內德從王橋徒步前往一百英里外的哈特菲爾德。是會得到接見、安排事做，抑或碰一鼻子灰、打道回府，他一點把握也沒有。
最初兩天，他和幾個去牛津的學生同行。趕路的通常結伴而行，孤身的男子可能會遇到盜匪，落單的女子更是危險重重。
內德受母親的言傳身教，遇到每個人都攀談一番，不管訊息有用沒用：羊毛、皮革、鐵礦石和火藥價格多少；哪裡鬧瘟疫、起風暴、發大水；誰人破產、哪裡暴亂；貴族的婚喪嫁娶。他每晚在客棧投宿，常常要睡通鋪。
他出身商賈之家，習慣了自己睡一間屋子，這種體驗並不好受。好在有學生做旅伴不愁悶，從市井笑話到神學討論，轉換自如。七月天氣和暖，好在沒下雨。
沒人說話的空當兒，內德就擔心起哈特菲爾德宮的未卜前程。他盼望自己正是他們要找的年輕隨從，對他以禮相待，不過塞西爾也許會回一句「哪個內德」？要是被拒之門外，他還沒有下一步的打算。像條喪家犬一樣夾著尾巴返回王橋，他臉上掛不住，索性直接去倫敦，在都城裡碰碰運氣。
到了牛津，他投宿在王橋學院。這是了不起的菲利普院長主持修建的，作為王橋修院的前哨，後來脫離修院獨立，但一直為王橋學生提供膳宿，也歡迎王橋來的旅人來投宿。
從牛津去哈特菲爾德，這一程的旅伴可不好找。大多都是往倫敦去的，和內德不同路。等待期間，他初嘗大學的魅力。他愛聽學生們熱烈討論各式各樣的題目，像伊甸園位置所在，人為什麼不會從圓形的地球上掉下去。大多學生的出路都是神父，還有一些會當律師、大夫等。母親曾說大學裡學到的東西對從商無益，如今他對母親的斷言產生了懷疑。母親固然明智，但並非無所不知。
到了第四天，等來了一隊前往聖奧爾本斯主教座堂的朝聖者，這一程走了三天。從聖奧爾本斯到目的地還有七英里地，他豁出去了，決定隻身前往。
哈特菲爾德府本歸伊利主教所有，後被亨利八世國王沒收，偶爾給子女做行宮。內德知道，伊麗莎白大半童年就在這兒度過，當今女王瑪麗·都鐸，也就是伊麗莎白同父異母的姐姐，有心把她安頓在這兒。哈特菲爾德在倫敦以北二十英里外，走路要一天，快馬加鞭也得半天。這樣伊麗莎白既不在倫敦，眼不見心不煩，同時相隔又不算遠，方便監視她的一舉一動。伊麗莎白雖然不是囚犯，但來去也不能隨心所欲。
遠遠地就看到矮坡頂上的宮殿了。這座紅磚建築上鑲著鉛玻璃窗，乍一看就像一間宏偉的牛舍。他爬上矮坡，來到拱門入口前，這才看出宮殿是四合構造：四座房舍相連線，正院圍在中央，足以容納數座網球場。
內德瞧見院子裡那麼多馬伕、洗衣婦、小廝忙忙碌碌，不禁越發忐忑。他意識到，雖然伊麗莎白失寵，但畢竟是王室血脈，手下僕婢眾多。想必不少人都願意替她辦事，說不定每天都有人來討事做，被下人打發走。
他走進正院，環顧四周。大家各忙各的，誰也沒理會他。他突然想到塞西爾也許不在。他要找幫手，一個原因就是不必整天留在哈特菲爾德。
內德瞧見一個老婦人靜靜地剝豌豆，於是趨前客套：「大娘您好。敢問威廉·塞西爾爵士在不在？」
「問那個胖子。」婦人拇指一伸，指著一個衣著體面、體格魁梧的男子；內德剛才沒注意到這個人。「湯姆·帕裡。」
內德於是走到男子面前說：「帕裡大人您好。我想求見威廉·塞西爾爵士。」
「求見威廉爵士的人多著呢。」
「麻煩您通報一聲，說是王橋來的內德·威拉德，他聽了一定高興。」
「是嗎？」帕裡一臉狐疑，「王橋來的？」
「不錯，我走過來的。」
帕裡不為所動。「我沒覺得你會飛。」
「勞煩您幫個忙，替我通報一聲？」
「要是爵士問內德·威拉德找他什麼事，我又怎麼說？」
「他和我還有夏陵伯爵在聖誕第十二日商談過秘事。」
「威廉爵士和伯爵，還有你？你在那兒做什麼，倒酒嗎？」
內德強笑著說：「不。不過如我所言，是件秘事。」
內德暗暗琢磨，要是再叫對方這般無禮地糾纏下去，就要顯得自己是走投無路，於是乾脆地說：「多謝您的好意。」說完就轉過身。
「得了，犯不著生氣嘛。跟我來吧。」
內德跟著帕裡進到屋子裡。室內陰沉沉的，顯出幾分破敗。看來伊麗莎白雖然坐享王室俸祿，但收入顯然不夠修葺宮殿。
帕裡開啟一扇門，探頭進去問：「威廉爵士，有個王橋來的內德·威拉德，您見是不見？」
