在哥哥疤面之後，皮埃爾緊緊跟著。他們小心翼翼地替國王卸下頭盔，立刻看到他傷勢嚴重。只見他滿臉血汙，一根又長又細的木刺扎進了眼睛，頭臉部也紮了不少木刺。國王一動不動，看樣子沒有痛覺，像昏死過去了。醫生一直在旁候命，就是怕出意外，只見他跪在國王身邊檢視傷情。
夏爾對著國王端詳許久，退到後面，對皮埃爾耳語：「他快不行了。」
這叫皮埃爾猝不及防。這對吉斯家族意味著什麼？吉斯家的前途和他皮埃爾休慼與共。夏爾剛剛對他勾畫的長遠計劃現在泡了湯。皮埃爾滿心焦急，竟有一絲恐慌。「太早了！」他發覺聲音異樣地尖細。他勉強鎮定，又說：「弗朗索瓦還不能上朝理政。」
夏爾又往外退，免得談話被人偷聽。這其實是過慮，此時此刻，每個人都在關注躺在地上的國王。「按照律法，十四歲就可以理政，而弗朗索瓦十五歲了。」
「的確。」皮埃爾轉動腦筋。恐慌退去，他冷靜下來。「不過弗朗索瓦需要有人輔佐，誰能成為他最倚重的謀臣，誰就等於是名副其實的法國國王。」他豁出去了，湊近夏爾，壓低聲音，語氣迫切：「樞機，這個人一定得是您。」
夏爾掃了他一眼，目光凌厲。皮埃爾熟悉這種眼神：他想在了夏爾前頭。夏爾緩緩地說：「你說得不錯。只是波旁家族的安託萬才是自然而然的人選，他畢竟是第一宗室親王。」宗室親王指的是法王的嫡系子孫，除了王族，就屬他們的身份最為尊貴，論資格也排在其他貴族之前。安託萬是家族之首。
「主保佑，」皮埃爾說，「要是安託萬成了弗朗索瓦二世國王的左膀右臂，那吉斯家就永無出頭之日了。」他在心裡加了一句：我的前途也如此。
安託萬是納瓦爾國王，這是夾在法蘭西和西班牙之間的小國。更重要的是，他是波旁家族之首，並且同蒙莫朗西氏族結盟，是吉斯家的勁敵。雖然他們的宗教政策一變再變，但總體而言，波旁與蒙莫朗西兩家對異教的態度不像吉斯家那麼強硬，因此深受新教徒愛戴，而這種支援力量未必是好事。要是這位少年君主為安託萬所左右，那吉斯家只怕有失勢之險。皮埃爾不敢往下想。
夏爾說：「安託萬是個蠢貨，況且有信奉新教的嫌疑。」
「最要緊的是，他人在外地。」
「是。他在波城。」納瓦爾王宮位於比利牛斯山腳，和巴黎相距五百英里。
「不過天黑之前，就會有信使趕去送信，」皮埃爾語氣迫切，「您可以先發制人，但一定要快。」
「我得去見我那個外甥女瑪麗·斯圖亞特。她很快就是法國王后了。一定要讓她勸服新君，不得器重安託萬。」
皮埃爾搖搖頭。夏爾也轉起了腦子，但慢自己一步。
「瑪麗只是個漂亮的小丫頭，如此要緊之事，她靠不住。」
「那麼就是卡泰麗娜。」
「她縱容新教徒，未必會反對安託萬。我有個更妙的主意。」
「說吧。」
夏爾全神貫注，像把皮埃爾視為同等。皮埃爾心頭一喜。他靠著精明的政治頭腦，贏得了法蘭西第一大重臣的尊重。「跟卡泰麗娜說，倘若她答應由您和令兄做法王的輔佐大臣，您就將迪安娜·德普瓦捷逐出王宮，一輩子不得露面。」
夏爾沉思良久，然後緩緩點了一下頭。
亨利國王受傷，這叫艾莉森·麥凱心中竊喜。她換上樸素的白色喪服，甚至時不時地擠出幾行淚，不過這些都是做樣子罷了。她暗地裡歡欣雀躍。瑪麗·斯圖亞特即將成為法國王后，而艾莉森可是她最親密的朋友！
