歸妹，女之方盛者也。
凡物之有敝者，必自其方盛而慮之；迨其衰，則無及矣。
——蘇軾《東坡易傳》
段孔目站在府衙外，展開焦屍手中攥的絹帶一看，頓時失色。
那絹帶有兩條，一短一長，都寫了字，卻都剪得只剩一截。他先看的是短的那條，上頭留了七個字：鄧七案證人為王。
遞過絹條的那推級在一旁說：「長的這條，一個整字都沒有。短的這條，好歹還有半句話，瞧這話，鄧七案的證人似乎姓王？那焦屍如何知道的？他究竟是什麼人？難道是被人滅口？」
段孔目盯著那個「王」字，卻略鬆了口氣。他又拿過長的那條，上頭的字全都被剪去大半，不過他還是一眼認出了那個「田」，他心裡又一驚，頓時想起一個人——王豪的管家孫田。他忙又細看，「田」字下頭似乎是個「與」，緊跟著那個字只剩三短橫，難道是「王」？後頭還有個「勺」字，是「約」？才松的那口氣頓時又提緊了。兇手難道是老孫？
他一抬眼，見勾押王奇從僉廳走了出來，猛然想起那樁舊事，忙吩咐那推級：「你拿這條去問問那王勾押，他最善認字。」推級忙拿了長的那條絹帶，快步趕過去喚住王勾押。段孔目則站在這邊，遠遠盯著。王勾押看過那絹帶後，果然有些驚慌。他一眼瞧見，心裡頓時一沉，長絹帶上恐怕真是老孫和王勾押立的約書。他們立的什麼約？望著王勾押轉身離開，腳步有些慌急，他越發起疑，忙將差事交託給那推級，不由得跟了上去。
段孔目是去年才新升的孔目，一司吏人中，算是立到了頂上。他體格健拔，樣貌俊朗，今年只有三十二歲。其他人不到四五十歲，哪裡能到這地步？他能升得如此快，固然是由於家中廣有田產，又娶到了衙吏之長——都孔目之女；但他自家行事之果敢，也是其他吏人遠遠不及。
他父親也是衙前老吏，任開拆官一職，掌管府中文書，於這吏職有些厭倦，期望兒子能讀書應舉。他也有此志向，又偏好刑律，便習學律學，投考明法科。大宋科考分三類，進士、明經及諸科。進士是正道，明經其次，諸科最下。諸科中明法科更受冷落。王安石變法後，首重實務，進士考試中加了律令大義，明法科也改作新科明法，比先前側重了許多，主考律令、《刑統》及斷案。由於朝廷嚴禁私印律書、私相授受，常人難得學到律學，他卻生在衙吏之家，自小便慣習。
只是，連考兩回，他都沒考中，便憤而棄考，心想：便是考中，也及不上那些進士，不過做個低等官員。我既然愛刑律，不如便在這應天府推司做個吏人，一來慣習風俗人情，二來不似官員，去他鄉任職，長受吏人遮瞞。於是他便投名應募到應天府推司。
一般吏人最擅一個「拖」字：人情要拖扯，公事要拖延，錢物要拖欠。他處事卻快刀一般，不去人情中纏陷，也不貪求小利小惠，又精通律學、頗具智謀，因此，幾年間迅即從院虞候升至勾押。去年，新知州上任，應天府出了一樁命案，被他迅即偵破。新知州大為賞識，立即將他升為觀察孔目。
到年底，新知州喚了他去，說：「我欲薦舉王小槐到御前，那小猢猻卻毫不領情。我聽得你們兩家是故交，你去替我勸說勸說。」段孔目聽了，大為為難。他父親與王豪的確相熟，他也見過王小槐，早已領教過那頑劣脾性。如今王豪已亡故，何人能勸得了那小猴子？但知州之命，哪裡敢推辭？他只得恭聲領命。
回到家，他與父親商議，父親說：「恐怕只有一個人能勸說王小槐——管家老孫。老孫好說話，我去替你說。」
第二天，他父親回來搖頭說：「不成，老孫不捨得勸那孩子，說小小年紀便去那富貴險惡之地，加上那脾性，哪裡能得好？小猴子聽見我們說話，跑進來，險些用彈弓射我一栗子。這事看來行不得，你還是去好生回稟給知州。」
到了府衙前，他卻猶豫起來。自己倒是並非想巴附知州，兩年後，知州便要轉任，這應天府仍是應天府，他也仍在這裡任孔目。只是，這職位是知州所賜，這樁差又是知州吩咐的頭一件要事，這般輕易便去回稟說做不得，恐怕不成。
他苦想了兩天，忽然想到一個人。那人姓章，年近六十，在應天府開了家客店。幾個月前，有個潑皮摔死在他店裡樓梯下。章老兒說是那潑皮來強索酒吃，吃多了，下樓時失腳摔了下去。可那時已是深夜，客店裡沒有其他客人，樓上只有章老兒和那潑皮兩人。店裡廚子家人著病，頭一天便已回家去了。兩個夥計在樓下門前收拾桌凳，說只聽見潑皮叫嚷，並沒瞧見扭打。
潑皮的同夥攛掇了他家人，請了個訟師，到府衙告狀，哭鬧了兩個多月。判官又私受了銀錢，便將此案斷為爭執誤殺。章老兒不但賠了潑皮家二百兩銀子，人也被羈押在牢中，即將發配。
那章老兒與老孫是同鄉好友，自幼相識，多年前一同從湖南來應天府販漆器，折了本錢，老孫又染了重病，全仗章老兒一人出去傭工，掙錢買藥，救了老孫一條性命。兩人情逾手足，章老兒惹上這官司後，老孫盡力出錢託人，使盡了氣力，也未能救得章老兒。
段孔目想，這或許能說得動老孫，便立即趕往皇閣村。老孫見了他，立即搖頭說：「不中，不中，你莫再勸我。」
他忙說：「若是小侄能救得了章老伯呢？」
「這官司已是判定了的，你如何救得了？」
「章老伯那案子只缺一個證人，我倒是有個證人。」
「哦？是誰？」老孫果然眼睛陡亮。
「命案那晚，章老伯店裡廚子回家去了。這廚子便是個證人。」
「那廚子既然回家去了，哪裡能作證？」