只聽裡面的聲音答：「叫他進來吧。」
帕裡轉身對內德說：「進去吧。」
這間屋子十分寬敞，但裝飾並不奢華。這不是會客室，而是打理公事的地方，架子上擺滿了賬簿。塞西爾坐在寫字桌旁，桌上擺著筆、墨、紙和封蠟。他身穿黑色的天鵝絨緊身上衣，夏天穿似乎嫌熱；不過他一直坐著，內德則是頂著太陽趕路來的。
「啊，對，我想起來了，」塞西爾見到內德說，「愛麗絲·威拉德的小子。」
他的語氣既不算友善也不算冷淡，只是有些疲憊。「令堂還好吧？」
「威廉爵士，家母如今傾家蕩產，大部分產業都在加來。」
「有好些善良的百姓都遭逢這般厄運。向法國宣戰，實非明智之舉。那麼你來找我做什麼？我也沒法把加來搶回來。」
「爵士和我見面的時候，是在夏陵伯爵的宴席上，您當時說要找一個像我這樣的年輕人，幫您替伊麗莎白小姐辦事。母親當時回答說，我註定了接手家族生意，無緣為您效力——現在生意沒了。不知道爵士可曾找到人……」
「找到了。」內德心下一沉。這時只聽塞西爾又說：「可惜不是個好人選。」
內德精神一振，真心誠意地說：「倘若爵士不棄，這是我的榮幸和福分。」
「說不好。這個差事呢，可不是那種靠嘴皮子就能拿俸祿的。需要下功夫的。」
「我不怕下功夫。」
「可能吧，不過實話實說，一個養尊處優的少爺，如今家道中落，這種人一般不是好幫手。他習慣了發號施令，現在聽別人吩咐，還得立刻照辦、勤勤懇懇地辦，或許不習慣。他只想拿錢罷了。」
「我想要的不只是錢。」
「是嗎？」
「威廉爵士，兩週前，王橋燒死了一個新教徒——第一個。」內德知道自己不該感情用事，但他情不自禁。「我親眼看著他慘死，腦海裡響起您說過的話，您說伊麗莎白的心願是不讓任何人因為信仰而喪命。」
塞西爾點點頭。
「我想要的是她當上女王，」內德語氣激動，「我想要的，是在我們這個國度，天主教徒和新教徒不再相互殘殺。待時機成熟，我想和您一起輔佐伊麗莎白登上王位。這是我來找您的真正原因。」
塞西爾緊盯著內德，彷彿要瞧進他的內心，看他這番話是否發自肺腑。過了好一會兒，他才開口說：「好吧，就先讓你試試。」
「謝謝您，」內德熱切地答道，「我保證，您絕不會後悔。」
內德還對瑪格麗·菲茨傑拉德念念不忘，可要是能和伊麗莎白同床共枕，他一刻也不會猶豫。
其實說起來她並不是國色天香。鼻子嫌大、下巴嫌窄、雙眼湊得太近。奇怪的是，她有種魅力，叫人無法抗拒：才智超群，令人稱奇；一言一行惹人喜愛，像只小貓；喜歡打情罵俏，毫不害臊。雖然她頤指氣使，偶爾大發雷霆，魅力也分毫不減。就算被她厲聲責罵，她手下的男男女女依然對她忠心耿耿。內德認識的人裡，誰也比不上她半根指頭。她叫人一見傾心。
她和內德說法語，模仿他結結巴巴的拉丁語，得知他沒法陪自己練習西班牙語時滿臉失落。她准許內德在自己的藏書裡隨便挑，條件是要和自己交流心得。她會詢問自己的財務狀況，對賬務的瞭解不亞於內德。
短短幾天，內德對兩個關鍵問題有了答案。
第一，伊麗莎白沒有密謀除掉瑪麗·都鐸女王。相反，她對叛國之舉深惡痛絕，內德相信她是真情流露。不過，她確是在有條不紊地籌備，招攬勢力，以期在瑪麗駕崩之後登上王位。塞西爾在聖誕節期間前往王橋就是其中一步。他和伊麗莎白的諸位同盟分別前往英格蘭各大重要城鎮，估量她的支援者——以及反對者。內德對塞西爾越發欽佩：此人運籌帷幄，為女主人的前程打算，對每個問題都深謀遠慮。
第二，伊麗莎白信奉新教；塞西爾說她並無強烈的宗教傾向，只是託詞罷了。她照常望彌撒，參加天主教的每一項禮儀聖事，但都是做樣子、掩人耳目。她最愛讀的書是伊拉斯謨的《新約釋義》。最能說明問題的是詈語，她用的那些字眼在天主教徒看來至為不敬。有外人的時候，她稍稍收斂，「聖血」只說「血」，「聖痕」只說「恨」，「瑪利亞」就說成「瑪麗」。私底下，她肆無忌憚，常說「去他的彌撒」，還有她最愛說的一句，「聖體！」
上午，伊麗莎白同先生上課，內德就在塞西爾的賬房裡整理賬簿。伊麗莎白名下的產業不少，內德的主要職責是保證租戶按時如數繳納租金。