國王被抬回圖爾內勒宮，群臣在他臥病的寢宮外候著。國王尚有餘息，不過只怕是在劫難逃。會診的大夫中包括安布魯瓦茲·帕雷，當年就是他替弗朗索瓦·吉斯公爵拔出臉頰的箭頭，使公爵得了「疤面」的綽號。帕雷說，倘若木片只傷到眼睛，只要傷口不感染，或許還能保住性命。可惜木片刺得太深，傷及大腦。帕雷找了四個死囚做實驗，仿照傷口把木片刺到他們的眼睛裡，結果一個人也沒能倖存。只怕是回天乏術了。
瑪麗·斯圖亞特十五歲的夫君、未來的弗朗索瓦二世國王耍起脾氣，躺在床上不知哼哼些什麼，發瘋似的左搖右晃，還用腦袋撞牆，大家沒法，只好把他綁起來。瑪麗和艾莉森跟他打小就是朋友，此刻也嫌他無能。
卡泰麗娜王后從不曾得寵，但看國王即將撒手人寰，也不禁悲從中來。不過，她還是硬著心腸，不準情敵迪安娜·德普瓦捷見國王。艾莉森兩次瞧見王后同夏爾樞機長談，夏爾也許是在安慰她節哀，更有可能是幫她策劃繼承一事。這兩次她都見到皮埃爾·奧芒德陪在左右，他是一個英俊而神秘的年輕人，約莫一年前不知從哪兒冒了出來，並且越發頻繁地伴在夏爾身邊。
七月九日上午，亨利國王受臨終傅油禮。
一點剛過，瑪麗和艾莉森正在城堡的房間裡用午飯，這時皮埃爾·奧芒德進來了。他深鞠一躬，對瑪麗說：「國王快不行了。咱們得馬上準備。」
她們一直等待的時刻來了。
瑪麗沒有佯裝悲痛，也沒有歇斯底里。她嚥下口中的飯菜，放下餐刀和勺子，用餐巾輕輕擦了擦嘴，問道：「我該怎麼做？」看到主子如此鎮定，艾莉森為之驕傲。
皮埃爾說：「殿下須得安撫太子。吉斯公爵正陪著他。我們要立刻同卡泰麗娜王后動身前往羅浮宮。」
艾莉森說：「你們要挾持新君。」
皮埃爾警覺地看著她。艾莉森發覺，皮埃爾眼裡只看得到重要人物，其餘的都彷彿不存在。他是在掂量自己。
「一點不錯，」他答道，「皇太后和你家主子的兩位舅舅弗朗索瓦和夏爾意見相同。此事關乎社稷，弗朗索瓦只能依靠太子妃瑪麗女王——不可依賴旁人。」
艾莉森知道這是一派胡言。弗朗索瓦和夏爾需要新君依賴弗朗索瓦和夏爾，他們不過把瑪麗當障眼法。國王駕崩之後，一時群龍無首，而掌握實權的並非新君，而是把新君攥在手裡的人。艾莉森說「挾持」，正是這個意思——這讓皮埃爾明白，她知道他們打的是什麼算盤。
艾莉森猜想瑪麗未必曉得，但無論如何都不重要。皮埃爾的計策對瑪麗有利。一方面，和兩位舅舅結為同盟，瑪麗更加大權在握。另一方面，倘若控制弗朗索瓦的是安託萬·波旁，他一定會想方設法排擠瑪麗。權衡之後，艾莉森看見瑪麗向自己投來探尋的眼光，於是微微一點頭。
瑪麗說：「那好。」接著站起身。
艾莉森打量皮埃爾，看出剛才那番無言的交流沒有逃過他的眼睛。
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《燃燒的密碼》《聖殿春秋》《巨人的隕落》《飛剪號奇航》《無盡世界》《暗夜與黎明》《突然亡命天涯》《寒鴉行動》《世界的凜冬》