午飯過後，伊麗莎白較為閒適，有時候喜歡叫她最寵信的下人一起聊天。大家坐在「主教客廳」裡——就數這間屋子裡的椅子最舒服。客廳裡擺著棋盤，還有一臺維金納琴，伊麗莎白偶爾會彈奏一曲。家庭教師內爾·貝恩斯福德每次都在場，有時候也能見到湯姆·帕裡，他是負責替伊麗莎白管賬房的。
這個私人圈子並沒有對內德敞開，不過有一天塞西爾不在，伊麗莎白吩咐他過去討論慶祝二十五歲壽辰的事。她的生日是九月七日，再過幾周就到了。是在倫敦擺一場隆重的宴席（得有女王的准許），還是在哈特菲爾德靜靜地過一過？大家可以隨心所欲地說。
討論得正熱鬧，這時來了一位不速之客。
只聽一陣馬蹄嘈雜，幾匹馬奔進拱門入口，進到了中央的正院。內德湊到鉛玻璃窗前，透過菸灰色的玻璃張望。來了六個人，騎的強壯矯健的名貴馬匹。伊麗莎白的馬伕從馬棚走出來，牽了馬。內德定睛瞧著為首的那個，細看之下，不禁吃了一驚：「是斯威森伯爵！他來這兒做什麼？」
內德的第一個念頭是伯爵之子巴特和內德深愛的瑪格麗婚事有變。這真是異想天開。就算婚約取消，伯爵也不會大老遠地來通知內德。那又是什麼事？
來客跟著下人進了門，脫掉沾滿灰土的斗篷。等了幾分鐘，就有下人進到客廳通報，說夏陵伯爵想求見伊麗莎白小姐。伊麗莎白吩咐帶他進來。
斯威森人高馬大，嗓門震天，他一進來，無人不心生敬畏。內德、內爾和湯姆三人站起身，伊麗莎白坐著沒動，似乎是彰顯自己乃王室血脈，雖不如斯威森年高德劭，地位卻在他之上。斯威森深鞠一躬，語氣透著親暱，像叔叔見了侄女。「我很欣慰，見到小姐如此康健、如此美豔。」
伊麗莎白答道：「大駕光臨，真是意外之喜。」雖然是句恭維，但語氣透著警惕。她顯然信不過斯威森；內德暗想，這正是明智之舉。瑪麗·都鐸女王登基之後，斯威森等忠心的天主教徒跟著飛黃騰達，也擔心英格蘭再次奉行新教，故此不願伊麗莎白繼承王位。
「如此美豔，快滿二十五歲了！」只聽他接著說，「我等精力充沛之人，實在不忍見到如此美人獨自入眠——小姐會原諒我直言不諱吧。」
「會嗎？」伊麗莎白冷冷地回道。她從不以輕薄玩笑為樂。
斯威森察覺伊麗莎白語氣冷淡，於是掃視旁邊立著的下人。他顯然在琢磨打發掉他們，方便得手。他認出內德，微微吃了一驚，不過什麼也沒說。他接著對伊麗莎白說：「能不能私下說句話，親愛的？」
這種自以為是的套近乎並不能打動伊麗莎白。她是家中次女，還被有些人視作私生女，對輕慢不敬格外敏感。斯威森這種蠢人可理解不了。
湯姆·帕裡說：「伊麗莎白小姐不得與男子獨處——這是女王的命令。」
「胡說八道！」
內德真希望塞西爾沒走。做下人的頂撞伯爵，後果不堪設想。他突然冒出一個念頭，也許斯威森知道伊麗莎白手下的要人外出，所以才挑了這天趕來。他打的是什麼主意？
斯威森說：「伊麗莎白不用怕我。」他放聲大笑。內德不寒而慄。
伊麗莎白受了冒犯。「怕？」她提高了嗓音。她最恨旁人把自己當成需要保護的弱女子。「有什麼可怕的？我當然可以和你私下說話。」
幾個下人不情願地退下了。
門一合上，湯姆就問內德：「你認得他——他這個人如何？」
「斯威森兇殘成性，咱們得守在這兒。」他看得出湯姆和內爾兩個人都等著自己做主。他迅速盤算起來。「內爾，你去廚房吩咐給客人備酒。」要是不得不闖進去，端酒是個好藉口。
湯姆又問：「要是咱們進去，他會怎麼對付咱們？」
內德想起那次看戲的時候斯威森看到清教徒離場的反應。「我親眼見過他對冒犯他的人下狠手。」
「上帝保佑咱們。」
內德把耳朵貼在門上，聽見兩種聲音：粗聲粗氣的是斯威森，尖銳有力的是伊麗莎白。具體說什麼聽不清，但語氣雖然不甚熱絡，至少心平氣和。他斷定眼下伊麗莎白沒什麼危險。
內德尋思斯威森究竟為何而來。他不請自來，一定和王位繼承有關。一個手握重權的朝臣關注伊麗莎白，只能是為這個原因。
內德想起，不少人認為解決之道是將伊麗莎白嫁給一個堅定的天主教徒。這是認定伊麗莎白在信仰上會聽憑夫君做主。據內德對她的瞭解，他知道這個辦法行不通，不過確實有人堅信不疑。腓力國王就曾替親戚薩伏依公爵求親，但伊麗莎白回絕了。
難道斯威森是為此而來？有可能。他這次來興許是為勾引伊麗莎白，更有可能是要和她長時間獨處，留下私通的話柄；伊麗莎白為了保全名譽，只得答應嫁給他。
打這種主意的人，他也不是第一個。伊麗莎白十四歲那年，四十歲的托馬斯·西摩就對她動手動腳，想把她娶到手。後來西摩以叛國罪被處決，不過罪行不止是對伊麗莎白圖謀不軌。內德猜想，斯威森有勇無謀，極有可能耍同一個把戲。
屋裡的氣氛突然變了。伊麗莎白語氣威嚴冷酷，斯威森則截然相反，語氣親暱，幾近猥褻。
萬一有什麼不測，伊麗莎白可以大聲呼救。可她從來不向人求救，何況斯威森完全有力氣讓她發不出聲音。
內爾端著托盤回來了，托盤上放著一壺酒、兩隻高腳杯和一盤點心。內德打手勢，示意她別進去。他低聲說：「還不是時候。」
隔了一分鐘，就聽見伊麗莎白似乎驚呼一聲，接著是什麼東西嘭地摔在地上，叮噹作響。內德猜想是盛蘋果的大碗。他猶豫片刻，等著伊麗莎白喊叫。可是裡面寂然無聲。內德一時不知如何是好。寂然無聲比什麼都可怕。
他忍無可忍，一推門，從內爾手裡搶過托盤，邁進房間。
只見屋子一角，斯威森緊抱著伊麗莎白親吻。內德剛才果然不是過慮。
伊麗莎白扭著頭，躲避他的親吻，內德瞧見她兩隻小手攥成拳，捶打斯威森寬闊的後背，可惜無濟於事。她明顯是被強迫的。內德暗想，斯威森認為求愛不過如此。他准以為女子會被蠻力所征服，在他的懷抱中癱軟，愛上他不可抗拒的男子氣概。
就算世上只剩他斯威森一個男人，伊麗莎白也不會動心。
內德高聲說：「伯爵，給您備了薄酒。」他怕得哆嗦，但極力裝出輕快的語氣，「不如來一杯雪莉酒吧？」他把托盤擺在窗前的桌子上。
斯威森扭頭瞪著內德，殘疾的左手緊緊攥著伊麗莎白纖細的手腕。「滾出去，小王八蛋。」
他竟然不肯罷手，內德暗暗心驚。被人撞破，斯威森怎麼還不收斂？就算是伯爵，犯下強姦罪照樣要被處決，何況還有三個人證——湯姆和內爾都站在門口，只是嚇得不敢進去。
但斯威森一向剛愎自用。
內德知道無論如何都不能出去。
他勉強控制住顫抖，倒了一杯酒。「廚房還特意備了點心。您遠道而來，一定餓了。」
伊麗莎白說：「斯威森，放開我的手。」她想要掙脫，無奈他力氣太大，雖然他用的是缺了兩根半手指的殘手，她還是掙不開。
斯威森一隻手按著腰間的匕首。「威拉德小子，馬上給我滾出去，不然憑主起誓，看我不割斷你的喉嚨。」
內德知道他說到做到。他在家裡發起脾氣，曾數次傷過幾個下人，事後都以威逼利誘私了。倘若內德還手傷了伯爵，是要掉腦袋的。
但他現在無論如何也不能扔下伊麗莎白。
想到匕首，他靈機一動，說道：「馬棚裡打起來了，」他邊想邊說，「爵爺的兩名同伴起了爭執，好在幾個馬伕把他們拉開了，其中一個看樣子傷得很重——刀傷。」
「他媽的騙人！」斯威森喝道。話雖如此，他其實並沒把握，猶豫之間，慾火冷了。
內爾和湯姆怯懦地跟進來，內爾蹲下身子，收拾水果碗碎片，湯姆則應和著說：「斯威森伯爵，您的人流了不少血。」
斯威森恢復了理智，似乎尋思若是傷了伊麗莎白三個下人，難免不會有麻煩。他的勾引之計告吹。他一臉震怒，但也只好放開伊麗莎白。
伊麗莎白揉著手腕，立刻退得遠遠的。
斯威森不服氣地悶哼一聲，大步出了門。
內德看逃過一劫，簡直要癱倒在地。內爾輕輕抽泣。湯姆·帕裡端起酒壺灌了一口酒。
內德說：「小姐，您最好帶著內爾回到房間鎖好門。湯姆，咱們倆也該馬上回避。」
「不錯。」伊麗莎白說道。她沒有馬上離開，而是走到內德面前，輕聲說：「馬房裡沒有人打鬥，是吧？」
「沒有，我一時情急，只想到這個藉口。」
她微微一笑：「內德，你多大了？」
「十九歲。」
「你為了我險些送命。」她踮起腳，迅速在他唇上印下輕柔的一吻。「謝謝你。」
她出了房間。
大多數人一年沐浴兩次，春秋各一次，不過公主何等講究，伊麗莎白沐浴起來頻繁得多。沐浴十分費事，眾女僕得把兩隻把手的浴桶從廚房火上抬進公主寢室，腳步不停地爬上樓，免得水涼掉。
斯威森走後第二天，伊麗莎白吩咐沐浴，彷彿要把噁心洗掉。那一吻之後，她沒有再提斯威森的事，但內德相信自己贏得了她的信任。
內德也知道自己得罪了一個手握大權的伯爵，他暗暗希望斯威森不會一直記仇。他雖然脾氣暴躁、有仇必報，好在忘性也大。要是僥倖，他不久又要遇見勁敵，把對內德的憤恨拋諸腦後。
斯威森前腳剛走，威廉·塞西爾爵士後腳就回來了。翌日上午，他和內德處理正事。塞西爾的書房和伊麗莎白的房間設在同一個翼，他吩咐內德去湯姆·帕裡那兒取伊麗莎白另一所房產的支出賬簿。內德取了沉甸甸的賬本，回來的路上正好經過伊麗莎白寢室那條走廊；女僕不小心，地板上濺了不少水。他路過門口，瞧見門沒關，一時犯傻，竟朝房裡瞥了一眼。
伊麗莎白剛從浴桶裡邁出來。木桶隔在屏風後，她走到房間另一頭拿白麻大毛巾擦身子。按說該有個女僕立在浴桶旁捧著毛巾，門自然也該掩上，顯然有誰開了小差，而伊麗莎白對懶散的下人從來不耐煩。
內德從沒見過女子一絲不掛。家中沒有姐妹，他從沒有跟哪個相好的肌膚相親，也不曾在花街柳巷流連。
他身子一僵，呆望著。熱水微微冒著熱氣，從她纖巧的肩膀滑落，小巧的胸脯、圓潤的臀部、結實的大腿——因為騎馬而練得肌肉緊緻。她皮膚呈乳白色，恥毛是一片燦爛的金赤。內德明白非禮勿視，卻瞧入了迷，動彈不得。
她瞧見他在門口，吃了一驚，隨即鎮定下來，伸手抓住門邊。
她微微一笑。
片刻之後，她掩上了門。
內德的心怦怦亂跳，像敲起了大鼓；他急匆匆地穿過走廊。他說不定會為這件事丟了差事，套上足枷，或者挨板子——或三者兼有。
可是她那微微一笑。
笑容透著溫暖、友善，還有一絲挑逗。內德想象一個女子赤裸身體，對丈夫或是情郎露出這般笑容。這個笑容彷彿是說，這驚鴻一瞥是她的賞賜。
對這件事，他守口如瓶。
當晚，他等著被痛斥一番，然而一切風平浪靜。
伊麗莎白也緘默不語，無論是對他還是對別人。漸漸地，內德明白自己不會受到責罰。接著他又懷疑事情並沒有發生過，更像是一場夢。
但那一幕，他一輩子也忘不了。
瑪格麗在剛落成的新家修院門裡第一次和巴特親吻。
雷金納德·菲茨傑拉德爵士、簡夫人和羅洛自豪地引斯威森伯爵到處參觀，瑪格麗和巴特跟在後面。法軍入侵的危機已過，巴特解了職務，從庫姆港回來了。瑪格麗知道，父親已如約將修院賣回給座堂參議會，雖然賣得很便宜，建成新家所需的資費卻足夠了。
這是座宏偉壯觀的新式建築，矗立在集市廣場之上，和主教座堂一樣，用的是灰白色的石灰石。牆上大窗成排，房頂密密排著高煙囪。房子裡彷彿處處是樓梯，壁爐不下幾十座。眼下新漆味還沒散乾淨，幾處煙囪嗆煙，好幾扇門關不合，不過住人沒有問題，商業街舊居的傢俱已經叫下人移了過來。
瑪格麗不想住在新家。在她心裡，修院門永遠散發著血腥和欺詐的臭氣。為了蓋這間房子，菲爾伯特·科布利被活活燒死，愛麗絲·威拉德一無所有。菲爾伯特和愛麗絲的確犯下罪過，受罰也是罪有應得，但瑪格麗一向黑白分明，不肯混淆是非：懲罰這般嚴厲，其實是私利驅使。朱利葉斯主教如願得到了修院，瑪格麗的父親大賺一筆，但那是不義之財。
女孩子家的本不該想這些事情，可她情不自禁，並且憤怒不已。主教和身份顯耀的天主教徒行為不檢，正是新教崛起的一個原因——他們難道看不出來？可說來說去，她除了生悶氣，根本無能無力。
一行人走到長廊，巴特拖著步子，突然伸手抓住瑪格麗的手肘，把她往後一拉，等到前面的人走到看不見了，就俯身吻她。
巴特身材高大、儀表堂堂又衣冠楚楚，瑪格麗明白自己必須愛他，因為這是父母之命，而依順父母則是主的旨意。於是她張開嘴吻他，由著他上下其手，揉捏自己的胸脯，甚至把手伸在雙腿之間。想到新家尚未建成時內德曾在這裡親吻自己，她越發痛苦。她想象親吻內德時的那種感受，雖然並不奏效，不過總算好受了些。
吻畢，她突然發現斯威森站在一旁。
「我們還想你倆跑哪兒去了。」他說著會意地一笑，還色眯眯地擠了擠眼睛。瑪格麗想到他一直站在那兒偷看，心裡一陣不舒服。
眾人聚在雷金納德爵士的客廳，討論婚禮事宜。好日子選在一個月之後；瑪格麗和巴特要在王橋主教座堂行禮，喜宴設在新家。瑪格麗選了一條淡藍色的絲質禮服，配一頂精緻的頭飾，是自己偏愛的活潑式樣。斯威森不厭其煩地追問她的衣飾打扮，好像他是新郎似的。新娘的父母也要裁製新衣，另外還有一百件事得拿主意。除了飯菜酒水，還安排了戲目，雷金納德爵士給新家的所有來客備了啤酒。
大家正商量喜宴該安排哪出壓軸戲，這時馬伕長珀西帶了一個風塵僕僕的年輕人進來。珀西稟告：「爵士，倫敦來了信使，說此事耽誤不得。」
雷金納德望著信使問：「什麼事？」
對方答道：「老爺，是戴維·米勒的一封信。」米勒替雷金納德打理倫敦的生意。只見信差掏出一個薄薄的皮夾子。
「小子，直接說吧。」雷金納德爵士老大不耐煩。
「女王抱病在身。」
「什麼病？」
「大夫查出女王的胞宮出現症瘕，導致腹部腫脹。」
羅洛立刻說：「啊！假孕的事……」
「女王病情嚴重，有時不省人事。」
「苦命的女王。」瑪格麗感嘆。對於瑪麗·都鐸，她是又愛又恨。女王意志堅決，潛心向教，令人佩服，可她燒死新教徒卻有失仁厚。為什麼不能虔誠而仁慈，像主基督？
羅洛憂心忡忡：「下了什麼診斷？」
「據我們所知，她興許能撐幾個月，但無法治癒了。」
瑪格麗瞧見羅洛臉色微微發白，過了一會兒才悟出原因。只聽他說：「這個訊息糟到不能再糟了。瑪麗·都鐸沒有子女，年輕的瑪麗·斯圖亞特偏又嫁給了那個法國病秧子，繼承權上佔了弱勢。如今伊麗莎白·都鐸成了最佳人選，咱們為了收服她想盡了辦法，可惜功虧一簣。」
羅洛說得不假。瑪格麗腦筋轉得沒哥哥那麼快，不過聽他這麼一說也就明白了，父親和伯爵也一樣——英格蘭有重陷異教之險。她不禁打個寒戰。
斯威森說：「決不能讓伊麗莎白繼承王位！不然可要大難臨頭了。」
瑪格麗抬眼瞧著巴特，卻見他一臉厭煩。這個女婿不耐煩政治，一門心思想著養馬逗狗。她怒從心頭起：兩個人以後就得聊這些！
雷金納德說：「可瑪麗·斯圖亞特嫁給了法國太子，英國百姓不想又攤上一個外國人做國王。」
「這事輪不到英國百姓說三道四，」斯威森哼了一聲，「現在就宣佈瑪麗·斯圖亞特是下一任君主。等到她即位，百姓不習慣也習慣了。」
在瑪格麗看來，這純粹是痴人說夢。顯然父親有同感：「咱們是可以說，可他們會信嗎？」
羅洛答道：「說不準。」他好像若有所思。瑪格麗看得出，羅洛也是突發奇想，但他言之成理：「尤其是獲得腓力國王支援。」
「不錯，」雷金納德爵士說，「首先得說服腓力國王。」
瑪格麗看到一絲希望之光。
羅洛答道：「那咱們就去求見腓力國王。」
「他人在哪兒？」
「在布魯塞爾，指揮大軍同法國作戰。不過仗差不多要打完了。」
「咱們不能耽擱，萬一女王真的病重。」
「不錯。咱們從庫姆港乘船去安特衛普——丹·科布利每星期都有船過去。從安特衛普到布魯塞爾，騎馬不過一天。回來還趕得及婚禮。」
瑪格麗覺得荒唐。為辦成這件事，還得靠一個忠堅的新教徒丹·科布利。
羅洛尋思：「不知道腓力國王會不會接見？」
斯威森答道：「不會不接見我。英國也是他的領土，我可是數一數二的貴族。況且他當年在溫徹斯特大婚之後，返回倫敦的路上曾駕臨過新堡。」
雷金納德、羅洛和斯威森三個男人你看我、我看你。雷金納德說：「那好，咱們就動身去布魯塞爾。「
瑪格麗沒那麼憂心了，至少不是束手無策。
羅洛起身說：「我這就去找丹訂船，事不宜遲。」
內德·威拉德本不想回王橋參加瑪格麗的婚禮，可只能勉為其難。這次有秘密任務在身，以參加婚禮為由再妥當不過。
時值十月，他順著七月的路線折返，不過這次騎了馬。這件任務刻不容緩；女王病體垂危，一切都刻不容緩。
母親憔悴了，不是身體消瘦，而是意志消沉。六月裡母親說「我眼看就五十歲啦——沒那個精神頭了」，但內德並沒有當回事。三個月過去了，她依然鬱鬱不樂，精神萎靡，內德不禁想，母親是再也無法撐起家族生意了。他恨得咬牙切齒。
但山雨欲來。朱利葉斯主教和雷金納德爵士這種權貴人物大勢將去，而內德正是推動變革的一分子。能為伊麗莎白效力，內德喜不自勝。塞西爾和伊麗莎白都很賞識自己，那次違抗斯威森後，就更加受器重。每次想到他們將攜手改天換地，內德胸中就湧起躍躍欲試之感。不過首先得輔佐伊麗莎白登上王位。
他和母親站在集市廣場上，等著看新娘。一陣凜冽的北風吹過空曠的廣場。按照慣例，新人要在教堂門廊處交換誓詞，隨後步入教堂，開始婚配彌撒。王橋街坊見到內德回來，都熱絡地打招呼。大多數人都為內德一家鳴不平。
斯威森和巴特立在人群前排，巴特穿了件新裁的黃色緊身上衣。新娘還沒出現。不知她是喜是憂？新郎不是內德，她是不是心如死灰、一生無望？抑或她見異思遷，和巴特子爵夫唱婦隨？內德真不知道哪一種情況更糟糕。
不過他這次來並不是為了瑪格麗。他在人群裡尋找那些新教徒，看見丹·科布利了。該辦正事了。
他裝作漫不經心，踱著步子穿過廣場，來到教堂西北角，在丹身邊站定了。短短三個月間，丹模樣大變：他清減了不少，臉盤瘦了，表情也更嚴肅。內德不禁暗喜：這次的任務就是說服丹率領軍隊。
這絕非易事。
寒暄過後，內德引他走到寬大的扶壁之後，壓低聲音說：「女王命不久矣。」
「有所耳聞。」丹語氣警惕。
內德瞧出丹並不信任自己，不禁心下沮喪，但也明白事出有因。威拉德一家由天主教改信新教，復又改信天主教，惹得丹不滿。現在他拿不準威拉德一家站在哪一邊。
內德說：「繼承人要麼是伊麗莎白·都鐸，要麼是瑪麗·斯圖亞特。眼下，瑪麗才十五歲，嫁了一個年紀比自己還輕的病秧子。要是她當上女王，一定大權旁落，任由那兩個姓吉斯的法國舅舅擺佈，那兩兄弟可是忠堅的天主教徒。你需要防著她。」
「可伊麗莎白不也去望彌撒？」
「她當上女王后也許還是會去——誰也說不準。」這話並不屬實，伊麗莎白的親信都清楚，時機一旦成熟，她就會公開宣佈自己信奉新教，要擺脫教會的束縛，這是唯一的辦法。不過，未免打草驚蛇，惹得敵對勢力提防，他們一直沒有走漏風聲。內德現在瞭解，朝野之上，每個人說話都是虛虛實實。
丹答道：「果真如此，下一任國君是伊麗莎白·都鐸還是瑪麗·斯圖亞特，我又何必操心？」
「倘若伊麗莎白當上女王，她不會燒死新教徒。」這話不假。
丹想到父親的慘死，雙眼要噴出火來，但他勉強鎮定。「說起來容易。」
「切實想想，你希望新教徒不受殘害。伊麗莎白不僅是最佳的希望，還是唯一的希望。」內德猜想丹未必相信這話，但他的眼神說明他領悟到內德說得不錯。內德覺得離目標近了一步，心中暗喜。
丹不情願地問：「你跟我說這些是什麼意思？」
內德不答反問：「目前王橋的新教徒有多少？」
丹一臉倔強，沒有答話。
內德語氣迫切。「你得信任我。回答我！」
「至少有兩千。」丹總算鬆口了。
「什麼？」這是意外之喜，「我還以為頂多幾百個。」
「有好幾群信眾。六月之後，又多了不少人。」
「因為令尊的遭遇？」
丹一臉憤恨。「主要因為令堂的遭遇。現在大家做生意都提心吊膽，不敢交易。他們並不關心什麼新教殉道者，但是教會斷了他們的財路，這就忍無可忍了。」
內德點點頭。丹這話有道理。很少有人執著於教義的是是非非，不過人人都要討生活，而教會橫插一腳，註定要惹得群情激憤。
內德說：「我特地從哈特菲爾德趕回來，就是有一個問題要問你。丹，我問這個問題就可能惹上麻煩，所以回答前請三思。」
丹一臉驚恐。「我不想捲入什麼謀逆之事！」
但這恰恰是內德的打算。他說：「這兩千名新教徒中，你能組織多少身強體健之人，在女王駕崩之後，擁護伊麗莎白，和瑪麗·斯圖亞特的勢力作戰？」
丹別開目光。「我哪兒知道。」
內德知道他沒說實話。他湊近了，加重語氣：「要是有一群貴族天主教徒，興許由斯威森伯爵率領著，集結大軍攻入哈特菲爾德，將伊麗莎白囚禁，恭候瑪麗·斯圖亞特跟那兩位說一不二的舅舅從法國抵達，你難道袖手旁觀？」
「四百名王橋人也無濟於事。」
這麼說有四百人，這正是他要打探的訊息。比預想的要多，他暗暗高興。他開口說：「你以為英格蘭英勇無畏的新教徒只有你們？」他把嗓音壓得更低了。「像你們這樣的教徒，全國上下每個城市都有，他們願意遠赴哈特菲爾德，為伊麗莎白而戰，只等她一聲令下。」
丹的臉上第一次呈現出希望的光——雖然只是復仇的希望。「果真如此？」
這並非虛言，只是有幾分誇大其詞。內德說：「倘若你篤信教義，並渴望信仰的自由，不必時刻擔驚受怕，怕因信仰而被活活燒死，那你就必須為此而戰，是真刀真槍地戰鬥。」
丹沉吟著點頭。
「還有一件事。你要盯緊斯威森伯爵和雷金納德爵士。一旦有什麼風吹草動，譬如囤積武器，立刻派人快馬加鞭到哈特菲爾德送信給我。儘早得到訊息，是制勝的關鍵。」
丹沒有介面。內德緊盯著他，等他答覆，盼望他答應。丹總算開口了：「我得考慮考慮。」說完就走了。
內德心下沮喪。他以為十拿九穩，丹為了為父報仇，會一口答應率領王橋民兵隊擁戴伊麗莎白，對此還向威廉·塞西爾爵士言之鑿鑿。看來是託大了。
他失望地穿過廣場去找母親，走了一半發現和羅洛·菲茨傑拉德撞了個正著。羅洛開口問：「女王有什麼訊息？」
不消說，人人都在惦記。
內德答道：「病情垂危。」
「聽傳言，伊麗莎白當上女王后會允許信奉新教。」聽他的口氣，彷彿是問罪。
「有這種傳言？」內德不打算跟他討論，抬腳就走。
羅洛卻擋在他面前。「甚至要像她父親一樣，奉異教為國教，」羅洛揚起下巴，氣勢凌人，「是不是真的？」
「你聽誰說的？」
「想想看，」羅洛和內德一樣，對對方的問題充耳不聞，「要是她敢這麼做，誰會反對？自然是羅馬。」
「可不是。教宗對新教徒的策略是一個不留。」
羅洛雙手叉腰，氣勢洶洶地探過上身。這個姿勢內德再熟悉不過，羅洛是在示威。「西班牙國王也要反對，而國王陛下是天底下最富有、最厲害的角色。」
「也許吧。」西班牙不會這麼輕易下決斷，不過腓力國王阻撓伊麗莎白，的確有這個可能。
「還有法國國王，天底下第二厲害的角色。」
「嗯。」不錯，這個敵人也是實實在在的。
「葡萄牙國王和蘇格蘭女王，這就更不必提了。」
內德本想裝作不屑一顧，無奈羅洛句句切中要害。要是伊麗莎白真的把想法付諸實踐，那麼全歐洲都會與她為敵；而內德清楚她主意已定。這些他並非不曉得，但羅洛針針見血，令他不寒而慄。
只聽羅洛接著說：「至於誰會支援她？瑞典國王和納瓦爾女王罷了。」納瓦爾是夾在西班牙和法蘭西之間的蕞爾小國。
「你真會危言聳聽。」
羅洛湊近了，咄咄逼人。他仗著身材高大，威脅地俯視內德。「和這麼多厲害人物對著幹，她一定是蠢到家了。」
內德答道：「羅洛，你給我讓開，不然我發誓，我要用這雙手把你舉起來扔到邊上去。」
羅洛神色遲疑。
內德一隻手搭在羅洛的肩膀上；外人看來，興許是友好的手勢。他說：「我不會說第二次。」
羅洛推開內德的手，不過讓開了。
內德說：「對恃強凌弱之徒，伊麗莎白和我就這麼對付他們。」
這時只聽小號齊鳴，接著新娘現身了。
內德屏住呼吸。她真是美若天仙，她穿了件淡天藍色的禮服，配著深藍襯裙。誇張的高領子像把扇子，襯著她捲曲的秀髮；鑲滿珠寶的頭飾上斜插了一支翎羽。
內德聽見身邊的姑娘喃喃稱許。他瞥了一眼，看見個個一臉嫉妒。他這才發覺，瑪格麗得到了她們的如意郎君。巴特可謂是本郡姑娘夢寐以求的夫婿，她們都以為瑪格麗拔得頭籌。這可真是大錯特錯。
雷金納德爵士陪著新娘，一身絲質緊身上衣繡著金線，華貴非凡。內德憤憤然：他花的是母親的錢。
瑪格麗穿過廣場，內德望著她嬌小無助的身影踏上西側的寬闊石階，仔細琢磨她的表情。她此刻在想什麼？只見她嘴角掛著矜持的微笑，不時左顧右盼，對親友頷首，似乎自信而驕傲。但內德明白她的性子。瑪格麗並非文靜的淑女，她天生頑皮淘氣，愛笑愛鬧。大喜之日，她沒有歡欣雀躍。她是在演戲，就像扮作瑪利亞·瑪達肋納的少年。
瑪格麗從內德身邊走過，瞧見了他。
她不知道內德會來，不禁大吃一驚。只見她慌張地瞪大眼睛，隨即別開目光，但一時不能自持。微笑消失了，她腳下一個趔趄。
內德不自覺地伸手去扶，可惜跟她隔了五碼遠。雷金納德爵士扶住女兒的手臂，可惜遲了一步，手臂也不夠有力。瑪格麗腳下不穩，跪倒在地。
人群裡一陣驚呼。這可是壞兆頭，成親途中跌倒，這可是最大的黴頭。
瑪格麗跪了片刻，喘息著，努力鎮定，家人急忙圍攏過來。不少人踮起腳，想看看圍在中間的新娘子如何了，內德也是其中之一。離得遠的人瞧不清楚，紛紛交頭接耳。
只見瑪格麗站了起來，看樣子穩穩當當。她臉上又呈現出之前的從容表情。她環顧四周，臉上掛著不好意思的笑，像在嘲笑自己笨手笨腳。
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